Ánh nắng buổi sáng xuyên qua lớp sương mù đặc quánh, rọi xuống kính cửa sổ tầng 16, nhưng không thể chiếu xuyên được lớp nước đọng tràn ra ban công tầng 10 bên ngoài – Tòa nhà chung cư này giờ chỉ còn phần trên nổi trên mặt nước, trông giống như một hàng que diêm bị gãy, đang lung lay trong vũng nước màu vàng nâu. Yī Fán đứng trên ban công, ngón tay chạm vào khung kính lạnh lẽo, và anh biết rõ: Hôm nay là tháng thứ ba kể từ khi thế giới này rơi vào hỗn loạn; trận lũ lụt tàn khốc này cuối cùng đã nhấn chìm cả những gì còn lại của trật tự con người.

“Tiểu Xuān, hãy quét các tín hiệu trong phạm vi 5 km xem liệu còn sóng truyền nào của chính phủ hay hệ thống cứu hộ không.” Giọng Yī Fán rất nhẹ, nhưng đầy sự bất lực. Màn hình hoạt ảnh hiển thị hình ảnh quét màu xanh; giữa những tiếng nhiễu dày đặc, chỉ có vài kênh truyền thông do người dân tự lập đang phát ra: “Đã phát hiện 3 kênh chưa được xác thực, đến từ ‘Điểm trao đổi lương thực’ ở hướng Đông Bắc, ‘Khu định cư vũ khí’ ở phía Tây, và kênh liên lạc của những người thu gom rác ở phía Nam; không tìm thấy bất kỳ tín hiệu nào từ chính phủ hay lực lượng cứu hộ.”

Yī Fán gật đầu; anh đã dự đoán trước kết quả này. Tháng đầu tiên, chính phủ vẫn đăng tải các thông báo màu đỏ; dù lực lượng thực thi pháp luật hoạt động một cách hỗn loạn, ít nhất họ vẫn tuân theo một số “quy tắc” nhất định; tháng thứ hai, các thông báo đó ngừng phát đi, lực lượng thực thi pháp luật tan rã, chỉ còn lại vài tín hiệu cứu hộ lẻ tẻ; đến tháng thứ ba, ngay cả những kênh truyền thông cứu hộ cuối cùng cũng im lặng – Trong thế giới hiện tại, không còn luật pháp, không còn quy tắc, chỉ còn lại ba từ: “Trao đổi”, “Bảo vệ”, “Chiếm đoạt”.

Anh cầm lấy máy bộ đàm, điều chỉnh sang kênh của “Điểm trao đổi lương thực”; ngay lập tức, một giọng nói khàn khàn vang lên: “Một kg thuốc đổi lấy năm kg bánh quy đóng hộp! Một viên đạn đổi lấy nửa kg đồ hộp! Ai không muốn trao đổi thì cút đi! Đừng lãng phí thời gian của tôi!” Tiếp theo là tiếng hét của người khác: “Tôi có nước sạch! Mười lít nước đổi lấy một con dao! Có ai muốn không? Nhanh lên! Muộn thì hết rồi!”

“Đó chính là những ‘quy tắc’ hiện tại,” Yī Fán cười lạnh rồi tắt máy bộ đàm, nhớ lại hai người sống sót mà anh gặp hôm qua tại siêu thị bị bỏ hoang: Một người là chủ nhân của một kho lương thực lớn, sẵn lòng để lương thực bị mốc thay vì trao đổi với giá thấp; người kia là một người mẹ mang theo con cái, g

Yī Fán nhíu mày và nhìn xuống – những kẻ thuộc băng đảng Chuột Đen đang vây quanh một chiếc thuyền cao su nhỏ; người đàn ông trên thuyền đang ôm chặt một cái túi vải, có lẽ bên trong là lương thực. “Đưa đồ ra đây! Tôi sẽ tha mạng cho cậu!” Một người đàn ông trọc đầu vung cây thép gào lên, giọng nói đầy kiêu ngạo. Người đàn ông kia không chịu buông tay, cứ siết chặt cái túi vải: “Đây là lương thực cứu mạng con gái tôi! Các người không được cướp!”

“Cướp à? Trong thời đại hỗn loạn này, còn từ ‘cướp’ nữa sao? Đó gọi là ‘ai giỏi thì được phần của mình’!” Người đàn ông trọc đầu dùng gậy đập vào lưng người đàn ông kia; anh ta la lên đau đớn, cái túi vải rơi xuống đất, những thanh bánh quy nén bị vãi tung tóe. Những kẻ thuộc băng đảng Chuột Đen lập tức lao vào cướp đồ, không ai để ý thấy người đàn ông kia đã lén lút rút ra một con dao và đâm mạnh vào chân người đàn ông trọc đầu.

