Dù tàu vận chuyển cấp Băng Hồ có tốc độ chậm, nhưng khả năng chở hàng lên đến hàng vạn tấn của nó thì đủ để bù đắp mọi thiếu sót.

Nó trở thành công cụ vận chuyển mạnh mẽ nhất, chỉ sau các hệ thống đường dẫn kéo.

Sau khi suy nghĩ một chút về tương lai, Su Vũ tiếp tục chuyển hình ảnh hiển thị sang bản đồ Đông Châu.

Những việc tiếp theo chỉ là thực hiện theo kế hoạch đã định. Tất cả những gì anh ấy cần làm là đảm bảo rằng không xảy ra sai lầm trong hướng đi tổng thể.

Buổi chiều…

Trong sân nhà nông thôn, tầng hầm thứ năm…

Trường Trung học Thu Sơn…

Khi tiếng chuông tan học vang lên…

An Khâm thu dọn sách vở và bước ra khỏi cổng trường một mình.

Nói là “cổng trường”… Thực ra chỉ là hàng rào sắt ở lối xuống cầu thang tầng một mà thôi.

Ở nơi này, hầu hết các trường học đều không có khuôn viên truyền thống. Các không gian hoạt động học tập đều được tập trung trong những phòng học không quá rộng rãi.

Mặc dù điều kiện học tập không mấy tốt… Nhưng việc được học tại đây vẫn là điều vô cùng quý giá. Đặc biệt là ở giai đoạn trung học hiện tại của An Khâm.

Trung bình, cứ khoảng vài ngàn học sinh trung học cơ sở thì chỉ có khoảng mười người đầu tiên được quyền tiếp tục theo học. Và ngay cả khi được nhập học, cũng không có nghĩa là họ có thể yên tâm học tập. Ngoài việc hoàn thành bài tập về nhà hàng ngày, sau giờ học, họ còn phải tham gia lao động trong một thời gian nhất định. Chỉ khi hoàn thành từ bốn giờ lao động mỗi ngày, trừ đi các ngày lễ và cuối tuần, trong vòng ba năm liên tục… Hoặc tích lũy đủ điểm lao động tương đương… Họ mới có quyền tham gia kỳ thi đỗ đại học. Ngược lại, họ chỉ có thể nhận bằng tốt nghiệp trung học, và vẫn phải tiếp tục thực hiện các công việc lao động tự nguyện để bù đắp số giờ lao động còn thiếu. Điều này có thể coi như là hình thức học tập có trả phí.

An Khâm gặp bạn bè tại căn tin cộng đồng và lấy bữa tối hôm đó. Anh chọn một chỗ ngồi và từ từ thưởng thức bữa ăn. Hôm nay, anh nhận được một set bữa ăn cấp E – chỉ cao hơn mức thấp nhất một bậc thôi. Bữa ăn bao gồm một số loại rau củ, đậu que, và một ít nước sốt làm từ loại thịt không rõ tên. Hương vị cũng không quá ngon hay dở; khoảng tương đương với các món ăn nhanh trước thời đại hỗn loạn, với giá khoảng mười mấy đồng một phần. Nhưng đối với An Khâm, điều này đã là đủ rồi.

Anh ta đến từ thành phố Thương Hà; trong thời kỳ hậu tận thế, anh đã trải qua sự tan rã của các nơi trú ẩn và cuộc sống khó khăn khi không có đủ thức ăn và quần áo. Anh hiểu rõ rằng mọi thứ mình đang có bây giờ đều không hề dễ dàng đạt được. Đối với nhiều người bên ngoài, nơi này chính là thiên đường.

“An Jun, lần kiểm tra học kỳ này em xếp thứ bảy từ dưới lên trên đấy.”

“Em vẫn muốn tiếp tục cố gắng không?”

Trong lúc ăn uống, người bạn thân của anh, Trịnh Minh Triết, bắt đầu nói chuyện với anh về việc học.

“Em sẽ cố gắng thêm một thời gian nữa xem sao.”

Nghe vậy, tâm trạng vui vẻ ban đầu của An Jun lại trở nên u ám. Trong thời kỳ hậu tận thế, những người có thể vào trung học đều là những người xuất sắc nhất, những học sinh giỏi nhất. Việc cạnh tranh với những người này thực sự rất khó khăn; điều đó không chỉ đòi hỏi sự cố gắng mà còn phụ thuộc vào tài năng. Thật không may, tài năng của An Jun không hề nổi bật so với đám đông những học sinh giỏi kia. Và điều đáng lo hơn nữa là, dù phải chịu đựng áp lực lớn và cố gắng hết sức, nếu cuối cùng anh không thể vào đại học, anh cũng chỉ có thể nhận được một tấm bằng tốt nghiệp trung học mà thôi. Trước thời kỳ hậu tận thế, hầu như ai cũng có tấm bằng đó; nó gần như chẳng có giá trị gì cả. Nhưng nếu An Jun từ bỏ, anh sẽ không chịu nổi. Bởi vì đây chính là con đường duy nhất để anh có thể thăng tiến trong thời kỳ hậu tận thế. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, anh sẽ trở thành một trong hàng tỷ công nhân bình thường như bao người khác.

