Vào lúc 4 giờ sáng, khu công nghiệp vẫn chìm trong bóng tối đặc quánh; nhiệt độ âm 30 độ C khiến không khí như được đông cứng thành thể rắn. Khi mở mắt, I-Fan thấy ngọn lửa trong lò đã chỉ còn lại tro tàn. Anh cẩn thận đứng dậy, sợ làm đánh thức Xiao Xiao đang ngủ bên trong… Nhưng qua khe cửa phòng, anh nhìn thấy ánh sáng le lói và tiếng kim loại va chạm nhẹ nhàng.

“Dậy sớm vậy à?” I-Fan bước vào và thấy Xiao Xiao đang quỳ trên đất, dùng một miếng thép cũ được mài sáng bóng để đánh bóng con dao ngắn trong tay mình. Cô mặc chiếc áo khoác len được may lại từ nhiều tấm vải, mái tóc được buộc gọn sau đầu bằng sợi dây; vài sợi tóc rơi xuống trán dính đầy hạt băng nhỏ, mũi cô đỏ lên vì lạnh, nhưng ánh mắt cô lại rất tập trung.

“Anh đã dạy em rồi đấy – vũ khí cần được bảo dưỡng thường xuyên; lưỡi dao phải sắc bén mới có thể bảo vệ tính mạng được.” Xiao Xiao ngước đầu cười, hai đường rãnh nhỏ trên má hiện ra, “Hơn nữa, hôm nay chúng ta sẽ đi đến cái kho lạnh bỏ hoang ở phía bắc; nghe nói bên trong có thể còn thịt đóng băng. Chúng ta cần chuẩn bị sẵn dụng cụ trước, để phòng trường hợp gặp phải thú dữ hay những người sống sót khác đến tranh giành.”

Trong lòng I-Fan tràn ngập cảm xúc ấm áp. Trong suốt năm tháng qua, cô sinh viên xinh đẹp ngày đầu gặp mặt – người từng không dám nhìn thấy xác chết – giờ đây đã trở thành đồng đội đáng tin cậy của anh. Anh tiến lại gần, lấy ra một tờ giấy nhám mịn từ ba lô và đưa cho cô: “Dùng thứ này để mài; lưỡi dao sẽ mịn hơn và ít bị cong mép hơn.” Anh cúi xuống, đặt tay lên tay cô để điều chỉnh góc độ: “Nhìn này, phải mài theo một hướng nhất định, lực tác động phải đều; giống như khi chúng ta chữa vết thương vậy, không được vội vàng đâu.”

Khi hai bàn tay chạm vào nhau, má Xiao Xiao hơi đỏ lên, nhưng cô không rút tay lại, mà tiếp tục mài theo nhịp độ của anh. Ánh sáng yếu ớt của ngọn lửa chiếu lên hai người, tạo nên những bóng dài; trong không khí, ngoài tiếng kim loại ma sát, còn có một hơi ấm khó tả đang lan tỏa từ từ.

“Sau khi mài xong vũ khí, chúng ta sẽ bắt đầu bài tập buổi sáng.” I-Fan đứng dậy, vỗ vả bụi trên người mình: “Trong thời tiết cực lạnh này, cơ bắp sẽ nhanh chóng cứng lại; nếu không vận động, chỉ đi vài bước là đã bị đóng băng, và phản ứng trước nguy hiểm cũng sẽ chậm lại.”

Hai người bước ra khỏi nơi ở; gió lạnh như lưỡi dao cắt vào mặt. Xiao Xiao không nhịn được mà run lên, nhưng ngay lập tức bắt đầu các bài tập khởi đ

Anh nhìn cô ấy từ từ ăn bánh quy và tiếp tục nói: “Hãy nhớ lấy điều này: ‘Sức khỏe là nền tảng để sinh tồn, nhưng việc tiết kiệm sức lực mới chính là trí tuệ giúp chúng ta sống sót’. Chúng ta tập luyện là để đối phó với nguy hiểm, chứ không phải để lãng phí sức lực.”

