Bầu trời bên ngoài nhà xưởng phát ra ánh sáng cam kỳ lạ; đây là bình minh của ngày cuối cùng trong thế giới hậu tận thế – chỉ còn mười hai tiếng nữa là đến lúc “trở về”. Tôi đang kiểm tra các thiết bị bảo vệ trên xe đông lạnh: dùng những tấm thép không gỉ tái chế để củng cố thân xe, dán keo kín vào khe cửa (để chống lại nhiệt độ cao và các cuộc tấn công), lắp đặt các thanh chắn bằng kim loại được lấy từ trung tâm gia công CNC lên nóc xe, thậm chí còn giấu hai chiếc máy cắt điện trong khoang xe (là vũ khí dự phòng). Những chuẩn bị này ban đầu là để đối phó với những thảm họa chưa biết trước; ai ngờ rằng điều đầu tiên chúng tôi phải đối mặt lại là những “thảm họa do con người gây ra” còn tồi tệ hơn nữa.

“Đập! Đập! Đập!” Tiếng đập cửa mạnh mẽ bất ngờ vang lên, kèm theo những lời chửi rủa thô lỗ: “Người bên trong hãy nghe đây! Nhanh ra đây! Giao hết những thứ bạn đang giấu đi, chúng tôi sẽ tha mạng cho các bạn!” Tôi lập tức nắm chặt con dao ngắn trong tay, nhìn qua khe hở của cửa bằng thép… Hóa ra đó lại là băng nhóm thu gom rác thải mà chúng tôi đã gặp trước đây! Lần này họ có nhiều người hơn, ít nhất là mười người; mỗi người đều cầm theo gậy sắt, tuốc nơ vít, và có hai người còn mang theo những ống thép dày cộm; rõ ràng họ đang nhắm đến nhà xưởng và xe đông lạnh của tôi.

Người cao lớn đứng ở phía trước, dùng gậy sắt đập vào cửa nhà xưởng, giọng nói của anh ta trầm đục và hung hãn: “Nhóc con, lần trước chúng tôi để ngươi trốn thoát; lần này xem ngươi sẽ trốn đâu đi! Chúng tôi đã theo dõi ngươi suốt ba ngày, thấy ngươi hàng ngày vận chuyển hàng hóa vào ra đây; chắc chắn ngươi đã giấu rất nhiều thứ quý giá!” Người gầy bên cạnh tiến lại gần, giọng nói đầy tham lam: “Thủ lĩnh ơi, tôi thấy chiếc xe đông lạnh của hắn không hề đơn giản đâu; chắc chắn bên trong có nước lạnh và thức ăn! Trong thời tiết khắc nghiệt như này, một ly nước lạnh quý giá như mạng sống vậy; nếu chúng ta chiếm được, sau này chúng ta sẽ không phải đói nữa!”

Tôi dựa vào sau cửa, suy nghĩ nhanh chóng… Một băng nhóm mười người, với những ống thép và gậy sắt trong tay, hoàn toàn có thể phá hủy cửa nhà xưởng thông thường; nhưng cửa nhà tôi đã được củng cố bằng thép không gỉ, sẽ không dễ dàng bị phá hỏng trong chốc lát. “Các người muốn cái gì?” Tôi cố tình nói to lên để trì hoãn thời gian, đồng thời luôn tay về phía chiếc máy cắt điện trong khoang xe, “Tôi chỉ một mình thôi, không có nhiều hàng hóa

Khung cửa rung chuyển dữ dội, bụi trong khe hở rơi xuống từng hạt một; tôi có thể cảm nhận được mặt đất dưới chân mình đang rung lắc. “Chỉ cần đập thêm hai cái nữa là cánh cửa này sẽ không chịu nổi nữa!” Tôi cắn chặt răng và lao nhanh về phía xe đông lạnh, mở chiếc lan can kim loại trên nóc xe – đây chính là “lối thoát” mà tôi đã chuẩn bị sẵn; chiếc lan can này vừa có thể chặn lại những cuộc tấn công, vừa cho phép chúng tôi bắn vào người bên ngoài qua khe hở.

“Nhóc con, giờ thì không chịu nổi nữa rồi! Nhanh ra đầu hàng đi!” Kẻ gầy đó đứng bên khe cửa và hét lên. Tôi nhanh chóng cầm lấy máy cắt điện và bật công tắc – “Ùng” một tiếng, lưỡi dao của máy cắt quay vòng nhanh chóng và được vung về phía kẻ gầy đó. Kẻ đó hoảng sợ la hét và lùi lại, cánh tay của nó bị cắt ra một vết máu. “Hắn ta có vũ khí! Nhóc con này có máy cắt điện và cả dao nữa!”

