“Không vấn đề gì, tôi sẽ buộc chúng lại bên cạnh máy vắt sữa.”

Eugene đáp lời rồi chạy đi buộc ngựa; sau đó anh ta đến bên cạnh xe xúc và thấy Steve lái chiếc xe vào trang trại bò sữa.

Sau khi chuẩn bị xong công việc, Steve hét lớn với Eugene:

“Anh bạn, giúp tôi mở hết các cửa chuồng bò nhé, và nhân tiện kéo một chiếc xe tải đậu ở cổng nữa.”

“Xe tải à? Ha, việc này tôi biết đấy, đợi tôi một chút nhé.”

Eugene vâng lời và vội vàng mở hết các cửa chuồng bò, sau đó đi lấy xe tải. Khi đã đậu xe tải ở cổng trang trại, Eugene bước vào chuồng bò và ngắm nhìn Steve điều khiển xe xúc một cách say mê.

Steve dùng xe xúc để quét qua các khu vực trong chuồng, loại bỏ phần lớn phân bò; sau đó ông chú ý đến ánh mắt của Eugene và cười nói:

“Đừng vội, anh bạn. Hãy để tôi làm việc cho xong đã, đến khi chỉ còn lại vài chuồng cuối cùng, tôi sẽ dạy anh cách sử dụng cái này.”

“Bất kỳ ai biết lái xe thì đều có thể lái xe xúc mà không vấn đề gì cả; quan trọng là phải nhớ rõ mỗi cần điều khiển trên xe xúc có chức năng gì.”

“Thật đáng tiếc là trang trại của chúng ta đều do những người chuyên nghiệp quản lý, không ai cần đến sách hướng dẫn cả… Thậm chí bản thân tôi cũng không nhớ nó được để ở đâu nữa.”

“Nếu không thế, tôi nên tìm một cuốn sách hướng dẫn cho anh để anh đọc trước đã…”

Hai người vừa trò chuyện vừa làm việc; chỉ trong vòng hơn ba mươi phút, gần một phần ba diện tích trang trại đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Steve nhìn chiếc xe tải cao lớn như “Robot Optimus Prime”, rồi nhìn cái thùng đổ phân được gắn ở phía trước xe – nó trông rất sạch sẽ – và lắc đầu tiếc nuối:

“Xin lỗi nhé, anh bạn… Lại một lần nữa, tôi làm bẩn chiếc xe tải mà anh vừa vất vả lau chùi rồi.”

Sau khi cầu nguyện với một vị “thần linh” nào đó, Steve và Eugene leo lên xe và bắt đầu di chuyển chiếc xe chứa đầy phân bò đến trung tâm xử lý phân compost.

Giống như hầu hết các trang trại khác ở Texas, trang trại Gavin cũng thu gom toàn bộ phân bò và xử lý chúng một cách có hệ thống. Quy trình xử lý này không đơn giản là chôn vùi phân, mà là trước tiên phải chất phân thành từng đống, sau đó sử dụng xe kéo kèm theo máy compost để lật đổ những đống phân đó nhiều lần; sau một thời gian, phân sẽ được lên men thành phân bón hữu cơ, và sau đó được vận chuyển đến các cánh đồng để sử dụng làm phân bón.

Trong trang trại Gavin cũng có một trung tâm xử lý phân như vậy… Nơi đó… chứa đựng không biết bao nhiêu tấn phân bón…

Nếu chỉ thiếu xe kéo, thì Gavin hoàn

Nhưng điểm then chốt của chiếc xe kéo nằm ở những thiết bị được kéo theo; còn trung tâm xử lý rác thải, rõ ràng không hề có những máy móc dùng để cày đất trồng trọt.

Tóm lại, sau khi lái xe gần mười hai cây số, Steve và người bạn đã nhìn thấy đống phân bò khổng lồ tại trung tâm xử lý rác thải.

