Bức tường bằng thép của Khu công nghiệp Nam Huy phản chiếu ánh sáng lạnh lùng dưới ánh hoàng hôn; gió biển cuốn theo những hạt cát mặn vào bức tường, tạo ra tiếng “xào xạc” giống như hàng ngàn bàn tay nhỏ đang cào xé. Nơi này từng là trái tim của ngành công nghiệp chế tác ở Thượng Hải; vào thời kỳ hoàng kim, tiếng ồn của các máy móc trong nhà xưởng còn lớn hơn cả tiếng sóng biển. Nhưng bây giờ, chỉ còn lại những khối máy móc hỏng rơi vương vãi, nằm yên trong lớp bụi dày, và gỉ sét đã tích tụ thành từng lớp trên bề mặt, rơi xuống khi ta chạm vào.

Tôi đeo chiếc ba lô vải có vẻ như trống rỗng – cùng với không gian lưu trữ ý tưởng vô hạn mà tôi có thể sử dụng bất cứ lúc nào – và bước qua bức tường bằng những mảnh sắt vụn. Tiếng ma sát giữa đế giày và các cạnh sắt sắc nhọn tạo ra tiếng “kêu cách” chói tai, làm cho không gian yên tĩnh của khu công nghiệp này càng trở nên ồn ào. Tôi lập tức dừng lại, quỳ xuống bên cạnh bức tường và lắng nghe trong mười giây để đảm bảo không có gì động tĩnh ở xa; sau đó mới cuộn mình lại và nhẹ nhàng bước xuống bãi cát bên trong.

“Khi đột nhập, việc tạo ra tiếng động là điều tuyệt đối cần tránh. Trong thời đại hậu tận thế, mọi người vì miếng ăn, vì nguồn nước sạch mà đã huấn luyện thính giác một cách tinh nhạy hơn cả loài chó.” Tôi quỳ trong bóng tối của bức tường, lấy kính nhìn đêm ra khỏi túi ba lô và đeo lên. Lăng kính lập tức phát sáng một ánh sáng xanh nhạt; khả năng nhìn đêm được tăng cường trước đó giúp tôi nhìn rõ hơn cảnh vật tối tăm xung quanh: Phía xa, tấm biển hiệu của Công ty Sản phẩm Kim loại Aoda Ke (Thượng Hải) treo lệch lạc trên khung thép gỉ sét, các góc cạnh bị gió làm cong vênh; trước cửa có vài cái thùng gỗ chưa mở nắp, trên đó vẫn còn in dòng chữ “Phụ kiện kết nối cường độ cao”; phía đông, mái nhà xưởng của Công ty Công nghiệp Kim loại Hebi (Thượng Hải) bị thủng một lỗ lớn, ánh nắng mặt trời từng chiếu xuyên qua đó; ở phía sâu nhất, nhà máy Sản phẩm Kim loại Jiesheng Nam Huy đã bị đập nát cửa, những ống thép lộn xộn bên trong trong bóng đêm trông giống như những bộ xương trắng đang vươn ra, phản chiếu ánh trăng mờ ảo.

Không nghe thấy tiếng bước chân lạ, cũng không thấy bóng dáng ai đang di chuyển, tôi mới cúi thấp người, cố gắng bước nhẹ nhàng trên bãi cát, tiến về phía nhà máy Aoda Ke. Đây là mục tiêu “trọng điểm” trong kế hoạch của tôi – trong thời đại hậu tận thế, những vật liệu kim loại cường độ cao không chỉ có thể đổi lấy n

Tôi dùng cổ tay che miệng và di chuyển từng bước một một cách thận trọng: Bên trong, những máy đúc lạnh và lò xử lý nhiệt được sắp xếp gọn gàng hai bên; các nút điều khiển trên thân máy đã hỏng hoàn toàn và phủ đầy bụi; trên nền đất rải rác vô số bu-lông, một số vẫn còn dính dầu chưa khô hẳn, phát ra ánh sáng lạnh dưới ánh đèn hồng ngoại; trên giá kim loại bên cạnh tường, vài chiếc cánh tay rèn được treo trên móc, mặc dù có phủ một lớp gỉ mỏng, nhưng từ cấu trúc thép dày của chúng có thể thấy độ bền chắc chắn của chúng; nếu những thứ này còn có thể sử dụng được, việc vận chuyển đồ nặng sau này sẽ tiết kiệm được rất nhiều sức lực.