Người cao lớn tức giận và ra lệnh: “Đừng quan tâm đến những thứ đó nữa! Tiếp tục đập cửa đi! Hắn ta chỉ một mình thôi, không thể chống lại chúng ta được đâu! Khi cửa bị phá, hãy trước tiên làm tê liệt tay hắn ta xem hắn ta còn dùng vũ khí được nữa không!” Hai người đàn ông mạnh mẽ lại tiếp tục dùng ống thép đập vào cửa; lần này, trên cửa xuất hiện một vết nứt, lớp thép bị đập cong lên và dường như sắp bị phá vỡ. Trái tim tôi như muốn đập nhanh hơn… Chỉ còn tám giờ nữa là đến lúc trở về; nếu bây giờ bọn chúng xông vào đây, tất cả những việc chuẩn bị trước đây sẽ đều vô ích.

“Không thể ngồi yên chờ chết được!” Tôi bỗng nghĩ đến “vũ khí bí mật” trong xe đông lạnh – thiết bị gây nhiễu tín hiệu được lấy ra từ bộ điều khiển AI (trước đây tôi đã sửa chữa nó để phòng trường hợp khẩn cấp). Tôi nhanh chóng mở thiết bị này và điều chỉnh nó ở mức công suất cao nhất – những chiếc đèn pin đơn giản mà những người bên ngoài đang cầm bỗng nhiên tắt ngúm, ngay cả những chiếc radio họ giấu trong túi cũng phát ra những tiếng ồn rác rưởi. Bọn chúng hoảng loạn; dưới thời đại hậu tận thế này, không có ánh sáng thì việc di chuyển trong khu nhà máy đang dần tối đi trở nên vô cùng khó khăn.

“Cái gì vậy? Tại sao đèn pin lại tắt hết rồi?” Người cao lớn mắng lớn và sai hai người đi kiểm tra. Tôi nhanh chóng tận dụng khoảnh khắc này, ném vài “quả bom cháy” ra từ khe hở của lan can trên nóc xe – thực ra đó chỉ là những khối vải bọc xăng (xăng tôi lấy từ xưởng sửa xe và luôn giấu trong xe), sau khi đố

“Tôi sẽ giết chết mày!” Một người đàn ông với khuôn mặt đầy những nếp nhăn dữ tợn cầm con dao thái rau, điên cuồng lao vào đâm cửa nhà xưởng. Tiếng đập liên hồi của lưỡi dao khiến cánh cửa dần xuất hiện những vết nứt lớn; chỉ vài phút nữa là cánh cửa sẽ bị đâm thủng. Tôi siết chặt con dao ngắn trong tay, lòng bàn tay đẫm mồ hôi… Nếu cánh cửa bị phá hỏng, chỉ có mình tôi đối đầu với mười kẻ điên loạn này; dù thể lực của tôi gấp ba lần người bình thường, tôi vẫn không tránh khỏi bị thương, và nếu bị thương vào những chỗ quan trọng, tôi sẽ không thể sống sót để trở về được.

Đúng lúc đó, từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng động lớn—một căn nhà xưởng sâu trong khu công nghiệp Nam Huy đã đổ sập! Có lẽ do nhiệt độ cao khiến các khung thép không thể chịu đựng nổi. Tiếng đổ nát ấy làm cho nhóm người sống sót giật mình; người cao lớn cũng ngừng la hét, nhíu mày nhìn về phía xa: “Chuyện gì vậy? Tại sao lại có nhà xưởng đổ sập vào lúc này? Chẳng lẽ lời tiên tri đó sắp trở thành sự thật?”

Tận dụng cơ hội này, tôi hét lên: “Các bạn có nghe thấy không? Thời đại tận thế sắp kết thúc rồi! Nếu còn trì hoãn nữa, không ai trong số các bạn có thể sống sót được đâu! Thà rằng hãy rời khỏi đây ngay bây giờ, tìm chỗ ẩn náu riêng biệt; có lẽ chúng ta vẫn có thể sống sót đến cuối cùng!” Người gầy bé hơi do dự, kéo cánh tay người cao lớn nói: “Thủ lĩnh, chúng ta nên rời đi trước đi được không? Nhà xưởng này không thể đổ sập trong vài phút nữa đâu; nếu thực sự có thảm họa xảy ra, chúng ta ở đây chính là mục tiêu để họ tấn công!”