Đến lúc này, Eugene nhấc HK lên và nói với Steve từ ghế phụ lái:

“Chúng ta chưa từng khám phá khu vực này trước đây. Tôi thấy có vài căn nhà ở phía kia… Vậy anh muốn xử lý chúng như ông trùm đã làm, một cách thận trọng, hay muốn để Optimus Prime dẫn chúng ta trải qua một chút phiêu lưu thú vị?”

“Tất nhiên là muốn trải qua một chút phiêu lưu thú vị!” Steve cười đáp, rồi nhìn về phía trung tâm ủ phân cách đó khoảng bảy trăm mét và nói tiếp:

“Mặc dù ở đó có tới bốn căn nhà, nhưng chẳng ai muốn ở đó cả. Những căn nhà đó chỉ được dựng ra để những người công nhân chăn nuôi nghỉ ngơi vào ban ngày mà thôi.”

“Vì vậy, tôi đoán là ở đó cũng chẳng đủ năm người để ở đâu. Chúng ta cứ lái xe thẳng đến đó và giải quyết chúng luôn thôi.”

Nói xong, Steve liền lái xe vào lối vào. Khi họ còn cách lối vào khoảng bốn trăm mét, Steve thậm chí còn bấm còi inh ỏi. Ngay sau khi tiếng còi vang lên, ba con zombie từ xa bắt đầu la hét và lao về phía xe tải. Eugene mở cửa sổ và bắn hạ hai trong số chúng; còn con cuối cùng thì bị Steve đè bẹp dưới bánh xe xe tải.

Sau khi cho xe vào khu vực ủ phân trống, Steve điều khiển xe, đảo ngược vị trí thùng đổ và sử dụng khoảng cách giữa hai hàng bánh xe của thùng đổ để nâng thùng lên và đổ phân bò xuống khu vực trống. Sau khi hoàn tất việc đổ phân, hai người tiếp tục công việc. Mặc dù trang trại bò rất lớn, nhưng sau hai ngày để phân khô, việc xử lý phân bò đã trở nên dễ dàng hơn nhiều so với ngày đầu tiên. Rất nhanh sau đó, họ đã kéo được xe chứa đầy phân bò thứ hai trở lại trung tâm xử lý rác thải.

Nhìn thấy xe tải chuẩn bị đổ phân, Eugene thở dài không hài lòng và nói với Steve:

“Anh cứ tiếp tục làm việc đi… Tôi đi vệ sinh một chút.”

“Ừm, nhà vệ sinh ở phía kia kìa.” Steve chỉ cho anh ấy hướng nhà vệ sinh. Eugene thì giơ ngón trỏ lên và nói:

“Bạn ơi, xung quanh đây toàn là phân bò… Anh nghĩ tôi còn cần phải đi tìm nhà vệ sinh sao?” Nói xong, anh ta bước xuống xe, đi vòng qua phía trước xe và đi đến nơi cách xa đống phân bò hơn một trăm năm mươi mét để đi vệ sinh.

Trong lúc đang xả nước, Eugene vừa rút một điếu thuốc ra, hy vọng mùi thuốc có thể che giấu đi mùi hôi thối bao trùm khắp không gian xung quanh.

Nhưng ngay khi anh đưa điếu thuốc vào miệng, anh bất chợt không nhịn được mà liếc nhìn bức tường phía trước.

Róc rách… Róc rách…

Dường như có ai đó đang cố gắng phá vỡ bức tường kia!

“Chết tiệt!”

Eugene la lên, cắn chặt điếu thuốc và cố gắng xả nước nhanh hơn, nhưng lượng nước vẫn không hề thay đổi nhiều.

Vừa xả nước, Eugene vừa lùi lại hai bước; bản năng của anh đang cảnh báo anh về một mối nguy hiểm sắp xảy ra!

Đồng thời…

“Ào!”