“Những thứ này quý giá hơn nhiều so với thép thông thường!” Tôi cúi xuống nhặt một thanh thép dài nửa mét, có thể cảm nhận được những đường gân mịn trên bề mặt – đó là dấu hiệu của thép cường độ cao. Gần như đồng thời, hệ thống sinh tồn trong đầu tôi hiện lên một hộp thoại màu xanh nhạt: [Phát hiện thép cường độ cao, độ tinh khiết 92%, có thể đổi lấy 1,2 điểm sinh tồn/mét khối, muốn thu hồi ngay không?]. Tôi không lãng phí thời gian, nhắm mắt lại và tập trung tâm trí để kích hoạt “Chế độ thu hồi hàng loạt” – đây là tính năng được mở khóa bằng điểm sinh tồn trước đây, dành riêng cho việc thu hồi thiết bị nặng. Ngón tay tôi nhẹ nhàng vuốt qua thân máy đúc lạnh, và ngay lập tức, giao diện không gian trong đầu tôi hiện ra; một tấm màn ánh sáng màu xanh nhạt từ từ bao phủ lấy chiếc máy đúc lạnh đầu tiên.

“Thu hồi.” Tôi thì thầm trong lòng. Chỉ nghe thấy tiếng “Ồng” vang lên, chiếc máy đúc lạnh nặng vài tấn biến thành vô số điểm sáng, như những con đom đóm bay vào không gian bên trong. Tiếng báo động của hệ thống lập tức vang lên: [Thành công trong việc thu hồi máy đúc lạnh (làm từ thép cường độ cao), trọng lượng 4,8 tấn, nhận được 5,8 điểm sinh tồn]. Tôi không dám chậm trễ, lập tức di chuyển đến chiếc máy đúc lạnh thứ hai và lặp lại quy trình tương tự, tiếp tục nhận được thêm 5,8 điểm sinh tồn nữa. Sau đó, tôi cúi xuống quét qua những bu-lông và thanh thép trên nền đất; ý chí của tôi như một tấm lưới vô hình, thu hồi hết tất cả những bộ phận này vào không gian: [Thành công trong việc thu hồi bu-lông và thanh thép cường độ cao, tổng trọng lượng 3,2 tấn, nhận được 3,8 điểm sinh tồn].

Các dụng cụ hàn bên cạnh tường thu hút sự chú ý của tôi – đó là một cây búa hàn cầm tay; dù dây cáp có hơi già cỗi, nhưng phần kim loại ở đầu búa vẫn còn nguyên vẹn. “Thứ

Tiếp theo, tôi đi thẳng đến nhà máy kim loại Herbie – nơi nổi tiếng với công nghệ đúc ép chính xác – nơi chứa những loại kim loại công nghệ mà tôi cần. Cánh cửa nhà máy không được khóa; khi mở ra, tiếng đóng cửa lớn hơn cả tiếng mở cửa của nhà máy Biodaco. Tôi gần như chạy vào bên trong, sợ rằng sẽ trễ quá lâu.

