Ngay khi giọng nói kết thúc, Gavin lập tức nhấn vào nút nghe máy và không chờ đợi gì đã bật chế độ thoại ngoài vòi.

Bên cạnh, Eugene suy nghĩ một lát rồi cuối cùng cũng hiểu ra.

Nếu người gọi cho Gavin không phải là Madison, thì có thể là ai khác?

Nếu Doris và William không gặp nguy hiểm, họ sẽ không cần phải qua Madison để liên lạc với Gavin.

Vậy nên, nếu người gọi là các thành viên khác trong nhóm, điều đó chắc chắn có nghĩa là họ đã gặp rắc rối!

Nghĩ đến đây, Eugene trở nên nghiêm túc hơn và càng chăm chú lắng nghe tiếng đang phát ra từ điện thoại.

Trong lúc Gavin và Eugene đang lo lắng chờ đợi, từ điện thoại bỗng vang lên vài tiếng ho nhẹ, sau đó là một giọng nói yếu ớt và già nua:

“Ho… Chết tiệt… Ho… Cái này là Gavin nhỏ phải không?”

“Đúng vậy, tôi là Gavin. Bạn là…?”

Gavin do dự hỏi lại.

Anh không lưu số điện thoại này vào danh bạ, nhưng người có thể biết được số riêng của anh chắc chắn không phải là người lạ.

Còn về giọng nói đó…

Giọng bên kia điện thoại quá khàn và méo mó, không thể nhận ra được là ai cả!

Sau khi nhận được câu trả lời của Gavin, người ở đầu dây điện thoại ho mạnh hai tiếng, rồi nói với giọng yếu ớt:

“Tốt rồi… Ôi Chúa ơi… Tôi là Albert, tôi đã đổi số hai năm trước.”

“Gavin nhỏ ơi, con còn nhớ ông Albert không? Hồi con còn nhỏ, tôi đã… ho… từng ôm con…”

Tiếng ho dữ dội lại vang lên từ điện thoại; Eugene thậm chí lo rằng người đang gọi sẽ ho ra phổi!

Còn về Gavin…

Khi nghe đến tên Albert, anh lập tức nhớ ra ngay – đó là người bạn cũ của bố mình, người thợ rèn và bác sĩ thú y đầu tiên của trang trại gia đình họ.

Hơn mười năm trước, khi Gavin vẫn chưa bắt đầu kiếm được nhiều tiền nhờ vào những ý tưởng sáng tạo của mình, trang trại gia đình họ chỉ có khoảng ba nghìn mẫu Anh đất canh tác. Lúc đó, trang trại chỉ có chưa đầy bốn mươi hộ gia đình sinh sống; ngoài vài chục người chăn bò, năm sáu người săn bắn, bảy tám người đánh cá và một người kinh doanh quán bar, ông Albert chính là thợ rèn duy nhất trên trang trại.

Tất cả những chiếc móng ngựa và móng bò trên trang trại đều do ông ấy chế tác! Nghe có vẻ như ông ấy là một người rất vui vẻ và thoải mái; thực tế cũng vậy – ông Albert tính tình thân thiện, hay nói đùa, và từng cùng cậu bé Gavin 11 tuổi đi săn nai một lần.

Tuy nhiên, khi Gavin bước vào trung học phổ thông, anh vừa kiếm tiền vừa tham gia môn bóng bầu dục; anh không chỉ giành được quyền tham gia liên đoàn đại học mà sau đó còn lọt vào liên đoàn bóng bầu dục chuyên nghiệp nữa. Vì quá bận rộn, Gavin gần như không có thời gian trở về trang trại, chứ đừng nói đến việc gặp lại ông Bert để tán gẫu. Còn ông Bert, người thợ rèn chuyên phục vụ trang trại, cũng ngày càng bận rộn theo sự mở rộng của trang trại và hoàn toàn không có thời gian liên lạc với Gavin. Sau khi nhớ lại tình hình của Albert một chút, Gavin lập tức trả lời điện thoại nơi luôn vang lên tiếng ho:

“Làm sao tôi có thể quên bạn được, Albert? Bạn hiện tại thế nào rồi?”

“Tôi ư? Ho… ho!”

Ông Bert ho hai tiếng, rồi yếu ớt trả lời Gavin:

“Gavin, bạn chắc cũng nhận ra rồi đấy… Tình hình của tôi thật là tồi tệ… ho… ho.”