Từ phía bên kia bức tường, một tiếng hét dữ tợn vang lên. Một con zombie nữ bỗng nhiên bám vào mép tường và lao qua đó với vẻ điên cuồng.

Không hề quan tâm đến việc sẽ rơi xuống vũng nước, con zombie ngay lập tức lao về phía Eugene!

Nhìn thấy con zombie đang ở ngay trước mặt, Eugene vội vàng lùi thêm một bước nữa và cuối cùng cũng buông lỏng chiếc quần của mình.

Nhưng chỉ cách con zombie khoảng ba bốn mét thôi, vì vậy ngay khi anh buông quần, con zombie đã lao thẳng về phía anh!

Lúc này, Eugene đã không còn thời gian để rút súng nữa. Anh chỉ biết bằng bản năng nắm lấy cánh tay của con zombie đang vung vẩy về phía mình, rồi bị sức đẩy mạnh mẽ của con zombie làm cho ngã xuống đất!

“Chết tiệt!”

Eugene hoảng loạn; anh cố gắng giữ chặt hai cánh tay của con zombie, kéo chúng ra để chặn đứng con quái vật đó.

Trong lúc đó, cái “thứ” mà anh đang sử dụng để xả nước vẫn tiếp tục hoạt động một cách kiên cường…

Dù hai cánh tay của con zombie bị kiểm soát, nó vẫn cố gắng tát vào mặt Eugene.

Nhưng sau vài lần cố gắng, con zombie không thể cắn vào mặt hay cổ của anh, vì vậy nó lập tức chuyển hướng tấn công sang đôi tay của anh!

Eugene giữ chặt cánh tay con zombie, đặt chúng chéo lại phía trước người nó; do đó, đôi tay anh rất gần với cằm của con quái vật.

Khi thấy con zombie quay đầu và nhắm vào đôi tay mình, Eugene cắn răng và tiếp tục xả nước, đồng thời cố gắng tách ra hai cánh tay của con zombie và lăn người xuống đất để giữ nó lại.

“Chết tiệt!”

Anh vừa la lên, vừa không dám ép chặt hai cánh tay con zombie thành hình chữ “X”, bởi vì nếu làm vậy, phần thân trên của anh sẽ quá gần với miệng con quái vật!

Vì vậy, anh dùng tay phải đè cánh tay trái của con zombie xuống đất, còn tay trái thì giữ chặt cánh tay phải của nó ở vị trí bên hông trái của con quái vật.

Việc phải dùng hết sức lực như vậy thật sự rất khó chịu; Eugene vừa phải đẩy phần trên cơ thể con zombie để nó không cắn vào mình, vừa phải cẩn thận tránh bị những ngón tay cong queo của nó làm tổn thương. Dù thường xuyên đeo găng tay, nhưng khi sử dụng bộ phận sinh dục của mình, anh ta chắc chắn không đeo găng đâu! Hơn nữa, mặc dù con zombie này khá gầy yếu, nhưng khi nó hoảng loạn và dùng hết sức lực để đạp và vùng vẫy, Eugene cũng không thể ngay lập tức kiềm chế được nó. Trong lúc đó, Eugene chỉ có thể chăm chú nhìn vào răng và móng vuốt của con zombie, dùng hai tay cố gắng kiểm soát hai cánh tay của nó, đồng thời dùng đầu gối trái đè lên bụng nó. Đồng thời, anh ta vẫn tiếp tục cố gắng thoát nước, và với mọi sức lực, anh ta duỗi chân phải ra để giẫm lên cánh tay phải của con zombie, nhằm có cơ hội rút súng! Cách đó hơn một trăm mét, chiếc xe tải đang lùi lại và rải phân bò; Steve thì chăm chú quan sát qua gương chiếu hậu, cố gắng tránh việc rải phân bò lệch hướng. Ở phía Eugene, tiếng nước chảy róc rách liên tục vang lên. Sau gần hai giây đấu tranh với con zombie, cuối cùng anh ta cũng thành công trong việc giẫm lên cánh tay phải của nó! “Chết tiệt!” Vào khoảnh khắc đó, Eugene vớ lấy khẩu súng từ thắt lưng mình, rút nó ra gần đầu gối, rồi nổ súng liên tục bốn phát, cuối cùng mới thoát hết nước còn lại. “Hừ… Chết tiệt…” Khi chắc chắn rằng con zombie đã không còn nhúc nhích nữa, Eugene thở phào nhẹ nhõm, từ từ thả con zombie ra, sau đó run rẩy đứng dậy. Tất cả mọi chuyện chỉ diễn ra trong chưa đầy mười giây, nhưng Eugene đã mệt đến mức chân anh ta cũng bắt đầu run rẩy. Đồng thời, Steve cuối cùng cũng nghe thấy tiếng súng, vội vàng leo lên ghế phụ lái, mở cửa sổ và nhìn về phía Eugene. “Chết tiệt, chuyện gì đang xảy ra vậy?” Nhìn thấy tình hình bên kia, Steve ngay lập tức dừng việc rải phân bò và lao về phía Eugene, vừa rút súng vừa hét lớn: “Cậu ổn chứ, bạn?” “À?” Eugene mơ hồ trả lời, rồi mới chợt nhận ra và nhìn xuống quần mình. “Chết tiệt!” Anh ta vội vàng kéo lên quần mình.