Cảnh tượng bên trong nhà máy khiến tôi ngạc nhiên: hàng chục máy đúc ép áp suất cao và trung tâm gia công CNC được bố trí khắp nơi; bên cạnh một số máy còn có những tấm kim loại chưa được gia công; sàn nhà được lát bằng những tấm vỏ nhôm dày, bề mặt nhẵn bóng và hầu như không bị gỉ sét – đây là loại nhôm chất lượng cao dùng cho sản xuất ô tô, và việc thu thập chúng sẽ mang lại lợi ích đặc biệt khi đổi lấy điểm sinh tồn; trên các dây chuyền tự động bên cạnh tường, vài bộ phận bằng thép không gỉ bị kẹt giữa các bánh xe, phản chiếu ánh sáng bạc dưới ánh đèn nhìn đêm; những thứ này chắc chắn rất thích hợp để làm hàng rào bảo vệ cho căn cứ sản xuất sau này.

“Quả nhiên, những loại kim loại công nghệ này không làm tôi thất vọng!” Tôi nhanh chóng tiến đến một trung tâm gia công CNC. Chiếc máy này phức tạp hơn nhiều so với máy đúc thành hình lạnh; mặc dù màn hình điều khiển trên thân máy hiện đang tối, nhưng những công cụ cắt gọt bên trong chắc chắn vẫn còn có thể sử dụng được. Tôi đặt tay lên vỏ ngoài của máy, và hệ thống ngay lập tức hiển thị thông báo: [Đã phát hiện trung tâm gia công CNC (kèm theo công cụ cắt gọt), tổng trọng lượng 6,5 tấn, trong đó nhôm chiếm 75%, thép không gỉ chiếm 20%; bạn có muốn thu hồi chúng không?].

“Thu hồi!” Tôi quyết định ngay lập tức. Một tia sáng màu xanh nhạt bao quanh chiếc máy khổng lồ; quá trình thu hồi này kéo dài hơn so với máy đúc thành hình lạnh, và tốc độ di chuyển của các tia sáng cũng chậm hơn nhiều – rõ ràng, việc thu hồi những thiết bị phức tạp đòi hỏi nhiều năng lượng hơn. Cuối cùng, chiếc máy biến mất trong không gian, và hệ thống thông báo: [Thu hồi thành công trung tâm gia công CNC, nhận được 10,6 điểm sinh tồn]. Tiếp theo, tôi tiếp tục thu hồi thêm ba tấm vỏ nhôm dày, hai bộ khuôn đúc ép, và điểm sinh tồn của tôi tăng thêm 8,3 điểm nữa. Thậm chí những bộ phận bằng thép không gỉ trên dây chuyền cũng không bị bỏ qua; tất cả đều được đưa vào danh mục “vật liệu có thể sử dụng” trong không gian.

Chặng cuối cùng là nhà máy sản xuất kim loại Nam Hui Jiesheng – một nhà máy thép đã bị bỏ hoang nhiều năm, nơi đầy rẫy những ống thép và thanh kết cấu được xếp ngổn ngang; một số

Tôi dùng tuốc vít đẩy vài cái, rồi “kẹt” một tiếng, lõi ổ khóa bị gãy bên trong. Mở cửa ra, mùi bụi ẩm ướt xộp vào mũi; tủ hồ sơ bên trong nghiêng về một bên, trên nền nhà có vô số giấy tờ rải rác. Tôi quỳ xuống tìm kiếm, ngón tay lướt qua những trang giấy ẩm ướt, và bất chợt tôi phát hiện ra vài tờ giấy có bìa cứng – đó là các bản thiết kế kỹ thuật! Trên đó vẽ có sơ đồ kết nối các ống thép và thiết kế đơn giản của cánh tay máy; những thứ này sau này sẽ rất hữu ích khi xây dựng căn cứ.

