John rời khỏi con phố thương mại ngầm khu Đông. Anh bật mạng ảo Atlanta, nhưng phát hiện cả hai phương tiện của mình đều nằm ngoài khu vực dịch vụ.

Chiếc Silver Rider 577 sau khi bị tay súng máy đâm hỏng đã được băng đảng Black Gold sửa chữa lại theo đúng thiết kế gốc, vì vậy vẫn chưa được trả lại cho anh.

Chiếc Alloy RCH có lẽ vẫn đang ở bãi đậu xe của căn cứ Damascus, nằm ở rìa mạng lan tỏa đô thị. Không thể gọi nó từ xa thông qua chương trình định vị.

John đi bộ qua khu trung tâm mua sắm ngầm đông đúc ở khu Đông. Anh lấy đi một chiếc thẻ tín dụng có số dư còn rất ít từ người đàn ông say rượu, rồi mua vé tàu điện ngầm buổi sáng.

Anh đứng bên cạnh bến tàu với ánh đèn vàng nhợt và đầy hình vẽ graffiti, nhìn xuống đường hầm tối om, cảm giác như mình đang quay trở lại ngày đó tại phòng khám đen trên đại lộ Bỉ Nhân.

Tàu điện ngầm buổi sáng khá vắng người; những chiếc mũ len cao và những bộ tay giả phai màu đều lặng lẽ kể lên những gian khổ mà mọi người trong thành phố Eden phải chịu đựng.

**[Eden City – Lối ra C1 của tàu điện ngầm công cộng]**

Phía sau John là một túi đựng súng giống như cây đàn cello, và tay phải anh cầm một chiếc hộp kín in logo Plato.

Anh vượt qua cổng kiểm soát có máy quét bị hỏng.

Khu Tây là lãnh địa của băng đảng Black Gold. Nhiều cơ sở công cộng ở đây đều mang đậm phong cách của băng đảng; ngoài những bức tranh graffiti sặc sỡ, hầu hết các thiết bị có máy quét đều đã bị bỏ hoang. Dù sao thì cũng có quá nhiều “người dân tốt” mang theo súng và nhận tiền thưởng mà.

Ngoài các camera giám sát của chính quyền và cổng kiểm soát trên đường, những chiếc drone tuần tra bay lượn trên đầu cũng đều thuộc quản lý của băng đảng; Hội đồng Thành phố cũng im lặng chấp nhận việc họ được hưởng một số “quyền tự chủ” nhất định.

John đã biết điều này từ ông Vito. Những quyền lợi này đều được thực hiện nhờ vào ảnh hưởng của công ty. Tập đoàn Jingke Heavy Industry nắm quyền lực tuyệt đối trong khu công nghiệp của Eden City; hoạt động kinh doanh và giá cổ phiếu của trụ sở châu Âu đã giúp ổn định tình hình cho ngành công nghiệp Raqi, vì vậy họ mới có thể đạt được những quyền lợi đó.

Mỗi đồng euro lưu thông trên lãnh địa của băng đảng Black Gold đều phải được chia một phần để trả cho Tập đoàn Jingke Heavy Industry. Công ty này thực sự nắm quyền lực tối cao đối với cuộc sống của người dân bình thường.

Khi rời khỏi ga tàu điện ngầm, John vẫn đang suy nghĩ về những điều này, trong khi anh sắp phải đối đầu với tầng lớp quyền lực.

Anh trở về hành lang của căn hộ riêng. Người phục vụ nữ

**[Nhận hàng nhanh [Đang xử lý*1]]**

John mở thông báo với vẻ ngạc nhiên.

**[Người để lại tin nhắn: [Ailona]: Nếu bạn thấy thông báo này, có nghĩa là chip graphene thực sự có thể cứu mạng bạn. Trước khi rời đi, tôi đã nói chuyện kỹ lưỡng với các bác sĩ ở phòng khám; tình hình không mấy tốt đẹp, mức độ nghiêm trọng còn tùy vào may mắn.]**

**[Chiếc xe máy của bạn đang ở trong khu căn cứ. Tôi hy vọng bạn còn sống và tự đến lấy nó. Dưới tầng hầm có một món quà – đó là chiếc tuốc vít và những thứ do Nando chọn cho bạn; hãy đến xem nhé.]**

**[Chúc bạn mau khỏe lại. Hẹn gặp lại.]**

Sau khi đọc xong thông báo, John đi thẳng xuống tầng hầm để xe.