Gió lạnh thổi qua chiếc quần ướt sũng, làm tan biến hết chút hơi ấm còn lại, chỉ để lại cảm giác lạnh buốt.

Cũng giống như tâm trạng của Eugene lúc này vậy.

“Không còn cách nào nữa…”

Nhìn thấy Steve đang tiến gần dần, Eugene bỗng nghĩ rằng có lẽ mình nên chết dưới miệng những con zombie mới phải…

Ở xa, Steve vừa chạy vừa ngạc nhiên khi thấy Eugene kéo lên chiếc quần ướt đẫm của mình, và càng ngạc nhiên hơn khi nhìn thấy những vết nước trên quần.

Lập tức nhận ra ánh mắt của Steve, Eugene liền quay đầu đi khỏi tầm nhìn của anh ta, đồng thời tìm kiếm cây thuốc lá mà mình không nhớ đã vứt xuống đất từ lúc nào.

Khi xác nhận rằng cây thuốc lá đó đã bị nghiền nát trong cuộc chiến với zombie, Eugene run rẩy lấy ra một cây thuốc lá khác, nhét vào miệng mình.

“Tích…”

Sau khi dùng bật lửa xăng để châm thuốc, Eugene mệt mỏi di chuyển vài bước, dựa vào tường, cố gắng ngẩng đầu nhìn những đám mây trôi trên bầu trời.

“Hít… Thở…”

Khi khói thuốc dần tan biến, Eugene cảm thấy như danh dự của mình cũng đã biến mất theo.

“Ai da… Thà chết ngay lúc nãy còn hơn…”

“Trời ạ!”

Đồng thời, khi đã chạy đến gần, Steve cuối cùng cũng nhìn thấy hiện trường.

Nhìn thấy xác của con zombie nằm trên đất, và nhìn thấy quần áo ướt đẫm của nó, Steve nuốt nước bọt khó khăn và do dự hỏi Eugene:

“Khi bạn đang thoát thân… liệu có con cái quái vật này…?”

“Đừng nói nữa, tôi van bạn đừng nói nữa, bạn ạ…”

Eugene bỗng muốn khóc; lần cuối cùng anh cảm thấy như vậy là sau khi người đồng nghiệp bắn tỉa của mình đã qua đời.

Nghe lời Eugene, Steve lo lắng nhìn quanh và tiếp tục hỏi:

“Được rồi, tôi không hỏi nữa… Nhưng zombie đó xuất hiện từ đâu vậy?”