“Cố lên nhé!”

Trịnh Minh Triết cảm nhận được sự do dự trong lòng người bạn mình, nhưng cũng không thể giúp đỡ được gì. Bản thân anh ấy cũng đang gặp nhiều khó khăn hơn; anh thậm chí không thể vào trung học và buộc phải bắt đầu làm việc toàn thời gian sớm hơn. Tuy nhiên, điều đó cũng không hoàn toàn là điều xấu. Ít nhất, trong thời gian gần đây, anh đã tích lũy được khá nhiều điểm trong hệ thống trú ẩn và tiền tệ chung trong trò chơi, nên cuộc sống của anh cũng thoải mái hơn nhiều so với An Jun – người không có thời gian chơi game. Sau bữa ăn, hai người cùng nhau đi xe điện trên không của trú ẩn đến nơi làm việc, đó là công trường xây dựng khu vực C, nằm ở tầng 8. Chiếc xe điện trên không này có hình dạng elip, xung quanh được lắp kính cường lực, và có thể chứa tối đa 8 người ngồi đối diện nhau.

Đây là loại phương tiện giao thông mới mẻ chỉ bắt đầu được phổ biến rộng rãi tại các trú ẩn trong tháng vừa qua. Nó hoạt động bằng cách chạy trên các đường ray được lắp đặt trên không gian phía trên các con phố trong trú ẩn. Tốc độ tối đa của nó có thể đạt tới 70 km/giờ. Nhờ kích thước nhỏ gọn và linh hoạt, nó có thể dễ dàng di chuyển qua hầu hết các khu vực bên trong trú ẩn. Về cơ bản, dù bạn lên xe từ bất kỳ ga nào, bạn cũng chỉ mất khoảng 15 phút để đến điểm đích. Ngồi trên chiếc tàu đường ray này khi nó đã bắt đầu di chuyển ổn định, An Jun quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ kính lớn. Những tòa nhà cao 4 tầng ngăn nắp, cùng những cây non và thực vật xanh được trồng trên những con phố hẹp, tất cả đều lướt qua trước mắt anh. “Nói ra thì…” “Cho đến bây giờ, khi nghĩ lại, tôi vẫn thấy điều này thật khó tin.” “Chỉ cần 15 phút ngắn ngủi, chúng ta đã có thể di chuyển qua nơi ở của hàng tỷ người và đến bên cạnh bất kỳ ai trong số họ.” “Nếu là trước thời đại diệt vong, có lẽ điều này chỉ xuất hiện trong các tiểu thuyết khoa học viễn tưởng mà thôi.” Lúc này, trong toa tàu rộng lớn này, chỉ có hai người họ. Trong lúc chưa tìm được việc gì để làm, Zheng Mingzhe cũng bắt chước cử chỉ của An Jun và nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ suy tư. Trước thời đại diệt vong, ngay cả việc muốn di chuyển qua một thành phố khổng lồ trong vòng 15 phút cũng là điều gần như không thể. Và một thành phố khổng lồ như vậy cũng chỉ có vài chục triệu người sinh sống mà thôi. Khi so sánh như vậy, người ta mới thực sự cảm nhận được mức độ vĩ đại và phi thường của trú ẩn này. Có lẽ, gọi nó là một công trình epique của nền văn minh loài người cũng hoàn toàn xứng đáng. “Có lẽ đây chính là may mắn của chúng ta.” “Thật may mắn khi được sống trong một trú ẩn như thế này.” An Jun mỉm cười nhẹ, ánh mắt nhìn xuống những con phố bên ngoài cửa sổ. Qua những chi tiết in trên những bức tường kiến trúc không hề thay đổi, anh có thể nhận ra công năng của chúng: khu dân cư, khu vui chơi giải trí, tòa nhà nông nghiệp, nhà máy sản xuất công nghiệp nhẹ… Anh nhìn nhận mọi thứ một cách sâu sắc hơn so với người bạn đồng hành của mình. Việc xây dựng một trú ẩn khổng lồ và hoàn thiện như vậy thực sự là một điều phi thường. Nhưng nếu trước thời đại diệt vong, tất cả sức mạnh của Đông Châu được tập trung lại, có lẽ họ vẫn có thể xây dựng thêm vài trú ẩn tương tự nữa.