Người cao lớn do dự vài giây, sau đó nhìn chằm chằm vào cánh cửa nhà xưởng và nói: “Nhóc con, may mắn thật! Hôm nay tôi sẽ tha cho mày… Nhưng nếu sau này gặp lại mày, tao sẽ khiến mày không còn chỗ nào để chôn cất xác!” Nói xong, anh ta vẫy tay và ra lệnh: “Rời đi! Hãy đi tìm những nơi khác xem liệu còn thứ gì có thể mang theo không!” Mười người trong nhóm vội vàng rời đi, chỉ để lại sau lưng họ là cánh cửa nhà xưởng bị hỏng và những đống vải rách cháy đen.

Tôi dựa vào cánh cửa, thở hổn hển; con dao trong tay vẫn đang run rẩy… Lúc nãy, chỉ cách vài phút nữa thôi là cánh cửa sẽ bị đâm thủng… Nếu họ cố gắng thêm vài phút nữa, tôi sẽ phải đối mặt với sự tấn công của mười kẻ điên loạn ấy… Sống hay chết thật là không thể đoán trước được. Tôi nhìn đồng hồ đếm ngược thời gian; con số đỏ “03

Tiếp theo là những đồ vật lẻ tẻ trong xưởng: những thùng gỗ hỏng dùng để đỡ chân, những chiếc khăn lau cũ bị dính mỡ, những viên pin đã hết điện… Những thứ này chỉ khiến không gian trở nên chật chội; tôi cúi xuống thu dọn chúng lại với nhau, và chỉ với một ý nghĩ, tất cả đều được đưa vào khu vực “đang chờ xử lý” sâu bên trong không gian đó. Tay tôi vuốt qua mặt đất lạnh lẽo để đảm bảo không sót thứ gì, sau đó tôi nhìn về phía giá đựng dụng cụ bên cạnh xe đông lạnh – những cái tuốc vít cũ, những chiếc máy khoan có đầu bị gãy, những tấm mài bị mòn nghiêm trọng… Tất cả những thứ này cũng được coi là “vật liệu không cần thiết”; sau khi thu dọn xong, xưởng ngay lập tức trở nên thoáng đãng hơn rất nhiều.

Thời gian đếm ngược đã giảm xuống “02:15:09”, tôi lau mồ hôi trên trán và bỗng nhiên nhớ ra rằng dưới gầm xe vẫn còn nửa thùng xăng thừa – thứ này rất dễ cháy nổ, mang theo khi trở về quá nguy hiểm, và giờ đây thì cũng không còn cần thiết nữa. Tôi cúi xuống dưới gầm xe, mở nắp thùng, đổ hết xăng lên những tấm vải thừa (dù sao thì chúng cũng sẽ bị vứt bỏ), sau đó mang thùng rỗng ra ngoài và cho vào không gian. “Còn gì nữa không?” Tôi nhìn quanh, ánh mắt dừng lại ở vài tấm bông cách nhiệt bị hỏng ở góc tường – chúng từng được dùng để cách nhiệt cho xe đông lạnh, nhưng giờ đây đã mất tác dụng; tôi cũng cho chúng vào không gian.

Sau khi xử lý hết tất cả các vật liệu không cần thiết, thời gian đếm ngược chỉ còn lại “01:30:42”. Tôi đi đến trước xe đông lạnh, mở cửa xe để kiểm tra những vật phẩm quan trọng: thịt được đóng gói trong hộp chân không, nước khoáng được xếp gọn gàng một bên; các bản vẽ kỹ thuật và mô-đun điều khiển AI được đặt trong túi chống thấm nước; máy cắt điện và con dao ngắn được treo trên móc cạnh xe… Tất cả những thứ này đều cần phải được mang về, không thể thiếu một thứ nào. Đóng cửa xe xong, tôi đi quanh xưởng một vòng để đảm bảo không để lại bất kỳ dấu vết nào của mình, sau đó mới ngồi vào ghế lái và buộc dây an toàn.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời ngày càng tối đen; gió mang theo cát bụi, va vào thân xe đã được gia cố, tạo ra tiếng “rào rạch”; từ xa, đôi khi vang lên tiếng đổ nát của các tòa nhà trong xưởng… Thời khắc “trở về” đã đến gần. Khi thời gian đếm ngược còn lại mười phút, mặt đất bắt đầu rung chuyển nhẹ; những chai nước khoáng bên trong xe đông lạnh va vào nhau, tạo ra tiếng “kêu leng keng”; tôi nắm chặt vô lăng, các đốt ngón tay trắng