Buổi chiều ở Thành phố Eden, sương mù dày đặc bao trùm khắp nơi.

Ánh nắng màu xanh nhạt phản chiếu trên những tấm kính của các tòa nhà cao tầng, xuyên qua lớp không khí loãng và làn khói đen đặc từ các khu công nghiệp – những thứ chẳng bao giờ tan biến hết – khiến cho tất cả người dân sống trong đó đều trông nhợt nhạt đi.

**[Cập nhật mục tiêu nhiệm vụ]**

**[Gặp gỡ Kuang Xin. (Chưa hoàn thành)]**

Chiếc xe ZT15 thuộc Kỷ Jura từ từ lái ra khỏi hầm đậu xe.

Những đường cong màu đen cứng cáp tạo nên vẻ đặc trưng cho chiếc xe bọc thép này.

Ghế lái rất thoải mái và mát mẻ; ánh đèn dịu nhẹ, và các thông số được hiển thị trên kính chống đạn.

Túi đựng súng được đặt ở ghế phụ.

John bước ra khỏi không khí nóng bức và đến nhận Kuang Xin tại nhà máy logistics Tiěbāng, cách trung tâm thành phố vài km.

*Bang…*

Cánh cửa sau xe được đóng lại.

Kuang Xin thở dài thoải mái, tháo chiếc cà vạt ra và liên tục mắng nhiếc người phụ trách văn phòng nhà máy, cho rằng việc sắp xếp hàng giao hàng một cách ngu ngốc và quá trình kiểm tra chất lượng yếu kém đã gây ra một cuộc khủng hoảng truyền thông.

“Anh em, địa chỉ khu biệt thự ngoại ô đã được gửi cho anh rồi.”

Anh vỗ nhẹ vào ghế lái và cười nói với John để bắt đầu hành trình, giống như một thanh niên giàu có chuẩn bị đi vui chơi cùng bạn bè vậy.

“Đồ ngu ngốc…” John lẩm bẩm.

John khởi động xe một cách bình tĩnh. “Tôi phải nhắc nhở anh rằng, Olos chỉ yêu cầu anh giúp tôi có được thông tin về những hacker thôi. Bình thường thì không sao, nhưng bây giờ tôi không có thời gian để đi chơi cùng anh đâu.”

“Tôi biết mà, anh em.” Kuang Xin nói với giọng chắc chắn, rồi nhập địa chỉ vào hệ thống định vị.

“Yên tâm đi, chúng ta đều đang quan tâm đến việc này. Mục tiêu của chúng ta lần này không phải là những hacker bình thường, mà là một cựu đặc vụ của Cơ quan Giám sát Mạng.”

“Cơ quan Giám sát Mạng?” John tỏ vẻ nghiêm túc hơn. “Tôi sẽ không hợp tác với họ đâu… Những kẻ ngu ngốc đó muốn hủy diệt tất cả mọi thứ…”

“À, được rồi, hãy nghe tôi nói hết đã.”

Kuang Xin an ủi John đang bực bội.

Anh gửi cho John một tập hồ sơ.

**[Tên: Hugo Pa]**

Trong hồ sơ, đó là hình ảnh của một hacker trung niên với đôi mắt trống rỗng, mặc chiếc áo khoác cũ của Cơ quan Giám sát Mạng, người hơi mập mạp, cằm đầy râu, khuôn mặt toát lên vẻ uể oải và chán chường.

Bức ảnh được đóng dấu “Tử vong”.

Anh ta là trưởng đội của Đơn vị Hành động Giám sát Mạng ở Thành phố Eden; về mặt chức vụ, anh ta chỉ thấp hơn cảnh sát bang m

“Nói chung, đó là một kẻ có thể xử lý được chương trình Hắc Băng phải không?”

John chẳng buồn để ý đến hồ sơ và quá trình làm việc của người đó; đối với một người mới bắt đầu như anh ta, thì cũng không thể hiểu nổi những ghi chép liên quan đến việc đối đầu với những con AI lưu động đâu.

Kuang Xin bắt đầu giải thích cho anh ta nghe.

Chương trình Hắc Băng là một phương thức tấn công phổ biến trong không gian mạng, giống như những khẩu súng được các lính đánh thuê sử dụng trong đời sống thực.

