Vào rạng sáng ngày thứ sáu, trời vẫn chưa sáng; bóng tối dày đặc như những khúc bông đã ngập nước, áp đảo cả khu phố đến mức không ai có thể thở được. Yī Fán mang theo chiếc ba lô trống rỗng (tất cả đồ dùng đã được cất vào không gian ý thức của anh), bước đi trên mặt đường phủ đầy băng mỏng, tạo ra tiếng “kêu rắc rắc” nhẹ nhàng – đó là dấu hiệu báo trước sự đến của cái lạnh cực độ; ngay cả những vũng nước còn sót lại cũng đã đóng băng, bám vào đế giày, khiến mỗi bước đi đều phải hết sức cẩn thận.

Chiếc xe mà anh sẽ lái không phải là những chiếc xe cũ được ráp ghép ngẫu nhiên trong thế giới hậu tận thế, mà là chiếc “xe off-road được cải tạo” mà anh đã mang theo từ thế giới ban đầu của mình. Chiếc xe này đã được anh tự tay cải tạo kỹ lưỡng: tăng cường độ chịu lực cho khung gầm, thay thế động cơ công suất cao, và lắp thêm bình xăng phụ có chức năng sạc điện; sau khi du hành qua thời gian, anh còn sử dụng các công cụ trong không gian ý thức để tăng cường các tấm bảo vệ xe, nâng cấp hệ thống cung cấp điện bằng pin lưu trữ năng lượng, thậm chí còn lắp thêm thanh chống trơn có thể tháo rời trên nóc xe, nhằm đối phó với những điều kiện đường xá phức tạp trong thế giới hậu tận thế.

Anh rời đi vào buổi sáng sớm – không phải vì lạnh lùng, mà vì không muốn phải đối mặt với những lời từ biệt rườm rà, càng không muốn lãng phí bất kỳ giây phút nào trong cuộc đua với thời gian. Tối hôm trước, trước khi đi ngủ, anh đã đặt cuốn “Sổ hướng dẫn ứng phó với cái lạnh cực độ” cuối cùng ở những nơi dễ thấy như bảng thông báo của khu phố, lối vào tòa nhà… Trong cuốn sách có ghi chép những phương pháp giữ ấm đơn giản, những điểm cần lưu ý khi nhận biết những tòa nhà nguy hiểm; không có chữ ký, cũng không có lời nào thêm thắt. Lúc này, anh đứng trước cửa khu phố, nhìn lần cuối căn nhà đang xuống cấp kia; ánh sáng yếu ớt vẫn le lói từ những ô cửa sổ, như một ngôi sao đang rung chuyển sắp đổ vỡ… Rồi anh quay người đi về phía chiếc xe off-road đang đậu ở bãi đậu xe hoang.

“Đã đến lúc phải đi rồi.” Yī Fán thì thầm, ngón tay nhẹ nhàng nhấn vào tay nắm cửa xe – đó là tính năng mở khóa điện tử mà anh đã để lại từ thế giới ban đầu; sau khi du hành qua thời gian, tính năng này vẫn hoạt động bình thường nhờ vào pin lưu trữ năng lượng. Anh mở cửa xe, và nội thất quen thuộc hiện ra trước mắt: trong ngăn đồ bên cạnh ghế lái, có chiếc tuốc nơ vít đa năng mà anh thường xuyên sử dụng; trên màn hình trung tâm

Yī Fán nhanh chóng quan sát màn hình trung tâm điều khiển: lượng nhiên liệu đầy đủ (bể nhiên liệu phụ đã được đổ đầy), pin còn 90%, chiều cao gầm xe đã được điều chỉnh lên mức cao nhất (để đối phó với các chướng ngại vật); đồng thời, anh cũng liếc nhìn dữ liệu trong không gian ý thức của mình – khu vực chờ được chuyển đổi vẫn trống rỗng, và số điểm sinh tồn vẫn giữ nguyên ở mức 1586 điểm, khi anh rời thư viện. “Chặng đường này không chỉ là để di chuyển, mà còn là cơ hội tốt để thu thập các nguồn tài nguyên,” anh suy nghĩ trong lòng, sau đó chuyển số và đạp ga; chiếc xe được cải tạo từ từ rời khỏi bãi đậu xe và tiến ra con đường vắng vẻ. Bánh xe lăn trên mặt băng nhưng không hề trượt, nhờ vào loại lốp phù hợp cho điều kiện tuyết giá của thời đại mới này; chiếc xe di chuyển một cách ổn định, hoàn toàn không giống như đang lái qua đống đổ nát của thế giới tận thế.

