“Đúng vậy, đó cũng chính là điều mà tôi luôn lo lắng.”

Nghe những lời của ông Bert, Gavin đặt hai tay lên bàn điều khiển trung tâm, nhìn ông Bert với vẻ mặt bình tĩnh.

Có những điều anh không thể nói ra với tất cả mọi người trong nhóm, nhưng ông Bert là người duy nhất già nhất trong nhóm; so với những người trẻ tuổi khác, dù đã mất đi sự trẻ trung, ông Bert lại có nhiều kinh nghiệm hơn.

Vì vậy, đứng trước bàn điều khiển, Gavin suy nghĩ rồi nói với ông Bert:

“Khi tôi trở về trang trại, tôi không vội vàng tìm cách thoát hiểm cho tất cả mọi người, bởi vì dân số xung quanh trang trại quá ít ỏi; điều này khiến cho việc trang trại bị những đám zombie có số lượng hàng nghìn con tấn công trong thời gian ngắn là điều gần như không thể xảy ra.”

“Chừng nào vẫn còn người sống để dẫn dắt những đám zombie đó đến các thành phố lân cận, thì trong khu vực rộng 50 km về phía tây trang trại và gần 100 km về phía đông – nơi không có thành phố lớn nào – thì chúng ta sẽ không gặp phải vấn đề nghiêm trọng từ những đám zombie đó.”

“Tôi ước tính rằng, ít nhất trong nửa năm tới, zombie sẽ không phải là mối nguy lớn đối với chúng ta.”

Nói xong, Gavin buông bàn điều khiển xuống, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh ông Bert và tiếp tục:

“Trong vòng nửa năm tới, thứ có thể gây ra mối đe dọa lớn nhất cho chúng ta chính là cái ao chứa nước ở hướng tây bắc… Nhưng… chúng ta không ai hiểu rõ về nó cả.”

“Còn về nhà máy phát điện, tôi hoàn toàn không biết gì về nó cả; tôi không biết ở đó có bao nhiêu nhân viên, và liệu việc chúng ta vô tình bước vào nhà máy đang hoạt động có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng hay không…”

“Liệu chúng ta có thể thu hút sự chú ý của zombie, khiến chúng vô tình phá hỏng các thiết bị, dẫn đến việc nhà máy phát điện bị hỏng hoàn toàn hoặc thậm chí nổ tung không?”

“Hoặc có thể sẽ có thành viên nào đó vô tình bị điện giật trong nhà máy đang hoạt động, khiến cho chúng ta mất đi một người đồng đội?”

Nói xong, Gavin cởi chiếc mũ cao bồi xuống, xoa xoa mái tóc bị nén dập suốt cả ngày dưới chiếc mũ đó.

Trong lúc xoa đầu, anh tiếp tục nói với giọng điệu gần như lạnh lùng:

“Bởi vì chúng ta không hiểu rõ, nên tôi không dám đưa mọi người vào hành động một cách liều lĩnh. Có lẽ bạn cũng đã nhận ra điều này, bạn già ạ… Mọi hành động của chúng ta đều được dựa trên giả định rằng chúng ta sẽ không gặp phải những nguy hiểm lớn.”

“Chúng ta còn quá ít kiến thức; việc chỉ biết một chút

“Tôi bận rộn kiếm tiền, bận rộn chơi bóng đá, bận rộn nâng cao danh tiếng của mình, còn tất cả mọi người trong đội của chúng tôi trước đây cũng chỉ đơn giản là sống hết mình cho từng ngày thôi.”

“Làm việc, nuôi gia đình, kiếm tiền, ăn uống… Đó chính là cuộc đời của hầu hết mọi người.”

“Vì vậy, ngoại trừ những người làm công việc chuyên môn, đa số mọi người thông thường đều không học hỏi sâu rộng về các kỹ năng khác ngoài công việc của mình.”

“Một thợ điện, liệu anh ta có dành thời gian để nghiên cứu cách sử dụng và bảo trì máy phay CNC khi đang làm việc không?”

“Một thợ mộc, liệu anh ta có dành thời gian để học về quy trình tinh lọc và phân đoạn dầu thô khi đang liên tục làm việc không?”

“Nhìn về hướng tây bắc, nhà máy phát điện và hồ chứa nước đều nằm ở đó; gần thị trấn Richard cũng có một mạng lưới điện riêng được xây dựng xung quanh các nhà máy phát điện này.”

