Mặt khác, tại trong khuôn viên biệt thự…

Vào lúc một giờ chiều…

Sau khi Gavin cùng nhóm người rời đi, trại của họ bắt đầu bước vào giai đoạn sản xuất có tổ chức và hiệu quả.

Người nuôi bò thì chăm sóc bò, người nuôi ngựa thì chăm sóc ngựa; hôm nay, Sallye vắt sữa nhanh hơn bình thường, nên cô đã dành thời gian để chải chuốt cho con ngựa của mình một cách kỹ lưỡng.

Đặc biệt là con ngựa tên Ulysses của Gavin – sau vài ngày không được cưỡi, con ngựa này đã phủ đầy bụi bặm.

Còn Dolores thì cùng William và Winnie đi hái trứng gà trong trang trại.

Các thành viên trong nhóm tiêu thụ khá nhiều trứng gà; chỉ riêng nhu cầu làm trứng chiên đã rất lớn, chưa kể đến những yêu cầu đặc biệt của Dolores về bữa ăn hàng ngày.

Dù là để làm phô mai, bơ, salad, bánh kem… hay bất kỳ món gì khác, trứng gà đều là nguyên liệu không thể thiếu trong quá trình chế biến. Chính vì vậy, lượng trứng gà mà nhóm tiêu thụ mỗi ngày luôn vượt quá 120 quả.

Trong khi đó, tại phòng phát thanh trên tầng ba của biệt thự…

Ông Albert đang điều chỉnh chiếc radio amater của mình, đồng thời bắt đầu liên lạc với các phi hành gia qua radio:

“Ivan, tôi đã điều chỉnh tần số theo lời bạn rồi… Bây giờ tôi phải làm gì tiếp?”

Nghe thấy lời của ông Albert, Ivan thở dài mệt mỏi, rồi trả lời qua radio:

“Albert, đừng ngốc nghếch như vậy! Thứ bạn đang sử dụng là máy phát thanh, chứ không phải bộ đàm!”

“Trừ khi có một máy phát thanh khác thu nhận tín hiệu của bạn và trả lời lại, nếu không thì tất cả các máy chỉ có thể nghe thấy tín hiệu từ bạn mà thôi, không thể trò chuyện được!”

“Vì vậy, sau khi bạn đã xác định đúng tần số, bạn chỉ cần ngồi trước máy phát thanh và nói chuyện liên tục là được.”

“Đồng thời, bạn cũng phải tin tưởng vào bản thân mình – hãy tin rằng những lời bạn nói đang được rất nhiều người lắng nghe thông qua máy, và những lời đó sẽ mang lại sức mạnh cho họ, hiểu chứ?”

“Ngoài ra, miễn là bạn kiên trì đủ lâu, bạn sẽ chắc chắn nhận được phản hồi từ những máy phát thanh khác. Lúc đó, bạn muốn nói gì thì cứ nói đi… Dù sao thì loài người hiện nay đang đứng trước bờ vực sụp đổ, chẳng ai quan tâm đến việc cách bạn trò chuyện qua radio có đúng quy tắc hay không đâu!”

Khi cuộc trò chuyện kết thúc, Ivan trong trạm vũ trụ cắn nhẹ cây bút thép đặc biệt của mình, đồng thời cố gắng kiềm chế không để nước bọt rơi ra ngoài.

Không xa anh ta, Charlie Duke và Shinobu cũng không nhịn được mà quay đầu nhìn về phía anh ta.

Trên khuôn mặt của phi hành gia người Mỹ Charlie, không hề có vẻ chán nản nào, chỉ toàn sự mệt mỏi.

Còn về Shino Linh Thật, mặc dù trên khuôn mặt anh ấy cũng hiện rõ vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt anh lại tràn đầy sức sống.

Anh ấy tiến lại gần Ivan và nói:

“Ivan-kun, tôi có thể nói chuyện với người dưới mặt đất được không?”

“Tất nhiên. Đầu tôi đang đau dữ dội lắm; hãy dạy họ cách sử dụng radio đi, và trong lúc đó hãy hỏi thăm tình hình bên dưới mặt đất cho tôi.”

Ivan vỗ vai Shino Linh Thật rồi đi lại bên cạnh Charlie, xem xét những con số mà Charlie đang tính toán.

Trong khi đó, Shino Linh Thật cầm lấy máy bộ đàm và nói với ông Albert một cách hơi hào hứng:

“Ông Albert, xin chào! Tôi là Shino Linh Thật. Ông có thể nói chuyện với tôi không?”

“À? Phác… Ngươi thật sự rất lịch sự, nhưng nghe có vẻ kỳ lạ quá.”

Đây là lần đầu tiên ông Albert trò chuyện với Shino Linh Thật; sự lịch sự kiểu Nhật Bản khiến ông cảm thấy không quen thuộc và khó chịu.

Lý do tại sao ông cảm thấy không thoải mái là vì không thể chửi thề trực tiếp trước mặt người ta; việc phải kìm nén cơn giận khiến ông cảm thấy rất khó chịu.

Sau khi nhận được phản hồi từ ông Albert, Shino Linh Thật háo hức nói tiếp:

“Ông Albert, thời gian của chúng tôi rất hạn chế, vì vậy xin phép tôi đi thẳng vào vấn đề chính.”

“Về thông tin mà ông Gavin đã cung cấp cho chúng tôi buổi trưa nay, liên quan đến các hợp chất humus, tôi và ông Richard đã tổng hợp lại và đưa ra một số kết luận cơ bản.”

“Tất nhiên, những kết luận này chỉ mang tính suy đoán, bởi vì chúng tôi vẫn chưa thấy được bản chất thực sự của chúng.”

“Dù sao đi nữa, xin ông lắng nghe kỹ lưỡng và ghi chép lại những gì tôi nói; khi ông Gavin trở về, chúng tôi sẽ có thêm thông tin hỗ trợ để tiếp tục công việc.”

“Được rồi!”