Tiểu Tiêu gật đầu, cẩn thận cho nửa miếng bánh quy còn lại vào ba lô – đó là thứ họ tìm thấy trong siêu thị bỏ hoang hôm qua; số lượng không nhiều, nên họ luôn tiết kiệm khi ăn. “Tôi đã nhớ rồi, sau này sẽ không làm một cách bừa bãi nữa.” Cô lau đi lớp kem dưỡng trên mặt, ánh mắt quyết tâm: “Chúng ta hãy xuất phát thôi, đi đến kho lạnh càng sớm thì càng tốt; nếu trễ, nhiệt độ sẽ càng giảm thêm.”

Hai người thu dọn đồ đạc xong, mang theo các dụng cụ như đòn kích, nồi sắt, cồn rắn và nước sát trùng, rồi bắt đầu hành trình về phía kho lạnh bỏ hoang ở phía bắc. Tuyết trên đường cao đến tận đầu gối; mỗi bước đi đều đòi hỏi nhiều sức lực, nhưng Tiểu Tiêu không hề than phiền mệt mỏi, ngược lại còn chủ động đi phía trước, dùng chân kiểm tra độ chắc chắn của mặt đường: “Anh Nhất Phàm, dưới lớp tuyết này có vẻ như là khoảng trống; chúng ta hãy đi vòng qua để không bị rơi xuống đó.”

Đây là sự phân công đã được hai người thống nhất từ trước: Tiểu Tiêu có thị lực tốt, nên chịu trách nhiệm quan sát đường đi và cảnh giác với mọi động tĩnh xung quanh; còn Nhất Phàm giàu kinh nghiệm hơn, nên đảm nhận việc lập kế hoạch hành trình và ứng phó với các tình huống bất ngờ. Sau năm tháng cùng nhau rèn luyện, họ đã hình thành một sự hiểu biết sâu sắc mà không cần phải nói ra; chỉ cần một cái nhìn hay một cử chỉ, họ đã có thể hiểu ý định của nhau.

“Nhìn kia, cửa kho lạnh có vẻ như đã bị ai đó cố gắng phá khóa phải không?” Sau khoảng một giờ đi bộ, Tiểu Tiêu bỗng dừng lại và chỉ vào tòa nhà gần đó.

Nhất Phàm ngước nhìn lên và thấy trên cánh cửa sắt của kho lạnh thực sự có những vết cào rõ ràng; lớp băng ở khe cửa cũng bị phá hỏng. “Có vẻ như trước đây đã có người đến đây, nhưng họ không thể mở cửa được.” Anh nhíu mày, kéo Tiểu Tiêu vào sau một tấm thép phế liệu và nói: “Chúng ta hãy quan sát thêm nửa giờ nữa, đảm bảo không có ai ẩn náu ở đây rồi mới tiến vào – trong thời đại hậu tận thế, việc ‘đến trước’ thường đi kèm với nguy cơ ‘bị kẻ khác đợi đằng sau’; cẩn thận luôn là điều tốt nhất.”

Tiểu Tiêu dựa sát vào anh, nhìn qua khe hở của tấm thép để quan sát cửa kho lạnh. Gió lạnh th

“Tôi làm à?” Tiểu Hiểu hơi do dự, “Tôi sợ không mở được, lãng phí thời gian đấy.”

“Đừng sợ, tôi sẽ đứng bên cạnh coi nhé.” Nhất Phàm an ủi cô, “Trước đây bạn đã từng thử mở các loại ổ khóa thông thường rồi đúng không? Cơ chế của ổ khóa này cũng giống như vậy, chỉ là cần nhiều kiên nhẫn hơn một chút thôi. Trong việc sinh tồn này, không ai có thể luôn giúp đỡ bạn được; chỉ khi bạn tự mình thử mới có thể học được cách làm.”

Tiểu Hiểu gật đầu, sau đó làm theo hướng dẫn của Nhất Phàm: trước tiên lấy cồn rắn để đun nước. Ngọn lửa trong cái lạnh giá rung rinh, phát ra ánh sáng và hơi nóng yếu ớt; cô ngồi xổm bên cạnh ngọn lửa, cẩn thận che chở nó để không cho gió lạnh thổi tắt. Khi nước sôi, cô dùng thìa múc nước nóng đổ đều vào khe hở của cánh cửa kho lạnh và bên trong ổ khóa; hơi nước trắng bay lên ngay lập tức, rồi nhanh chóng đông lại thành băng.

