Bên cạnh, Madison đang dùng túi đựng để thu gom các vật dụng cá nhân và máy cạo râu thì nghe thấy tiếng nhai, liền vội vàng ngoảnh đầu lại và hét lớn với Gavin:

“Nghe có vẻ ngon lắm đấy bạn, đừng quên tôi nhé!”

“Ừ ừ, đang ăn đây, bạn cứ uống Coca trước đi cho mát.”

Gavin ném chiếc chai Coca lạnh đã đậy nắp ra xa, và Madison lập tức đón lấy nó một cách khéo léo.

Đối với một vận động viên bóng bầu dục, việc ném đồ hay đón đồ chính là kỹ năng chuyên môn của họ… Dù đó là một khối phân mềm mại đi nữa…

À, thôi kệ, thứ đó thực sự không thể đón được đâu; và cũng chẳng ai lại ném thứ đó ra đâu.

Dù sao đi nữa, sau khi uống hết chai Coca lạnh, Madison cũng thở phào thoải mái:

“Ha, thật là sảng khoái!”

“Dù bạn bảo tôi phải dọn sạch cả cửa hàng này đi nữa, vào lúc này tôi vẫn đủ sức lực đấy… Thật là kích thích!”

Nói xong, Madison lại uống thêm một ngụm Coca lạnh nữa.

Nhưng đúng lúc anh ta đang uống nhanh, Gavin bỗng nhiên nhíu mày và nhìn về phía những mảnh kính vỡ.

Ở đó, anh ta dường như nghe thấy tiếng động cơ rất nhỏ?

Gavin lập tức đặt khẩu súng xuống, đưa chiếc hamburger sang tay trái, cắn một miếng thịt thật mạnh, sau đó cầm súng và bước về phía cửa ra vào.

“Madison!”

Anh ta gọi tên anh ta, rồi đẩy cánh cửa cửa hàng ra ngoài và đi về phía máy bơm xăng.

Bên trong cửa hàng, khi nghe thấy tên mình được gọi, Madison im lặng đặt chai Coca và túi đựng xuống, cầm chai xịt nước và đứng ở cửa ra vào.

Trong lúc hai người đều đang cảnh giác, một chiếc Ford F-150 bất ngờ lao qua với vận tốc ít nhất là 160 dặm/giờ, phóng vút về phía Dallas.

“Xoàng!”

Tiếng động cơ vang lên và chiếc xe lao qua trước máy bơm xăng.

Madison ngây người đứng bên cửa cửa hàng, hoảng sợ hỏi:

“Thật là kỳ lạ… Vừa rồi có cái gì bay qua đó vậy?”

“Ha, câu đùa của bạn hay đấy.”

Nhìn theo bóng dáng chiếc Ford đang xa dần, Gavin cầm súng lùi lại vài bước, rồi đến bên cạnh Madison.

“Nhưng bây giờ không phải lúc để đùa đâu. Chúng ta phải hành động ngay… Tôi lo rằng chiếc xe đó có thể mang những con zombie đã bị dẫn đi từ trạm xăng trở lại, hoặc thậm chí còn nhiều hơn nữa.”

“Ehm…”

Nghe vậy, Madison do dự, nhíu mắt và hỏi Gavin:

“Chiếc xe đó quá nhanh… Nhanh hơn cả tốc độ của chúng ta nhiều lắm… Ngay cả nếu những con zombie nghe thấy tiếng xe, chúng cũng không thể theo kịp được chứ?”

“Đúng vậy, chúng ta không thể đuổi kịp được… Nhưng anh đã từng thử nghiệm xem liệu lũ zombie sẽ theo dõi tiếng đó trong bao lâu sau khi phát hiện ra nó chưa?”

Trong lúc trả lời, Gavin đặt khẩu súng ngắn trở lại ổ và cắn một miếng hamburger thật ngon lành.

Hamburger ở các quán ăn nhỏ bên đường này chẳng hề ngon lắm; lớp bánh mì dày hơn nhiều so với KFC hay các thương hiệu danh tiếng khác, còn phô mai và miếng thịt bò cũng nhỏ hơn nữa.

Nhưng Gavin vẫn ăn rất ngon miệng.

Không phải vì anh đói, mà là bởi vì cơ thể anh đang bị ảnh hưởng bởi rượu.