Chỉ là, có khả năng xây dựng một việc; còn việc phân bổ nguồn lực một cách hợp lý lại là chuyện khác. Nếu không có sự công bằng phổ biến, thì việc sử dụng những nguồn lực hạn chế đến mức gần như tối ưu là điều hoàn toàn không thể thực hiện được. Làm sao có thể nuôi sống được hơn một tỷ người được?

Mười mấy phút sau… Họ đi qua các con phố ở tầng 5 dưới lòng đất, rồi thông qua những cái hầm dành riêng cho đường ray, lên đến tầng 8 trên mặt đất. An Jun và người bạn của mình đã đến địa điểm công việc được phân công – một kho hàng tạm thời.

“Lần này thật may mắn.”

“Những chiếc máy móc công nghiệp được phân công cho chúng ta đều là những sản phẩm mới vừa được đưa vào sử dụng.”

Zheng Mingzhe ngẩng cổ tay lên, kiểm tra nhật ký nhiệm vụ qua vòng đeo tay. Sau đó, theo hướng dẫn trên thiết bị, anh tìm thấy hai chiếc máy móc công nghiệp loại Hercules vừa mới chuyển sang chế độ chờ sẵn sàng để sử dụng.

Máy móc công nghiệp loại Hercules… Đây cũng là loại thiết bị mới chỉ bắt đầu được phổ biến trong trú ẩn này trong vòng một tháng gần đây. Người ta nói rằng sự ra đời của nó liên quan đến một loại vật liệu chống mài mòn mới được phát hiện. Chiều cao tổng thể của chiếc máy móc này là 3,8 mét; cách thức vận hành giống như việc mặc bộ áo giáp ngoại. Toàn bộ cơ thể người lái sẽ được đặt bên trong máy móc, và người lái sẽ điều khiển nó thông qua các chi của mình. Tuy nhiên, vì đây là phiên bản máy móc công nghiệp dùng trong nhà được sản xuất hàng loạt, nên nó không được thiết kế với các tính năng bảo vệ đặc biệt; khoảng một nửa cơ thể người lái sẽ bị để lộ bên ngoài. Vì vậy, chiếc máy móc này chỉ có thể được sử dụng bên trong trú ẩn, không thể được dùng ở ngoài môi trường bên ngoài.

Sau khi leo lên bục nâng và bước vào bên trong chiếc máy móc công nghiệp, tầm nhìn của An Jun lập tức xuất hiện một chuỗi dữ liệu đang hiển thị liên tục – đó là các thông số thuộc về chiếc máy móc đó, được cung cấp theo thời gian thực. An Jun nhanh chóng quan sát qua; anh nhận thấy rằng lượng năng lượng dự trữ hiện tại là 100%, và chiếc máy móc cũng đang nằm trong phạm vi phủ sóng của hệ thống sạc không dây. Điều này có nghĩa là chiếc máy móc này có nguồn năng lượng gần như vô hạn trong phạm vi hiện tại, và có thể được sử dụng một cách thoải mái mà không cần lo lắng gì cả. An Jun nhẹ nhàng nhấc chân lên; chiếc máy móc công nghiệp khổng lồ liền di chuyển theo, và “đùng” một tiếng, nó bước đi trên mặt đất.

“Tôi đi làm đây.”

