Trong khi đó, Gavin nhanh chóng quên đi thị trấn Ennis và hướng ánh mắt về phía xa hơn.

Ngược lại, những người trên chiếc xe RV của gia đình Ford thì càng nhìn chằm chằm vào thị trấn Ennis đang dần khuất xa ấy.

Nhìn ngắm thị trấn quen thuộc ấy, William đặt tay lên trán, đôi môi run rẩy như thể muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng ông cũng không thốt ra được lời nào.

Ban đầu, ông là người rất nói nhiều; ít nhất là khi mới gặp người mình ngưỡng mộ, ông nói liên tục đến mức người ta không thể nghe hết, thậm chí lời nói của ông còn có phần lộn xộn.

Nhưng chỉ trong vài giờ ngắn ngủi thôi… Sự im lặng của William đã khiến bất kỳ ai lần đầu tiên gặp ông đều cho rằng ông là người ít nói.

Bên cạnh William, Eugene đứng dậy từ ghế sofa và đi về phía sau xe RV. Đến bên giường, anh đứng bên cạnh giường và nhìn qua cửa sổ phía sau, không nỡ rời mắt khỏi thị trấn nơi mình đã sống suốt hàng chục năm.

Nhưng những gì anh nhìn thấy không chỉ là một thành phố… Mà còn là toàn bộ cuộc sống của mình trong hơn ba mươi năm vừa qua.

Đồng thời, tại bàn ăn trong xe RV, Winnie mở miệng nhẹ, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, theo dõi thị trấn Ennis đang dần biến mất vào khoảng xa.

Nhận thấy ánh mắt của con gái mình, Doris nắm lấy tay cô bé và nói nhẹ:

“Đừng nhìn nữa, con yêu.”

“Không sao đâu mẹ ơi, con chỉ nhìn thôi mà, mẹ đừng lo cho con.” Winnie trả lời một cách bình thản, nhưng chính giọng điệu bình thản ấy lại làm xúc động Doris.

Vào khoảnh khắc đó, Doris đột nhiên nổi giận và nói lớn:

“Con đã bảo đừng nhìn nữa! Nơi đó không phải là mộ của bố con đâu… Đó là địa ngục, là địa ngục chết tiệt!”

Nói xong, Doris đặt mặt xuống bàn ăn, giấu mắt vào lòng bàn tay và nhắm chặt mắt lại.

Nghe thấy tiếng la hét đột ngột của mẹ, Winnie ngập ngừng một chút, sau đó quay đầu lại, đặt tay lên mái tóc của Doris và nói:

“Nếu bố và anh trai con biết chúng ta vẫn còn sống, họ chắc chắn sẽ rất vui mừng đấy, mẹ ơi.”

Nói xong, Winnie không đợi Doris trả lời, liền tiến lại gần và tựa đầu vào vai mẹ mình.

Phía sau xe, nghe thấy tiếng nói của hai người phụ nữ, Eugene hít một hơi thật sâu, rồi quay người lại. Ban đầu, anh nở một nụ cười khinh thường, nhưng sau một lát, nụ cười ấy lại trở nên đắng cay. Anh quyết định gác lại nụ cười kỳ lạ ấy và ngồi xuống đối diện Doris bên bàn ăn.

Trong lúc đang xử lý những bông hồng trên bàn, Eugene nói lên:

“Lúc nãy tôi còn muốn mắng anh là không bằng cả đứa trẻ nữa kìa, nhưng rồi tôi lại nghĩ lại… Chết tiệt, có vẻ như tôi cũng không bằng một đứa trẻ đâu.”

“Dù các bạn có tin hay không, khi chúng ta đi qua Ennis, tôi suýt nữa đã khóc ra đấy!”

“Thật sự quá xấu hổ… Tôi thà bị dọa đến mức tiểu ra còn hơn là để nước từ hai lỗ trên trần tuôn xuống! Các bạn có biết tại sao không?”

Nói đến đây, Eugene dùng ngón tay gõ vào mặt bàn, khiến Doris phải e ngại nhìn về phía anh.

