“Tôi hiểu mà, vị tiền vệ đó là những người quan trọng lắm; họ nhìn thấy tôi có lẽ chỉ muốn chạy xa đi, nhưng khi thấy cậu, chắc chắn họ sẽ muốn lại gần hơn!”

Eugene cười ha hả đáp lại lời của Gavin.

Gavin liền đấm vào tay anh ta rồi quay người rời khỏi biệt thự.

Madison và Steve đi theo sau anh ta; cả ba đều được trang bị đầy đủ vũ khí, trong đó hai người cưỡi ngựa còn một người lái xe.

Khi nhìn thấy ba người kia dần khuất sau làn bụi, Eugene liếm mép rồi cười ha hả giơ tay phải lên, hét với mọi người trong biệt thự:

“Haha, những người quan trọng đều đã đi mất rồi… Bây giờ biệt thự này thuộc về tôi rồi!”

“Đừng nói nhảm nữa, thằng đầu đỏ… Cậu muốn mông mình cũng bị đạn xuyên qua à?” Bella hét từ xa về phía Eugene, rồi kéo Winnie đi làm việc cùng mình.

Còn William thì sao?

Anh ta đến bên cạnh Eugene, vỗ vai anh ta và cười nói:

“Đừng lo lắng, anh họ ạ… Khi cậu vắt sữa, tôi sẽ canh gác cho cậu đấy.”

“Chết tiệt…” Eugene buồn bã trả lời William.

Cuộc sống “thời tận thế” này hoàn toàn không giống như những gì anh ta tưởng tượng đâu…

“Vắt sữa á? Chết tiệt… Có lẽ tôi nên tìm mua một chiếc xe lăn cho ông già kia trước mới đúng…” Eugene thở dài và hỏi Albert.

Nghe vậy, ông già gật đầu và chỉ về phía biệt thự cũ phía trước, nói:

“Đúng rồi, thằng đầu đỏ… Trung tâm y tế của cha Gavin nằm ở tầng ba của biệt thự đá, ngay cạnh phòng ngủ chính đấy.”

“Nếu không có gì bất ngờ, bên trong không chỉ có xe lăn mà còn có cả một cái bàn mổ nhỏ để sử dụng trong trường hợp khẩn cấp nữa đấy.”

“Theo tôi thấy, thứ đó chính là báu vật lớn nhất của biệt thự chúng ta… Chỉ cần tôi hồi phục lại sức khỏe, dù các bạn bị gãy chân hay cần phẫu thuật cắt bao quy đầu, cắt ruột thừa… tôi, một bác sĩ thú y, đều có thể giúp các bạn được!”

“Chết tiệt… Tôi không muốn nghe tiếng ‘bác sĩ thú y’ nữa đâu… Hy vọng Chúa sẽ bảo vệ tôi khỏi mọi bệnh tật!” Eugene cười lớn và hét với ông già Albert, sau đó cầm khẩu súng lên và rời khỏi biệt thự.

Thấy William lảo đảo theo sau mình, Eugene gọi anh ta lại:

“Anh họ nhỏ đáng yêu của tôi… Cậu hãy ở ngoài canh gác cho tôi nhé… Tôi sẽ tự vào bên trong.”

“Nếu có zombie tấn công, hãy gọi tôi bằng máy bộ đàm nhé… Các bạn sử dụng kênh số hai phải không?”

Trong lúc trò chuyện, Eugene đã điều chỉnh bộ đàm sang kênh hậu cần. Đồng thời, William gật đầu nhẹ và lẩm bẩm một câu: “Chỉ là tạm thời thôi… Không lâu nữa, tôi cũng sẽ trở thành người làm công việc ngoài trời thôi.”