Chương trình mà cảnh sát tiểu bang sử dụng cho John là một sản phẩm thử nghiệm, có khả năng chuyển đổi các thuật toán trong không gian mạng thành những chương trình thực tế; công nghệ cốt lõi của nó được lấy từ một hacker huyền thoại đã từng phá hủy mạng lưới cũ.

Các cơ quan giám sát mạng thường tiến hành thử nghiệm nội bộ và chiến đấu thực tế với chương trình này.

Vị trí của Hugo khá cao, và anh ta đã làm việc ở đó hơn năm năm; nếu không có điều gì bất ngờ xảy ra, chắc chắn anh ta cũng sẽ trở thành đối thủ cạnh tranh của cảnh sát tiểu bang, vì vậy chắc chắn anh ta đã tiếp xúc với những công nghệ nội bộ này.

Kuang Xin đã cởi bỏ chiếc áo khoác vest cao cấp, và cả chiếc áo sơ mi bên trong cũng bị tháo hai chiếc cúc.

John nhìn anh ta qua gương chiếu hậu và hỏi: “Vậy làm thế nào để tìm ra người này? Phải đăng thông báo tìm người trên đài truyền hình à?”

“Trước hết, hãy giúp một khách hàng của tôi giải quyết một vấn đề; sau đó, chúng ta sẽ nhận được manh mối về Hugo từ cô ấy,” Kuang Xin trả lời.

Nhưng John lại nhăn mày và lẩm bẩm: “Kiểu chiến thuật này… Tôi cứ có cảm giác đã từng trải qua điều gì đó tương tự rồi…”

“Ahaha, bạn này, so sánh tôi với cái kẹp cà vạt thì hơi xúc phạm tôi đấy!”

Eu Luo hoàn toàn không xuất hiện; tất cả các thông tin và kế hoạch đều do Kuang Xin thực hiện.

Bỗng nhiên, anh ta nhắc đến một sự kiện đã từng gây chấn động vào vài năm trước: Phòng thí nghiệm vũ khí thông minh công nghiệp Rakaqi đã gặp sự cố khi AI bị mất kiểm soát.

Sự việc đó đã gây ra panik trên toàn thành phố, giá cổ phiếu lao dốc, và CEO của chi nhánh lúc bấy giờ – Shimamoto Katsushi – đã tự sát vì cảm thấy có trách nhiệm; sau đó, nhiều lãnh đạo mới được điều đến từ Tokyo nhưng cũng không thể ổn định tình hình.

Những người đã mua loại vũ khí đó bị chương trình tích hợp bên trong kiểm soát; họ đã tự sát bằng cách dùng những bộ phận cơ thể nhân tạo được trang bị sẵn, hoặc nổ súng lung tung giữa đám đông.

Lực lượng đặc nhiệm đã ban bố tình trạng khẩn cấp trên nửa thành phố.

Thị phần của Rakaqi Industrial trên thị

“Tình hình cụ thể khá phức tạp; công cụ được cung cấp bởi Serum, nhưng người thực sự tiến hành chiến dịch, xâm nhập vào không gian mạng để bắt giữ AI, chính là những đặc vụ thuộc lực lượng giám sát mạng. Người dẫn đầu đội ngũ này chính là Hugo – lúc đó ông ấy đang giữ chức trưởng đội chiến dịch.”

Kuang Xin chia sẻ thông tin đó với mọi người.

“Không lâu sau khi sự việc kết thúc, Hugo tuyên bố mình đã chết. Thực ra, ông ấy đã thực hiện một thỏa thuận với công ty Raki Industrial và được tổng bộ Tokyo cung cấp chương trình bảo vệ nhân chứng, nên mới có thể công khai tuyên bố cái chết của mình.”

“Tại sao ông ấy lại không nhờ đến sự giúp đỡ của lực lượng giám sát mạng, mà lại để một công ty Đông Dương giúp mình giả vờ chết?”

“Ai mà biết được…” Kuang Xin không quan tâm lắm đến những gì đã xảy ra với Hugo.

