Nước đọng vào ban sáng tràn lên ban công tầng 8; trên cửa kính tầng 16 phủ một lớp hơi nước mỏng. Yī Fán dùng ngón tay lau đi hơi nước rồi nhìn xuống dưới – vài chiếc thuyền cao tốc cũ kỹ đang lê bước trên mặt nước, có lẽ là những người thu gom rác thải đang tìm kiếm những vật liệu có thể quy đổi thành điểm số sinh tồn. Anh quay lại phòng khách; trên màn hình hologram, Tiểu Xuân đã sắp xếp xong những tài liệu mới nhất về “việc nâng cao năng lực”. Những chữ hiển thị bằng ánh sáng huỳnh quang nổi bật rõ trong bóng tối.

“Tiểu Xuân, hãy lấy ra tài liệu học tập về nghề kỹ thuật điện cấp độ 6.1 mà chúng ta đã thu thập được tối qua, cùng với các ví dụ minh họa về kỹ năng tháo rời thiết bị cơ khí. Hôm nay tôi muốn nâng cấp hai kỹ năng này lần lượt 0.1 cấp độ.” Yī Fán ngồi trên chiếc ghế gấp, trước mặt anh là những tấm bo mạch và linh kiện cơ khí được lấy từ không gian vô hạn – những thứ anh thu thập được từ một nhà máy điện tử bỏ hoang hôm qua, dành riêng để luyện tập các kỹ năng cấp độ trung cấp trở lên.

“Yī Fán, tôi đã sắp xếp xong thông tin cần thiết cho việc học nghề kỹ thuật điện cấp độ 6.1, bao gồm 12 bước quan trọng; còn đối với kỹ năng tháo rời thiết bị cơ khí cấp độ 6.1 thì có ví dụ minh họa về việc thay thế bu-lông bánh xe tăng, kèm theo 3 đoạn video hướng dẫn thực hành. Ngoài ra, tài liệu học tập về năng lực tinh thần và khả năng tiếp nhận kiến thức cấp độ 5.8, tức ‘Chương trình rèn luyện tập trung trong môi trường áp suất cao’, cũng đã được cập nhật.” Giọng nói điện tử của Tiểu Xuân vang lên rõ ràng; các tài liệu liên quan hiện lên trên màn hình, cùng với vài dấu ghi chú màu đỏ chỉ ra những điểm quan trọng: “Theo phân tích dữ liệu, mỗi khi nâng cấp 0.1 cấp độ cho ba kỹ năng này, bạn sẽ tiêu hao 1 điểm số sinh tồn, đồng thời cần ít nhất 2 giờ thực hành, với tỷ lệ thành công khoảng 85%.”

Yī Fán gật đầu, dùng ngón tay vuốt qua màn hình và chọn “Nghề kỹ thuật điện cấp độ 6.1”: “Xác nhận việc đầu tư 1 điểm số sinh tồn, bắt đầu chế độ học tập.” Ngay lập tức, con số điểm số sinh tồn trên màn hình giảm từ 58.3 xuống còn 57.3; một luồng thông tin nhẹ nhàng tràn vào tâm trí anh – không phải là việc truyền thẳng kiến thức vào não, mà là biến những điểm then chốt trong việc bảo trì bộ biến áp thành những hình ảnh minh họa và hướng dẫn chi tiết. Đây chính là lợi ích của việc sở hữu năng lực tinh thần và khả năng tiếp nhận kiến thức cấp độ 5.8: giúp ng

Yī Fán lấy ra cái bàn là và cẩn thận tháo bỏ các cuộn dây cũ. Sự tiến bộ của những kỹ năng trung cấp thể hiện rõ qua những chi tiết nhỏ – trước đây, các điểm hàn luôn không đều, dẫn đến tình trạng tiếp xúc kém; nhưng giờ đây, nhờ sự cải thiện chỉ 0.1 bậc, chất làm từ được phủ đều lên các đầu dây, không còn một chút thừa thãi nào. “Trong thời đại hỗn loạn này, một sai sót nhỏ cũng có thể gây hậu quả nghiêm trọng,” anh vừa hàn vừa nói, nhớ lại lần trước khi sửa máy phát điện, chỉ vì một điểm hàn không được làm tốt mà máy phát điện phát ra khói đen, làm lãng phí cả nửa ngày công sức.