An Jun vẫy tay gọi Zheng Mingzhe, người vẫn đang cố gắng thích nghi bên cạnh. An Jun điều khiển chiếc máy móc công nghiệp và tiến về phía kho hàng. Không phải anh không muốn chờ bạn mình, mà là bởi vì những chiếc máy móc công nghiệp này thuộc loại hàng hóa bị kiểm soát chặt chẽ. Một khi anh lên xe, hệ thống sẽ tự động bắt đầu đếm thời gian. Trong suốt thời gian đó, hiệu quả công việc của anh sẽ được đánh giá. Nếu điểm số quá thấp, lần sau anh sẽ không được phép lái những chiếc máy móc công nghiệp này nữa, mà thay vào đó sẽ bị xuống hạng và được phân công một bộ áo giáp ngoại có hiệu suất thấp hơn. Ngược lại, nếu điểm số cao, lần sau anh có thể sẽ được phân công những chiếc máy móc công nghiệp có thể được điều khiển từ xa, điều này không chỉ an toàn hơn mà còn giúp anh dễ dàng kiếm được nhiều điểm công việc hơn nữa. Vừa bước vào kho hàng, An Jun đã nhìn thấy một chiếc máy móc công nghiệp màu xanh băng, nó di chuyển linh hoạt, ôm hai container tiêu chuẩn và lao về phía ngoài. An Jun giật mình và vô thức muốn tránh ra một bên. Tuy nhiên, chiếc máy móc công nghiệp loại Hercules mà anh đang điều khiển mới vừa thực hiện động tác điều chỉnh hướng, chưa kịp bước đi thì chiếc máy móc màu xanh kia đã nhẹ nhàng vượt qua vị trí anh đứng và tiếp tục lao về phía trước. Là cùng một loại máy móc công nghiệp, nhưng sự khác biệt về tốc độ phản ứng giữa hai bên lúc này trở nên rõ ràng một cách đáng kinh ngạc. Vài giây sau, trong kênh liên lạc, An Jun nghe thấy tiếng reo lên của bạn mình đang ở bên ngoài: “Trời ơi, vừa rồi có một chiếc máy móc chạy nhanh thật là kinh ngạc.” “Nó có phải là loại đặc biệt do trí tuệ nhân tạo điều khiển không?” Những lời nói đầy sự ngạc nhiên và thán phục. “Bạn nghĩ quá nhiều rồi… Đó là Jiang Yunxia, sinh viên xuất sắc nhất của trường chúng ta.” An Jun lắc đầu và nhận ra danh tính của người đó. Trước đây, anh chưa có cảm giác rõ ràng gì về cô ấy; chỉ biết rằng cô ấy là học sinh giỏi nhất trường và có vẻ ngoài rất xinh đẹp. Bây giờ, khi cùng làm một công việc, anh mới thực sự cảm nhận được sự chênh lệch đáng sợ giữa họ. Còn mình thì vẫn phải lái chiếc máy móc công nghiệp loại Hercules mà chỉ có thể tự mình điều khiển thôi.

Tuy nhiên, Jiang Yunxia đã sở hữu một chiếc máy móc công nghiệp được thiết kế riêng cho cô ấy, có thể được điều khiển từ xa.

Với hiệu suất lao động vô cùng cao và khoản tiền thù lao lớn, chỉ trong vòng hai ba tháng sau khi nhập học, cô ấy đã gần hoàn thành tổng số tín chỉ lao động cần thiết trong ba năm.

Thành tích của cô ấy đến nỗi người ta gần như không thể tin rằng cô ấy thuộc về một loài khác biệt.

“Chính là cô gái xinh đẹp mà bạn đã nói trước đây phải không?”

“Sao không thử theo đuổi cô ấy xem?”

Nói đến cô gái cùng tuổi này, Zheng Mingzhe bắt đầu quan tâm.

“Đã quá muộn rồi.”

“Người đó đã có bạn trai rồi.”

An Jun thở dài, trông có vẻ tiếc nuối.

“Bạn trai à?”

“Gia đình cô ấy đã sắp xếp cho cô ấy rồi sao?”

Zheng Mingzhe càng trở nên tò mò hơn.

Sau thời đại hỗn loạn, ngay cả sự bình đẳng giữa mọi người cũng gần như đã trở thành hiện thực.

Đối với những người cùng độ tuổi với họ, chuyện đính hôn dường như chỉ là điều xuất hiện trong truyền thuyết mà thôi.

“Nếu như là như vậy thì còn tốt hơn…”

“Nhưng vấn đề là, người đó được các nhà quản lý và trí tuệ nhân tạo chỉ định.”

“Nghe nói rằng chính Jiang Yunxia cũng chưa bao giờ thấy mặt bạn trai của mình là như thế nào cả.”

An Jun có vẻ không mấy hứng thú.

“Trí tuệ nhân tạo lại có thể làm những việc phân phát bắt buộc như vậy sao?”

Zheng Mingzhe cảm thấy vô cùng sốc, như thể kiến thức của mình vừa bị làm mới lại.

Anh luôn nghĩ rằng trí tuệ nhân tạo chỉ là một công cụ quản lý công bằng mà thôi… Không nên can thiệp vào những vấn đề cá nhân mang tính chất riêng tư như vậy.

“Có lẽ là vì cô ấy quá xuất sắc…”

Càng nhận ra thực tế về sự bình đẳng giữa mọi người trong nơi trú ẩn này, An Jun càng hiểu rõ hơn… Những chuyện như thế này, họ không thể chống đối hay thay đổi được.

Nếu như đó là hành động của một nhà quản lý nào đó trong nơi trú ẩn, sử dụng quyền lực để vì lợi ích cá nhân… Có lẽ anh vẫn có thể tìm cách để nhờ sự giúp đỡ của người khác để đấu tranh.

Nhưng nếu đó là ý chí của người nắm quyền lực tối cao, người quyết định số phận của hàng triệu người… Thì ngoài việc chấp nhận, họ thậm chí không có quyền từ chối.

“Chỉ mong rằng sau này… Người đó sẽ đối xử tốt hơn với cô ấy một chút…”