**[Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật]**

**[Chưa hoàn thành nhiệm vụ: Thu thập tọa độ.]**

Xe thiết giáp cơ bắp rời khỏi vùng ngoại ô. Sau khi đi qua nhiều lần kiểm tra an ninh và xác minh thông tin, họ dừng lại tại một hầm xe có mức độ bảo mật cực cao.

Ngay khi xuống xe, John đã ngửi thấy mùi chlorhexidine. Họ đi qua những hành lang tối tăm, quét thẻ kiểm soát ra vào, sử dụng dung dịch khử trùng toàn thân, rồi đến trước một tấm kính chống đạn.

Khách hàng mà Kuang Xin đã nói đến đang nằm trên giường. Đó là một người đàn ông tóc bạc, cơ thể được nối đầy các ống dẫn; nước bọt từ miệng ông ấy rơi xuống chiếc mặt nạ thông qua ống thở, còn phần dưới cơ thể thì bị hủy hoại nghiêm trọng…

“Trời ạ… Liệu người này còn có thể sống sót không?”

“Dịch vụ y tế tư nhân thực sự vượt xa những gì bạn có thể tưởng tượng. Những bác sĩ giỏi nhất thuộc tổ chức Eden City Gaia Cell đều ở đây; đủ loại thuốc men và công nghệ tiên tiến được cung cấp, nên muốn chết cũng không hề dễ dàng, còn muốn sống thoải mái thì chỉ là mơ mộng thôi.”

Ánh mắt Kuang Xin lướt qua và phát hiện ra một camera phát ra ánh sáng đỏ treo trên tường bên cạnh. Anh dẫn John đến một nơi riêng tư để nói chuyện.

“Người đó bên trong là một trong những nghị viên của Eden City; nếu bạn còn nhớ, chắc hẳn bạn đã thấy hình ảnh ông ấy trên truyền thông. Đó là một nhân vật quan trọng, vì vậy mọi thứ xảy ra ở đây đều cần được giữ bí mật tuyệt đối.”

Kuang Xin nhăn mày.

“Tôi có nhiệm vụ mang lại niềm vui cho vị nghị viên đó… Và đó cũng là lý do tại sao tôi có mặt ở đây, và tại sao bạn cần phải giải quyết những hậu quả do ông ấy gây ra.”

Tình trạng của vị nghị viên đó thật sự rất tồi tệ… Nhưng câu chuyện lại khá quen thuộc.

Ô

“Rõ ràng anh ta đã đánh giá thấp sự quyết liệt của những người trẻ tuổi. Nếu tôi biết chuyện này, chắc chắn tôi sẽ lập tức thuê những chuyên gia để xử lý mọi việc – dù là an ủi tâm lý hay giữ lại những bằng chứng quan trọng, thậm chí là ngăn chặn những hậu quả nghiêm trọng sau này. Dù sao đi nữa, tôi cũng không để chuyện tồi tệ như vậy xảy ra.”

Người bạn trai trẻ kia đã tìm đến một cửa hàng độ xe bất hợp pháp, sau đó cho thêm vài thứ vào vùng kín của mình rồi chia tay với vị nghị sĩ đó.

May mắn thay, gói dịch vụ y tế cá nhân đã phát huy tác dụng.

Nhóm khẩn cấp đã đến hiện trường trong thời gian ngắn nhất và giải cứu được vị nghị sĩ đang trong tình trạng thương tích nặng.

Kuang Xin nhận được cuộc gọi từ thư ký của vị nghị sĩ.

Anh ta cần phải giải quyết chuyện này một cách ổn thỏa, bởi vì cảnh sát đã coi đây là một vụ án tâm thần liên quan đến công nghệ số, và nếu đội đặc nhiệm đến hiện trường, điều đó sẽ ảnh hưởng đến tình hình chính trị của Thành phố Eden.

“Cậu đi giết chết tên bạn trai trẻ đó đi. Vị nghị sĩ sẽ đàm phán với người đứng đầu công ty Rakaqi để lấy thông tin về Hugo. Sau đó, nhiệm vụ của tôi sẽ kết thúc, và Olos sẽ lo liệu chuyện của cậu.”

Kuang Xin nhướng mày cười.

“Hiểu rồi chứ?”

“Tọa độ.”

John trả lời một cách ngắn gọn.