“Hãy đổ thêm vài lần nữa để lớp băng tan hết,” Nhất Phàm nhắc nhở từ bên cạnh, “Nhớ rằng bộ phận quan trọng nhất là ổ khóa; hãy đổ nhiều nước nóng xung quanh ổ khóa, nếu không dù mở được khe hở cửa thì cũng vô ích.”

Tiểu Hiểu làm theo lời khuyên, đổ nước đi đổ nước lại vài lần cho đến khi lớp băng ở khe hở hoàn toàn tan chảy, sau đó mới lấy cây móc khóa đưa vào khe hở ổ khóa. Theo cách Nhất Phàm hướng dẫn, cô điều chỉnh góc độ của cây móc khóa và dùng sức một cách khéo léo; khuôn mặt cô đỏ bừng vì gắng sức, trán cô đổ ra những giọt mồ hôi nhỏ, nhưng chúng nhanh chóng đông lại thành những hạt băng.

“Két ——” Một tiếng động nhẹ vang lên, ổ khóa cuối cùng cũng được mở ra. Tiểu Hiểu hào hứng quay đầu nhìn Nhất Phàm, đôi mắt cô sáng lấp lánh như những vì sao: “Tôi đã mở được rồi! Anh Nhất Phàm, em thực sự đã làm được!”

“Làm tốt lắm!” Nhất Phàm cười và xoa đầu cô, ánh mắt ông tràn đầy niềm tin và an tâm, “Thấy chứ, chỉ cần dám thử thì bạn sẽ làm được.”

Khi mở cánh cửa kho lạnh, một luồng không khí lạnh buốt càng mạnh mẽ hơn bao giờ hết trào ra ngoài; bên trong tối om. Nhất Phàm bật đèn pin chiếu sáng bên trong – những hàng tủ kho lạnh được sắp xếp gọn gàng; hầu hết các cánh cửa tủ đều bị hỏng, nhưng có hai cái vẫn còn nguyên vẹn!

“Chúng ta sẽ kiểm tra riêng biệt; bạn đi bên trái, tôi sẽ đi bên phải, hãy cẩn thận với đường đi, đừng vấp ngã nhé.” Nhất Phàm nói, đồng thời đưa chiếc đèn pin thứ hai cho Tiểu Hiểu, “Nhớ rằng, chỉ cần lấy những thứ h

Trong lúc nghỉ ngơi, Tiểu Hiểu bất chợt nhận thấy găng tay của Nhất Phàn có một lỗ hổng, đầu ngón tay đã bị đóng băng đến mức chuyển sang màu tím. Cô lập tức lấy chiếc găng dự phòng trong ba lô ra và đưa cho anh: “Nhanh thay cái này đi, găng tay bạn rách rồi; nếu cứ tiếp tục như vậy sẽ bị bỏng lạnh đấy.”

Nhất Phàn nhìn vào chiếc găng mà cô đưa cho mình – chiếc găng được làm từ áo len, dày và ấm áp – và không khỏi cười: “Sao em luôn nhớ đến anh như vậy, lại quên mất bản thân mình nhỉ? Khăn quàng cổ của em cũng đã tuột ra rồi.” Anh đưa tay giúp cô quàng khăn lại, và những ngón tay anh chạm nhẹ vào cổ cô, ấm áp và mềm mại.

Mặt Tiểu Hiểu càng đỏ hơn, cô cúi đầu không dám nhìn anh, trái tim cô đập thật mạnh, như thể muốn nhảy ra ngoài vậy. Cô biết rằng tình cảm mình dành cho Nhất Phàn đã vượt qua ranh giới của mối quan hệ đồng đội… Anh là người hùng đã cứu cô khỏi hiểm nguy, là người thầy dạy cô cách sinh tồn, và còn là nguồn ấm áp duy nhất trong thế giới lạnh lẽo này. Còn ánh mắt Nhất Phàn nhìn cô cũng ngày càng trở nên dịu dàng hơn; trong đó ẩn chứa những tình cảm mà chính anh cũng không hề nhận ra.