Trên ghế lái, Madison nghe thấy lời của Eugene và quay đầu lại nói:

“Eugene, anh cũng có lúc nghiêm túc như thế này à?”

“Còn nhiều điều mà các bạn chưa từng thấy đâu… Hãy trả lời câu hỏi của tôi đi, Nicko… Các bạn có biết tại sao tôi lại ghét việc khóc không?”

Eugene tiếp tục hỏi Madison, nhưng không đợi anh ta hay Doris trả lời, anh ta liền tự trả lời mình:

“Bởi vì khi tôi chiến đấu ở Trung Đông, tôi đã phát hiện ra một điều thú vị.”

“Mỗi khi có đồng đội nào đó bị những cuộc tấn công tự sát liên tục làm cho tinh thần suy sụp, trốn trong lều hoặc hào và khóc như con gái, thì họ gần như đã sắp chết rồi.”

“Điều này không phải là trường hợp cá biệt, càng không phải là sự ngẫu nhiên… Những trận chiến mà tôi tham gia không giống như những gì trong phim đâu.”

“Trong phim, những người lính càng khóc dữ dội, dường như họ càng có khả năng sống sót đến cuối cùng và dần trở nên mạnh mẽ hơn.”

“Nhưng trong thực tế, những đồng đội mà tôi quen biết, một khi họ sợ hãi và bắt đầu suy sụp, họ sẽ không có thời gian để trở nên mạnh mẽ… Bởi vì cái chết luôn tìm đến họ một cách chính xác, không ngoại lệ!”

“Vì vậy…”

Eugene lại gõ vào mặt bàn, nhìn vào đôi mắt e ngại của Doris và nói:

“Cô cũng muốn chết như những đồng đội của tôi không?”

Khi lời nói vang lên, Eugene nhìn chằm chằm vào mắt Doris; cô bé thì hít một hơi thật sâu và vội vàng lắc đầu:

“Không… tôi không…”

“Ha ha, tôi chỉ đùa thôi… Vì cô vốn dĩ đã là một con gái rồi… Cô muốn khóc thì cứ khóc đi!”

“Tôi nói những điều này là để nói với William đấy… Phải không, nhỉ, William nhỏ? Kể từ khi gặp cái cha chết tiệt của em, thái độ yếu đuối của cô bé giống như đang nóng lòng muốn mặc những bộ đồ lót gợi cảm vậy!”

“Chính là loại quần lót mà miếng vải được đặt giữa hai mông đấy… Ha ha!”

“Hahaha!” Trong tiếng cười lớn, Eugene rời khỏi bàn ăn và đến bên cạnh William, vỗ mạnh vào đầu cậu bé.

Sau khi bị chọc ghẹo mãi, William cuối cùng cũng có phản ứng; cậu ta thở dài tức giận và liên tục tránh né những cái tay của Eugene.

Thấy William thực sự tức giận, Eugene mới buông tay cậu ra, sau đó ngả người xuống ghế sofa một cách thoải mái và lấy ra một điếu thuốc.

“Tôi sẽ không hút thuốc ở ghế phụ lái đâu… Dù sao tôi cũng không kỳ cổ như một cầu thủ quarterback đâu. Hơn nữa, thời đại đã thay đổi rồi; các bạn hai người nữ này sớm muộn gì cũng sẽ gặp phải nhiều kẻ tồi tệ như tôi thôi!” Anh ta lẩm bẩm rồi châm thuốc và hút một hơi.

Nhả khói ra, Eugene nhìn về phía ghế lái và hỏi:

“Madison, em có muốn học hút thuốc không?”

“ tin tôi đi, trong tương lai em sẽ cần thứ này đấy. Nó vừa có thể từ từ “lấy đi” mạng sống của em trong quá trình cháy, vừa có thể lấp đầy khoảng trống trong trái tim em.”