Nghe vậy, ông Albert cuối cùng cũng bắt đầu chú ý; ông lấy giấy bút ra và chuẩn bị ghi chép.

Trong lúc đó, Shino Linh Thật tiếp tục giải thích:

“Khi biết rằng hệ thống nấm mốc dưới lòng đất thị trấn Richard đã hình thành thành một mạng lưới, điều đầu tiên chúng ta cần làm là làm rõ một định nghĩa… Ông Albert, đó là… nấm mốc là một thực thể thống nhất!”

“Đúng vậy. Mặc dù những con zombie hoạt động trên mặt đất là những cá thể độc lập, nhưng đối với hệ thống nấm mốc dưới lòng đất – nơi zombie được sử dụng làm môi trường nuôi cấy và phương tiện truyền bá bào tử – thì chắc chắn chỉ có duy nhất một quần thể nấm mốc thống nhất tồn tại!”

“Trước đó, ông Gavin đã từng nói với chúng tôi về việc phân loại các nhóm zombie, một chủ đề rất thú vị.”

“Nhưng khi chúng ta xác định rằng virus zombie bắt nguồn từ bào tử nấm, thì rõ ràng những con zombie này không còn hiện tượng tập thể hóa nữa, bởi vì mỗi sợi nấm đều là một sinh vật độc lập!”

“Về điểm này, ông Gavin có thể tham khảo sinh vật sống lớn nhất thế giới – loài nấm Armillaria ostreae ở bang Oregon.”

“Nó đã tồn tại trong 2.400 năm, có kích thước lên đến 9,6 km² và trọng lượng hơn 11.000 tấn; đây mới chỉ là những kỳ tích sống độc đáo của loài nấm trong suốt 2.400 năm gần đây mà thôi.”

“Trên mảnh đất nơi cây nấm Armillaria ostreae này mọc, mỗi mét khối đất đều chứa đựng những sợi nấm dài tới 150 km!”

“So với cây nấm Armillaria ostreae đó, ngay cả các sợi nấm của nhóm zombie ở thị trấn Richard cũng còn kém xa nó!”

“Vì vậy, khi đối mặt với nhóm zombie đang sinh sống trong thị trấn nhỏ này, ông Gavin không nên coi chúng như một nhóm kẻ thù; thực ra, ông chỉ đang đối mặt với một kẻ thù duy nhất mà thôi!”

Nói đến đây, Kobayashi Naoya không thể kiềm chế được mà nhếch mép cười.

Anh thực sự rất muốn quay trở lại mặt đất, bởi vì anh rất muốn chứng kiến trực tiếp những kỳ tích sống động như vậy!

Còn trong biệt thự lúc này, sau khi nghe xong lời giải thích của Kobayashi Naoya, ông Bert già liền nhíu mắt nghi ngờ và hỏi:

“Ý ông là, Gavin đã hiểu sai về bản chất của những con ‘kẻ gầm thét’ và những con ‘sinh vật định cư’ đó phải không? Chúng không phải hoạt động theo nguyên lý của đàn kiến, với sự phân công lao động tập thể, mà giống như các tế bào trong cơ thể sinh vật vậy, chúng phân công công việc dựa trên sự tồn tại của những sinh vật độc lập như các sợi nấm dưới lòng đất?”

“Nếu như vậy, thì những ‘thực thể tập hợp’ cũng là một phần của quần thể nấm dưới lòng đất, chúng không phải là những cá thể đặc biệt, đúng không?”

“Đúng vậy!”

Nghe ông Bert nói vậy, Kobayashi Naoya gật đầu hài lòng và tiếp tục giải thích:

“Tuy nhiên, vẫn có sự khác biệt giữa những ‘thực thể tập hợp’ và những ‘sinh vật định cư’. Theo quan điểm của tôi, sự tồn tại của những ‘thực thể tập hợp’ thực sự giúp tăng tốc độ mở rộng của các sợi nấm dưới lòng đất.”

“Những sợi nấm mà Gavin mô tả cho tôi – những sợi nấm dày đặc đến mức có thể mọc lên trên mặt đất – không thể xuất hiện trong vòng một hai ngày được. Tôi chỉ có thể kết luận rằng sự tồn tại của những ‘thực thể tập hợp’ đã thúc đẩy quá trình này diễn ra nhanh hơn!”

“Nhưng vấn đề then chốt là: trong quá trình những ‘thực thể tập hợp’ thúc đẩy sự phát triển của các s

“Ví dụ như, hiện tại chúng tôi và Richard vẫn chưa rõ liệu sự tồn tại của các xác sống, đặc biệt là những thực thể được gọi là ‘thể tích hợp’, có ý nghĩa gì đối với hệ thống sợi nấm trong đất – liệu chúng có giống như đất hay giống như cây cối không!”

“Chắc hẳn ông Albert sẽ dễ hiểu hơn về ví dụ này!”

“Hệ thống sợi nấm hấp thụ chất dinh dưỡng từ đất, nhưng khi chúng phủ lên đất, chúng không phá hủy đất; điều này được coi là một hình thức cộng sinh và phụ thuộc vào nhau.”

“Còn quá trình các sợi nấm phá hủy cây cối, sau đó phân hủy xác cây để hấp thụ chất dinh dưỡng… thì đó mới thực sự là việc “hấp thụ”, và việc này sẽ dẫn đến sự hủy diệt cho những thứ bị hấp thụ!”

“Nếu như các xác sống đóng vai trò giống như những chiếc đĩa nuôi cấy đối với hệ thống sợi nấm dưới lòng đất… thì có lẽ ông Gavin không cần phải can thiệp gì cả. Những xác sống như những kẻ định cư hoặc những thể tích hợp đã liên kết chặt chẽ với hệ thống nấm dưới lòng đất, có lẽ chúng sẽ sớm bị hệ thống sợi nấm tiêu diệt dần dần, cho đến khi chúng mục nát và biến mất.”