“Ha, anh đang mong đợi điều gì vậy? Việc trở thành người khám phá đầy rủi ro đấy, bạn ạ.” Eugene cười ha hả, sau đó rút khẩu súng ra và tiến vào căn biệt thự cổ với tâm thế cảnh giác. Mặc dù căn biệt thự đã được kiểm tra kỹ lưỡng, nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, chỉ cần nhìn thấy ngôi nhà là anh ta liền cảm thấy nguy hiểm rình rập khắp nơi. Sự thận trọng quá mức luôn không phải là điều xấu; chỉ có sự lơ là mới là sai lầm thực sự. Theo hướng dẫn của ông Bert, Eugene nhanh chóng đẩy chiếc xe lăn ra khỏi biệt thự. Anh ta gọi William lại, cùng nhau đưa ông Bert lên xe lăn. Ba con chó quanh quẩn bên cạnh xe lăn; hai con chó Đức Shepherd còn phát ra tiếng rên buồn khi ngửi thấy mùi quen thuộc. Ông Bert vừa định vỗ đầu các con chó để an ủi chúng thì đã bị Eugene đẩy đi ngay lập tức. Eugene vừa đẩy ông Bert vừa nói: “Đừng ở đây làm phiền lũ chó nữa, bạn già ạ… Còn quá nhiều việc phải làm! Sau khi vắt sữa xong, tôi còn phải đi tập bắn nữa… Tôi không muốn ba con này cười nhạo tôi vì đã lãng phí nửa ngày ở nhà!”

“Haha, được thôi… Nhưng khi vắt sữa, chúng ta cũng có thể dắt chó đi dạo một chút; những chú bé này sẽ giúp chúng ta phòng vệ trước lũ zombie đấy.” Ông Bert đáp lại, rồi thổi tiếng còi để gọi các con chó lại gần. Bên cạnh, William cũng muốn theo sau Eugene, nhưng vừa bước ra được vài bước thì đã bị Eugene quát mắng lạnh lùng: “Mày theo tao làm gì chứ?” Eugene tiếp tục mắng William: “Việc chăm sóc ông già này trên xe lăn đã đủ phiền phức rồi… Nếu có zombie tấn công, mày nghĩ tao sẽ đưa hai thằng tàn tật này về nhà như thế nào đây?” Nói xong, Eugene nhếch môi, sẵn sàng đối đầu với lời phản bác của em họ mình. Trong vài năm qua, họ luôn như vậy… Anh ta biết em họ mình rất coi thường việc anh ta lãng phí thời gian ở nhà. Nhưng lúc này… Trước những lời mắng của Eugene, William không hề phản bác, mà sau khi suy nghĩ một chút, anh ta gật đầu nhanh chóng: “Anh nói đúng!”

William đồng ý ngay lập tức.

“Chúng ta thực sự không nên hành động cùng nhau; nếu bố chủ ở đây, ông ấy cũng sẽ không sắp xếp cho chúng ta làm việc cùng một chỗ.”

“Thế này đi: anh và Lão Bert hãy cẩn thận, tôi sẽ giám sát khu vực xung quanh cho các bạn. Ngoài ra, sau khi Bella và Winnie rửa xong chén đĩa, có thể họ cũng sẽ dọn dẹp hết những vết máu còn lại trong khu vườn của biệt thự.”

“Đến lúc đó, tôi phải chuẩn bị sẵn sàng để bảo vệ họ.”

Nói xong, William liền quay trở về biệt thự, lên tầng hai, đến nơi có tầm nhìn tốt nhất, và lấy chiếc kính viễn vọng ra.

Nhìn theo bóng lưng người em họ, Eugene ngạc nhiên đến mức mở miệng không biết nói gì.

Người em họ của mình đã thay đổi quá nhiều; anh không còn nhận ra anh ta nữa… Có phải anh ta đã bị “biến đổi” thành hình dạng của Gavyn không?

“Chết tiệt!”

Eugene bực bội đẩy Lão Bert và nói:

“Tôi đã nuôi dạy cái em họ này suốt nhiều năm rồi, nhưng nó chẳng coi lời tôi nói gì cả… Chỉ trong vòng hai ba ngày thôi, nó đã bắt đầu nói mãi tên Gavyn… Thật là ghê tởm!”

“Thôi đi, bạn ạ… Mọi người đều vậy mà… Hai con trai tôi cũng vậy thôi.”

Lão Bert vỗ nhẹ vào tay Eugene đang đẩy xe lăn và an ủi anh:

“Hai đứa con trai tôi thì chẳng bao giờ nghe lời tôi cả… Nhưng chỉ cần bố của Gavyn thổi một tiếng “phè”, chúng lại có thể nghiên cứu mãi cả buổi… Thật là khó chịu!”

