Những tia lửa từ ngọn lửa lò bập bùng phát sáng, rơi xuống mặt đất bê tông lạnh giá và nhanh chóng tắt đi. Lời nói của Tiểu Hiệu bị kẹt lại trong cổ họng; nước mắt cuối cùng cũng không thể kiềm chế được, trào dâng xuôi dài theo má, rơi vào chiếc bát đựng cháo gạo mì, tạo ra những vòng sóng nhỏ.

Yī Fán không vội vàng an ủi cô, chỉ lấy chiếc khăn vải thô trên bàn và nhẹ nhàng đưa cho cô. Anh biết rằng trong thế giới này, nước mắt là thứ xa xỉ, nhưng cũng là cách duy nhất để giải tỏa nỗi buồn — anh cũng đã từng rơi nước mắt một mình trong vô số đêm đối diện với đống đổ nát, nhưng sau này anh đã học cách giấu đi sự yếu đuối ở sâu thẳm lòng mình, bởi vì sự sinh tồn chẳng bao giờ tin vào nước mắt.

“Xin lỗi, em không cố ý muốn khóc đâu.” Tiểu Hiệu nhận lấy chiếc khăn, lau mặt, giọng nói vẫn còn hơi khàn, “Chỉ là mỗi khi nghĩ đến Tiểu Vũ, em không thể kiểm soát được bản thân...”

“Không sao đâu.” Yī Fán lắc đầu, cầm lấy thìa và nhẹ nhàng khuấy đều cháo trong bát, “Trong thế giới này, có thể được khóc thoải mái đã là may mắn rồi. Rất nhiều người thậm chí không có thời gian để buồn, họ chỉ trở thành một đám tro bụi trong đống đổ nát mà thôi.” Anh dừng lại một chút, nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của Tiểu Hiệu, “Cô tiếp tục kể đi, sau ngày hôm đó, các bạn đã ra sao?”

Tiểu Hiệu hít một hơi thật sâu, gật đầu, hai tay siết chặt lấy chiếc khăn, như thể đang nắm bắt lấy sức mạnh cuối cùng của mình: “Hôm đó, nước ngập quá nhanh, bố em phải đi bệnh viện; trước khi đi, ông liên tục nhắc nhở em phải chăm sóc mẹ và Tiểu Vũ thật tốt. Em dìu mẹ, còn Tiểu Vũ nắm chặt tay em, chúng ta cùng nhau chạy lên những nơi cao hơn. Nhưng trên đường quá đông người, có người ngã, có người đẩy đạp lẫn nhau; em bị một người đàn ông to lớn va vào, tay em liền buông ra… Khi em vùng vẫy đứng dậy và gọi tên Tiểu Vũ, thì anh ấy đã không còn ở đó nữa.”

Giọng nói của cô bắt đầu run rẩy, nước mắt lại sắp trào ra: “Em và mẹ đã tìm kiếm Tiểu Vũ trong đám đông như điên dại, hét đến nỗi giọng nói hoàn toàn khàn đi, nhưng vẫn không nghe thấy tiếng anh ấy trả lời. Sau đó, mưa càng lúc càng lớn, chúng ta trú ẩn trong một cửa hàng tiện lợi bỏ hoang; mẹ bị lạnh do ướt sũng và bắt đầu sốt vào đêm hôm đó. Trong cửa hàng chỉ có vài chai nước khoáng hết hạn, không có thuốc, em chỉ có thể dùng khăn ướt đắp lên trán mẹ, và suốt đêm không dám ngủ.”

“Mẹ đã chịu đự

Người mà bạn cố gắng hết sức bảo vệ có thể sẽ biến mất mãi mãi chỉ trong chốc lát tới.