“Nhưng nếu như các xác sống chỉ đóng vai trò như môi trường nuôi cấy, hoặc đồng thời giúp lan truyền bào tử nấm của chúng theo những cách khác nhau… thì mặc dù những thể tích hợp đó không trở thành những “bạo chúa” hay “siêu vật” như trong phim ảnh hay trò chơi, nhưng bề mặt mềm yếu và dễ vỡ của chúng sẽ khiến chúng không còn dễ bị phân hủy nữa, và cũng sẽ không bị các yếu tố bên ngoài làm ô nhiễm. Đồng thời, chúng sẽ trải qua những thay đổi mới.”

“Nói cách khác, kết quả tốt nhất đối với những thể tích hợp đó là chúng bị hệ thống sợi nấm dưới lòng đất nuốt chửng hết toàn bộ cơ thể, giúp hệ thống nấm phát triển mạnh mẽ hơn; còn bản thân những thể tích hợp đó thì sẽ trở thành những cây nấm lớn… không chỉ vô hại mà có lẽ còn rất ngon nữa…”

“Được rồi, cách diễn đạt này có vẻ hơi buồn cười… và tôi cũng không khuyên ai nên ăn những cây nấm có thể mọc ra từ xác sống, bởi vì chắc chắn những loại nấm đó sẽ chứa đầy độc tố.”

“Tuy nhiên, hệ thống sợi nấm dưới lòng đất đã chứng minh rằng chúng có khả năng kết hợp xác chết của các xác sống để thúc đẩy sự hình thành của những thể tích hợp này.”

“Nói cách khác, nếu như hệ thống nấm dưới lòng đất chỉ muốn sử dụng và hấp thụ xác chết của các xác sống mà thôi, thì chúng hoàn toàn không cần phải tạo ra những đặc tính khiến xác chết đ

Nói đến đây, giọng nói của Xiao Lin Zhiye dù đầy lo lắng nhưng biểu cảm trên khuôn mặt lại càng trở nên hào hứng hơn. Anh ta tiếp tục nói với Albert một cách rất phấn khích:

“Dù sao thì nấm cũng là những sinh vật đã tồn tại từ lâu hơn con người gấp bao nhiêu lần, và trong tự nhiên, nấm còn sở hữu vô số đặc tính độc đáo.”

“Chẳng hạn, hiện tượng nấm chi phối cơ thể con người khiến họ trở thành xác sống, điều này quá giống với những trường hợp nấm chi phối côn trùng mà chúng ta thường thấy.”

“Về điểm này, ở Đông Quốc có một loại dược liệu cổ xưa, hoặc có thể nói là một sinh vật đặc biệt, có thể minh họa rõ điều này.”

“Loài sinh vật đó được gọi là nhân sâm, đó chính là hiện tượng nấm chi phối ấu trùng để chúng leo lên những nơi cao và tự tìm cái chết, nhằm tạo ra môi trường sống cho chính mình.”

“Ngoài ra, các nhóm nấm khác nhau còn sở hữu khả năng hòa nhập và biến đổi cực kỳ mạnh mẽ; tốc độ biến đổi của chúng cao gấp hàng vạn lần so với động vật có vú, và chúng cũng sở hữu tốc độ thích nghi nhanh nhất trong số tất cả các sinh vật!”

“Nấm Chernobyl sau khi tiếp xúc với bức xạ, đã nhanh chóng biến đổi thành những thể có khả năng hấp thụ bức xạ và sản sinh ra melanin, coi bức xạ như một nguồn năng lượng.”

“Và môi trường chân không hiện nay cũng không thể tiêu diệt được nấm; bởi vì bên ngoài Trạm Vũ trụ Quốc tế của chúng ta, vẫn còn tồn tại một loại nấm sống được trong môi trường chân không. Nó đã chết trong suốt 530 ngày, nhưng sau đó lại hồi sinh ngay trong cơ thể mình, từ đó định nghĩa lại sức sống mãnh liệt của nấm!”

“Hơn nữa, vì nấm chính là nguồn gốc của virus gây ra xác sống, nên việc giải thích tại sao virus này lại có thể bùng phát đồng loạt cũng trở nên dễ hiểu hơn.”

“Bởi vì chính nấm có khả năng giao tiếp; một số loại vi khuẩn gây bệnh có thể thông qua bào tử để ký sinh, chiếm đoạt thông tin từ vật chủ, và sử dụng rễ nấm như một bộ xử lý thông tin để truyền tín hiệu. Khi điều kiện của vật chủ phù hợp, chúng sẽ đưa ra lệnh đe dọa và kích hoạt gen độc lực để lan rộng sự lây nhiễm.”

“Ngoài ra, một số loại nấm còn có khả năng phun trào; tôi thực sự không muốn điều này xảy ra với những con xác sống, bởi vì nếu vậy, tương lai của chúng ta sẽ càng nguy hiểm hơn!”

“Và tất cả những điều trên vẫn chưa phải là những điều khiến nấm trở thành mối nguy hiểm lớn nhất đối với con người.”

“Bởi vì khả năng cơ bản mạnh mẽ nhất của nấm, chính là khả năng ăn mòn mọi thứ mà ch

“Nói cách khác, trong bối cảnh nấm zombie chắc chắn sẽ lan rộng trên quy mô lớn, mọi công trình kiến trúc còn lại của nền văn minh loài người đều sẽ bị phân hủy với tốc độ nhanh chóng một cách bất thường.”

“Mặc dù những khả năng kể trên xuất hiện ở rất nhiều loại nấm khác nhau, nhưng đừng quên rằng nấm có khả năng kết hợp mạnh mẽ và tốc độ biến đổi gấp hàng vạn lần!”

“Khi các chủng nấm khác nhau tiếp xúc và kết hợp với nhau, chúng không cần phải trải qua quá trình giảm phân mà vẫn có thể tạo ra những đặc tính mới.”

“Ví dụ, loại nấm mốc kháng thuốc chính là loại nấm đã biến đổi chỉ trong một đêm khi đối mặt với các loại thuốc diệt khuẩn.”

