Những viên đạn được bắn ra một cách không đều, lúc dày đặc, lúc thưa thớt.

John ngồi dựa vào cột, nhíu mày vứt bỏ những mảnh vụn rơi trên tóc và cổ áo của mình. Cuối cùng, khi tiếng súng ngừng lại, anh lao ra và bắn thẳng vào đầu của Taylor.

**[Thời gian còn lại: 3 phút 11 giây]**

John vẫn cảm thấy thời gian còn khá dư dả.

Bỗng nhiên, xác chết nằm đó bắn hai phát về phía trần nhà; những tia lửa bắn ra từ đó rơi xuống nền nhà làm bằng thép.

Nòng súng của Taylor phun ra lửa, và không lâu sau, mùi thịt cháy lan tỏa khắp căn nhà xưởng.

John đổ nhiên liệu lên xác chết.

Quần áo và đồ đạc cá nhân của Taylor cũng được đem đi thiêu hủy trong lò đốt công nghiệp.

Các cổng kết nối dữ liệu trên xác chết cũng bị phá hủy.

Lửa đã nuốt chửng cả căn nhà xưởng.

Khi lực lượng cứu hỏa và ECPD đến hiện trường, họ sẽ không tìm thấy bất cứ thứ gì cả.

John lái chiếc xe Jurassic ZT15 dừng lại trên đỉnh đồi, nhìn lại phía sau – dưới ánh nắng nhợt nhạt của mặt trời, có thể nhìn thấy những chiếc xe bay và máy bay không người lái được sử dụng để đưa tin. Khói đen dày đặc bốc lên trời thành phố Eden, nhưng chẳng mấy chốc đã bị pha loãng hết.

**Bang…**

Cánh cửa ghế phụ được đóng lại.

Olos tháo kính râm ra và treo nó lên gương chiếu hậu.

Trong ánh mắt cô ấy lộ ra vẻ mệt mỏi. Cô vẫn mặc chiếc áo sơ mi của ngày hôm qua, kèm theo quần short, để lộ ra hình xăm các ký tự La Mã đẹp đẽ trên đùi mình.

“Ừm, đúng rồi.”

Olos đang nói điện thoại.

Cô ra hiệu cho John lái xe về phía trung tâm thành phố.

“Tôi sẽ liên hệ với Cục Tình báo Đặc biệt; cảnh sát sẽ không tìm ra vấn đề gì ở hiện trường đâu… Hehe, bạn nghĩ rằng ngân sách thành phố là thứ không đáng quan tâm sao? Ai lại lãng phí quyền kiểm tra sinh học chỉ để kiểm tra một xác chết vô danh chứ?”

Chiếc xe bọc thép màu đen lăn bánh mượt mà vào trung tâm thành phố.

Mặc dù nó mang thiết kế bán quân sự, nhưng không được trang bị vũ khí bên ngoài. Khi đi qua các thiết bị quét bay, nó không gây ra bất kỳ phản ứng nào; khi đi qua các điểm kiểm soát, các sĩ quan mặc đồng phục lập tức nhường đường cho nó.

Olos mới đến thành phố Eden không lâu.

Nhưng nhờ vào di sản từ chiếc kẹp cà vạt và nguồn lực của mình ở Châu Âu, cô đã có thể tận hưởng những sự thuận tiện nhất định.

Vị nghị sĩ đã thoát khỏi tình trạng nguy kịch.

Anh ta không tức giận hay buồn bã, mà chỉ bình tĩnh xử lý tình hình hiện tại và sử dụng những thủ đoạn của mình trong cuộc chính trị đầy sóng gió và phức tạp này.

Taylor đã chết.

Thậm chí không ai biết rằng anh ta đã biến mất.

Khương Tân hành động rất nhanh.

Trước khi John đến trung tâm thành phố, hai thành viên nhóm ứng phó đã cố gắng tống tiền anh ta đã bị các lính đánh thuê bắt cóc.

Còn chiếc két sắt chứa đoạn video đó… người ta nói rằng chỉ là lời dối trá do hai người đó nghĩ ra thôi.

Nhưng cũng chẳng ai quan tâm đến sự thật của điều đó.

Những người biết bí mật… những kẻ tự ý xâm phạm ranh giới…

Tất cả đều đã bị loại bỏ.

Elores cúp máy.

Cô ấy nói rằng nghị sĩ đã lấy được danh sách từ công ty Fachi Industrial; tất nhiên, việc này được che đậy dưới vẻ bề ngoài của một vụ trộm cắp thông tin kinh doanh, và một số nhân viên nội bộ sẽ bị buộc tội oan và bị công ty thanh trừng.

Nhưng đó là chuyện nội bộ của Fachi Industrial; không cần phải điều tra quá kỹ lưỡng.