“Đúng vậy… Ngay cả những người quan trọng nhất cũng có những hành động “thơm ngon” như vậy… Còn chúng ta thì sao? Một người là lính thất nghiệp, một người là thợ rèn tàn tật…”

Eugene vỗ vai Lão Bert và đẩy anh đến gần chuồng bò. Dưới sự hướng dẫn của Lão Bert, Eugene lần đầu tiên cố gắng dắt những con bò sữa ra ngoài, tìm đến thùng sữa và khăn lau, rồi bắt đầu lau chùi chúng một cách vụng về. Sau khi lau sạch, Eugene bắt đầu vắt sữa từ những con bò một cách còn kém cỏi hơn nữa.

“Này, anh đỏ tóc… Đừng dùng sức quá mạnh nhé… Con bò nó sẽ đá anh đấy!”

“Trời ạ! Tôi suýt nữa bị con bò đá trúng đầu đấy!”

“Anh dùng sức quá mạnh rồi, Eugene… Hãy làm nhẹ tay một chút, và phải đều đặn… Để con bò thoải mái sản xuất sữa mới được!”

“Tôi chưa bao giờ phải cẩn thận đến thế khi đối xử với phụ nữ đâu…”

“Vậy thì hãy bắt đầu học từ bây giờ đi, bạn ạ… Hãy nhẹ tay một chút khi cầm súng… Hãy tưởng tượng rằng bạn đang nắm lấy em trai mình… Đừng dùng sức quá

“Làm sao tôi có thể tưởng tượng được chứ… Gọi một con bò đực đến thì được không nhỉ? Con bò cái này thật sự rất khó kiểm soát!”

“Này, là bạn thèm sữa à? Đừng bơm sữa vào mặt mình đi!”

“Chết tiệt, tôi không hề thèm đâu; chỉ là con vật này không nghe lời thôi…”

……

Mặt khác, ở nơi ba người trong nhóm của Gavin đang ở. Họ vượt qua đường cao tốc và đồng cỏ, đồng thời dẫn đàn bò di chuyển về phía đông, sau đó quay trở lại ngã ba đường. Nhìn theo hướng chỉ dẫn trên biển báo, Madison mở cửa xe và hỏi:

“Anh trưởng, anh nghĩ trong thị trấn này có nhiều con chó zombie hơn không?”

“Nếu bạn cứ tiếp tục nói những điều không hay như vậy, tôi sẽ ép miệng bạn vào kính xe để bạn ‘hôn’ với những con chim săn mồi đấy, bạn hiểu chứ?”

Gavin giơ ngón trỏ lên và chỉ về hướng thị trấn, nói: “Chúng ta đi thôi.”

Và thế là ba người bắt đầu bước chậm rãi về phía thị trấn, luân phiên quan sát xa xôi bằng ống nhòm. Như vậy, họ đã tiến gần đến mép thị trấn, chỉ còn khoảng bốn trăm mét nữa thôi. Khi thấy thị trấn ngày càng gần hơn, Steve rút khẩu súng ra và hỏi Gavin:

“Anh em ạ, trông có vẻ như nơi này khá an toàn rồi… Sao chúng ta không bắn vài phát để kiểm tra xem?”

“Hãy bắn đi. Nếu trong thị trấn vẫn còn những con zombie còn sống, chúng ta có thể dụ chúng ra ngoài, và thị trấn sẽ trở nên an toàn hơn.”

Sau khi nhận được sự đồng ý, Steve nâng súng lên và bắn hai phát từ góc cao. Sau tiếng súng vang lên, mọi người đợi một lúc; thị trấn yên tĩnh đến mức giống như một thị trấn hoang vắng, không hề có bất cứ động tĩnh nào. Gavin đợi đến khi hết một điếu thuốc cũng không thấy bất kỳ con zombie nào xuất hiện từ thị trấn. Cuối cùng, anh lắc đầu và cười nói:

“Có vẻ như những con chó kia đã dụ được đám zombie ra ngoài hiệu quả hơn cả tiếng súng của chúng ta đấy… Hôm qua khi chúng đuổi theo chúng ta, chúng đã kéo hầu hết những con zombie trong thị trấn ra ngoài rồi.” Nói xong, Gavin cầm ống nhòm lên và nhìn lại thị trấn một lần cuối. Như Steve đã nói, phía tây bắc thị trấn có những vết cháy đen rộng lớn; những vết đó lan rộng đến nơi tháp nước đã đổ sập. Tháp nước đổ sập đã làm hỏng sáu, bảy ngôi nhà xung quanh, khiến khu vực đó trở nên tan hoang; Gavin thậm chí còn nhìn thấy chiếc xe của Steve nằm ở đó.