“Trước đây, điều ngăn cản các loại nấm này biến đổi trên quy mô lớn chính là việc thiếu một chủng nấm mạnh mẽ có khả năng lan rộng khắp toàn cầu để đóng vai trò như một trung tâm điều khiển hoàn hảo.”

“Nhưng bây giờ, với sự xuất hiện của nấm zombie, ở bất kỳ nơi nào có con người tồn tại, nấm đều sẽ lan rộng và kết hợp với các loại nấm khác.”

“Dù là những thực thể được tạo thành từ nhiều chủng nấm kết hợp với nhau, hay chỉ là những xác chết của zombie, tất cả chúng đều có khả năng tạo ra những quần thể nấm riêng biệt. Những quần thể này sẽ liên tục lan rộng dưới lòng đất, tiếp xúc và kết hợp với nhau.”

“Lý do các thực thể được tạo thành từ nhiều chủng nấm kết hợp với nhau có khả năng hành động là bởi vì chúng vẫn còn giữ được não bộ nguyên vẹn; dù nấm rất mạnh mẽ, nhưng chúng không thể tự mình tái tạo ra các tín hiệu thần kinh cần thiết cho hoạt động cao cấp.”

“Ngay cả khi loại bỏ những thực thể này, nấm vẫn sẽ tiếp tục lan rộng theo sự xuất hiện của zombie trên khắp thế giới.”

“Tôi nghĩ rằng, chúng cuối cùng sẽ lan rộng khắp toàn cầu, bởi vì sự xâm nhập của nấm là điều không thể tránh khỏi. Giống như mọi quả táo sau một thời gian sẽ bị hỏng, đó chính là tác động của nấm – chúng tồn tại ở mọi nơi!”

Nói xong, Kobayashi Naoya thở dài một hơi dài.

Phía sau anh, Charlie Duke không nhịn được mà mắng Kobayashi một câu:

“Này, Kobayashi, nói nhiều như vậy với họ, anh không sợ làm họ tuyệt vọng sao?”

Nghe thấy lời của Charlie, Kobayashi ngập ngừng một chút, rồi nhanh chóng mỉm cười và nói với Charlie Duke:

“Thưa ông Charlie, nếu loài người dễ dàng bị đẩy đến tuyệt vọng như vậy…”

“thì tổ tiên chúng ta đã phải sống trong hang động, vừa chống chịu cái lạnh giá, vừa lo sợ những con thú hung dữ, vừa e ngại những thay đổi

“Chúng ta chính là những nhân vật chính!!!”

Nói đến đây, biểu cảm của Shōrin Naoya trở nên hào hứng không thể kiểm soát được.

Bên cạnh, nhìn thấy tình trạng của Shōrin, Charlie không nhịn được mà liếc nhìn Ivan một cái.

Sau khi nhìn nhau, Charlie nhếch môi về phía cửa khoang, trong khi Ivan gật đầu đồng ý rồi tiến lại và nắm lấy vai Shōrin.

“Shōrin, bạn đã chịu quá nhiều áp lực trong những ngày qua rồi đấy… Nhìn xem bạn đã trở thành như thế nào kìa!”

“Đi nào, theo tôi đi. Tôi sẽ dẫn bạn gặp nhà toán học Edwin đó; anh ấy còn có bằng tâm lý học nữa, đồng thời cũng là một tín đồ đạo đức sâu sắc. Bạn cần anh ấy giúp bạn tư vấn tâm lý đấy!”

Ngay sau khi nói xong, Ivan liền nắm lấy vai Shōrin và kéo anh ta đi về phía các khoang khác.

Shōrin nhìn Ivan với vẻ mặt hoang mang, vừa đi vừa hỏi:

“Thật sự tôi có vấn đề gì à? Nhưng tôi không cảm thấy gì cả… Có lẽ các bạn đang nhầm lẫn rồi… Tôi vẫn còn nhiều việc phải làm nữa mà…”

Nhìn thấy Shōrin bất mãn bị Ivan dẫn đi, Charlie Duke chỉ đành lắc đầu, sau đó cầm lấy máy bộ đàm và nói với Albert, người đã im lặng từ lâu:

“Albert, sao vậy? Chẳng lẽ bạn bị Shōrin làm cho sợ đến mức không dám nói chuyện à?”

“Ha, làm sao có thể… Tôi chỉ… chỉ lo lắng cho tương lai của loài người mà thôi. Dù sao trước đây tôi cũng chưa bao giờ nghĩ rằng chúng ta đang đối mặt với nhiều khó khăn đến thế này.”

Albert trả lời, sau đó cười buồn và xoa đầu mình.

Nhìn những gì Albert ghi chép trên giấy, đặc biệt là những suy đoán của Shōrin về nhiều hướng biến đổi của nấm, Albert lúc này cảm thấy mình thà trở thành một xác sống còn hơn…

Dù sao thì cũng chỉ đau khổ một chút thôi… Vài giây sau là sẽ không còn đau đớn nữa… Thậm chí còn thoải mái hơn cả việc tự tử nữa.

Nghe thấy câu trả lời của Albert, Charlie gật đầu hiểu ra, sau đó cười nói với Albert:

“Albert, đó không phải là tính cách của bạn đâu… Giọng nói của bạn nghe giống như một người đàn ông mạnh mẽ mà.”

“Hơn nữa, nếu Shōrin thực sự nói như vậy, thì cũng giống như bất kỳ nhà khoa học nào… Họ luôn muốn nói ra những kết quả tồi tệ nhất.”

“Bản chất của những lời đó cũng giống như những vấn đề như biến đổi khí hậu, tầng ozon bị tổn hại, băng hà tan chảy, hay mối đe dọa hạt nhân vậy… Có vẻ như chúng gần gũi, nhưng thực ra lại xa xôi lắm.”