“Thật không ngờ lại có phát hiện bất ngờ nữa!” Tôi cẩn thận gấp các bản thiết kế lại và cho chúng vào phần trong của ba lô. Khi quay người đi, tôi bắt gặp thứ gì đó phía sau tủ hồ sơ – một chiếc hộp kim loại có màn hình, trên đó in dòng chữ “Mô-đun điều khiển AI”. Tôi tiến lại gần, nhẹ nhàng lau bụi trên màn hình rồi nhấn nút nguồn bên cạnh; mặc dù màn hình không sáng lên, nhưng dây cáp vẫn còn nguyên vẹn và các đầu nối cũng không bị gỉ sét. “Có lẽ cái mô-đun này vẫn có thể sửa được! Nếu có thể kích hoạt chức năng điều khiển bằng AI, việc quản lý các thiết bị sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.” Tôi nhấc chiếc mô-đun lên; nó nhẹ hơn tôi tưởng tượng, chỉ khoảng mười kg thôi. Tôi cẩn thận cho nó vào ba lô, để cạnh những bản thiết kế kỹ thuật đó.

Sau đó, tôi còn thu thập thêm vài tấn thép phế liệu từ nhà máy Jiesheng. Mặc dù độ tinh lọc của những tấn thép này chỉ đạt 60%, nên số điểm sinh tồn tôi nhận được không nhiều, nhưng tích lũy dần dần cũng có thể bổ sung được vài điểm. Hệ thống thông báo: [Thu thập thành công thép phế liệu, tổng trọng lượng 8,5 tấn, nhận được 6,2 điểm sinh tồn].

Hơn hai giờ sau, tôi dựa vào bức tường đổ nát ở giữa khu công nghiệp, hai tay chống lên đầu gối và thở hổn hển. Việc liên tục thu thập các thiết bị nặng đã khiến tôi mệt mỏi đến mức quần áo phía sau lưng đã ướt đẫm mồ hôi và dính chặt vào da, gây cảm giác khó chịu. Tôi nhắm mắt lại và gọi ra giao diện hệ thống sinh tồn trong đầu; những con số màu xanh nhạt lấp lánh trong bóng tối:

[Tổng lượng kim loại: 203,7 tấn (thép cường độ cao 42,5 tấn, nhôm hợp kim 38,2 tấn, thép không gỉ 21,3 tấn, thép phế liệu 101,7 tấn)]

[Thiết bị có thể sử dụng: 2 máy đùn lạnh, 1 trung tâm gia công CNC chính xác, 1 mô-đun điều khiển AI]

[Công cụ có thể sử dụng: 1 bộ dụng cụ hàn, 3 bộ khuôn ép, 5 lưỡi dao cắt CNC]

[Vật liệu xâ

Tôi hào hứng mở tính năng mới này; bên trong có thể thấy rõ mức độ hao mòn của từng thiết bị, thậm chí còn có thể ước lượng được nguyên vật liệu cần thiết để sửa chữa – ví dụ như mô-đun điều khiển AI cần thay thế một sợi dây điện, hay vòng đệm của máy ép lạnh đã bắt đầu xuống cấp. “Sau này, việc sửa chữa thiết bị cuối cùng cũng không cần phải suy đoán lung tung nữa; hệ thống này được nâng cấp quá kịp thời!”

Tôi đang chăm chú nhìn vào màn hình, suy nghĩ xem phải lấy đâu ra 3 điểm số sinh tồn còn lại, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng “kẹt kẹt” phát ra từ phía xa – đó là tiếng giày đạp lên các mảnh sắt, và chắc chắn không phải do tôi gây ra!

Trái tim tôi lập tức chìm xuống đáy vực; tôi vội vàng nắm chặt con dao ngắn trong túi mình – đó là con dao săn mà tôi đã thu thập được từ tay kẻ lang thang đen tối kia; lưỡi dao rất sắc bén, trước đây đã từng dùng để cắt thép phế, và bây giờ vẫn còn dính rỉ sét. Tôi cúi người, nhanh chóng trốn sau một chiếc xe forklift bỏ hoang, hai tay áp sát vào thân xe lạnh lẽo, nhìn qua khe hở giữa bánh xe và thân xe…