“Có lẽ hôm qua khi tôi đi bơi ở hồ, tôi bị lạnh quá; từ sáng sớm tôi đã sốt cao, lưng và chân đau đến mức không thể đứng dậy được… ho… ho…”

“Chúa ơi, những đứa con vô dụng của tôi… ho… ho… không ai trong số chúng có thể gọi điện cho tôi cả.”

“Những kẻ khốn nạn đó, chúng chỉ biết đến việc xin tiền tôi… ho… ho… Khi tôi ốm đau, không một ai quan tâm đến tôi cả…” Nói đến đây, giọng nói của ông Bert đã yếu đi rất nhiều.

Nghe vậy, Gavin hít một hơi thật sâu và nhanh chóng hỏi ông Bert:

“Có lẽ có lý do khác… Dù sao thì bây giờ bạn đang ở đâu? Vẫn ở căn nhà nhỏ bên hồ à?”

“Đúng vậy… Nước hồ… ho… quá lạnh… ho… ho… ho…”

Nói đến đây, ông Bert ho liên tục trong vài giây, cuối cùng mới dừng lại được, và tiếp tục nói với giọng run rẩy:

“Tôi đã gọi điện cho vợ cũ, cho Joanna, thậm chí còn gọi cho bố mẹ bạn nữa… Nhưng không ai nghe máy cả.”

Ông Bert hít một hơi thật sâu; tiếng hít đó có thể nghe thấy rõ từ bên kia điện thoại. Sau khi thở ra, giọng nói của ông lại giảm xuống nhiều hơn nữa, và ông tiếp tục nói với vẻ mệt mỏi và đau đớn:

“Tôi cũng đã đến tuổi bị mọi người bỏ rơi… Cho đến bây giờ, chỉ có bạn là người nghe điện thoại của tôi… Bạn thật là một đứa trẻ tốt… Bạn có thể giúp tôi liên lạc với Joanna được không?”

“Giờ đây, cái thân già này của tôi… cuối cùng cũng sẽ phải đến giường bệnh của Joanna… ho… ho… để bị cô ấy châm thuốc… ho… ho… ho!” Nghe vậy, Gavin thở dài một hơi. Joanna là bác sĩ ở thị trấn trang trại của Gavin; vì dân số ở đây ít ỏi, chỉ cần có một hoặc hai bác sĩ là đủ, và bệnh viện thị trấn cũng chỉ có chưa đầ

Tình hình hiện tại rất rõ ràng: ông Albert may mắn đã tránh khỏi số phận trở thành xác sống. Ngôi nhà nhỏ của ông ấy nằm cách thị trấn nông trang khoảng bảy tám km; những ngôi nhà của các ngư dân gần đó nhất cũng cách ít nhất một,5 km. Không có khả năng nào xác sống lại đi xa đến mức tấn công ông Albert được. Nhưng tình trạng hiện tại của ông ấy dường như không cần đến sự tấn công của xác sống thì cũng có thể… “ra đi” rồi. Còn về Joanna…

Gavin hít một hơi thật sâu, rồi từng lời một nói qua điện thoại:

“Xin lỗi, Albert… Joanna có lẽ đã chết rồi.”

“Và bố mẹ tôi nữa… Dù tôi không muốn thừa nhận, nhưng họ cũng đã chết rồi. Gần như không còn khả năng nào để họ sống sót cả.”

“Nói chung, bây giờ không ai có thể đến cứu bạn được. Bạn phải cố gắng chịu đựng thêm một thời gian nữa… ít nhất là cho đến khi tôi quay lại.”

“Tôi đã đi qua thị trấn Ennis và đang trên đường đến Costanza… Nhưng tôi không thể đảm bảo sẽ đến nơi trong bao lâu!”

“Hắc… Hắc… Cậu uống quá nhiều rượu à?”

Tiếng ho của ông Albert trở nên dữ dội hơn; Gavin tiếp tục nói với giọng nặng nề:

“Hãy lắng nghe tôi nói kỹ, Albert… Bạn phải cố gắng chịu đựng thêm một thời gian nữa!”

“Tôi sẽ đến tìm bạn… Trước khi tôi đến nơi, bạn nhất định không được rời khỏi căn phòng của mình…”

“Đt đt…”

Lời nói của Gavin chưa kịp hoàn thành thì cuộc gọi đã bị Albert cúp máy.