“Bạn phải nhớ điều này, Albert… Mặc dù xác sống quả thực là kẻ thù của chúng ta, nhưng nấm không chắc đã luôn đứng về phía đối lập

“Đừng quên nhé, trong cơ thể các bạn cũng chứa đầy bào tử; lúc này, các bạn cũng đang được chiếm đầy bởi nấm mốc. Chúng ta vốn dĩ đã là một phần của những loại nấm mốc ấy, và điều chúng ta cần làm trong tương lai, chỉ là tìm ra vị trí mới cho loài người trong môi trường mới mà thôi!”

Nói xong, Charlie xoa xát khuôn mặt mệt mỏi của mình, rồi nở nụ cười rạng rỡ.

“Sự lùi bước không phải là điều mà loài người nên làm. Dù từ xưa đến nay, luôn có những người sẵn lòng lùi bước, nhưng chủ nghĩa phân biệt chủng tộc vẫn khiến loài người tiếp tục tiến lên.”

Còn về ông Bert…

Nghe những lời của Charlie, ông ta hít một hơi thật sâu, rồi gật đầu nhẹ.

“Anh nói đúng đấy, bạn tôi ạ… Chúng ta chắc chắn sẽ tìm thấy vị trí mới trong môi trường mới này.”

“Hơn nữa, còn có cậu bé Gavin giúp đỡ tôi nữa… Cậu ấy là một đứa trẻ tuyệt vời. Lạy Chúa, nếu không có cậu ấy, tôi thậm chí không dám nghĩ liệu mình có sống đến bây giờ hay không… Bởi vì vào đêm hôm đó, tôi đã mất đi quá nhiều thứ!”

“Khi các bạn trở về, các bạn sẽ gặp Gavin đấy… Cậu ấy có thể không thông minh bằng các bạn, nhưng chắc chắn sẽ khiến mọi người thông minh đều yêu mến cậu ấy…”

“Tin tôi đi, các bạn ạ… Mọi người trên mặt đất đều đang mong chờ sự trở lại của các bạn… Giống như chúng tôi không bao giờ từ bỏ việc đấu tranh sinh tồn trong thời khắc cuối cùng, các bạn cũng phải trở về an toàn, được chứ?”

Nói xong, ông Bert không khỏi thở dài nhẹ nhõm.

Trong hai ngày gần đây, chính ông ta là người liên lạc với các phi hành gia… Ông thực sự rất yêu mến nhóm người thông minh và dũng cảm đó.

Nghe những lời của ông Bert, Charlie gật đầu mạnh mẽ.

“Tất nhiên!”

Anh nói với giọng chắc chắn:

“Trong vài ngày gần đây, các tính toán của chúng tôi đã cho ra kết quả đầu tiên… Tuy nhiên, kết quả này chỉ mang tính tham khảo mà thôi.”

“Dữ liệu cho thấy, khoảng thời gian thích hợp nhất để chúng tôi rời khỏi Trạm Vũ trụ Quốc tế là sau 79 ngày… Theo báo cáo dự báo thời tiết được sao lưu sớm trước đó, đó chính là ngày lý tưởng nhất.”

“Thời gian cụ thể khoảng 4 giờ 20 phút sáng theo giờ Dallas… Tất nhiên, đây chỉ là con số tham khảo mà thôi.”

“Nhưng nếu coi đó là một món quà, thì tin tốt này đã đủ rồi… Tôi rất muốn tặng Gavin một thứ gì đó, để chúc cậu ấy vui vẻ… Và cũng để nhắc nhở cậu ấy phải nghỉ ngơi nhiều hơn, Albert ạ.”

“Không thành vấn đề đâu, Charlie… Tôi sẽ kể cho cậu ấy nghe những lời này… Và

Và như vậy, ông Bert đã kết thúc cuộc trò chuyện lần nữa với các phi hành gia.

Những thông tin mà các phi hành gia để lại trong cuộc trò chuyện này cũng trở nên vô cùng quan trọng nhờ sự xuất hiện của những khối tổ hợp đặc biệt đó.

Sau khi kết thúc cuộc gọi, ông Bert không ngừng xem lại bản ghi của mình hàng chục lần, rồi mới cẩn thận đặt nó sang một bên, chờ đến khi Gavin trở về để giao cho anh ấy.

Trong khi đó…

**Đập! Đập! Đập!**

“Mời vào!”

Tiếng gõ cửa đột ngột làm gián đoạn suy nghĩ của ông Bert.

Chốc lát sau, cánh cửa mở ra, và Bella bước vào với hai tờ giấy trên tay.

Bella đặt những tờ giấy đó trước mặt ông Bert và nói:

“Tôi học tài chính chứ không phải văn học; tôi cũng không chắc liệu mình viết có tốt không, nhưng tôi cam đoan rằng không thể viết được khẩu hiệu hay hơn nữa đâu.”

“Bạn dự định làm thế nào? Đọc trực tiếp như vậy, hay sẽ chỉnh sửa nó một chút sao?”

Nói xong, Bella ngồi xuống ghế bên cạnh ông Bert một cách thoải mái.

Ông Bert nhận lấy những tờ giấy đó và trả lời:

“Chỉnh sửa nó một chút à? Đừng đùa nữa… Bạn nghĩ rằng những người sống sót đang lang thang ngoài kia thực sự cần những lời nói mạnh mẽ, kiểu “anh hùng” sao?”

“Theo tôi, so với giọng nói của tôi, họ có lẽ càng cần những giọng nói nhẹ nhàng, ấm áp từ những người phụ nữ hơn…”

“Thật đáng tiếc là lưng tôi vẫn chưa khỏi hẳn; công việc này tạm thời vẫn phải do tôi đảm nhận. Khi tôi đã hồi phục, tôi sẽ đi làm việc liên quan đến nghề rèn thép!”

“Còn bạn, Bella… Bạn đã sẵn sàng chuyển từ lĩnh vực quản lý tài chính sang nghề người dẫn chương trình chưa?”