“Phía sau bức tường… Chết tiệt! Zombie chắc chắn ở rất gần bức tường; không hề có tiếng bước chân nào cả… Tôi chắc chắn là không nghe thấy gì cả… Chúng chỉ đơn giản là trèo qua tường và lao đến đây!”

Nói đến đây, Eugene không kìm được cơn giận trong lòng, liền nhổ thuốc lá vừa hút hai hơi ra và vứt lên người con zombie đó.

Sau đó, Eugene rút ra một cái búa nhỏ và lao vào đánh liên tục vào đầu con zombie.

“Đập… Đập… Đập… Đập!”

Nhìn thấy Eugene đang giải tỏa cơn giận, Steve cầm súng cảnh giác nhìn quanh, và sau khi chắc chắn rằng không còn con zombie nào nữa, anh ta mới gọi với Eugene:

“Đủ rồi, anh bạn, chúng ta phải đi xem qua bên kia bức tường!”

Nói xong, Steve tiến đến gần bức tường, tránh xa những vết in mà Eugene để lại trên tường, sau đó nhảy lên và dùng một tay bám vào hàng rào.

Vì phân bón không ai dám trộm cắp, nên các hàng rào ở đây khá thấp, chỉ cao chưa đầy hai mét tám, và cũng không có gai hoặc lưới sắt; vì vậy Steve dễ dàng leo lên được.

Khi đầu đã vượt qua hàng rào, Steve quan sát kỹ lưỡng và chắc chắn rằng bên ngoài chỉ là bãi cỏ, không hề có xác sống nào khác, sau đó mới nhảy xuống đất.

Sau khi đã đập cho khuôn mặt con sống đó biến dạng hoàn toàn, Eugene cũng giải tỏa được cơn giận trong lòng và bò qua hàng rào đến bên cạnh Steve.

Thấy Eugene tiến lại gần, Steve chỉ vào những dấu chân gần đó và nói:

“Ban đầu ở đây có hai dấu chân; dấu chân lớn hơn đã đi lang thang ở đây một lúc lâu, di chuyển liên tục, rất nhẹ và lộn xộn.”

“Còn những dấu chân nhỏ hơn thì… nhìn đây, có một dấu chân nhỏ đặc biệt, in sâu vào đất; rõ ràng con sống đó đã đứng ở đây trong một thời gian khá lâu.”

Nói xong, Steve quay đầu lại, chỉ vào những dấu chân lộn xộn đó và tiếp tục:

“Theo những dấu chân này, bạn thấy đấy, những dấu chân lớn lộn xộn cuối cùng đều hướng về lối vào khu vực ủ phân.”

“Tôi nghĩ con sống chậm nhất mà chúng ta đã giết ở cửa ra vào chính là vì nó đã bắt đầu lao về phía chúng ta từ đây, nên mới bị những con sống khác bỏ lại phía sau.”

“Còn về việc tại sao một người đàn ông và một người phụ nữ lại ở lại đây… tôi không hề tò mò chút nào, cũng không thấy có gì khó hiểu cả.”

“Chắc họ đã đến đây để săn bắn, sau đó cùng lúc đó đều biến thành xác sống… Nhưng con sống đàn ông đó có phản ứng rõ ràng khi nghe thấy tiếng còi của chúng ta, còn con sống nữ thì…”

Steve nuốt nước bọt khó khăn, ánh mắt trĩu nặng khi nhìn vào Eugene và thì thầm:

“Ở gần đây cũng có thể thấy những dấu chân của con sống nữ, nhưng số lượng ít hơn nhiều so với con sống đàn ông… Và dấu chân nhỏ đó chứng minh rằng, ít nhất từ một thời điểm nào đó trở đi, nó đã đột nhiên dừng lại, đứng yên không hề di chuyển nữa!”