Hai giờ sau, thợ điện cấp độ 6.1 cuối cùng cũng thành công trong việc luyện tập. Màn hình hiển thị thông báo: “Thợ điện đã được nâng cấp lên cấp độ 6.1, đã mở khóa kỹ năng ‘Bảo trì chính xác cho biến áp công nghiệp’, có thể xử lý các sự cố nhỏ với độ lệch từ 0.1 đến 0.5 ohm.” Yī Fán thở phào nhẹ nhõm, uống một ngụm nước nóng lấy ra từ không gian, rồi nhìn vào thông tin về “Thợ cơ khí cấp độ 6.1”: “Tiếp tục đầu tư thêm 1 điểm sinh tồn để học thêm kỹ năng này.”

Lần này, đối tượng luyện tập là một mô hình bánh xe tăng nhỏ – được làm từ thép phế liệu, mô phỏng cấu trúc của các ổ trục bánh xe thật. Theo hướng dẫn, anh cần tháo các ổ trục bị mài mòn ra, thay thế chúng bằng linh kiện mới và điều chỉnh độ căng của bánh xe. “Trước đây, việc tháo ổ trục chỉ dựa vào sức mạnh; nhưng bây giờ, ta cần phải xem xét đến góc độ,” Yī Fán cầm lấy tuốc vít và thực hiện theo góc nghiêng 30 độ mà Tiểu Xuân đã hướng dẫn; “Kèt”, ổ trục được tháo ra một cách dễ dàng, không bị kẹt trong ổ nữa.

“Trái tim của những kỹ năng trung cấp chính là việc chuyển từ ‘biết làm’ sang ‘làm tốt’,” giọng nói của Tiểu Xuân vang lên đúng lúc này. “Dữ liệu cho thấy, các ổ trục được thay thế ở cấp độ 6.1 có thời gian sử dụng dài hơn 30% so với khi ở cấp độ 6.0; trong thời đại hỗn loạn này, điều đó có nghĩa là bánh xe có thể hoạt động tốt hơn trên những địa hình khắc nghiệt.” Yī Fán gật đầu đồng ý; quả thực như vậy – lần trước, khi anh sử dụng kỹ năng ở cấp độ 6.0 để sửa máy phun nước, nó chỉ hoạt động được một thời gian ngắn trước khi lại bị mài mòn; nhưng giờ đây, với sự cải thiện chỉ 0.1 bậc, những vấn đề đó đã được giảm bớt đáng kể.

Hai giờ sau nữa, Thợ cơ khí cũng thành công trong việc nâng cấp lên cấp độ 6.1, số điểm sinh tồn

Lối đi phía Tây rất hẹp, dễ bị chặn; bên ngoài cửa Bắc có một con mương ngầm, có thể đi vòng ra sau lưng kẻ địch. 5 phút sau, anh mở mắt và vẽ đường đi trên bảng điều khiển, với độ chính xác lên tới 98%. “Thành công rồi!” Trên bảng điều khiển, chỉ số học tập sức mạnh tinh thần đã tăng lên thành 5.9, và điểm sinh tồn của anh cũng tăng lên thành 55.3.

“Hôm nay, tôi đã dùng 3 điểm sinh tồn để nâng cao khả năng của mình thêm 0.3 cấp độ. Không nhiều lắm, nhưng rất hiệu quả.” Yī Fán tựa vào lưng ghế, nhìn vào các thông tin trên bảng điều khiển: Kỹ thuật viên điện 6.1, Thợ máy 6.1, Học tập sức mạnh tinh thần 5.9. Anh nhớ lại một câu trong tiểu thuyết của mình: “Sự mạnh mẽ trong thời đại hỗn loạn không phải là bùng nổ đột ngột, mà giống như nước tích dần tràn lên từng chút một, chậm nhưng kiên định.”

Lúc này, Xiao Xuan bất ngờ xuất hiện với một thông báo: “Phát hiện có ba chiếc thuyền đâm bốc đang tiến gần ở khoảng cách 100 mét phía dưới, trên thuyền có người mang theo ống thép và súng săn, nghi ngờ là tàn dư của băng đảng Hắc Lang, đang tìm kiếm người dân sống ở các tầng cao.” Yī Fán lập tức đứng dậy và nhìn ra ngoài cửa sổ – quả nhiên, đó là những khuôn mặt quen thuộc; sau khi bị anh đánh bại lần trước, chúng vẫn dám quay lại.