“Sau đó, tôi đã ở lại quán tiện lợi suốt nửa tháng,” Tiểu Hiểu tiếp tục kể, giọng nói của cô trở nên kiên định hơn, “Tôi tiết kiệm từng thứ có thể ăn được; khi thực sự không còn gì để ăn nữa, tôi mới dám ra ngoài tìm kiếm đồ tiếp tế. Trong lúc tìm thức ăn, tôi cũng luôn tìm kiếm Xiao Yu. Mỗi khi nhìn thấy một đứa trẻ tuổi tương đương với anh ấy, tôi liền lao tới hỏi, nhưng mỗi lần đều chỉ nhận được sự thất vọng. Cho đến tuần trước, tôi nghe hai người lang thang nói rằng ở sâu trong khu công nghiệp này có một bệnh viện bỏ hoang; có thể ở đó còn có thuốc men, hoặc có những người khác đang ẩn náu ở đó… Tôi nghĩ rằng, dù chỉ có một phần triệu khả năng, tôi cũng phải đến xem thử; biết đâu Xiao Yu cũng đang ở đó.”

Cô nhìn về phía Nhất Phạn, ánh mắt đầy hy vọng: “Anh Nhất Phạn, anh đã ở đây rất lâu phải không? Anh có từng thấy một cậu bé khoảng mười tuổi không? Cậu ấy không cao lắm, đôi mắt to, và khi cười, hai má lại xuất hiện những nếp nhăn nhỏ…”

Nhất Phạn lắc đầu, lòng tràn ngập sự thương xót: “Tôi chưa từng thấy. Khu công nghiệp này chủ yếu là những nhà xưởng bỏ hoang; không có nhiều nơi để người ta có thể ẩn náu cả. Khi tôi đi tuần tra, tôi cũng chưa bao giờ thấy đứa trẻ nào khác.” Thấy ánh mắt của Tiểu Hiểu tối đi, anh tiếp tục nói: “Nhưng em đừng bỏ cuộc. Trong thời đại hỗn loạn này, ‘chưa từng thấy’ không có nghĩa là ‘không còn nữa’. Sức sống của trẻ em mạnh mẽ hơn chúng ta tưởng tượng; có thể cậu ấy đang ở một nơi khác và cũng đang tìm em.”

Lời nói đó không phải là lời an ủi. Nhất Phạn đã từng thấy một cô bé bảy tuổi, một mình làm việc bên góc tường với vài gói bánh trong nửa tháng… Cô bé nói rằng cô đang chờ bố trở về; dù sau đó không tìm thấy bố, nhưng cô vẫn được một đội cứu hộ đón đi. Từ đó, anh hiểu rằng: Trong thời đại hỗn loạn này, thứ quý giá nhất không phải là thức ăn, mà là sức mạnh của “niềm tin”.

Tiểu Hiểu gật đầu, lau nhẹ đôi mắt: “Anh nói đúng, em không thể bỏ cuộc. Mẹ em đã dặn em trước khi đi; em nhất định phải làm theo lời đó.” Cô cầm lấy chiếc bát, uống một ngụm cháo gạo lứt đã nguội, rồi nói: “Sau này, em sẽ theo anh, được không? Em biết nấu ăn, biết chăm sóc người khác, và cũng có thể giúp anh tìm đồ tiếp tế… Em sẽ không là gánh nặng cho anh đâu

“Lúc đó, trên đường sẽ còn nhiều nguy hiểm hơn nữa. Bạn phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định đi theo tôi; việc làm như vậy có thể sẽ nguy hiểm hơn nhiều so với việc bạn tự mình đi.”

“Tôi không sợ!” Tiểu Hiểu lập tức nói, ánh mắt cô không hề do dự chút nào, “Đi một mình thật sự rất khó khăn… Tôi đã trải qua quá nhiều gian khổ rồi. Giờ đây, có người đồng hành cùng mình, dù có nguy hiểm thế nào, cũng vẫn tốt hơn là phải sống một mình. Hơn nữa, bạn cần một người biết chăm sóc bạn… Trong thời đại hỗn loạn này, bị thương là chuyện thường xảy ra. Nếu có tôi ở bên, bạn sẽ ít phải chịu đựng hơn.”

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc của cô, Yī Fán bỗng nhớ lại một câu mình từng viết trước khi thế giới này chìm vào hỗn loạn: “Trong thời đại hỗn loạn, không ai có thể sống một mình mãi mãi… Dù mạnh mẽ đến đâu, con người vẫn cần một ánh sáng nhỏ để soi đường cho mình tiến về phía trước.” Có lẽ, Tiểu Hiểu chính là ánh sáng đó, và anh cũng có thể trở thành niềm tin tưởng cho cô.