“Tiếng còi lớn của chiếc xe tải chắc chắn có thể vang đến khắp khu vực ủ phân, nhưng con sống đó vẫn ở yên tại chỗ… Cho đến khi bạn may mắn đến mức quyết định đi tiểu bên kia bức tường, nó mới bắt đầu tấn công…”

“Đó không phải là may mắn chút nào… Chết tiệt, tôi suýt nữa thì mất mạng mất rồi… Chỉ thiếu một chút thôi, chỉ một chút thôi!”

“!!”

Nghe thấy điều này, Eugene tức giận đá mạnh vào tường; sức lực của anh ta lớn đến nỗi quần anh ta bị rách ra vài giọt nước dính trên tường.

Bên cạnh, Steve vội vàng lùi lại hai bước, sau đó nhìn chằm chằm vào dấu chân của con zombie đó và nói một cách nghiêm túc:

“Đừng để ý đến việc anh ta tiểu ra đó nữa, bạn ơi… Bây giờ có một vấn đề quan trọng hơn, đó là… Con zombie này dường như từ lúc nào đó đã không còn quan tâm đến âm thanh nữa, và cũng không bị âm thanh thu hút đâu!”

“Tôi không biết có bao nhiêu con zombie khác cũng giống như nó – sau khi bị nhiễm virus, chúng chỉ đứng yên tại chỗ, ngay cả khi nghe thấy tiếng động từ xa cũng không hề phản ứng gì cả… Giống như những con nhện đang chờ đợi con mồi tự đến.”

“Tôi càng không rõ liệu nó đã như vậy ngay từ khi mới trở thành zombie, hay là… nó đã bất ngờ thay đổi từ một con zombie bình thường thành con zombie như hiện tại.”

“Nhưng tôi nghĩ, chúng ta phải báo cho ông trưởng biết về chuyện này… Để ông ấy đưa ra quyết định, đồng thời tránh cho ông ấy gặp phải những nguy hiểm bất ngờ và khó lường trong cuộc thám hiểm tiếp theo!”

“Khoan đã!”

Nghe Steve nói đến đây, Eugene vội vàng ngắt lời anh ta và hỏi:

“Có khả năng con zombie đó bị điếc không?”

“Không đâu.”

Steve trả lời nhanh chóng, rồi chỉ vào đầu mình và nói:

“Tôi quen biết rất nhiều người sống gần trang trại, bao gồm cả người phụ nữ đó… Cô ấy làm việc trong một quán bar ở thị trấn Richard, thỉnh thoảng cũng đi bán hàng trên phố… Nhưng cô ấy không bị điếc đâu… Tôi biết chắc điều đó!”

“Chính vì tôi quen cô ấy, nên tôi mới cảm thấy hiện tượng này rất bất thường… Chúng ta nhất định phải báo cho Gavin biết để ông ấy cũng cẩn thận với những trường hợp tương tự!”

Nói xong, Steve lập tức lấy chiếc bộ đàm ra.

Trong khi đó, Eugene nuốt nước bọt khó khăn, rồi ho mạnh hai tiếng.

“Ho… Ho, bạn ơi… Vấn đề của tôi… Ý tôi là quần tôi… Ho… Ông trưởng của chúng ta đang rất bận rộn… Chuyện này có cần phải nói không nhỉ?”

“Hả?”

Nghe Eugene nói vậy, Steve quay đầu nhìn anh ta, rồi cố gắng nói một cách nghiêm túc:

“Yên tâm đi, bạn ơi… Tôi biết phải nói thế nào!”

“Vậy thì tốt rồi…”

Eugene thở phào nhẹ nhõm, sau đó quyết định sẽ tìm một con sông để rửa sạch mình… Dù có bị cảm lạnh, sốt hay viêm phổi thì cũng chấp nhận thôi! Thà vậy còn hơn là “chết một cách tự nhiên” trong xã hội này…

Trong khi Eugene đang thư giãn, Steve lại hít một hơi thật sâu, sau đó mở bộ đàm và nói nhanh chóng:

“Eugene… Anh ta tiểu ra quần r