Cảm nhận được cảm giác no bụng mà chiếc hamburger mang lại, Gavin tiếp tục nói với Madison:

“Ở tòa lâu đài đó, mỗi khi có tiếng động nào đó thu hút sự chú ý của lũ zombie, chúng sẽ nhanh chóng tập trung lại ở nơi phát ra tiếng đó.”

“Bởi vì những nguồn âm thanh đó luôn ở cùng một vị trí cố định.”

“Nhưng nếu thay đổi nguồn âm thanh đó thành nguồn âm thanh di động, và tốc độ di chuyển của nó quá nhanh đến mức lũ zombie không thể theo kịp…”

“Vậy thì những con zombie không thể đến được nơi phát ra tiếng đó sẽ dừng lại vì mất dấu vết của âm thanh đó, hay chúng sẽ tiếp tục di chuyển theo hướng mà tiếng đó biến mất?”

Nói xong, Gavin vỗ nhẹ vào vai Madison.

“Trước khi chứng kiến điều gì đó bằng chính mắt mình, chúng ta không nên dựa vào suy đoán hay may mắn để quyết định hành động. Đây là cuộc sống sinh tồn, chứ không phải những câu chuyện hấp dẫn kiểu Mark Twain… Tôi không thích liều lĩnh…”

“Tôi biết anh không thích mạo hiểm… Tôi hiểu ý anh.”

Madison vội vàng đáp lại và gật đầu mạnh mẽ.

Gavin thì cười thoải mái và gọi cho mình một ly cola.

Anh không lo lắng về khả năng suy luận của Madison; ai mà biết rằng bóng bầu dục là một môn thể thao với vô số chiến thuật phức tạp nhỉ?

Bất kỳ người chơi bóng bầu dục nào có thể thành công, dù họ không sở hữu trí thông minh xuất chúng, ít nhất họ cũng có thể ghi nhớ và hiểu được hàng chục nghìn chiến thuật khác nhau, và có thể đưa ra quyết định nhanh chóng trong những trận đấu đầy biến động.

Chỉ cần Madison không quá căng thẳng, anh ấy sẽ ít mắc sai lầm trong việc hành động, giống như khi thi đấu vậy.

Nuốt hết miếng hamburger cuối cùng, Gavin uống một ngụm cola lạnh, sau đó thu dọn hết tất cả những miếng thịt sống, bánh mì và rau lá vào ba túi lớn.

Đúng lúc đó, lò vi sóng phát ra tiếng “ding”.

Khi Gavin lấy chiếc hamburger ra, Madison đang đặt bốn túi đầy thực phẩm vào thùng xe.

Khi anh trở lại quán, anh thấy Gavin đang đợi mình với chiếc hamburger tr

“Ôi trời, thật không ngờ được! Người đứng đầu đội bóng lại đưa cho tôi một chiếc hamburger như vậy… Lần sau, mỗi khi tôi vung khăn bên cạnh máy nước uống, hành động của mình chắc sẽ trở nên rất “mạnh mẽ” đấy…”

McDowell đùa cợt một tiếng rồi cầm lấy chiếc hamburger và cắn ngấu nghiến.

Sau khi ăn hết gần nửa chiếc hamburger, McDowell liếc nhìn phía sau Gavin và cười buồn:

“Chỉ có một cái thôi à?”

“Ăn trước để no bụng đi… Hay là bạn muốn nhét đầy bụng rồi, trong khi chúng ta đang di chuyển, dừng xe bên lề đường, vào bụi cỏ, và mạo hiểm để những thứ này… được nuốt chửng bởi lũ xác sống?”

Gavin lườm một cái rồi tiếp tục kiểm tra các thứ trong cửa hàng tiện lợi.

McDowell thì chỉ lắc đầu không nói gì, và nuốt gọn phần còn lại của chiếc hamburger vào bụng.

Sau khi ăn xong, anh cầm chiếc cốc cola trống đến trước máy pha cola và rót đầy một cốc lớn.

Uống hết cốc cola, McDowell ợ một tiếng rồi nói với Gavin, người đang chuẩn bị thuốc lá:

“Hôm nay là ngày tôi uống nhiều cola nhất kể từ khi vào đại học.”

“Tôi yêu bóng bầu dục vì nó đã mang đến cho tôi quá nhiều thứ… Nhưng tôi cũng ghét bóng bầu dục vì nó đã lấy đi hết niềm vui của tôi… Thật là đáng chán!”

Nói xong, McDowell đeo chiếc ba lô lên vai và đi vào kho chứa đồ ở cuối cửa hàng tiện lợi.