Chiếc xe đó bị một trong những cột chống của tháp nước đè chặt phía dưới; cột chống đó đã kẹt chặt động cơ của xe, khiến chiếc xe bị nghiêng hẳn lên trên.

Nhìn thấy cảnh tượng ấy, Gavin không khỏi giơ ngón tay cái lên khen ngợi Steve:

“Tình hình lúc đó chắc chắn nguy hiểm hơn nhiều so với những gì bạn kể, Steve… Bạn thực sự là một “vị thần chiến tranh” đấy!”

“Anh em ạ, tôi là người đứng đầu đoàn…” Steve cười đáp lại, rồi dắt ngựa tiến về phía trước hai bước.

“Tôi sẽ đi đầu vì tôi quen thuộc với môi trường trong thị trấn này hơn. Nếu có chuyện gì xảy ra, các bạn hãy theo tôi chạy thoát thân!”

“Không vấn đề đâu. Chúng ta sẽ đến bệnh viện của thị trấn trước, sau đó gom hết tất cả các loại thuốc lại.”

Bệnh viện của thị trấn nằm ngay gần trung tâm thị trấn và không bị ảnh hưởng bởi đám cháy lúc đó.

Nghe lời Gavin, Steve tiếp tục đi về phía trước, cẩn thận di chuyển theo con đường dẫn đến bệnh viện.

Thị trấn này thật sự đã trở nên hoang vắng; họ đi được hàng trăm mét mà không gặp bất kỳ con zombie nào.

Gavin dừng ngựa trước cửa bệnh viện, rồi nói với Madison đang chuẩn bị xuống ngựa:

“Mack ơi, bạn hãy ở lại trên xe đi. Tôi và Steve sẽ tự mang thuốc xuống. Bệnh viện này do gia đình tôi xây dựng, các loại thuốc ở đây không hề kém gì các bệnh viện ở thành phố lớn đâu. Chúng ta không thể mang hết thuốc chỉ trong một lần, có thể sẽ phải đi đi lại lại nhiều lần đấy.”

Nói xong, Gavin và Steve bước vào bệnh viện.

Vượt qua hành lang, họ đến nơi để thuốc. Khi Steve định bắt đầu công việc, anh bỗng dừng lại và nói với Gavin:

“Khoan đã, anh em ạ… Có vẻ như có người đã đến đây!”

“Thật sao?”

Nghe vậy, Gavin vội vàng bước nhanh hơn và nhìn theo hướng mà Steve chỉ ra.

Quả nhiên, tủ thuốc lúc này đã bị mở toang; nhiều loại thuốc đã rơi ra ngoài đất, và có không ít loại thuốc bị thiếu hụt.

Nếu chỉ là thuốc bị rơi vương vãi, thì có thể do những con zombie gây ra.

Nhưng ngay tại hướng mà Steve chỉ ra, có một tủ thuốc gần như trống rỗng!

Đúng là zombie có thể đập tung tủ thuốc, nhưng làm sao chúng có thể lấy hết nửa tủ thuốc đi được?

Gavin đến trước tủ thuốc bị trống một nửa, nhìn vào những loại thuốc còn sót lại bên trong.

Sau đó, Gavin điều chỉnh máy bộ đàm sang tần số số hai và hỏi:

“Lão Bert ơi, axit doxycycline hydrochloride và aztreonam avibactam dùng để điều trị bệnh gì vậy?”

“Gì cơ? Chẳng phải tất cả đó đều là kháng sinh sao? Amikacin sẽ có hiệu quả hơn một chút trong trường hợp nhiễm trùng ở vùng bụng.”

Lão Bert lập tức trả lời qua bộ đàm, sau đó hỏi Gavin:

“Các bạn đã đến thị trấn rồi à? Cách phòng thú y của tôi chỉ còn chưa đầy bảy cây số nữa. Nếu có cơ hội, hãy mang hết thuốc thú y của tôi về nhé.”

“Tôi thực sự không hiểu nhiều về thuốc dùng cho người; tôi am hiểu hơn về thuốc thú y, và hầu hết chúng cũng có thể dùng được cho người.”