“Chúng ta nhanh chóng thu dọn đồ đạc đi, đã đến lúc trở về rồi.” Nhất Phàn đầu tiên rời mắt khỏi cô, cố gắng che giấu những xúc động trong lòng: “Nếu còn ở đây lâu hơn nữa, nhiệt độ cơ thể chúng ta sẽ giảm xuống, rất dễ gặp nguy hiểm.”

Hai người nhanh chóng thu dọn đồ đạc và mang lên vai, bắt đầu trở về nơi ở. Trên đường, Tiểu Hiểu bất ngờ trượt chân, suýt ngã; Nhất Phàn lập tức đưa tay ra ôm lấy cô, giữ cô thật vững bên mình. “Cẩn thận nhé, đường trơn lắm.” Giọng anh vang lên bên tai cô, ấm áp và dịu dàng.

Tiểu Hiểu tựa vào ngực anh, cảm nhận được nhịp tim mạnh mẽ và hơi ấm từ cơ thể anh; khuôn mặt cô áp sát vào áo khoác anh, ngửi thấy mùi than củi và mồ hôi nhẹ trên người anh, cảm thấy vô cùng an toàn. “Cảm ơn anh, anh Nhất Phàn ạ.” Cô thì thầm.

“Chúng ta là đồng đội, việc chăm sóc lẫn nhau là điều đương nhiên.” Nhất Phàn nhẹ nhàng vỗ lưng cô, nhưng không ngay lập tức buông tay, mà vẫn tiếp tục dìu cô đi về phía trước. “Từ nay về sau, hãy đi chậm một chút, đừng vội vàng; dù đồ đạc quan trọng đến đâu, cũng không quan trọng bằng sự an toàn của em đâu.”

Khi mặt trời mọc, hai người cuối cùng cũng trở về nơi ở. Sau khi cất giữ thịt đông lạnh và

Yī Fán nhìn khuôn mặt nghiêm túc của cô ấy, lòng anh bỗng chốc xao động. Anh nhớ lại khi mình còn viết tiểu thuyết trước khi thế giới này chấm dứt, lúc nào anh cũng miêu tả về “tình yêu đích thực trong thời đại hủy diệt”, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ gặp được một người mà mình không nỡ buông tay. “Chắc chắn rồi,” anh nói một cách nghiêm túc, “miễn là chúng ta cùng nhau nỗ lực, cùng nhau trở nên mạnh mẽ hơn, chúng ta sẽ có thể sống tiếp như vậy.”

Anh dừng lại một chút, nhớ đến câu nói mình thường hay nhắc đến, và không khỏi nói với cô ấy: “Khi tôi viết tiểu thuyết trước đây, tôi đã từng viết rằng — ‘Tình cảm trong thời đại hủy diệt không phải là những lời ngọt ngào dưới ánh trăng, mà là sự hỗ trợ lẫn nhau trong giông bão; không phải là những lời thề hẹn, mà là bàn tay tôi đưa ra để nâng bạn khi bạn ngã.’ Tiểu Tiêu, hai tháng ở bên cạnh em, là những ngày ấm áp nhất trong cuộc đời tôi trong thời đại hủy diệt này.”

Tiểu Tiêu ngẩng đầu lên, đôi mắt cô ấy đầy nước mắt, nhưng nụ cười trên môi cô ấy rất rạng rỡ: “Em cũng vậy, anh Yī Fán. Có anh bên cạnh, em không sợ bất cứ điều gì nữa.”

Lửa trong lò reo rít, căn phòng ấm áp như mùa xuân. Hai người nhìn nhau cười, mọi thứ đều hiểu rõ mà không cần phải nói ra. Họ biết rằng, thời đại hủy diệt vẫn còn tàn nhẫn, tương lai vẫn đầy thách thức, nhưng chỉ cần họ luôn bên nhau, cùng nhau phát triển, thì không có gì là không thể vượt qua được.

Trong những tháng ngày giá rét, thứ quý giá nhất không phải là những vật phẩm dồi dào, không phải là sức mạnh hùng hậu, mà chính là mối gắn bó ấm áp, sự đồng hành bên nhau trong những thử thách khó khăn. Mối gắn bó ấy, sẽ giống như ngọn lửa trong lò, mãi mãi chiếu sáng con đường sinh tồn của họ, giúp họ giữ vững niềm hy vọng trong thế giới lạnh lẽo này.