“Ha, tôi đã sẵn sàng từ lâu rồi đấy~”

Bella cười và gật đầu, sau đó đứng dậy vỗ vai ông Bert và nói:

“Dù tôi có chuẩn bị kỹ đến đâu thì đó cũng là chuyện sau này thôi. Bạn hãy ở đây đi; tôi phải đi làm những tấm biển chỉ đường và tờ rơi quảng cáo bây giờ.”

“Tôi đã kết nối máy in với máy tính rồi; vì vậy tôi đã thêm vào những tờ rơi mới này rất nhiều nội dung, bao gồm bản đồ đơn giản về khu vực miền trung Texas, và cả những bức ảnh Gavin đang nhai thịt nướng vào bữa trưa nữa.”

“Tôi nghĩ như vậy vẫn chưa đủ… Có lẽ tôi nên thêm vài câu đùa vào đó nữa; nếu những người sống sót không bị thu hút bởi trang trại của chúng ta hay ông chủ Gavin, có lẽ họ sẽ bị những câu đùa này hấp dẫn hơn đấy…”

“Ồ?

“Trò đùa ư?”

Nghe thấy lời của Bella, ông Bert hơi ngạc nhiên một chút, rồi lập tức nói tiếp:

“Bella, nếu em muốn in một câu đùa lên tờ rơi quảng cáo, tại sao không in hình ảnh của Abel vào nhỉ? Dù sao thì chiếc rổ của anh ta cũng là trò đùa lớn nhất mà tôi từng thấy trong vài năm gần đây, haha!”

“Pfft!”

Bella vừa định bước đi thì bỗng dừng lại, sau đó không kìm được cười phá lên. Trong lúc cười, Bella còn giơ ngón trỏ về phía ông Bert.

Ông Bert thì bắt chước Einstein, liếc lưỡi một cái, rồi vẫy tay gọi Bella lại:

“Bella…”

Chỉ nghe thấy ông ấy nói như vậy.

“Sau khi ra ngoài, hãy mang theo một chiếc radio, tìm kênh phát thanh của chúng ta xem. Nếu nghe thấy giọng tôi, hãy báo cho tôi biết qua bộ đàm nhé.”

“Không vấn đề gì đâu.”

Bella vẫy tay, rồi rời khỏi phòng phát thanh để đi tìm một chiếc radio trong kho.

Loại radio này, khi họ thu dọn đồ đạc trong căn nhà cổ, đã tìm thấy khá nhiều chiếc.

Khi thấy Bella đi xa, ông Bert quay lại, đặt những ghi chép của mình sang một bên, sau đó lấy bản thảo của Bella lên và bắt đầu đọc từ từ.

Cùng lúc đó, ở vùng ngoại ô thành phố Marlin, miền trung bang Texas, trong kho của siêu thị Walmart ở đó… Giữa vô số hộp đựng hàng lẻ loi, có một chàng trai trẻ tuổi, trông chỉ khoảng mười tám, mười chín tuổi, đang nằm trên chiếc giường đơn giản được bao quanh bởi đống quần áo; đôi mắt anh ta nhìn chằm chằm lên trần nhà. Bên cạnh anh ta, có đến hơn hai mươi chiếc radio vừa mới mở hộp, mỗi chiếc đều được kết nối với các tần số khác nhau, nhưng những âm thanh phát ra từ chúng chỉ toàn là tiếng nhiễu. Nghe những tiếng nhiễu ấy, chàng trai trẻ tuổi thở dài một cách khó chịu, sau đó ngồd dậy và xoa đầu mình một cách mạnh mẽ. Sau đó, anh ta đứng dậy, nhặt lên một chai nước uống đã uống hết, đặt nó vào vòi nước và đổ đầy hơn một nửa chai. Sau khi giải quyết xong vấn đề thoát nước, anh ta im lặng đậy nắp chai lại và ném nó đi xa. Tiếp theo, anh ta quay trở lại giữa đám radio đó, lấy một chiếc lên và bắt đầu điều chỉnh các tần số của bộ đàm. Những việc tương tự như vậy, anh ta đã làm suốt cả một tuần rồi! Đúng vậy, trong suốt một tuần vừa qua, anh ta luôn ở trong căn kho này, bởi vì anh ta bị nhốt bên trong đó!

Anh ta chính là Sean Wright – nhân viên bán hàng ban đêm tại siêu thị Walmart ở thành phố Marlin.

Tất nhiên, về lý thuyết thì nhân viên bán hàng không nên xuất hiện trong kho của Walmart.

Dù anh ta làm việc vào ban đêm, giờ làm việc của anh ta cũng chỉ kéo dài đến 11 giờ tối thôi; bởi vì siêu thị Walmart ở thành phố Marlin chỉ mở cửa đến 11 giờ tối mà thôi.

Lý do anh ta có mặt trong kho chính là bởi vì trong tháng vừa qua, anh ta đã gặp phải một số khó khăn nhỏ trong cuộc sống.

Ở Mỹ, đối với những người trẻ tuổi bình thường như anh ta và không giỏi học hành, nếu muốn giàu có thì không tránh khỏi phải làm những điều không bình thường.

Nhưng anh ta không giỏi tham gia các tổ chức tôn giáo kỳ quái, cũng không đủ can đảm để phạm tội.

Vì vậy, để kiếm tiền, anh ta đã quan tâm đến việc đấu giá container.

Mặc dù thành phố Marlin không có hoạt động đấu giá container, bởi vì thành phố này không nằm ven biển.

Nhưng Houston thì có hoạt động đấu giá container đấy.

Vì vậy, kể từ khi tốt nghiệp trung học, trong suốt hai năm rưỡi gần đây, anh ta đã tham gia hơn tám mươi lần đấu giá container ở Houston.

Tất nhiên, trong hầu hết các cuộc đấu giá đó, anh ta chỉ đang học hỏi kinh nghiệm mà thôi; bởi vì giá của một container thường lên tới hơn mười nghìn đô la Mỹ.