“Ngay cả khi nó chỉ làm cho trái tim em đầy rác rưởi… Tin tôi đi, ít ra còn hơn là cảm giác trống rỗng đấy. Hai cảm giác đó khác biệt hoàn toàn…”

Đang nói đến đó, Madison bất ngờ giảm tốc! Mọi người trong xe đều ngước nhìn ra phía trước và thấy chiếc xe RV đang từ từ dừng lại bên lề đường. Gavin nhảy xuống từ xe. Đặt chân lên đường cao tốc, anh ta nhíu mày nhìn vào hàng rào bảo vệ bên lề đường.

Gần đến Ennis, đường cao tốc vẫn chưa có hàng rào bảo vệ… Tại sao khi rời xa Ennis lại xuất hiện thêm hàng rào? Khi anh ta tiến lại gần để kiểm tra, những người khác cũng lần lượt bước xuống từ xe RV; chỉ còn lại Doris và Winnie vẫn ở bên trong.

Chưa kịp ai tiến lại gần, Gavin đã vẫy tay và nói:

“Không cần lo lắng đâu. Tôi chỉ muốn nhìn xem hàng rào này làm từ chất liệu gì thôi. Trước đây khi tôi lái xe trên con đường này, tôi chưa bao giờ chú ý đến việc có hàng rào hay không đâu.”

Gavin không phải là một thiên tài có khả năng sử dụng “bộ não siêu phàm”; trí nhớ của anh ta cũng chỉ ở mức bình thường mà thôi… Chỉ là tính cách của anh ta hơi thận trọng hơn một chút so với người bình thường mà thôi. Lúc này, anh ta quan sát kỹ chất liệu của hàng rào bảo vệ.

Hàng rào đó không phải là loại được làm từ thùng nhựa để giảm tốc, mà là kim loại cứng cáp, rất khó để phá hủy. Bên cạnh, Madison do dự và hỏi Gavin:

“Có vấn đề gì với hàng rào này không? Bên lề đường luôn có hàng rào mà… Thứ này quá phổ biến rồi.”

“Đúng vậy, chuyện này quá phổ biến rồi.”

Gavin gật đầu, rồi lại lắc đầu, suy nghĩ một hồi trước khi tiếp tục nói:

“Bản thân những hàng rào bảo vệ kia cũng không có gì đặc biệt, chỉ là nếu chúng ta đến gần khu vực Coscaña và buộc phải tránh xa các khu đô thị, tìm con đường khác để đi qua đó…”

“Lúc đó, tôi e rằng những hàng rào ấy sẽ trở thành rào cản lớn, khiến chúng ta bị mắc kẹt trên đường, chỉ có thể tiến hoặc lùi mà thôi.”

Nói xong, Gavin quay đầu nhìn mọi người và hỏi:

“Ở gần Coscaña, trên đường có nhiều hàng rào bảo vệ như vậy không? Các bạn có nhớ gì không?”

“Ha, tôi thì có chút ấn tượng đấy.” Eugene đếm ngón tay và trả lời:

“Ở khu vực đó, hàng rào thực sự rất nhiều, và tất cả đều rất chắc chắn; dù sao thì cũng có rất nhiều xe tải đi qua thành phố đó, huống chi nền kinh tế của Coscaña còn tốt hơn Ennis nhiều.”

“Không giống như Ennis chúng ta – vào hay ra thành phố chỉ có một con đường thẳng thôi; muốn tai nạn xe cũng khó đấy.”

“Còn Coscaña thì đường xá rối ren, quy hoạch đô thị lộn xộn; cái tòa thị chính và hội đồng bang đó chẳng có ích gì cả; những chính trị gia nói mớ lung tung chỉ biết lừa đảo mọi người thôi; chính quyền bang thì chỉ biết thu thuế mà thôi… Thật là tệ hại.”

Nói xong, Eugene nhổ một bãi nước bọt.

Nghe vậy, Gavin gật đầu, sau đó đi về phía chiếc xe RV và nói:

“Không sao đâu, chúng ta tiếp tục đi thôi; còn hơn ba mươi cây số nữa mà.”

Ngay sau đó, Gavin cùng mọi người lên xe và tiếp tục hành trình.

Nhưng chỉ sau khi đi được chưa đầy tám cây số, Gavin lại dừng xe lại một lần nữa.