Mỗi người dùng đều có một gara riêng biệt. Cơ sở vật chất ở đây tương tự như khu vực dành cho khách VIP trước đây; người dùng có thể chuyển các gói dịch vụ bảo trì sang đây, và phong cách trang trí mang tính xa hoa, sang trọng nhưng kín đáo.

Anh mở cánh cửa kim loại và nhìn thấy một chiếc xe lớn, lạ lẫm.

Đó là chiếc xe off-road hợp kim thuộc series Thunder Miles.

Chiếc xe này cùng thuộc series với chiếc xe mà Ailona từng sử dụng; cả hai đều là phiên bản nâng cấp MT, được trang bị các tính năng cao cấp gần giống như xe quân sự.

**[Thunder Miles – Jurassic ZT15]**

“Thật là hào phóng…” John thốt lên.

Anh quan sát xung quanh, sau đó lấy thẻ xác thực điện tử được gắn trên cửa xe và nhập thông tin sinh trắc học của mình.

Angelica cũng sở hữu một chiếc xe cùng loại. Cô ấy nói rằng giá thành của chiếc xe này tại Thành phố Eden lên tới hơn một triệu euro; một số gói nâng cấp và việc độ xe theo tiêu chuẩn nhà sản xuất cũng cần được đặt trước.

**[Nhiệm vụ: Không thể chịu đựng được (Hoàn thành)]**

**[Phần thưởng: Tiền thù lao, 2 viên chip graphene, chiếc Thunder Miles – Jurassic ZT15.]**

John ngồi vào vị trí lái xe và vuốt ve vô lăng. Khi khởi động, ghế ngồi mang lại cảm giác êm ái và an toàn; động cơ ron réo bên trong “con quái vật bằng thép” này.

Anh tưởng tượng mình như một con thú hoang dã vừa được thả ra khỏi lồng, lao thẳng vào tòa nhà Văn phòng Giám sát Mạng… Nếu may mắn, anh có thể kéo theo cảnh sát bang trên đường đi!

**Bam.**

Cánh cửa xe đóng lại với tiếng đập mạnh.

John vẫy tay đóng cửa gara, quay trở lại thang máy và dựa vào tường thang, cảm nhận âm thanh ồn ào của hệ thống nâng hạ.

Những dải đèn màu vàng nhạt bao phủ không gian, tạo nên bầu không khí ấm áp vào lúc bình minh chưa đến.

Anh đã từng bị các đặc vụ giám sát mạng truy đuổi; anh biết rõ rằng ý định tự sát mà mình vừa nghĩ đến thật là nực cười. Nếu không có sự bảo vệ nào, chỉ cần xu

Những chiếc xe bay và lực lượng đặc nhiệm trang bị đầy đủ vũ khí.

Những chiếc xe tăng chống đạn cấu hình cao nhất.

Những tay súng bắn tỉa đứng ở vị trí cao.

Bất kỳ lính đánh thuê nào trên đường phố, nếu bị các tổ chức có âm mưu nhắm vào, họ sẽ ngay lập tức tỉnh táo ra khỏi “giấc mơ ảo”.

“Tích.”

Cửa thang máy mở ra.

Không khí ấm áp và dễ chịu tràn ngập trong căn hộ; đài phát thanh đang phát những quảng cáo mới nhất về các thiết bị cấy ghép… Mọi nơi đều toát lên không khí của sự có mặt con người.

John nhíu mày. Anh cầm túi súng bước vào phòng khách và thấy:

Elores đang ngồi trên sofa, khoác áo choàng tắm, chân gác lên ghế; bên cạnh cô là rượu vang đỏ và trái cây – những quả thật được bọc trong túi giữ ẩm!

John đi qua cô một cách lạnh lùng. Anh để túi súng ở cửa phòng làm việc, cởi bỏ chiếc áo khoác đẫm máu, tháo giày ống và đôi tất bẩn thỉu, sau đó bước vào phòng tắm và yêu cầu máy pha cà phê pha cho mình một tách.