Một vệ sĩ mặc vest đen tiến lên và đưa cho anh ta một phần mềm định vị, nói rằng nhóm khẩn cấp đang theo dõi kẻ sát nhân đó và đã dẫn hắn đến một khu vực hẻo lánh.

“Cậu chỉ có mười lăm phút thôi.”

Vệ sĩ nói một cách nghiêm túc.

“Thật là lãng phí thời gian nói lung tung nhỉ!”

John trừng mắt nhìn Kuang Xin.

Còn Kuang Xin thì chỉ nhún vai một cách vô tội, như thể muốn nói rằng – Tôi cũng mới biết chuyện này thôi mà.

John lái xe đến khu công nghiệp.

Trên đường đi, anh ta nhận được cuộc gọi từ Olos.

Cô ấy đã lấy được chip graphene và có lẽ đang đi cùng Armor Bimont để thực hiện ca phẫu thuật; vừa mới hoàn thành xong, cô ấy đã lập tức đến để giải quyết vấn đề liên quan đến Kuang Xin.

[Giết chết Taylor. (Chưa thực hiện)]

John than phiền qua điện thoại.

“Chúng ta đã bao vây hắn rồi… Chỉ cần dùng một khẩu súng ngắn, thuê một vệ sĩ hay ai đó để làm việc đó, sau đó giả vờ rằng đó là một tai nạn… Thậm chí làm sạch hiện trường cũng rất đơn giản mà!”

[Olos: Em yêu, những quy tắc của giới thượng lưu ấy nhạy cảm và phức tạp hơn em tưởng tượng nhiều lần đấy.]

Cô ấy giải thích với John.

Tại hiện trường, nhóm ứng phó khẩn cấp của tế bào Gaia đang theo dõi bạn trai của vị nghị sĩ, nhưng họ đã nhận tiền hối lộ từ Khương Tân và không báo cáo sự việc kịp thời cho ban lãnh đạo công ty. Nếu không, vị nghị sĩ sẽ gặp rắc rối lớn. Việc anh ta không chọn bệnh viện tốt nhất thuộc sở hữu của tế bào Gaia mà lại đến một bệnh viện tư nhân có quan hệ lợi ích với họ đã nói lên tất cả. John phải giải quyết vấn đề này trong thời gian ngắn nhất. Đằng sau những kẻ săn tin tức và cảnh sát đều là các tập đoàn lớn; ai lại không muốn thiết lập mối quan hệ với một vị nghị sĩ chứ? Khương Tân được tin tưởng là bởi vì anh ta vốn chính là người phụ trách việc “giải trí” cho vị nghị sĩ đó. Anh ta có những biện pháp riêng để bảo vệ bản thân. Còn John thì chẳng buồn quan tâm đến điều đó nữa; anh ta dừng xe lại, lấy khẩu súng động năng ra và chuẩn bị nạp đạn.

**[Thời gian đếm ngược: 10 phút 44 giây]**

Hai người da đen mặc đồng phục y tế xuất hiện từ góc khuất; họ gõ vào nắp capô xe và gật đầu với John. Chắc hẳn hai người này chính là những kẻ đang theo dõi họ.

“Này anh bạn, anh chính là tay súng được thuê đến để dọn dẹp hậu quả sao? Người đàn ông kia bị bệnh tâm thần kia đang nổ súng lung tung bên trong đó.” Một trong hai người chỉ về phía kho bên cạnh. Từ bên trong vang lên những tiếng động mơ hồ. John cầm súng chuẩn bị bước vào, nhưng bị người kia ngăn lại. Kẻ đó gãi đầu và nói một cách mỉa mai: “Anh ta cứ la hét vào không khí suốt; tất cả những gì anh ta nói đều được chúng tôi ghi lại bằng thiết bị… Đúng không?”

“Anh hãy nói chuyện với người thuê mình, trả tiền để giữ bí mật này; tôi cam đoan sẽ gửi cho các anh chiếc két sắt chứa đồ đó sau khi đảm bảo an toàn cho bản thân!”

“Chết tiệt… Anh đã nói ra tên két sắt rồi.”

“Tôi… à, không sao đâu; trong thành phố này, số lượng két sắt còn nhiều hơn cả những nơi tụ tập tình dục nữa… Nếu chúng ta không nói ra, chẳng ai có thể tìm thấy nó đâu.” Hai người đó cùng nhau đòi tiền từ John.