“Được,” Yī Fán gật đầu, “Từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ cùng nhau sống. Nhưng tôi có vài quy tắc mà bạn phải tuân theo.”

Tiểu Hiểu mắt sáng lên, vội vàng hỏi: “Các quy tắc đó là gì? Bạn cứ nói đi, tôi sẽ nghe theo hết!”

“Thứ nhất, dù đi đâu, bạn cũng phải báo trước cho tôi biết; tuyệt đối không được hành động một mình,” Yī Fán nói một cách nghiêm túc, “Trong thời đại hỗn loạn, ‘đi một mình’ chính là ‘tìm đến cái chết’. Bạn không bao giờ biết được phía sau đống đổ nát ẩn chứa những gì… Có thể là những con chó hoang đói khát, hoặc những kẻ hung ác hơn cả chó hoang.”

Tiểu Hiểu gật đầu mạnh mẽ: “Tôi nhớ rồi… Sau này đi đâu tôi cũng sẽ báo trước cho anh biết.”

“Thứ hai, hãy học cách nhận biết nguy hiểm và tự bảo vệ bản thân,” Yī Fán tiếp tục nói, “Tôi có thể bảo vệ bạn, nhưng không thể luôn theo sát bạn được. Ngày mai trở đi, tôi sẽ dạy bạn cách sử dụng dao găm, cách nhận biết thức ăn có thể ăn được hay không, cách tránh những nguy hiểm trong đống đổ nát… Chỉ khi bạn có khả năng tự sinh tồn, sự bảo vệ của người khác mới thực sự có ý nghĩa.”

Đó chính là những quy tắc sống mà anh đã tổng kết ra: “Sự bảo vệ từ người khác chỉ giống như một căn phòng ấm áp; chính những kỹ năng mà bạn tự mình rèn luyện mới là bộ áo giáp thực sự bảo vệ bạn.” Trong thời đại hỗn loạn, không ai có thể bảo vệ bạn mãi mãi… Chỉ có những người biết tự sinh tồn mới có

“Xiao Xiao vội vàng nói: ‘Trước đây tôi thường tiết kiệm thức ăn; một miếng bánh quy có thể dùng được hai ngày. Sau này chúng ta cùng nhau tiết kiệm, chắc chắn sẽ sống lâu hơn.’”

Yī Fán nhìn thấy vẻ ngoan ngoãn của cô bé, khóe miệng hiện lên nụ cười nhẹ — đây là lần đầu tiên kể từ khi cuộc sống trong thời đại hậu tận thế bắt đầu, anh cảm thấy “tương lai” không hề u ám như trước đây. Anh lấy miếng bánh mì cuối cùng, gãy nó thành hai phần và đưa cho Xiao Xiao một nửa: “Ăn đi, ngày mai chúng ta còn phải dậy sớm để đi xem xét những nhà máy bỏ hoang gần đây; có lẽ sẽ tìm được ít thực phẩm và thuốc men.”

Xiao Xiao nhận lấy miếng bánh mì và từ từ ăn. Bỗng nhiên, cô nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Anh Yī Fán, trước khi thời đại hậu tận thế bắt đầu, anh làm nghề gì vậy? Có vẻ như anh biết rất nhiều thứ, giỏi hơn bất kỳ ai mà tôi từng gặp.”

Yī Fán ngập ngừng một chút, ánh mắt nhìn ra ngoài những đống đổ nát bên ngoài cửa sổ — trước khi thời đại hậu tận thế bắt đầu, anh là một nhà văn, hàng ngày ngồi trong căn phòng sạch sẽ, suy nghĩ về các câu chuyện khác nhau. Lúc đó, anh chưa bao giờ nghĩ rằng những “kỹ năng sinh tồn” mà mình viết ra sẽ thực sự được áp dụng vào đời sống thực tế.