John chỉ tò mò mà thôi – tình hình hiện tại của vị nghị sĩ ấy thật sự hiệu quả đến thế sao?

Elores cười khổ.

“Việc trao đổi lợi ích trong thế giới kinh doanh giống như một cái máy bán hàng tự động khổng lồ: bạn nhập lệnh, trả tiền, và nhận được kết quả. Quá trình tính toán có thể phức tạp, nhưng con đường thực hiện lại rất rõ ràng.”

“Tất cả đều là những kẻ đạo đức giả trong thế giới kinh doanh.”

John vẫn cầm vô lăng, không hề bày tỏ thêm bất kỳ cảm xúc nào.

Elores cũng không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện.

Chiếc xe dừng lại ở quảng trường trung tâm thành phố.

Các tòa nhà văn phòng của các công ty lớn ở Thành phố Eden hiện ra trước mắt; những nhân viên công ty đi lại tấp nập, ăn mặc lịch sự, nhưng ánh mắt họ đều đầy lo âu, giống như những vết gỉ không thể loại bỏ trên “rừng thép” này.

“Tôi đã lấy được hồ sơ của Hugo; tôi cần thời gian để điều tra xem anh ta gần đây có hoạt động xã hội gì không, để tìm kiếm manh mối.”

Elores đã có được thông tin về chương trình bảo vệ nhân chứng của công ty Fachi Industrial. Cô sử dụng port sau màn hình mà nghị sĩ cung cấp để truy cập vào mạng dữ liệu nội bộ của công ty và đã chặn lại một số thông tin quan trọng.

“Wow, nhìn này, tôi đã tìm thấy gì đây…”

Elores cười và chia sẻ với John.

Hugo đang gặp khó khăn; anh ta đang cố gắng tìm việc làm trong bộ phận quản lý mạng tại các công ty lớn với danh tính mới của mình.

“Đoán xem, ai là người đã đưa cho anh ta cơ hội đó?”

Elores vẫy tay và đưa cho John một email. Đó là email từ công ty Plato, được gửi qua mạng nội bộ công ty, kèm theo thư mời phỏng vấn có con dấu đặc biệt của bộ phận nhân sự.

Vị trí công việc này ở Thành phố Eden thực sự rất đáng kể.

Có vẻ như Hugo đã có liên lạc với Plato trong một thời gian, và đang tìm cơ hội phù hợp để gặp mặt trực tiếp. Về mặt lý thuyết, anh ta đã chết rồi. Plato chắc chắn sẽ phải dành thời gian giải quyết các vấn đề liên quan đến danh tính của mình. “Thật kỳ lạ… Tại sao Hugo lại không tìm đến cơ quan quản lý mạng để xin sự giúp đỡ? Chẳng lẽ việc anh ta giả vờ chết năm đó là để đào ngũ sang công ty Faiqi Industrial?” “Chúng ta hãy đi hỏi trực tiếp anh ta xem.” Elos cười man rợ. Việc cô ấy có thể thu thập được những thông tin này cho thấy rằng công ty Faiqi Industrial thực ra đã biết về ý định xin việc của Hugo từ lâu, và tạm thời chấp nhận hành động đó. Elos liên lạc với Hugo dưới một danh tính mới, yêu cầu anh ta gặp mặt; nếu không, cô ấy sẽ nộp tất cả bằng chứng lên cơ quan quản lý mạng và hủy bỏ cuộc tuyển dụng này. Hugo hoàn toàn phù hợp với hình ảnh “kẻ hacker luôn online”. Anh ta cố gắng tấn công Elos để tìm kiếm lỗ hổng trên mạng, nhưng ngay từ đầu đã va phải tường lửa của công ty Faiqi Industrial, vì vậy anh ta lập tức ngừng hành động và đồng ý gặp mặt tại một căn hộ cách đó hai con phố. John thở phào nhẹ nhõm trong lòng, nhưng vẫn không khỏi hỏi: “Làm sao em biết phải đến trung tâm thành phố trước để chờ đợi?” “Hehe…” Elos ngả ghế xuống, đưa đôi chân dài ra phía trước kính xe. “Các chương trình bảo vệ nhân chứng của các công ty lớn – hay còn được gọi là ‘chương trình giam giữ doanh nghiệp’ – thường sẽ giữ những kẻ có giá trị áp đặt gần mình, để có thể kiểm soát và tiêu diệt chúng bất cứ lúc nào.” Cô ấy vừa là một hacker, vừa là một chính trị gia, người trung gian và kẻ âm mưu. Vì vậy, mặc dù kỹ năng của Elos không bằng Hugo, nhưng cô ấy vẫn có thể áp đặt ý muốn của mình lên đối phương trong các cuộc đàm phán. Cuối cùng, John cũng hiểu được câu nói đó: “Tốt nhất là để người khác phải cầu xin bạn, chứ không phải bạn phải đi cầu xin họ.” Xe bọc thép dừng lại bên lề đường. Ánh nắng không mấy rực rỡ, không khí rất nóng và khô hanh. Sự chênh lệch về lượng người qua lại giữa ban ngày và ban đêm ngày càng tăng; ngay cả những kẻ phạm tội và thành viên các băng đảng cũng không muốn ra ngoài. Hugo Par đang đứng trong bóng tối ở ngã hẻm, hút thuốc. Anh ta cúi ngồi ở góc tường, ánh mắt u ám; khuôn mặt của anh ta chỉ hơi giống với hình ảnh trong hồ sơ, thậm chí màu tóc cũng đã thay đổi. John mở cửa xe và lấy khẩu súng ra. “Thật là đen tối quá…” Hugo giơ hai tay lên, dựa vào tường. Dưới chiếc áo khoác rách rưới, bẩn thỉu và phai màu,