“Nếu có những người sống sót có chuyên môn phù hợp gia nhập đội của chúng tôi, có lẽ chúng ta sẽ có cơ hội sử dụng nhà máy phát điện Chambers để duy trì hoạt động của mạng lưới điện này, giúp khu vực hồ Richard tiếp tục có nguồn điện – yếu tố then chốt cho sự phát triển công nghiệp.”

“Việc tái thiết mạng lưới điện càng là nền tảng cơ bản để bảo vệ và vận hành hiệu quả hồ chứa nước Chambers.”

“Tôi không muốn ngôi nhà của mình bị những con zombie nuốt chửng, lại bị lũ lụt cuốn trôi… Đó chính là lý do tại sao tôi quyết tâm giành lại nhà máy phát điện ngay khi trở về trang trại.”

“Nhưng vấn đề nan giải là thiếu người khiến tôi chưa thể hành động được; vì chúng ta chưa giải quyết được những vấn đề cơ bản, nên chúng ta còn không đủ điều kiện để làm nhiều hơn nữa!”

Nói xong, Gavin vỗ nhẹ vào tay vịn ghế, sau đó hỏi nhỏ ông Bert:

“Ông Bert, ông biết nhà máy phát điện đó có khoảng bao nhiêu nhân viên không?”

“Ha, tôi lại đúng là biết! Tôi đã từng uống rượu vài lần ở thị trấn Richard, và gặp một số nhân viên làm việc ở đó; họ có lẽ… ít nhất là hơn tám mươi người.”

“Tốt lắm.”

Gavin gật đầu hài lòng; ông Bert thật là hay uống rượu!

Sau đó, anh tiếp tục hỏi ông Bert:

“Vậy ông có biết nhân viên nhà máy phát điện thường nghỉ ngơi ở đâu không? Họ ở ký túc xá trong nhà máy, hay đã định cư ở thị trấn Richard?”

“À… tôi nghĩ là có ít nhất mười mấy gia đình ở thị trấn Richard là nhân viên của nhà máy phát điện; còn những người khác thì tôi không rõ lắm. À đúng rồi, người quản lý nhà máy phát điện sống ở khu nghỉ dưỡng của chúng ta; tôi còn từng cùng ông ấy đi câu

Lão Bert trả lời, trong khi Gavin chỉ lắc đầu không nói gì thêm.

Trong hai ngày vừa qua, họ đã hoạt động nhiều lần gần khu nghỉ dưỡng; nếu thực sự có người còn sống ở đó, chắc hẳn họ đã nhận ra sự hiện diện của họ từ lâu rồi.

Vì vậy, người phụ trách này e là không thể tin tưởng được nữa.

Nhưng thị trấn Richard…

Gavin nắm chặt môi và hỏi nhẹ:

“Anh bạn ơi, anh biết dân số thị trấn Richard là bao nhiêu không? Theo tôi nhớ, khoảng ba nghìn người… Bây giờ vẫn vậy chứ?”

“Không, dân số bây giờ ít hơn một chút, có lẽ khoảng hai nghìn bảy hay hai nghìn tám, vì có một số người đã chuyển đến thị trấn nông trại của chúng ta.”

Lão Bert suy nghĩ rồi trả lời.

Nghe vậy, Gavin gật đầu, sau đó đứng dậy và đi về phía cửa ra vào trung tâm kiểm soát.

Thấy Gavin định rời đi, lão Bert điều chỉnh chiếc xe lăn của mình và nói từ xa với bóng lưng của anh:

“Gavin à, dù một người mạnh mẽ đến đâu thì cũng cần một người để trút bỏ nỗi buồn.”

“Nếu anh có điều gì muốn chia sẻ, cứ xem xét tôi này nhé… Người già như tôi, mỗi ngày có thể là ngày cuối cùng của mình… Vì vậy, tôi không có gì phải lo lắng cả.”

“Tôi sẽ suy nghĩ đến điều đó… Nhưng không phải bây giờ; bây giờ tôi cần nói chuyện vui vẻ với các thành viên trong nhóm trước.”

Gavin cười và vẫy tay với lão Bert, sau đó bước ra khỏi trung tâm kiểm soát.

Khi còn cách khá xa, cả nhóm đã tiến về phía Gavin.

Chưa kịp họ tiến lại gần, Gavin đã cười ha hả và vẫy tay:

“Lão Bert và William thực sự rất đáng tin cậy các bạn ạ! Mọi thiết bị trong biệt thự đều hoạt động bình thường… Chúng ta vẫn có thể tắm thoải mái, nhảy múa và chơi game như bình thường!”