Ba người đàn ông đang đi về phía này; tất cả đều mặc những bộ đồ bảo hộ rách rưới, có chỗ được vá bằng vải, có chỗ thì rách hẳn, lộ ra lớp quần áo bẩn thỉu bên trong; họ che mặt bằng những tấm vải bẩn thỉu đến mức đen sạm, chỉ để lộ ra đôi mắt, nhìn quanh như những con sói đói khát; mỗi người đều cầm theo những vật dụng khác nhau: người cao lớn cầm một cây gậy dày bằng cổ tay, đầu gậy được quấn bằng dây sắt, trông có vẻ như có thể dùng để đập vỡ những vật cứng; người thấp bé cầm một cái tuýp bị rỉ sét, các đốt ngón tay đã trắng bệch vì phải dùng sức mạnh; người gầy nhất thì đeo một con dao nhà bếp ở lưng, lưỡi dao dính những vết màu đỏ tối – không biết đó là máu hay rỉ sét…

Người cao lớn đi đầu bỗng nhiên dừng bước, dùng cây gậy chỉ vào mặt đất và lẩm bẩm: “Có vẻ như vừa rồi tôi nghe thấy tiếng động, ở gần đây thôi… Chắc chắn có thứ gì đó ở khu vực nhà máy này… Hôm qua, bọn kia cũng đã tìm thấy nửa thùng dầu diesel ở đây.” Giọng anh ta khàn khàn, như thể đã bị cát làm mài mòn; khi nói, anh ta còn ho khan liên hồi, rõ ràng là đã lâu lắm rồi mà không uống đủ nước.

“Là những kẻ thu gom rác thải! Và đó là loại người sẵn sàng làm mọi thứ để sinh tồn…” Trái tim tôi lại thêm một lần nữa chìm xuống đáy vực; ngón tay tôi siết chặt lấy chu

“Dưới gầm bánh xe, có bóng dáng nào không?” Người đàn ông thấp bé bên cạnh anh ta lập tức tiến lại gần, nhíu mắt quan sát một hồi rồi lắc đầu nói: “Thủ lĩnh ơi, tôi không thấy gì cả… Có phải là ông nhìn nhầm không? Nơi chết tiệt này đâu cũng toàn là bóng của những mảnh sắt vụn.”

Người đàn ông cao lớn vẫn không giảm bớt sự cảnh giác, bước đi nặng nề về phía chiếc xe nâng; cây gậy sắt kéo trên mặt đất, phát ra tiếng “sào sào” giống như tiếng chuông của thần chết. Trái tim tôi đập thật mạnh, đến nỗi gần như muốn vọt ra khỏi lồng ngực; đầu óc tôi nhanh chóng suy nghĩ: Đối đầu trực diện chắc chắn là không được… Họ ba người đều có vũ khí dài hơn con dao nhỏ của tôi; chỉ cần bị cây gậy đó đập trúng, xương cốt sẽ bị gãy ngay lập tức. Còn nếu bỏ chạy, khu công xưởng này trống trải hoàn toàn, không có chỗ ẩn náu nào; một khi họ đuổi kịp, tôi sẽ không còn cơ hội thoát ra ngoài đâu.

Đúng lúc đó, người đàn ông gầy yếu kia bất ngờ đá vào một chiếc bu-lông vụn trên mặt đất; chiếc bu-lông “lăn tăn” và lăn xa ra ngoài. Anh ta lẩm bẩm, cúi xuống nhặt lên rồi cho vào túi: “Chết tiệt… Nơi này đâu cũng toàn là mảnh sắt! Đá vào chân đau lắm… Giá như có đôi giày tốt thì tốt biết mấy.”

Tiếng đó đã làm người đàn ông cao lớn mất tập trung; anh ta quay đầu nhìn người đàn ông gầy yếu kia với vẻ bực bội: “Đừng lãng phí thời gian nữa! Nhanh lên mà tìm đi… Lượng nước mà chúng ta tìm được hôm qua sắp hết rồi; nếu hôm nay không tìm được thứ gì có thể dùng được, chúng ta sẽ chết đói trong cái nóng hơn năm mươi độ này mất!” Anh ta nói, cổ họng rung lên…