Đôi mắt giả của Elores lấp lánh, dường như cô đang nói chuyện điện thoại.

Hai người cứ mỗi người làm việc của mình trong căn phòng khách ánh đèn mờ ảo, giống như những người bạn cùng nhà, chỉ giao tiếp khi cần sử dụng chung đồ đạc… Ngoại trừ những lúc họ la hét vì làm phiền người khác, họ hầu như không trò chuyện với nhau.

Sau khi hoàn thành công việc vệ sinh cá nhân, John bước ra ngoài.

Elores nằm trên sofa, đầu ngửa lại nhìn anh và bắt đầu nói trước:

“Đừng trách tôi không gõ cửa… Lúc đó anh đang ở trong phòng mổ mà. Nếu anh không về nhà, tôi sẽ coi anh đã chết mất rồi đấy.”

“Tùy ý cô thôi.”

John cầm tách cà phê, lấy thẻ quyền sử dụng nhà từ ngăn kéo và đặt nó lên bàn trước mặt Elores.

“Nếu cô thích, cứ giữ đi.”

“Ừm…”

Elores nhìn anh với vẻ suy tư. “Tôi tưởng anh đã lấy lại niềm tin vào bản thân rồi… Ai ngờ anh vẫn chọn cách từ bỏ mọi thứ?”

“Ha ha… À…”

John cười đắng rồi ngồi xuống.

“Cuộc sống sẽ không tha thứ cho tôi chỉ vì tôi đã quyết tâm… Tôi đã cố gắng hết sức, nhưng kết quả vẫn là… Dù tôi tìm được sản phẩm thử nghiệm của Plato, tôi vẫn chỉ còn bốn ngày để sống thôi.”

“Vậy bước tiếp theo là gì?”

“Bán hết tài sản để lấy tiền, mua quả bom lớn nhất, rồi cùng chết với những kẻ kiểm soát mạng internet.”

John trả lời một cách thẳng thắn.

Elores nhìn anh với vẻ khinh thường và hỏi:

“Cách duy nhất mà anh nghĩ ra là biến mình thành kẻ khủng bố… Anh nghĩ mình có thể đổi lấy được g

“Bất kỳ ai cũng được… Nếu lũ khốn nạn của Cơ quan Giám sát Mạng muốn giết tôi, thì chẳng ai có thể sống yên được đâu.”

John nói ra những lời đó một cách nặng nề, nhưng không hề hoảng loạn; anh chỉ bình tĩnh trình bày kế hoạch của mình, giống như đang đọc di chúc trước mặt luật sư vậy.

Euros lắc đầu:

“Nếu bạn làm vậy, chắc chắn chỉ có thể giết chết vài người xui xẻo đang làm việc ở khu vực văn phòng mà thôi. Những kẻ đó… số phận của họ cũng giống như bạn thôi: vất vả kiếm sống trong thành phố này; nếu không may bị bạn giết chết, thì những kẻ đã gây hại cho bạn vẫn sẽ sống yên ổn như không có chuyện gì xảy ra.”

“…Thật bất công.”

John im lặng một lúc, rồi cau mày:

“Thành phố này đã hủy hoại tôi rồi… Khi Cơ quan Giám sát Mạng nhét bom vào đầu tôi, liệu tôi có thể để họ yên được sao?”

“Bạn có thể nhờ sự hợp tác của cảnh sát tiểu bang…”

“Đừng mơ đi… Điều đó còn tồi tệ hơn cả cái chết của tôi nữa… Nếu phải trở thành con chuột thí nghiệm trong phòng thí nghiệm, thì thà…”

John càng nói càng hăng hái.

Euros ngẩng đầu nhìn anh.

Bỗng nhiên, John nhớ đến trái tim máy của cô ấy và cảm thấy từ “con chuột thí nghiệm” có thể làm tổn thương cô ấy; anh vội vàng lắc đầu, chỉ nói rằng mình không thể hợp tác với những kẻ đã gây hại cho mình.

Nhưng Euros lại cười khúc khích:

“Bạn vẫn rất nhẹ nhàng đấy, John… Yên tâm đi, tôi đâu có thời gian đến đây để chế giễu bạn đâu.”