Với số tiền tiết kiệm ít ỏi của mình, anh ta thậm chí còn không đủ khả năng chi trả cho việc mua một container, vì vậy trước đây anh ta chưa bao giờ tham gia đấu giá.

Cho đến tháng trước, sau khi anh ta cho rằng mình đã học hỏi được đủ kinh nghiệm và đã đủ điều kiện để tham gia lĩnh vực này, cuối cùng anh ta cũng tìm được một container khiến mình quan tâm!

Container đó đến từ thị trấn Shenzen của Đông Quốc; khi mở container ra, chỉ thấy toàn những hộp đựng sản phẩm không có nhãn mác gì cả.

Thứ duy nhất có thể cung cấp một manh mối trong container đó chính là hình ảnh in trên một hộp đựng ở góc container.

Hình ảnh đó là ống kính máy ảnh Leica…

Khi nhìn thấy hình ảnh ống kính đó, Sean đã rất hứng thú, bởi vì anh ta đã đọc được thông tin về thị trấn Shenzen trên mạng internet và biết rằng đó là nơi sản xuất ra rất nhiều sản phẩm điện tử!

Vì vậy, Sean đã quyết định sử dụng hết số tiền trên thẻ tín dụng của mình, và sau nhiều lần đấu giá, anh ta đã mua được container đó với giá 13.000 đô la Mỹ; container này có thể chứa rất nhiều ống kính máy ảnh có giá trị cao.

Nhưng anh ta không hề ngờ rằng, bên trong container đó lại không hề chứa ống kính máy ảnh, mà là những chiếc cốc cà phê có hình dạng giống ống kính máy ảnh!

Các hộp đựng khác bên trong container thì chứa đầy những món đồ chơi nhỏ đến từ thị trấn Shenzen – những món đồ chơi thật, cũng

Và thế là, ngay khi mới bắt đầu sự nghiệp, Sean đã phải trả hết tiền học phí của mình, và vì một giao dịch thất bại khiến anh mất đi ít nhất 11.000 đô la Mỹ, anh còn phải trả cả tiền thuê nhà nữa…

Lần này, anh thực sự rơi vào tình trạng tồi tệ chỉ vì không biết tiếng Trung; bởi ngay dưới hình ảnh ống kính máy ảnh đó, có in ba chữ Trung rõ ràng là “cốc cà phê”!

Lạy Chúa, ai mà biết được lúc Sean tìm hiểu ý nghĩa của ba chữ đó trên mạng, tâm trạng anh đã tan vỡ như thế nào.

Chỉ vì một sai lầm nhỏ, anh đã mất hết số tiền tiết kiệm được trong nửa năm, thậm chí còn nợ thêm 8.000 đô la trên thẻ tín dụng, đến nỗi không còn khả năng trả tiền thuê nhà nữa.

Như vậy, Sean – người không còn nhà để về – đã phải trả giá bằng ba bữa tối để mua sự hỗ trợ từ đồng nghiệp của mình, người quản lý kho của siêu thị Walmart ở thành phố Marlin.

Người quản lý đồng ý cho phép Sean ở lại trong kho của Walmart với mức tiền thuê là 3 đô la mỗi ngày, sau khi tan ca lúc 11 giờ tối.

Người quản lý cũng không lo lắng về việc người khác phát hiện ra chuyện này, bởi vì anh ta sẽ khóa cửa kho và mở cửa vào buổi sáng khi đến làm việc để đánh thức Sean.

Như vậy, Sean đã ở trong kho suốt một tháng trời, cho đến khi thảm họa zombie bùng nổ.

Bình thường, vào khoảng 7 giờ sáng hàng ngày, người quản lý kho sẽ mở cửa và đánh thức Sean.

Vì vậy, Sean thậm chí còn không muốn đặt chuông báo thức; dù sao anh cũng không có công việc part-time nào khác, nên việc ngủ đến mấy giờ cũng không quan trọng lắm… Nếu không ai đánh thức anh, thì anh còn có thể ngủ thêm một lúc nữa mà!

Cuối cùng, Sean đã ngủ đến tận 10 giờ sáng.

Khi anh thức dậy và bắt đầu sử dụng điện thoại để tìm thông tin, thế giới của anh hoàn toàn sụp đổ.

Bởi vì anh không thể liên lạc được với bất kỳ ai nữa!

Điện thoại của anh cũng đã mất kết nối internet hoàn toàn!

Không ai mở cửa kho cho anh, và anh thậm chí không thể rời khỏi đó!

Tuy nhiên, lúc đó, Sean vẫn chưa cảm thấy như thế giới đang sụp đổ; dù sao anh cũng đang ở trong kho, và chắc chắn sẽ có người đến kiểm tra kho một lúc nào đó…

Vì vậy, Sean đã chờ đợi… suốt bảy ngày trời…

Nhưng chẳng có gì xảy ra cả!

Ngoài những vật tư chất đầy trong kho, Sean không thấy bất kỳ ai cả; điện trong kho cũng đã bị cắt từ bốn ngày trước, nên anh không thể bật đèn được.

Sean buộc phải tìm những thứ cần thiết trong kho để sinh tồn: pin, đèn pin để chiếu sáng, nước và thức ăn để ăn uống, các loại quần áo để mặc… Anh cũng tìm rất nhiều radio, hy vọng có thể nhận được bất kỳ

Nếu không thì…

Sean thầm thề rằng, nếu anh ta có thể thoát ra khỏi căn kho này, anh ta chắc chắn sẽ lái một chiếc xe tải hạng nặng và đè cho nhân viên quản lý kho một trận!

Ngay cả khi người đó đã chết trong một tai nạn bất ngờ, anh ta vẫn thề sẽKhoái lên xác của họ và tiếp tục đè lên đó bằng chiếc xe tải ấy!

Không, phải hai lần!

“Àaaaaa!!!”

Nghĩ đến đây, Sean la hét điên cuồng, sau đó ngã gục xuống chiếc giường đơn giản.

