Trong trạm xăng bỏ hoang vào nửa đêm, gió đêm mang theo mùi gỉ sét của thành phố công nghiệp thổi vào, mang theo hơi se lạnh hiếm có – đây là khoảng thời gian thoải mái nhất trong ngày ở thời đại tận thế, cũng là thời điểm duy nhất có thể hoạt động mà không lo sợ gì. Yī Fán dựa vào góc tường, không dám ngủ thật, tai luôn lắng nghe tiếng động bên ngoài, tay vẫn cầm chiếc nhiệt kế đơn giản – đường chỉ đỏ bên trong ống thủy tinh đang đứng ở mức 28°C, nhưng anh biết rõ, chỉ vài giờ nữa, khi mặt trời mọc lên, nhiệt độ sẽ tăng vọt lên như được đẩy bởi tên lửa.

Quả nhiên, vừa khi trời bắt đầu sáng, đường chỉ đỏ trên nhiệt kế đã bắt đầu tăng vọt, chưa đầy nửa giờ đã vượt qua mức 40°C. Mái nhà bằng thép của trạm xăng bị nắng làm nóng đến mức chỉ cần chạm vào là phải rút tay lại ngay; làn sóng nhiệt trong không khí cùng với bụi bặm khiến việc thở cũng trở nên đau rát. Yī Fán vội vàng kéo tấm vải bạt che kín cửa sổ hơn nữa, sau đó lấy ra một cái quạt nhỏ để thổi vào người mình, trong miệng lẩm bẩm: “Thời tiết quái gì thế này, ra ngoài ban ngày chẳng khác gì tự tìm cái chết… Hôm qua người của Hắc Lang nói rằng, vài ngày trước có một người lang thang ra ngoài tìm nước uống, chưa đi được hai trăm mét đã ngã xuống đất; đến buổi tối mới phát hiện ra thì người đó đã bị nắng thiêu khô cả rồi. Nhiệt độ lên tới 51 độ C, đừng nói đến việc làm việc, chỉ đứng yên thôi cũng đủ để chết từ nóng!”

Sau khi chắc chắn rằng ban ngày tuyệt đối không thể ra ngoài, anh quyết định tập trung sắp xếp đồ đạc trong không gian riêng của mình, vừa chuẩn bị cho việc di chuyển vào ban đêm, vừa tạo điều kiện thuận lợi cho các cuộc tìm kiếm tài nguyên ở thành phố công nghiệp sắp tới. “Trước hết phải loại bỏ những thứ không cần thiết để đổi lấy điểm số sinh tồn, nhưng vẫn phải giữ lại một số vật phẩm.” Anh chỉ suy nghĩ một chút, và trong đầu mình liền xuất hiện “giao diện trực quan” của không gian vô hạn – bên trái là xe off-road, xe máy, các bộ phận cốt lõi của máy phát điện – những thứ “cần thiết hàng đầu”; ở giữa là bánh quy nén, nước khoáng, thùng dầu kín… những thứ “không thể thiếu cho sự sống”; bên phải thì lẫn lộn hai loại đồ đạc: một loại là quần áo cũ kỹ, thùng nhựa nứt vỡ, sắt gỉ mà anh đã lấy được từ Hắc Lang hay Khuôn Mặt Sẹo; loại còn lại là những vật dụng bằng da dầu được bọc cẩn thận, bao gồm vàng bạc, trang sức như nhẫn, vòng cổ, cùng vài thanh vàng nặng trĩu.

Nhìn thấy gói vàng bạc đó, Yī F

Tập trung tâm trí, anh chọn lựa những bộ quần áo cũ kỹ và thùng nhựa đổ, trong lòng thầm nói “trao đổi” – ngay lập tức, những vật đó biến thành những điểm sáng và biến mất, số điểm “sinh tồn” của anh tăng từ 128 lên 203. “Khá tốt, đã thu được 75 điểm rồi; dù ít nhưng tích lũy dần cũng là một kỹ năng quan trọng.” Anh mỉm cười, sau đó tiếp tục trao đổi những khối kim loại gỉ sét và những công cụ cũ không còn dùng được nữa; số điểm của anh lập tức tăng lên thành 356.

“Bây giờ thì có đủ tự tin hơn rồi.” Yī Fán tựa vào chiếc thảm mát (đã lấy ra từ không gian), bắt đầu suy nghĩ về cách sử dụng những điểm sinh tồn này. “Những hiểm nguy sẽ ngày càng lớn hơn trong tương lai; với tốc độ và phản ứng hiện tại thì chưa đủ. Phải lên kế hoạch cụ thể để tăng cường sức mạnh cho bản thân, không được lãng phí điểm số.” Anh mở danh sách “tăng cường sức mạnh”, xem xét các tùy chọn như khả năng nhìn thấy trong bóng tối, sức chịu đựng trọng lượng, khả năng chống nhiệt độ cao, cũng như các kỹ năng chiến đấu như võ thuật cơ bản, phản ứng nhanh, và kiểm soát dao thành thạo… Cuối cùng, anh quyết định: “Trước hết sẽ tăng cường khả năng nhìn thấy trong bóng tối; điều này rất hữu ích khi di chuyển hoặc thu thập tài nguyên vào ban đêm. Sau đó sẽ tăng cường sức chịu đựng trọng lượng, để có thể mang theo nhiều vật liệu kim loại hơn mà không cần phải đi lại nhiều lần. 156 điểm còn lại sẽ được dành riêng để phòng hờ – trong thời đại hậu tận thế, việc có ‘dự trữ’ luôn là điều quan trọng.”

Quá trình tăng cường diễn ra rất thuận lợi: Khi dòng khí ấm áp lan vào mắt, độ rõ ràng khi nhìn thấy trong bóng tối tăng lên ngay lập tức; ngay cả những vết nứt trên kính xe hơi bỏ hoang cách đó vài chục mét cũng có thể được nhìn thấy rõ ràng. Sau khi tăng cường sức chịu đựng trọng lượng, sức mạnh của cánh tay và chân anh cũng tăng lên đáng kể; những thứ trước đây chỉ có thể mang được với trọng lượng khoảng 20 kg thì giờ đây anh cảm thấy mình có thể mang được gấp đôi lượng đó. “Hiệu quả thật tuyệt vời!” Anh không khỏi thốt lên, sau đó kiểm tra lại chiếc xe máy điện – lốp đã đầy hơi, bình xăng cũng đầy đủ, việc di chuyển vào ban đêm không thành vấn đề.

Cuối cùng, khi buổi tối đến, nhiệt độ cũng giảm xuống còn 32°C, mặt trời đã khuất sau những ống khói của thành phố công nghiệp. Yī Fán vội vàng thu dọn đồ đạc: cho túi ngủ, quạt điện và nhiệt kế vào không gian, sau đó lấy bản đồ ra để xác định lộ trình – xuất phát từ trạm xăng, đi theo những con hẻm bỏ hoang, trán