Eloise cũng nghe thấy cuộc trò chuyện đó và bật cười, nhưng không đưa ra bất kỳ lời khuyên nào cho John.

**[Giết người để che đậy dấu vết. (Tùy chọn)]**

**[Hòa giải mọi chuyện. (Tùy chọn)]**

John liếc nhìn chiếc đồng hồ đếm ngược bên cạnh. Anh biết rằng Khương Tân có hàng ngàn cách để khiến họ phải hối tiếc, nhưng lúc này anh thực sự rất gấp rút; vì vậy, anh lùi lại vài bước để Eloise chuyển tiền mặt cho mình.

John cảm thấy bất lực; anh cắn răng và kiềm chế lại ý định quay đầu bắn chết hai tên kẻ đó.

Olos bật cười ha hả và gửi tiền đến cho anh.

Quá trình chuyển khoản của John đã hoàn tất.

Hai tên đồng bọn đen tối kia hiện ra với hàm răng trắng bóng, rồi quay đi, nói rằng sẽ gửi thông tin về chiếc két sắt sau khi anh an toàn.

“Hehe…”

John nhìn họ rời đi, giống như đang nhìn hai xác chết vừa bước vào cõi chết.

Rồi anh bỗng ngừng mỉm cười.

Những kẻ mới vào nghề trên đường phố luôn nghĩ rằng thế giới này đơn giản đến mức không thể tưởng tượng được, và họ dùng những suy nghĩ ngu ngốc để mơ ước về việc trở nên giàu có.

John cũng từng có những ngày tháng ngây thơ; nhưng khi đã đến bước này, chỉ cần dùng ngón tay cũng có thể đoán trước được số phận của họ.

Dù là do các tế bào Gaia tự kiểm tra bên trong hay thông qua việc tra tấn bởi những kẻ môi giới và lính đánh thuê… cuối cùng thì mọi chuyện cũng sẽ được giải quyết cho xong xuôi.

【Anh có thể đoán được điều gì không?】

Olos hỏi anh một cách thú vị qua điện thoại.

“Có lẽ bọn chúng dám đòi hỏi cao vì nghĩ rằng khách hàng hôm nay chỉ là một người giàu có bình thường, nên độ uy tín của họ còn thấp; hoặc có thể là do Kuang Xin đã kiểm soát thông tin một cách chặt chẽ. Nếu hai kẻ ngốc này biết rằng họ đang tống tiền một nghị viên, e là chúng dù muốn cũng không dám mở miệng.”

【Ừm, tiến bộ thật nhanh đấy, em yêu… Sau này chắc chắn em sẽ trở thành một nhân vật quan trọng đấy.】

John không quan tâm đến những lời khen ngợi của Olos.

Anh trèo qua cửa sổ của kho hàng, bật chức năng quét, và thấy một gã đang co ro ở góc khuất, lẩm bẩm điều gì đó.

Dòng dữ liệu màu đỏ hiện lên, rõ ràng là hình dáng của gã đó.

John cẩn thận tiến lại gần, nhưng không tìm được góc bắn lý tưởng để giết chết gã ta, nên đành nâng súng lên và bắn thẳng vào tim hắn.

“Bang!”

Gã tên Taylor ngã gục xuống đất.

John không do dự, liền bắn thêm hai phát nữa, đều trúng vào lưng hắn.

Anh tiến lại gần để kiểm tra xác chết… Nhưng Taylor bỗng nhiên nâng người lên, như một vũ công điên cuồng; dưới chiếc áo khoác da của hắn là một chiếc áo giáp chống đạn!

“Chết tiệt!”

John lăn người sang một bên và lao về phía một cái cột.

Taylor la hét dữ dội trong kho hàng; những viên đạn bắn ra từ phía háng hắn, làm cho những chiếc thùng đang chất đầy bụi bặm bay tung tóe khắp nơi.

Giọng Olos vang lên qua điện thoại, đầy nghi ngờ:

【John, anh đang làm gì vậy? Những viên đạn đó chỉ là loại đạn bình thường thôi… Chẳng thể xuy