Vừa ra khỏi khu dân cư, ngay bên đường đã xuất hiện “mục tiêu” đầu tiên – một chiếc xe tải hạng nặng bị lật ngửa; khung thép của xe vẫn còn nguyên vẹn, chỉ có khoang hàng bị hư hỏng nặng nề, ước tính trọng lượng khoảng 8 tấn. Yī Fán giảm tốc độ, quan sát xung quanh một cách nhanh chóng; ngoài tiếng gió rít, không hề có âm thanh nào khác; sau khi xác nhận không có ai xung quanh, anh vừa nhẹ nhàng điều khiển vô lăng để xe di chuyển chậm rãi, vừa tập trung ý chí, nói lớn trong đầu: “Hãy đưa chiếc xe này vào khu vực chờ được chuyển đổi.” Trong chốc lát, chiếc xe tải hạng nặng như bị một bàn tay vô hình nâng lên khỏi mặt đất; trong không gian ý thức của anh, khu vực chờ được chuyển đổi xuất hiện thêm một biểu tượng màu xám hình chiếc xe tải, kèm theo dòng chữ “8000kg kim loại”. Anh không vội vàng chuyển đổi ngay, mà tiếp tục di chuyển về phía trước; những chiếc xe hơi bỏ hoang bên đường, những tấm lan can bằng thép bị rơi xuống, những khung kim loại của các biển quảng cáo đổ sập… miễn là anh xác nhận không có ai xung quanh, anh đều sử dụng ý chí để thu thập chúng. Đôi khi, khi gặp những cấu trúc bằng thép có kích thước lớn (như nửa phần tay vịn cầu thang), quá trình thu thập sẽ gặp phải sự trì trệ tạm thời; anh cần phải tập trung tinh thần hơn một chút để hoàn thành công việc một cách thuận lợi. Mỗi lần thu thập thành công, “đống kim loại” trong khu vực chờ được chuyển đổi lại tăng thêm một chút.

Sau khi rời khỏi khu dân cư, con đường trở nên càng ngày càng khó đi hơn. Mặt đường đầy rẫy những vết nứt; một số vết nứt rộng đến mức có thể chứa được một chân người, bên trong còn đầy những mả

Những mảnh gạch vỡ chất đống cao hơn hai mét; xe bình thường hoàn toàn không thể lưu thông qua được. Bên cạnh đống gạch vỡ, còn có vài thanh thép dài ba mét, mỗi thanh nặng khoảng một tấn. Yī Fán dừng xe lại nhưng không tắt động cơ (kỹ thuật tiết kiệm nhiên liệu khi xe đang chạy ở tốc độ thấp trong thời gian này giúp giảm lãng phí nhiên liệu), sau đó quan sát qua gương chiếu hậu để đảm bảo không có ai ở phía sau, rồi bước ra khỏi xe và tiến về phía các thanh thép. Gió lạnh thổi vào cổ áo khiến anh run lên; hơi thở của anh ngay lập tức đông lại thành hơi nước trong không khí.

Anh cúi xuống giả vờ dọn dẹp đống gạch vỡ, nhưng thực ra là sử dụng ý chí của mình để “đưa các thanh thép vào khu vực chờ chuyển đổi”. Những thanh thép đó biến mất một cách êm ái, không làm xáo trộn bất cứ thứ gì xung quanh. Tuy nhiên, khi đang thu thập thanh thép cuối cùng, anh bỗng nghe thấy tiếng “kêu cọt két” phát ra từ phía trên – đó là những tấm tường còn sót lại của tòa nhà đang động! Yī Fán lập tức lùi lại phía sau xe, và ngay lúc đó, một tấm bảng bê tông rơi xuống từ tầng trên, đập trúng chỗ anh vừa đứng; gạch vỡ bay tung tóe khắp nơi.