“Đây chính là cơ hội để thử những khả năng mới mà mình vừa nâng cao được.” Yī Fán lấy khẩu AK-47 ra từ không gian riêng của mình. Với khả năng của mình ở cấp độ Thợ máy 6.1, anh nhanh chóng kiểm tra ống súng và đạn dược; các thao tác của anh nhanh hơn và thuần thục hơn so với trước đây. Sau đó, anh sử dụng khả năng của mình ở cấp độ Kỹ thuật viên điện 6.1 để kích hoạt hệ thống báo động điện tử ở cửa ra vào – lần này, tần số của hệ thống báo động đã được điều chỉnh sao cho phát ra những sóng siêu âm khiến người ta choáng váng; những sóng này không làm phiền những người thu gom rác xa xôi, nhưng lại có thể đuổi đi những kẻ thuộc băng đảng Hắc Lang đang ở gần đó.

“Bang!” Tiếng súng vang lên từ phía dưới; những kẻ thuộc băng đảng Hắc Lang bắt đầu phá cửa xuống tầng dưới. Yī Fán không vội vàng bắn, mà sử dụng sự tập trung của mình ở cấp độ Học tập sức mạnh tinh thần 5.9 để lắng nghe tiếng bước chân của chúng trong hành lang – anh có thể phân biệt được rằng có 5 người, trong đó 2 người đi bộ nặng nề, có thể đang mang theo vũ khí hạng nặng; 3 người đi bộ nhẹ nhàng hơn, có lẽ là những người được phái đi tìm kiếm.

“Xiao Xuan, hãy tính toán vị trí tốt nhất để phục kích.” Yī Fán n

Những người còn lại hoảng sợ và lập tức nổ súng; đạn bắn vào tường, làm văng bụi xi măng tung tóe. Nhờ vào sự bình tĩnh và khả năng học hỏi mạnh mẽ, Yī Fán nhanh chóng trốn sau tường, dựa vào tiếng đạn để xác định vị trí của kẻ địch, rồi đột nhiên nhô đầu ra và bắn trúng vai một người.

“Rút lui! Nhanh rút lui!” Những người thuộc Đội Hắc Lang hoảng sợ đến mức lăn lộn chạy trốn. Yī Fán không truy đuổi – trong thời đại hỗn loạn này, không nên đuổi theo kẻ địch yếu thế; việc giữ gìn sức mạnh mới quan trọng hơn.

Trở lại tầng 16, Yī Fán nhìn vào màn hình, thấy điểm số sinh tồn của mình là 55.3 điểm, vẫn còn hơn 50 điểm dự phòng, đủ để đối phó với các tình huống khẩn cấp. Anh ngồi xuống chiếc ghế xếp, cầm lấy chiếc biến áp đã được sửa chữa và mỉm cười: “Con đường tiến lên cấp độ trung cấp trở lên có thể chậm rãi, nhưng mỗi bước đi đều rất quan trọng. Một sự cải thiện chỉ 0.1 cấp độ có thể không được nhận thấy trong cuộc sống hàng ngày, nhưng khi đối mặt với tính mạng, đó chính là sự khác biệt giữa sự sống và cái chết.”

Giọng nói của Tiểu Xuân lại vang lên: “Đã thu thập được thông tin về kỹ năng ‘Kết nối cáp điện cao áp’ ở cấp độ 6.2 của thợ điện, cùng với ví dụ về công việc ‘Bảo trì hệ thống càng máy bay chiến đấu’ ở cấp độ 6.2 của thợ cơ khí; dự kiến có thể bắt đầu học vào ngày mai.” Yī Fán gật đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ – mực nước ngày càng dâng cao, nhưng trong lòng anh lại cảm thấy ngày càng yên tâm hơn.

“Trong thời đại hỗn loạn này, không có con đường tắt nào cả. Những người có thể sống sót luôn là những người sẵn lòng tích lũy từng bước một, tiến lên từng giai đoạn một.” Anh lẩm bẩm câu này, vừa nói với bản thân mình, vừa nói với thế giới đang đổ nát này. Dưới ánh đèn ban đêm, anh lại bắt đầu chuẩn bị cho việc cải thiện chỉ 0.1 cấp độ vào ngày mai – trên con đường tiến lên cấp độ trung cấp, mỗi bước đi đều phải vững vàng.