Tiếp theo, anh ta lấy những bộ quần áo gần đó để che kín mình.

Vào tháng Hai, hệ thống điều hòa trong kho lại không hoạt động do mất điện; nếu không có gì che thân, thì thật sự quá lạnh lắm!

Nhưng đúng vào lúc anh ta ôm đầy quần áo để tận hưởng cái ấm hiếm hoi ấy, và phải chịu đựng sự cô đơn cùng tuyệt vọng vô tận…

“Zizz… Xin hãy lưu ý kỹ… Zizz…”

“Hử?”

Chính từ chiếc radio mà anh ta đang lướt qua các kênh một cách vô ích, một giọng nói có vẻ già nua cuối cùng cũng vang lên.

“Chết tiệt!”

Ngay khi nghe thấy giọng nói đó, Sean vội vàng vứt bỏ những bộ quần áo ra và ngồd dậy trên giường, không thể tin được mà cầm lấy chiếc radio.

“Tôi vừa mới chuyển sang kênh nào vậy? Chết tiệt!”

Trong lúc cẩn thận điều chỉnh kênh, Sean nuốt nước bọt khó khăn.

“Đừng để đây chỉ là ảo giác… Đừng để đây chỉ là ảo giác…”

Cùng với lời cầu nguyện thì thầm của mình, sau một lúc, giọng nói đó lại vang lên trong radio.

“Phản ứng liên kết giữa những kẻ còn sống và những con quái vật kia không thể bị phá vỡ bởi những bản ghi âm từ bên ngoài; những bản ghi âm của chúng chỉ có tác dụng trong chốc lát, sau đó sẽ bị tiếng kêu của chính chúng lấn át.”

“Đây rốt cuộc là cái gì vậy?”

Nghe những lời này, Sean nhíu mắt mơ hồ.

Radio đang nói về cái gì vậy?

Anh ta hoàn toàn không hiểu gì cả!

Trong chốc lát, Sean thậm chí muốn ném chiếc radio đi!

Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn không nỡ làm vậy; bởi vì ngoại trừ những bộ phim ngắn được lưu trữ trong điện thoại, chiếc radio này chính là nguồn âm thanh duy nhất mà anh ta nghe được trong suốt bảy ngày vừa qua!

Vì vậy, dù không hiểu gì, Sean vẫn cố gắng lắng nghe những gì đang được phát trên radio.

Dần dần, anh ta bắt đầu hiểu ra.

Hóa ra, đài phát thanh này thuộc về những người yêu thích thể loại zombie.

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Sean quyết định coi việc nghe đài như một thú vui để giết thời gian thôi. Và thế là anh ta lơ đãng nghe hết cuốn cẩm nang sinh tồn dành cho những người sống sót sau đại dịch zombie đó.

Nhưng đúng vào lúc anh ta tưởng rằng chương trình sắp kết thúc, bỗng nhiên, ông Bert bắt đầu với giọng điệu hài hước kêu gọi các người sống sót đến trại của Gavin! Lúc này, Sean càng thêm bối rối: Gavin vẫn còn sống sao? Còn có vài người sống sót khác ở trại đó không? Tại sao lại phải tránh xa các thị trấn trên đường đi? Tất cả những điều này có nghĩa là gì chứ?

Chẳng mấy chốc, phần quảng cáo kết thúc, và ông Bert tiếp tục giải thích chi tiết cuốn cẩm nang sinh tồn của Gavin. Lần này, Sean nghe từ đầu đến cuối, và cuối cùng anh ta đã hiểu hết mọi thứ! Bởi vì phần mở đầu của cuốn sách đó được viết từ góc độ của chính Gavin, ghi lại toàn bộ quá trình anh ta và Madison trốn thoát khỏi nơi diễn ra bữa tiệc đó!

Lúc này, Sean hoàn toàn tê liệt; anh ta nằm ngửa trên giường, để luồng không khí lạnh thổi qua cơ thể mình. Trong đầu anh ta chỉ còn vang lên một câu duy nhất: Thế giới này sắp kết thúc rồi! Trong khoảnh khắc đó, Sean thậm chí còn nghĩ đến việc tự tử… Nếu thực sự là ngày tận thế, thì sẽ không ai đến mở cửa cho anh ta nữa!

Nghĩ đến đây, Sean không khỏi nhìn lại chiếc radio. Khoan đã… Trại của Gavin! Anh ta đang ở trong kho, gần như không thể mở cửa ra từ bên trong, vì vậy chỉ có thể chờ người khác đến cứu mình. Vậy thì làm thế nào để liên lạc với trại của Gavin đây? Lúc này, Sean thật sự không ngờ rằng Gavin – người chuyên chơi bóng rổ kia – lại trở thành niềm hy vọng duy nhất của mình.

Còn về Gavin… Lúc này, anh ta đang cầm ống nhòm quan sát những khu vực xung quanh khu vực dầu mỏ, sau đó phân tích sơ bộ vị trí các công trình trong khu vực đó, rồi nói với Nikita và Martin:

“Hai người ở đây chờ tôi nhé. Tôi sẽ đi thăm dò đường đi trước; tôi đã xác định được vị trí kho dầu mỏ, nhưng liệu carbon dioxide dạng lỏng có ở đó hay không thì còn phụ thuộc vào may mắn của chúng ta.”

Nói xong, Gavin mở cửa xe và bước xuống. Trên đường đi về phía khu vực dầu mỏ, anh ta nói với Martin:

“Martin, Nikita không biết lái xe, vì vậy bạn hãy ngồi vào ghế lái đi.”

“Nếu tôi bị những con zombie truy đuổi, chúng chắc chắn không thể theo kịp tốc độ của tôi đâu. Hai người chỉ cần ở trong xe chờ tôi quay lại là được.”

Nói xong, Gavin lập tức bắt đầu hành động, không hề lo lắng về việc Martin có lái xe đi đâu không. Hơn nữa… bạn có đoán được lý do tại sao anh ta để Nikita lại đó không?