Nhìn vào cánh cửa đóng kín phía trước, anh gõ mạnh vào cửa để đảm bảo không có tiếng động gì từ bên trong. Sau đó, anh mở cửa kho và nhìn thấy những thùng dầu trống được xếp gọn gàng bên tường.

Loại thùng dầu dự phòng này rất phổ biến ở Mỹ; nó xuất hiện trong rất nhiều trò chơi. Đó là những thùng hình vuông, với phần miệng thùng được trang bị ống dẫn mềm.

McDowell vươn tay lấy bốn thùng dầu đó và đem chúng đến trước máy đổ xăng, cố gắng “vắt kiệt” nó.

Hai người tiếp tục công việc một cách có tổ chức; Gavin không lười biếng, và McDowell cũng không ngại khó. Chẳng mất bao lâu, thùng xe của chiếc pickup Bagger Dragon đã được chất đầy đồ đạc.

Trong khi tiếp tục đổ bốn thùng diesel vào xe, McDowell nhìn những thứ bên trong thùng và cau mặt:

“Thật là đáng chán… Có quá nhiều hộp đóng hộp rồi: cà chua, ngô, đậu, trái cây… Còn có cả hộp thịt, súp, cá, tôm nữa…”

“Liệu tương lai tôi sẽ phải sống cùng những thứ này sao?”

“Còn có thêm mười mấy hộp yến mạch nữa nữa…”

Nói xong, Madison không mong đợi Gavin sẽ phản hồi những lời than phiền của mình, nên anh ta đặt xuống thùng dầu và tiếp tục công việc đổ dầu.

Nhưng ngay khi anh ta bắt đầu đi về phía cửa hàng tiện lợi, tiếng xe hơi từ xa khiến anh ta dừng bước ngay lập tức.

“Gavin, có tiếng xe hơi từ hướng Dallas!”

Anh ta vội vàng hét lên với Gavin, đồng thời cũng mang con chó Sprayer xuống khỏi lưng và ôm nó vào lòng.

Bên trong cửa hàng tiện lợi, nghe thấy lời cảnh báo của Madison, Gavin đặt xuống túi plastic đầy găng tay bảo hộ, cùng với tất và quần lót, rồi rút súng ra và bước ra ngoài cửa hàng.

Sau khi nhìn vào mắt Madison một lát, Gavin lắng nghe một hồi, rồi với vẻ mặt kỳ lạ, anh ta nói với Madison:

“Lão Madi, cái tiếng này có vẻ quen thuộc phải không?”

“Quen thuộc?”

Madinson lắng nghe một lát, rồi ngạc nhiên mở to mắt.

“Đó là chiếc Ford kia!”

Khi Madison đưa ra kết luận đó, chiếc Ford với tốc độ ít nhất 160 km/h trước đó cũng lao về phía họ từ hướng Dallas.

Khi chiếc xe đó tiến gần hơn, Gavin không nhịn được mà nhăn mặt.

Chiếc xe đó đã tăng tốc lên nhanh hơn nữa, giờ đây tốc độ của nó ít nhất là 180 km/h!

Chỉ thấy chiếc xe đó lao về phía trạm xăng với tốc độ cao, trong xe vang lên những tiếng gầm rú khàn khàn, ngày càng gần hơn.

“Câm miệng lại đi, William, tôi không cần bạn nhắc nhở tôi đâu!”

“Tôi vừa giết chết cả một nhóm diễn viên, bạn nghĩ tôi có dám giết thêm một người nữa không… ít nhất là cắt chân anh ta ra và nhét vào miệng anh ta!”

“Vù!”

Chiếc Ford lao qua trạm xăng với tốc độ nhanh chóng, chỉ còn tiếng vang của những lời đó vang vọng trong bầu trời đêm tối, không biết khi nào mới tan biến.

Nghe tiếng xe cách xa dần, Gavin nuốt nước bọt, sau đó nhìn vào mắt Madison một cách bất lực.

Đáp lại ánh mắt của Gavin, Madison cũng nuốt nước bọt và thì thầm:

“Tôi đoán lúc anh ta lái xe về phía Dallas trước đó, chắc chắn anh ta vẫn chưa biết rằng zombie đã xuất hiện.”

“Tôi đoán bạn đoán đúng…”

“Rít!!!”

Trước khi Gavin kịp nói hết câu, từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng phanh chói tai.

Chiếc xe đó đã phanh gấp!