Cô ấy nhấc mày nhìn chiếc thùng bên cạnh:

“Còn chip graphene nữa không?”

“Chỉ còn lại một viên duy nhất thôi.”

“Tốt lắm.”

Euros dường như thở phào nhẹ nhõm: “Nếu không còn nữa, e là tôi sẽ phải tìm cách mở óc bạn ra để lấy nó.”

“Bạn còn quan tâm đến đồ của người đã chết à?”

“John, tôi chạy từ Châu Âu đến Thành phố Eden, thực ra là để cứu một người rất quan trọng đối với tôi.”

Euros nâng ly rượu vang lên, chúc mừng anh.

John vẫn cầm ly cà phê, không hề lay động; sau một lúc suy nghĩ, anh hỏi lại:

“À, là Armored Bimong phải không? Người đàn ông cơ bắp đó, lần đầu tiên gặp bạn đã đứng bên cạnh bạn… Kể từ khi anh ta đánh nhau với Longchuan Ze, anh ta đã không bao giờ xuất hiện bên cạnh bạn nữa.”

“Bạn thật thông minh.”

Euros không giải thích mối quan hệ của mình với Bimong, chỉ nói rằng người đàn ông đó rất quan trọng đối với cô ấy.

Tình hình của Bimong còn tồi tệ hơn cả John nữa.

Chi nhánh của Công ty Tế bào Gaia ở Thành phố Eden dường như có một kỹ thuật có thể cứu anh ta; vì vậy, Euros đã từ Châu Âu đến đây, không ngần ngại làm mọi

John bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện.

“Tôi tưởng anh ta là vệ sĩ của em đấy… Eden nói với tôi rằng Bimont ở Châu Âu cũng là một huyền thoại sống, mạnh mẽ đến mức khó tin.”

“Sự mạnh mẽ luôn đi kèm với cái giá phải trả.”

Eloise nói rằng trận chiến vừa qua với Longchuan Ze đã khiến tình trạng sức khỏe của Bimont trở nên tồi tệ hơn; để kéo dài cuộc sống cho anh ta, họ cần phải có được một con chip graphene Plato.

“Giống như tôi vậy à… Đúng là một ‘bệnh tâm thần công nghệ’ sao?” John tiếp tục hỏi.

Nhưng Eloise không muốn giải thích gì thêm, chỉ yêu cầu John đưa ra một mức giá để mua con chip cuối cùng trong chiếc hộp đó.

John nhún vai. Anh mở chiếc hộp niêm phong và đẩy nó về phía Eloise.

“Tôi muốn sống sót… À đúng rồi, điều kiện là không phải hợp tác với cơ quan giám sát mạng.”

“Mức giá này hơi cao đấy…”

“Tôi biết mà… Thôi thì tặng em đi.” John cười buồn và lắc đầu. “Eden nói rằng rất nhiều người đang đoán xem lý do tại sao em lại đến Thành phố Eden… Họ đều sợ em sẽ gây ra rắc rối… Đừng lo, tôi sớm sẽ chết thôi… Không ai biết được bí mật đó đâu.”

Anh đứng dậy và đi về phía phòng công cụ, chuẩn bị kiểm tra lại vũ khí và trang bị của mình.

Eloise đặt chân lên và đóng nắp chiếc hộp lại.

“Được thôi, thỏa thuận thành công… Tôi sẽ để em sống sót.” Cô cười nhìn vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt John.

“Ban đầu tôi nghĩ rằng, nếu em không từ bỏ hy vọng, thì sẽ tìm ra cách giải quyết… Nhưng… Ôi, em vẫn còn quá non nớt… Việc xuất thân từ giới lính đánh thuê đã hạn chế suy nghĩ của em.”

“WTF?”

“Em không thể sống sót được… Không phải vì tinh thần, mà đơn giản là vì trí tuệ của em chưa đủ tốt… Em yêu, tôi đã từng cảnh báo em rồi đấy…”

Eloise bảo John ngồi xuống và giải thích cho anh nghe.

Chương trình Black Ice mà cơ quan giám sát mạng sử dụng rất hiện đại… Vậy thì chỉ cần tìm một hacker có khả năng hiểu rõ về công nghệ này là được.