“Trước đây tôi làm nghề viết tiểu thuyết,” Yī Fán nhẹ nhàng nói, “Tôi viết đủ loại câu chuyện, kể cả những câu chuyện về thời đại hậu tận thế. Lúc đó tôi chỉ nghĩ chúng là những trí tưởng tượng, cho đến khi thảm họa thực sự xảy ra, tôi mới nhận ra rằng thực tế còn tàn nhẫn hơn nhiều so với những gì tôi đã viết, và cũng cần sự thông minh hơn nữa để sống sót.”

Anh dừng lại một chút, nhìn vào đôi mắt tò mò của Xiao Xiao và tiếp tục: “Tôi đã từng viết một câu, bây giờ tôi xin tặng nó cho bạn — ‘Thời đại hậu tận thế không phải là kết thúc, mà là sự bắt đầu của một cuộc sống khác. Điều quan trọng không phải là bạn đã mất đi cái gì, mà là bạn vẫn còn có thể nắm giữ được cái gì.’ Bạn đã nắm giữ được tôi, đã nắm giữ được hy vọng tìm thấy em trai mình… Điều đó đã đủ rồi.”

Xiao Xiao lắng nghe và gật đầu mạnh mẽ, ghi nhớ lời nói đó vào lòng. Cô cắn một miếng bánh mì và cảm thấy đây là bữa ăn ngon nhất kể từ khi thời đại hậu tận thế bắt đầu — không phải vì miếng bánh mì ngon, mà vì bên cạnh mình có những người đáng tin cậy, có hy vọng để tiếp tục đi tiếp.

Lửa trong lò dần tắt đi, nhiệt độ trong phòng cũng

Đêm càng trở nên sâu thẳm, khu công nghiệp chìm trong yên tĩnh, chỉ có tiếng gió thổi qua những khung thép bỏ hoang, vang lên như tiếng rít gào. Tiểu Hiểu nằm trên chiếc giường trong căn phòng nhỏ; mặc dù giường rất cứng, nhưng cô ngủ rất ngon — đây là lần đầu tiên kể từ khi thế giới này rơi vào hỗn loạn, cô không còn phải lo sợ những con chó hoang xâm nhập vào ban đêm, hay lo rằng sáng hôm sau sẽ không có gì để ăn.

Trong phòng khách, Nhất Phàm tựa vào cửa, không ngủ được. Anh lấy ra thiết bị chuyển đổi điểm số sinh tồn cỡ bàn tay, trên màn hình phát quang hiện lên dòng chữ “110 điểm”, lấp lánh trong bóng tối. Ban đầu anh muốn dùng những điểm số này để tăng cường sức mạnh của bản thân, nhưng giờ đây anh đã thay đổi ý định — có lẽ sau này anh có thể dùng chúng để đổi lấy nhiều thực phẩm và thuốc men hơn, không chỉ cho bản thân mình mà còn cho Tiểu Hiểu, cho hy vọng của cô trong việc tìm kiếm em trai mình.

Anh nhớ lại một câu mình đã từng viết: “Trí tuệ sinh tồn không phải là sống sót một mình, mà là sống sót cùng với những người xung quanh.” Có lẽ, đó chính là ý nghĩa của việc anh xuất hiện trong thế giới hỗn loạn này — không chỉ phải sống sót cho bản thân mình, mà còn phải trở thành ánh sáng nhỏ bé, soi sáng con đường sống cho nhau.

Gió vẫn thổi bên ngoài cửa sổ, nhưng trong lòng Nhất Phàm lại cảm thấy ấm áp. Anh biết rằng, từ ngày mai trở đi, anh không còn là người đơn độc nữa; anh đã có bạn đồng hành và những mục tiêu mới. Và khu công nghiệp hoang vu này, có lẽ chỉ là một trạm dừng trên con đường sinh tồn dài xa mà họ đang đi; phía trước vẫn còn nhiều chặng đường phía trước, nhiều thử thách đang chờ đợi họ — nhưng miễn là họ cùng nhau bước đi, thì không có gì là không thể vượt qua được.

Thế giới hỗn loạn này rất khắc nghiệt, nhưng nếu có người đồng hành cùng mình, mọi thứ sẽ không quá khó khăn. Đó chính là quy tắc sống mới mà Nhất Phàm đã rút ra trong bóng tối.