“Á!” Người đàn ông trọc đầu kêu thét rồi ngã xuống; những người khác hoảng sợ và muốn bỏ chạy. Nhưng người đàn ông kia, đôi mắt đỏ hoe, vẫn lao theo họ, liên tục đâm vào họ bằng con dao… Ba tháng sống trong thời đại hỗn loạn, ngay cả những người hiền lành cũng trở thành những kẻ điên cuồng. Yī Fán không hành động gì, chỉ lặng lẽ nhìn tất cả những gì đang xảy ra: Anh ta không phải không muốn giúp đỡ, mà là không thể giúp đỡ được… Nếu hôm nay anh ta giúp người đàn ông này, ngày mai có thể sẽ có nhiều người khác đến đòi lương thực từ anh ta, thậm chí còn cướp luôn không gian sinh hoạt của anh ta nữa.

“Trong thời đại hỗn loạn này, lòng trắc ẩn là thứ quý giá nhất… nhưng cũng là thứ nguy hiểm nhất.” Yī Fán thì thầm câu nói đó, nhớ lại những tình tiết mình đã viết trong tiểu thuyết… Không ngờ rằng bây giờ chúng lại thực sự xảy ra trước mắt mình. Anh ta quay người trở lại phòng khách, lấy ra một túi bánh quy nén từ không gian vô hạn – đó là thứ anh ta đã đổi lấy bằng sắt vụn hôm qua… Bây giờ, anh ta cũng phải dựa vào “việc trao đổi” để sinh tồn… Chỉ là anh ta có nhiều “vật phẩm đổi lấy” hơn, và cũng tự tin hơn mà thôi.

Vào buổi chiều, máy bộ đàm lại phát ra tin tức mới: Khu định cư vũ khí ở phía tây và nhóm người thu gom rác ở phía nam đã xảy ra ẩu đả, nguyên nhân là vì tranh giành một kho vũ khí bỏ hoang. Yī Fán mở bản đồ hologram của Tiểu Xuān và thấy vị trí của hai bên đang liên tục di chuyển; khu vực “giao tranh” màu đỏ ngày càng mở rộng. “Chắc họ không biết rằng kho vũ khí đó đã bị tôi kiểm tra

Yī Fán im lặng một lúc, rồi nhớ đến hình ảnh của ông nội mình. Anh mở cửa và lấy ra hai túi bánh quy nén từ không gian riêng, đưa cho ông lão: “Đồng hồ tôi không cần, còn bánh quy thì ông cứ giữ đi. Nhưng ông phải nhớ, đừng nói với ai rằng tôi có thức ăn; nếu không, cả chúng ta sẽ gặp rắc rối.” Ông lão vội vàng cảm ơn, xúc động đến nỗi nước mắt tuôn trào: “Chàng trai ơi, anh là người tốt! Người tốt sẽ được đền đáp!”

Đóng cửa lại, Yī Fán dựa vào cửa, trong lòng tràn ngập những suy nghĩ phức tạp. Anh biết rằng lần này mình đã phá vỡ quy tắc, nhưng anh thực sự không nỡ nhìn một người già chết đói. “Trong thời đại hỗn loạn này, ít nhất cũng phải giữ lại chút ấm áp của nhân tính; nếu không, thì chúng ta còn khác gì những kẻ cướp bóc đâu?” Anh thì thầm, điểm số sinh tồn trên màn hình vẫn là 55.3 – con số đủ để anh sống sót trong thời gian dài… Có lẽ, anh có thể thỉnh thoảng giúp đỡ những người thực sự cần sự giúp đỡ, miễn là không để lộ bí mật của mình.

Bóng đêm dày đặc hơn, nước đọng bên ngoài cửa sổ phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo; tiếng súng và tiếng la hét vang lên từ tầng dưới – đó là bọn Black Rat đang tiếp tục cướp bóc. Yī Fán ngồi trên chiếc ghế xếp, nhắm mắt lại và bắt đầu luyện tập kỹ thuật hít thở… Anh biết rằng tháng thứ ba của thời đại hỗn loạn mới chỉ là bắt đầu; mực nước sẽ còn tiếp tục dâng cao, và nguy hiểm cũng sẽ gia tăng. Anh phải nhanh chóng nâng cao khả năng của mình, tích lũy thêm điểm số sinh tồn, để có thể tiếp tục bảo vệ tầng 16 của mình, bảo vệ ranh giới sinh tồn của chính mình trong thế giới đang tan rã này.

“Ba tháng sau khi thời đại hỗn loạn bắt đầu, mười tầng nhà bị ngập nước, trật tự xã hội sụp đổ… nhưng tôi vẫn còn sống.” Yī Fán mở mắt, ánh mắt anh đầy quyết tâm: “Miễn là còn sống, thì vẫn còn hy vọng… Dù hy vọng đó chỉ là việc ngày mai có thể mua thêm một túi bánh quy, hoặc nâng cao khả năng của mình thêm 0.1 bậc.” Vào đêm khuya, ánh sáng trong tầng 16 vẫn rực rỡ, chiếu rõ bóng dáng cô đơn nhưng kiên cường của Yī Fán… Trong thế giới đang hủy diệt này, anh đang cố gắng xây dựng nên một góc nhỏ thuộc về riêng mình.