“Vì vậy, đừng đứng quanh tôi nữa… Thủ lĩnh của chúng ta là một kẻ giàu có kinh khủng… Cú mất điện này thì có gì to tát đâu… Chúa cũng không thể làm gì được những kẻ giàu có… Những ngày tốt đẹp của chúng ta vẫn còn ở phía trước đấy!”

Nói xong, Gavin cười ha hả, ôm lấy Madison và đặt mình lên vai anh ta, rồi cùng nhau đi xuống hành lang và vào hội trường.

Mặc dù Gavin nói một cách thoải mái, nhưng tất cả các thành viên trong nhóm vẫn theo anh vào hội trường.

Và lý do cho điều đó là…

Dấu hiệu bắt đầu của ngày tận thế, dù là cuộc khủng hoảng zombie bùng nổ tràn lan, nhưng dấu hiệu cho sự sụp đổ dần dần của xã hội loài người và nền văn minh hiện đại, chính là ba sự việc “dừng lại” sau khi ngày tận thế đến!

Mạng internet dừng hoạt động, điện bị cắt, nước cũng không còn!

Một là việc cắt đứt mối liên lạc giữa con người với nhau, khiến loài người từ một mạng lưới xã hội hoàn chỉnh trở thành những hòn đảo cô lập, không thể kết nối với nhau được nữa.

Còn hai yếu tố khác lại có mối liên hệ chặt chẽ với nhau: mỗi khi mất điện, thì chắc chắn cũng sẽ mất nước. Bởi vì điện là trụ cột của nền văn minh hiện đại; điều này không cần phải bàn cãi nữa.

Lúc này, nhìn vào đôi mắt của những người xung quanh mình – những đôi mắt cố gắng che giấu nỗi bất an ẩn sau đáy mắt – Gavin biết rõ họ đang lo lắng điều gì.

Nếu loài người vẫn còn cơ hội tồn tại trong vài chục, thậm chí hàng trăm năm nữa, thì ngày đầu tiên xảy ra đợt bùng phát của zombie, cũng như ngày thứ ba mà điện và nước đều bị cắt đứt… tất cả những ngày đó sẽ trở thành những điểm ngoặt lịch sử mà mọi người sống sót đều sẽ ghi nhớ mãi mãi. Đó cũng chính là dấu hiệu cho sự sụp đổ của nền văn minh!

Vì vậy, đối mặt với những thành viên trong nhóm đang lo lắng, Gavin mỉm cười, mở cửa xe và chỉ về phía chiếc xe đang đậu bên ngoài:

“Các bạn, nếu không có việc gì để làm, hãy đến giúp chúng tôi vận chuyển đồ đạc đi. Chúng tôi đã tìm thấy một xe đầy hàng, và thậm chí còn có một bất ngờ lớn nữa!”

“Bất ngờ à?”

Nghe vậy, Winnie nhéo môi, cố gắng duy trì vẻ mặt vui vẻ và tiến lại gần Gavin hỏi:

“Bất ngờ gì vậy? Có phải là một chú ngựa con không?”

“Ha, đó thì không thể đâu… Hiện tại trang trại chúng ta chưa có ngựa con, nhưng chúng tôi đã tìm thấy một con mèo lớn.”

Gavin cười, xoa đầu Winnie rồi gõ cửa xe phía sau.

Đồng thời, con chó đực duy nhất trong nhóm, Bruce, cùng với ba con chó cái khác, cũng tiến lại gần xe và liên tục vẫy đuôi, tỏ ra rất hào hứng.

Chúng đã ngửi thấy mùi thơm khiến chúng phấn khích!

“Keng!”

Gavin mở cửa xe, và bốn con chó lập tức lao đến bên chân anh, bắt đầu ngửi ngó con mèo lớn đang cuộn mình trên ghế sau xe.

“Ha!”

Con mèo Maine Coon bị bốn con chó lạ này làm cho sợ hãi đến mức lông dựng đứng hết cả người; chiếc đuôi dày của nó cũng dựng thẳng lên như một cây gậy, mỗi sợi lông đều toát lên vẻ nguy hiểm.

“Wao!”

Nhìn thấy con mèo Maine Coon màu cam dày đặc đó, Winnie reo lên thích thú và vội vàng tiến lại gần nó.

“Cẩn thận!”