Anh ta tìm thấy một tờ phiếu giảm giá bằng giấy trong túi trong của Hugo – những cửa hàng vật lý đang trên bờ vực phá sản luôn thích sử dụng những thứ này để thu hút những người nghèo khó.

John đẩy Hugo vào phía sau xe bọc thép, rồi cũng ngồi xuống theo; lúc đó, anh ta thấy Aurora đang mỉm cười ở ghế phụ và gợi ý anh ta nói chuyện.

**[Cập nhật mục tiêu được chỉ định]**

**[Thuyết phục Hugo hợp tác. (Chưa thành công)]**

Hugo nhìn vào nhóm “kẻ bắt cóc” kia và trở nên càng ngày càng cáu kỉnh hơn.

“Các người rốt cuộc là ai? Muốn gì từ tôi chứ! Tôi nghèo đến mức không đủ tiền mua cơm ăn, vậy mà lại còn có giá trị để bị đe dọa à?”

“Nghe này, tôi biết bạn là Hugo Pa, cũng biết bạn từng là trưởng đội điều tra mạng… Bạn đã từng tiếp xúc với chương trình Demon Black Ice chưa?” John nói một cách ngắn gọn.

Aurora nhắm mắt nghỉ ngơi, rồi thốt ra một câu:

“Anti-Program BlACK ICE… Demon.”

“Ôi, quỷ thật.”

Hugo gục đầu, ngồi phệt xuống phía sau xe và thở dài; trong khi đó, anh ta cũng quan sát chiếc vỏ hộp kết nối mạng của Aurora.

“Bạn đã bị cảnh sát bang bắt giữ à?”

“Không phải cô ấy… Mà là tôi…” John vẫy tay. “Thứ này đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến cuộc sống của tôi.”

“Bạn có liên lạc với phe đối lập không? Không thể đâu… Phiên bản cải tiến của chương trình Demon chỉ tác động đến những thiết bị bị nhiễm AI mà thôi. Nếu bạn không vượt qua giới hạn cho phép, thì sẽ không có bất kỳ tác dụng phụ nào cả… Nhưng nếu bạn trao đổi dữ liệu với phe đối lập, não bạn sẽ bị hủy hoại, đến nỗi bạn không còn thời gian để nói chuyện với tôi nữa!”

Hugo thở dài một cách tuyệt vọng.

Anh ta lấy tay vào túi, lấy ra một hộp thuốc lá truyền thống đã gấp méo và lấy ra một điếu thuốc.

Những thông tin này giống như những bí mật được chôn vùi sâu trong kho.

Anh ta buộc phải mở ra những “tấm rèm ký ức” ấy, và bị khói thuốc làm cho ho khan… Nhưng anh ta nhận ra rằng mình chưa bao giờ quên bất kỳ chi tiết nào.

“Tôi thật sự đáng thương quá…” Hugo nặn nát hộp thuốc lá, thở hổn hển, rồi tiếp tục tìm kiếm trên người mình.

“Rắc.”

John nghiêng đầu và đưa cho anh ta một chiếc bật lửa đang cháy.

Hugo dường như dừng lại một chút, cầm lấy điếu thuốc, nhướng mày nhìn John một cách đầy ý nghĩa.

John lắc đầu.

“Tình huống của tôi rất phức tạp… Nếu không thể loại bỏ chương trình Black Ice, có lẽ tôi cũng không còn sống được bao lâu nữa…” Anh ta cười đau khổ với Hugo.

“Này anh bạn, chắc anh cũng hiểu cảm giác đó… Một cuộc sống tồi tệ vừa mới bắt đầu nhen nhóm hy vọng thì lại gặp phải trở ngại lớn. Nhìn vào anh đi, sắp được làm một “chú chó công ty” quý tộc ở Plato rồi đấy; xe bay và lương cao… Tôi cũng không muốn cản trở con đường tương lai của anh, vì vậy hãy giúp tôi một tay, để tôi có thể tiếp tục sống.”