“Hiện tại chúng ta vẫn không thiếu thức ăn hay quần áo, nhưng thuốc men luôn là thứ khan hiếm, dù là thuốc dùng cho người hay thú, chúng ta đều cần phải dự trữ thật nhiều!”

Sau khi nói xong, bộ đàm im lặng lại.

Gavin mở bộ đàm và trả lời:

“Tôi biết rồi, sau này tôi sẽ mang hết thuốc về.”

Khi cuộc trò chuyện kết thúc, Gavin điều chỉnh lại tần số bộ đàm và nói:

“Theo ý của Lão Bert, cái tủ thuốc này chắc hẳn dùng để cất kháng sinh… Có vẻ như có người sống sót bị thương rồi.”

“Đợi đã, anh em ạ… Quanh đây không hề có dấu vết máu; có lẽ không chỉ có một người sống sót. Bởi vì nhu cầu về kháng sinh cao hơn nhiều so với mối đe dọa từ zombie… Những người cần kháng sinh đến mức đó thì khó có khả năng tự mình di chuyển được…”

“Và nếu ai đó đến đây mà không cần gấp kháng sinh, họ cũng sẽ không chỉ mang đi kháng sinh ở bệnh viện thôi… Người sống sót đó thật may mắn – họ đã gặp được thời điểm tốt sau khi chúng ta đánh lùi zombie khỏi thị trấn!”

Steve nói với Gavin, sau đó cầm lấy khẩu súng ngắn và bắt đầu tìm dấu vết của người sống sót quanh tủ thuốc.

Anh ta đi theo hướng của tủ thuốc ra phía hành lang lớn, tìm một góc độ thích hợp để quan sát mặt đất dưới ánh nắng mặt trời.

Một lúc sau, Steve đứng dậy và nói:

“Trên mặt đất có dấu vết của những bàn chân mới… Có vẻ như chỉ khoảng sáu feet, hoặc năm rưỡi feet thôi!”

“Sáu feet? Năm rưỡi feet?”

Nghe vậy, Gavin nhíu mày; sáu feet tương đương với size 37, còn năm rưỡi feet thì là size 36.

Vì vậy, Gavin hỏi:

“Có thể đó là dấu vết giày của bác sĩ Joanna ở thị trấn này không?”

“Không thể đâu… Joanna mặc size 7 rưỡi mà!”

Steve lắc đầu một cách chắc chắn.

Gavin không khỏi nhìn Steve và hỏi:

“Làm sao anh biết rõ như vậy?”

“Năm ngoái khi tôi bị ngã và chân bị thương, Joanna đã đá tôi một cái… Tôi biết rõ size giày của cô ấy mà!” Steve trả lời, đồng thời tiếp tục đi theo những dấu vết mờ ảo đó, hướng ra ngoài hành lang lớn của bệnh viện.

Sau khi bước lên những viên gạch lát đường, dấu vết chân đã hoàn toàn biến mất, nhưng Steve vẫn tìm thấy vài dấu móng ngựa khá mới gần khu vực bệnh viện.

Nhìn theo hướng mà những dấu móng ngựa đó đi, Steve quay lại bên cạnh Gavin và nói nhỏ:

“Người sống sót có lẽ là một phụ nữ – một người phụ nữ rất can đảm và nhanh nhẹn.”

“Cô ấy đã cưỡi ngựa từ con đường phía Đông đến thị trấn này, mục tiêu của cô ấy rất rõ ràng: lấy thuốc xong rồi liền trở về. Những dấu móng ngựa này khá rõ nét.”

“Nếu muốn xác định liệu cô ấy có tìm kiếm ở những nơi khác không, e là tôi sẽ phải theo dấu vết đó để đi xa hơn một chút.”

“Thế nào, anh trai? Tôi nên đi theo để kiểm tra xem sao?”

“Tất nhiên… Nhưng không phải bạn một mình, mà là chúng ta cùng nhau.”

Gavin vỗ vai Steve và cười nói:

“Con người sống còn quan trọng hơn mọi thứ, bạn ạ. Chúng ta thực sự đang rất thiếu người.”

“Thuốc đã được để ở đây rồi; nếu bây giờ không lấy, sau này chúng ta vẫn còn nhiều thời gian để lấy. Nhưng nếu chúng ta bỏ lỡ một người còn sống, thì có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ tìm thấy họ nữa!”