Doris lo lắng hét lên, nhưng dù sao thì con mèo Maine Coon này cũng là một con mèo nuôi trong nhà, và nó còn là một con mèo “làm việc” nữa… Vì vậy, dù nó liên tục thở hổn hển, nó cũng không hề dùng móng vu

Loài mèo Maine, còn được gọi là mèo thủy thủ, là những con mèo có thân hình lớn, thường được nuôi trên các con tàu đi xa để giúp bắt chuột trong khoang tàu.

Vì vậy, bản chất của loài mèo Maine đã mang tính hung dữ khi đối mặt với chuột, và gen giúp chúng gần gũi hơn với con người.

Chỉ sau vài phút quen biết, cậu bé nhỏ đã ôm con mèo khổng lồ đó vào trong khu vườn.

“Winnie, hãy dẫn con mèo đến vườn thực vật đi; nó chắc sẽ thích nơi đó đấy. Nhớ đừng để con chó làm nó sợ nhé.”

Gavin gọi với Winnie từ xa, và cô bé gật đầu rồi đi về phía vườn thực vật.

Khi họ đi xa rồi, Gavin chỉ vào chiếc xe bán tải đầy đạn và cười nói:

“Công việc của đứa nhóc đã xong rồi; bây giờ là đến lượt chúng ta. Chúng ta phải hoàn thành công việc này trước khi Eugene và Steve trở lại, nếu không sẽ muộn giờ ăn đấy.”

Từ đó, công việc vận chuyển và phân loại bắt đầu chiếm hết sự chú ý của mọi người.

Khi mọi người đã thu dọn hết những viên pin cuối cùng và đưa chúng vào kho, Eugene và Steve cũng vừa lái chiếc Dodge Mammoth trở về từ xa.

Họ dừng xe cách đám đông vài chục mét bằng một cú drift oai phong, sau đó Eugene nhảy xuống từ ghế lái và vỗ tay tự hào:

“Ha ha, mọi người ơi, không cần phải lịch sự đến thế đâu! Thậm chí ông chủ còn ra đón tôi ngay ở cửa nữa!”

“Đi sang một bên đi! Tôi đến đón người cao cấp nhất của mình mà!”

Gavin cười lớn, kéo Eugene sang một bên rồi hỏi Steve:

“Thế nào, Steve? Có gặp vấn đề gì khi đặt biển chỉ dẫn không?”

“Không có gì quá nghiêm trọng cả… Mọi thứ yên tĩnh đến mức cứ như thể con người đã tuyệt chủng hết vậy. Đặc biệt là sau khi mất điện… Chết tiệt, bóng tối trên đường về thật sự khiến tôi cảm thấy bất an!”

Steve lắc đầu, nhớ lại quãng đường đêm vừa qua.

Khi còn có điện, dù là ban ngày hay ban đêm, luôn có ánh đèn hiện diện; ngay cả khi mặt trời lặn, đèn đường trên đường cao tốc trước khu vườn vẫn sáng rõ.

Nhưng tối nay…

Trên đường trở về, Eugene và Steve chỉ có ánh đèn của chiếc xe là nguồn sáng duy nhất giúp họ cảm thấy an toàn.

Mặc dù bóng tối không làm họ sợ hãi, nhưng khi nhìn vào màn đêm u tối trước mắt, họ không khỏi liên tưởng đến một thế giới hoàn toàn tăm tối.

Cảm giác trống rỗng, như thể chỉ mình họ còn sống sót, thật sự rất khó để hai người đàn ông mạnh mẽ như họ có thể xua tan được.

Những người lính chắc hẳn rất mạnh mẽ phải không?

Vậy họ có sợ bị giam giữ không nhỉ?

Steve buộc phải thừa nhận rằng, khi anh nhìn thấy ánh đèn vẫn sáng rực trong biệt thự trên xe…

Ngay khoảnh khắc đó, anh gần như bị cảm xúc hạnh phúc cuốn trôi!

Nhận thấy ánh mắt vui mừng của Steve, Gavin vỗ nhẹ vào vai anh và nói:

“Đi thôi, về nhà, ăn uống đãi đã. Sau bữa tối, tôi còn có việc muốn nói.”

Nói xong, Gavin và Eugene đưa những con chim săn mồi lớn cùng voi ma mút vào gara, sau đó đi theo lối đó về phòng ăn.

Dorothy đã chuẩn bị bữa ăn từ lúc 5 giờ rưỡi; bây giờ chỉ cần hâm nóng lại thôi.