“Chết tiệt… Tôi đâu phải là người trung gian gì đâu…” John nghĩ rằng đó là một ý tưởng thiên tài nào đó.

Nhưng Eloise lại nói rằng vấn đề không nằm ở mối quan hệ hay mạng lưới, mà là ở cách suy nghĩ. “Tôi cũng bắt đầu sự nghiệp từ đường phố… Mối quan hệ con người chính là nguồn lực… Thôi, tôi không có thời gian để dạy em đâu.”

Cô dừng lại một chút.

“Tại sao cảnh sát bang lại muốn giết em? Bởi vì họ nghi ngờ em có liên quan đến Serum… Điều đó chứng tỏ họ rất e ngại Serum… Dĩ nhiên, việc em không thể tì

Euros đã vạch trần sự thật ngay lập tức.

Giấy bạc và Eden là một phe; John không muốn tiếp tục nợ ơn họ nữa.

Gino cùng cây gậy bóng chày quá non nớt, không thể so sánh được với những hacker siêu cấp, vì vậy họ cũng không được xem xét đến.

John bỗng nhiên im bặt.

Euros khoanh tay, chiếc khăn tắm buông lỏng trên người.

“Những người này cùng với Serum đều là thành viên của Liên minh Lữ hành giả. Serum là người mạnh nhất, nhưng vẫn còn nhiều thiên tài khác. Bạn chỉ cần bảo Gino và cây gậy bóng chày đi tìm sự giúp đỡ từ những chuyên gia am hiểu về chương trình Black Ice là được mà.”

Cô ấy cũng là một hacker và hoạt động trong lĩnh vực trung gian, vì vậy cô rất am hiểu về những thông tin này.

“…Chết tiệt!”

John đập vào bàn và đứng dậy. Anh ôm đầu đi lang thang trong phòng khách, cả người tê dại; người đang ở bờ vực cái chết lại thực sự tìm được cơ hội sống sót.

“Tôi sẽ gọi điện ngay bây giờ!”

Đôi mắt giả của John lấp lánh khi anh bắt đầu tìm số điện thoại trong danh bạ.

Euros giơ tay ngăn anh lại.

“Thôi đi, bạn quá naive rồi.”

Bây giờ mới liên lạc có lẽ đã quá muộn; tính cách của những hacker siêu cấp đều rất kỳ lạ. Ngay cả khi có thành viên của Liên minh Lữ hành giả hỗ trợ, cũng rất khó để xây dựng được lòng tin trong thời gian ngắn.

“Trong tình huống này, những người đồng ý giải quyết vấn đề với chương trình Black Ice chưa chắc đã thực sự muốn giúp bạn đâu.”

Euros nói một cách rất thực tế.

“Tốt nhất là để người khác đến xin bạn giúp đỡ, chứ không phải bạn phải đi xin họ. Nếu không, biết đâu họ sẽ dùng bạn làm thí nghiệm để kiểm tra giới hạn của chương trình Black Ice, và làm cho não bạn bị thiêu cháy thì sao?”

“Vậy là tôi vẫn không còn hy vọng nào à?”

“Hãy sử dụng nguồn lực của tôi đi; coi đó như là tiền thù lao để mua chip graphene cho bạn.”

Euros đứng dậy, tháo chiếc khăn tắm ra, làn da gợi cảm của cô hiện rõ trước mắt. Đôi mắt giả của cô lấp lánh khi cô nhìn vào khuôn mặt John, thấy nhiều biểu hiện cảm xúc khác nhau hiện lên trên khuôn mặt anh, rồi cô cười một cách đầy ý nhị.

“Bạn thật sự biết đánh giá đúng giá trị của thứ mình muốn.”

Euros nói một cách trêu chọc.

Cô vứt bỏ bộ đồ dạ hội mà mình mặc khi đến, sau đó lấy chiếc áo sơ mi trắng mà John để trong máy sấy quần áo, mang đôi dép trong nhà của anh, cuối cùng lại quay lại lấy chiếc vali trên bàn đi.

“Hãy đi ngủ đi; ngày mai thức dậy hãy đợi cuộc gọi của tôi nhé.”

**Nhiệm vụ: Kẻ đào ngũ**

**Phần thưởng: Tiền thù lao, thuật toán đặc biệ