“May mắn thật.” Anh lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán mình. Mặc dù trời lạnh, nhưng mồ hôi vẫn tiếp tục đổ ra. Anh nhớ lại một câu mình đã viết trong ghi chú: “Con người không bị hủy diệt bởi thảm họa, mà bị chính sự do dự của mình làm cho suy yếu.” Lúc này, câu nói đó hiện lên rõ ràng trong đầu anh. Anh không dám trì hoãn nữa, nhanh chóng sử dụng ý chí để tạo ra một con đường hẹp (đưa một số mảnh gạch vỡ vào khu vực chờ chuyển đổi; sau này có thể phân tích chúng thành vật liệu xây dựng). Khi con đường đủ rộng để xe có thể lưu thông qua được, anh lập tức lên xe và đạp ga lao đi – anh sợ rằng nếu xảy ra vụ sập thêm lần nữa, không chỉ lãng phí thời gian mà còn có thể làm lộ khả năng sử dụng ý chí của mình.

Tiếp tục tiến về phía trước, những thứ mà Yī Fán thu thập được càng ngày càng nhiều: một chiếc xe buýt bỏ hoang bên đường (nặng 12 tấn), những bó cáp bằng thép còn sót lại trên công trường (nặng 5 tấn), các thùng chứa dầu kim loại bên cạnh trạm xăng (nặng 3 tấn)… Bất kỳ vật phẩm bằng thép nào có kích thước phù hợp và không có người trông coi, Yī Fán đều đưa chúng vào khu vực chờ chuyển đổi. Có một lần, anh nhìn thấy một chiếc xe cứu hỏa bỏ hoang bên đường; thân xe được làm từ thép, và còn có vài cuộn dây nước chưa được sử dụng (có thể được đưa vào khu vực “dụng cụ” có thể sử

“Đã phát hiện ra cầu ở cách đây 5 km bị đứt gãy; khuyến nghị đi đường vòng qua các con đường làng quê. Đi đường vòng sẽ tăng thêm 8 km và dự kiến sẽ chậm trễ 40 phút. Hiện tại, trọng lượng kim loại trong khu vực cần chuyển đổi là 42.000 kg, có thể chuyển đổi thành 42 điểm số sinh tồn.” Giọng nói của Tiểu Xuân vẫn bình tĩnh như mọi khi, nhưng những con số này đã khiến Yī Fán rất hài lòng – trọng lượng kim loại đã gần đạt mục tiêu 50 tấn rồi.

Khi đi đường vòng qua các con đường làng quê, mặt đường trở nên lầy lội hơn và còn có lớp băng mỏng. Tuy nhiên, bánh xe chống trượt và hệ thống chống bó cứng của chiếc xe được cải tạo từ thời không gian nguyên thủy đã phát huy tác dụng; ngay cả khi bánh xe đôi khi trượt, xe vẫn có thể ổn định và không mất kiểm soát. Những chiếc xe nông nghiệp bỏ hoang và hàng rào sắt ven đường trở thành những mục tiêu thu thập mới. Yī Fán lái xe cẩn thận và tranh thủ thu thập những vật liệu đó. Khi một chiếc máy kéo bỏ hoang nặng 8 tấn được đưa vào không gian, giọng báo của Tiểu Xuân lập tức vang lên: “Trọng lượng kim loại trong khu vực cần chuyển đổi đã đạt 50.000 kg, có thể chuyển đổi thành 50 điểm số sinh tồn.”

“Chuyển đổi,” Yī Fán thì thầm trong lòng. Khu vực cần chuyển đổi trong đầu anh ta lập tức trở nên trống rỗng, và con số điểm số sinh tồn từ 50 tăng lên thành 100. Anh ta thở phào nhẹ nhõm; mồ hôi trên lòng bàn tay do căng thẳng cũng dần khô đi. Quá trình thu thập trên đường này không hề dễ dàng chút nào: phải luôn coi chừng những tình huống sụp đổ hay sự xuất hiện của thú dữ, đồng thời phải tránh bị những người sống sót khác phát hiện. Mỗi lần thu thập đều giống như đang đi trên dây thép, nhưng khi thấy con số điểm số sinh tồn tăng lên, mọi mệt mỏi đều biến thành cảm giác yên tâm. Những điểm số số sinh tồn này sau này có thể được dùng để tăng cường sức mạnh, nâng cao khả năng chịu lạnh, thậm chí học các kỹ năng chiến đấu cơ bản – đó chính là “niềm tin” để đối mặt với những thách thức lớn hơn trong tương lai.