Cầm chiếc điện thoại trên tay, Gavin im lặng một lát, sau đó cho nó vào túi áo và lấy một điếu thuốc ra. Eugene đưa bật lửa cho anh; trong lúc Gavin châm thuốc, Eugene do dự hỏi:

“Người đó là người của trang trại nhà bạn sao?”

“Đó là thợ rèn chuyên nghiệp và bác sĩ thú y part-time của trang trại chúng tôi.”

Sau khi trả lời, Gavin lại im lặng một lát rồi thêm vào:

“Anh ta thực sự đã từng ôm tôi khi tôi còn nhỏ.”

Nói xong, Gavin hạ cửa sổ xe xuống và thổi khói thuốc ra ngoài. Nghe vậy, Eugene gật đầu và cười buồn:

“Thôi… Tôi thực sự không biết phải nói gì với bạn nữa… Cũng không biết điều này có phải là điều tốt hay xấu.”

“Nhưng việc anh ta không trở thành xác sống ngay lập tức… Chỉ riêng may mắn đó thôi cũng đủ để thấy rằng cái sốt cao kia có lẽ không thể đánh bại được anh ta.”

“Vì vậy, chúng ta không cần phải lo lắng gì cả… Khi chúng tôi đến trang trại nhà bạn, mọi thứ sẽ ổn thôi… Ha ha!”

Eugene cố gắng mỉm cười nhẹ, rồi vứt tàn thuốc ra ngoài cửa sổ.

Còn Gavin thì chỉ lắc đầu không nói gì thêm.

Hai người tiếp tục đi trong im lặng thêm gần hai kilômét; tính đến lúc này, họ đã đi được gần năm kilômét rồi. Con đường này thật sự dài hơn mong đợi.

Tuy nhiên, quãng đường cũng kết thúc ở đây. Sau khi Gavin rẽ qua một khúc cua nữa, cuối con đường cuối cùng cũng hiện ra trước mắt họ.

Gavin dừng xe bên lề đường, cầm ống nhòm nhìn về phía đồng cỏ cách đó ba trăm mét – nơi có gần hai mươi chiếc xe ô tô cư xá đang tập trung lại với nhau, trong đó có đến mười bốn chiếc là loại xe kéo.

“Đây là một khu cắm trại xe ô tô à?” Eugene hỏi bên cạnh Gavin. “Nhưng tại sao lại không có biển báo gì cả?”

“Đây là một bữa tiệc xe ô tô do cá nhân tổ chức, không phải là khu cắm trại đâu. Tôi thấy cả những chiếc xe buýt đưa các người mẫu đến nữa… Đều là kiểu xe thông thường mà.”

Trong lúc trả lời Eugene, Gavin tiếp tục nhìn về phía sau khu cắm trại, cách đó một trăm bốn mươi mét – nơi có một căn biệt thự mang phong cách lâu đài, rất riêng tư; mỗi cửa sổ đều được che kín bằng rèm cửa.

Nghe vậy, Eugene nhếch mép cười chế giễu.

“Che kín đến thế thì rõ ràng là thứ dành cho những kẻ giàu có và kỳ quặc đấy… Cố tình chọn nơi xa xôi như thế này để tổ chức tiệc… Bạn đoán xem, trong số những người được đưa đến đó, có trẻ con nào không?”

Nói xong, Eugene vô thức sờ vào chiếc “súng bắn tinh dịch” của mình.

Gavin thì đặt ống nhòm xuống, từ từ bước lên xe. Trong khi lên xe, anh nói:

“Tôi sẽ đánh dấu điểm này trên bản đồ… Nơi này cũng có thể coi là địa điểm cắm trại được. Tôi ước lượng rằng số người trong căn biệt thự đó sẽ không quá một trăm người… Nếu chúng ta sử dụng âm thanh làm mồi nhử, có thể sẽ thu hút họ đi chỗ khác được.”

Eugene gật đầu đồng ý và cười nói:

“Nơi này thực sự khá tốt… Nếu chúng ta chuẩn bị vài cái bẫy trên đường, cũng có thể chặn đứng những kẻ xấu ý đấy.”

“Tất nhiên, cũng có nhược điểm… Đó là chỉ có duy nhất một con đường dẫn ra ngoài… Nếu ai đó chặn đường lại, trừ khi bên trong có máy bay, còn không thì không thể lái xe ra ngoài được đâu.”