Mọi người đều ăn nhanh hơn rất nhiều so với bình thường.

Ông Bert, như mọi khi, uống hai ly rượu; mọi người cũng thử uống một chút rượu vang theo.

Khi Steve muốn uống rượu, Gavin đã ngăn cản anh. Từ khoảnh khắc đó trở đi, khuôn mặt Steve luôn tỏ ra nghiêm túc.

Sau bữa ăn, Gavin nhìn đồng hồ: 6 giờ 48 phút.

Anh liền triệu tập tất cả mọi người đến hành lang, ngồi xuống ghế sofa và nói một cách rõ ràng:

“Ngày mai, chúng ta sẽ tạm dừng việc tìm kiếm ở các khu vực trang trại nhỏ; cũng hãy tạm thời thu hồi các biển báo hướng dẫn. Chúng ta cần chuyển sự chú ý sang thị trấn Richard!”

“Thị trấn ư?”

Nghe lời Gavin, Eugene nhíu mày và nói không chắc chắn:

“Chỗ đó có bao nhiêu người nhỉ? Một nghìn, hai nghìn… Chúng ta chắc chắn không thể đánh bại được họ đâu. Vậy thì chỉ có thể dụ những con zombie ở đó đi xa thôi… Đúng là ý đó phải không, boss?”

“Đúng vậy!”

Gavin gật đầu xác nhận và tiếp tục nói:

“Nhưng việc dụ chúng đi xa không phải là vào ngày mai, mà là vào tối nay. May mắn thay, bây giờ đã mất điện rồi; vào ban đêm khi mất điện, chúng ta mới có thể tìm kiếm hiệu quả hơn những người sống sót.”

“Gì cơ?”

Steve bất ngờ trước lời nói của Gavin và vội vàng hỏi:

“Boss, chúng ta sẽ dụ toàn bộ đám zombie chính ở thị trấn Richard đi xa vào tối nay sao? Dựa vào cái gì vậy? Dựa vào trực thăng à? Cuối cùng chúng ta cũng phải sử dụng trực thăng rồi sao?”

“Đúng vậy… Đã đến lúc trực thăng cần được sử dụng rồi.”

Gavin vỗ vào đùi mình và nói tiếp:

“Trước khi Texas bị mất điện, mức độ chiếu sáng ở khắp nơi ở đây gần giống hệt với thời điểm thảm họa bắt đầu.”

“Mặc dù ánh sáng vào khoảng ba giờ sáng ít hơn nhiều so với vào ban đêm, nhưng vẫn còn khá nhiều nguồn sáng có thể ảnh hưởng đến việc chúng ta đưa ra quyết định.”

“Còn bây giờ thì mọi chuyện trở nên đơn giản hơn rất nhiều. Khi mất điện hoàn toàn, bất kỳ ánh sáng nào chúng ta có thể nhìn thấy vào ban đêm đều có khả năng là dấu hiệu của sự tồn tại của ít nhất một người sống sót.”

“Ngoài ra, khi điện và nước vẫn còn, nếu những người sống sót may mắn sống qua được và đã loại bỏ những con xác sống trong nhà mình, bạn nghĩ họ sẽ làm gì? Họ sẽ lập tức rời bỏ gia đình và lao vào thế giới bên ngoài đầy nguy hiểm sao?”

Nói đến đây, Gavin lắc đầu và giải thích tiếp:

“Nếu không có trang trại Gavin – một nơi ẩn náu gần như hoàn hảo này, sau khi tôi và Madison trốn thoát khỏi biệt thự đầy xác sống, chúng tôi chắc chắn sẽ chọn một căn nhà hẻo lánh để ẩn náu cho đến khi thức ăn và nước uống cạn kiệt!”

“Điều đó có nghĩa là, chỉ riêng cuộc khủng hoảng do xác sống gây ra thôi là chưa đủ để buộc những người sống sót phải đi tìm kiếm sự sống ở nơi khác.”

“Nhưng bây giờ, khi điện và nước hoàn toàn biến mất, môi trường sống của họ lập tức trở nên tồi tệ hơn.”

“Tình trạng thiếu nước sẽ buộc họ phải rời bỏ những nơi an toàn để tìm kiếm nước đóng chai, hoặc thậm chí phải chuyển đến những khu vực có nguồn nước trong tự nhiên để sinh tồn!”

“Chính từ khoảnh khắc này trở đi, những người sống sót mới thực sự bị buộc phải hành động một cách tích cực trong cuộc khủng hoảng này!”