Sau khoảng nửa giờ đi đường, bỗng nhiên Yī Fán nghe thấy tiếng “bùm” phía sau xe. Anh ta lập tức dừng xe lại và nhìn qua gương chiếu hậu, thấy một con chó hoang to lớn đang nhìn chằm chằm vào phía sau xe. Bộ lông của con chó đó rối bù, người đầy bùn đất, đôi mắt phát ra ánh sáng xanh trong bóng tối buổi sáng; rõ ràng nó đã sống trong đống đổ nát trong thời gian dài và trở nên cực kỳ hung dữ.

Yī Fán không xuống xe, mà lấy ra từ không gian một cái xẻng công binh đa năng của thời không gian nguyên thủy (sắc bén hơn cả cây gậy sắt, có thể dùng để

Mãi cho đến khi con chó hoang kia biến mất không dấu vết, Yī Fán mới thở phào nhẹ nhõm. Nhìn vào đồng hồ trên màn hình, đã là khoảng 7 giờ sáng rồi. Anh ngẩng đầu nhìn về phía xa – phía chân trời lóe lên một tia sáng yếu ớt, nhưng không hề ấm áp chút nào, mà ngược lại toát ra vẻ lạnh lẽo và uy hiểm. Anh biết rằng đó không phải là ánh bình minh, mà là ánh sáng ma quái do hơi lạnh trong không khí tạo thành, là dấu hiệu báo trước sự xuất hiện của cái lạnh cực độ.

“Tiểu Xuān, còn bao lâu nữa chúng ta mới đến khu công nghiệp?”

“Quãng đường còn lại là 28 km, tình hình giao thông hiện tại tốt, chiếc xe được cải tạo này hoạt động ổn định; dự kiến sau 2 giờ chúng ta sẽ đến nơi. Nếu không có sự cố gì xảy ra trên đường, chúng ta có thể đến trước 10 giờ sáng.” Câu trả lời của Tiểu Xuān khiến Yī Fán thấy yên tâm hơn một chút – việc đến sớm hơn dự kiến có nghĩa là anh sẽ có thêm thời gian để thu thập vật tư và tích lũy điểm số sinh tồn tại khu công nghiệp.

Chiếc xe được cải tạo tiếp tục lăn bánh trên mặt đất đầy tàn tích; đèn xe đã được tắt từ lâu, chỉ có ánh sáng ma quái le lói chiếu sáng con đường phía trước. Yī Fán nắm chặt vô lăng, các đốt ngón tay anh trắng bệch vì căng thẳng, trong đầu anh đang suy nghĩ về cách sử dụng những điểm số sinh tồn mình đã tích lũy: “Trước hết hãy tăng cường 10 điểm sức mạnh để chuẩn bị cho công việc vận chuyển sắp tới; sau đó tăng thêm 40 điểm khả năng chịu đựng lạnh giá để đối phó với cái lạnh cực độ sắp đến; phần còn lại hãy dành lại, đợi đến khi vào khu công nghiệp rồi học một kỹ năng sửa chữa máy móc cơ bản.”

Anh nhớ lại cuộc sống phồn thịnh của thế giới cũ, những con đường tấp nập, những trung tâm mua sắm sôi động, những cánh đồng tràn đầy sức sống… Rồi nhìn lại cảnh vật hoang tàn trước mắt, lòng anh tràn ngập nhiều cảm xúc lẫn lộn. Nhưng anh không có thời gian để buồn bã – hành trình mới vừa mới bắt đầu. Cuộc đua với thời gian, cuộc đối đầu với cái lạnh cực độ, cuộc chiến chống lại thời đại tận thế… Tất cả vẫn còn ở phía trước. Và 50 điểm số sinh tồn mà anh đã thu thập được, cùng chiếc xe được cải tạo đáng tin cậy này, chính là niềm tin vững chắc nhất giúp anh đối mặt với mọi thách thức.

Gió vẫn thổi, động cơ của chiếc xe vẫn hoạt động ổn định, tiếng lốp xe lăn trên mặt đường vang lên rõ ràng trong bầu không khí trống trải của thời đại tận thế này. Ánh mắt Yī Fán kiên định nhìn về phía