Khói bụi bắt đầu lan tỏa bên trong chiếc xe bọc thép.

“Tôi không hề có lòng thương xót đâu, thanh niên ạ. Nếu đây chỉ là một cuộc giao dịch, thì tôi cũng sẽ đưa ra những điều kiện của mình.”

Hugo liếc nhìn John rồi quay sang Olors.

“Đầu tiên, việc này sẽ khiến cơ quan giám sát mạng internet phiền phức; nếu anh sợ hãi, thì thôi thì đến đây thôi. Thứ hai, tôi sẽ giúp anh giải quyết vấn đề với chương trình Black Ice, nhưng phần còn lại tôi sẽ mang đi… Để tạo ra thêm lợi thế trong các cuộc đàm phán với Plato.”

John tất nhiên không có ý kiến gì khác.

Tối hôm qua, anh ta còn muốn lái xe đâm chết một viên cảnh sát tiểu bang nữa kia…

Olors mỉm cười và gật đầu, không nói gì thêm… Có vẻ như họ vừa thành lập một băng nhóm tội phạm tạm thời.

Thực ra, Hugo đã lên kế hoạch từ lâu rồi.

“Tôi có một kế hoạch… Đó là chiếm được thuật toán Pandora.”

“Khoan đã…” John có vẻ như nghe thấy điều gì đó quen thuộc. “Thuật toán Pandora mà anh nói là cái gì vậy?”

“Có lẽ anh không phải là hacker, nên không biết đâu.” Hugo quay đầu nói với Olors. “Trước khi Serum biến mất, cô ấy đã để lại thứ gì đó trong mê cung của không gian mạng… Chìa khóa để vượt qua mê cung đó đã được công bố, và đã có vài hacker siêu cấp lấy được thứ đó… Đó chính là thuật toán Pandora… Nghe nói nó có liên quan đến lý thuyết điều khiển AI…”

Bên trong xe bọc thép trở nên yên tĩnh.

Chắc hẳn chuỗi chìa khóa đó đã được đăng lên mạng.

Không gian mạng chính là sự thể hiện cụ thể của mạng lưới; trong trạng thái kết nối sâu, dữ liệu bên trong các mạng con sẽ xuất hiện dưới nhiều hình thức dễ hiểu, giúp não bộ con người xử lý và phản ứng nhanh chóng.

Mê cung mà Serum để lại thực sự rất nguy hiểm.

Bên trong đó có đủ loại thuật toán chết người, những hệ thống AI đang lẩn trốn, cùng vô số bài toán kỹ thuật phức tạp.

Thuật toán Pandora nằm ở tận sâu bên trong mê cung đó.

Bất kỳ hacker nào đi đến tận đáy mê cung đều có quyền sao chép nó… Hiện nay, các công ty lớn đều đang tổ chức nguồn lực để tấn công vào đó.

Đồng thời, trên mạng cũng có rất nhiều thông tin đấu giá… Nhiều người sẵn sàng trả giá cao để mua được nó từ những hacker thành công trong việc giành lấy nó.

Một số tổ chức

Sau đó, một số tổ chức khác cũng xuất hiện và bắt đầu đặt thêm nhiều cái bẫy nguy hiểm, chết người hơn vào lối đi trong mê cung, nhằm ngăn cản những người khác có cơ hội tiếp cận được thuật toán đó.

“Thứ này thực sự có thể cứu mạng tôi sao?”

“Hắc Băng về cơ bản là một thuật toán tuần hoàn nội bộ đặc biệt; thuật toán Pandora thì còn mạnh mẽ hơn nhiều. Chỉ cần tôi có được nó, tôi sẽ có cách giúp bạn giải quyết vấn đề.”

“Heh, anh có tin rằng mình có thể giải mã được cái mê cung đó không?”

John nhìn Hugo với vẻ nghi ngờ.

Người đối diện lắc đầu.

“Cơ quan giám sát mạng đã có được nó rồi. Theo quy trình quản lý nội bộ, hiện nay nó đang được thử nghiệm trong một phòng thí nghiệm đặc biệt. Điều chúng ta cần làm là gây ra một chút hỗn loạn để thu hút sự chú ý, sau đó nhanh chóng sao chép nó đi.”

Hugo trình bày kế hoạch tiếp theo.

Hiện tại, khu vực kết nối mạng của anh ấy đã được cải tạo – anh ấy không thể truy cập vào thiết bị của cơ quan giám sát mạng, cũng không có quyền truy cập vào mạng nội bộ.

Trong thành phố, có rất nhiều đặc vụ giám sát mạng đang hoạt động. Những hacker xuất sắc đó luôn phải chiến đấu trong không gian mạng với các hệ thống AI đang hoạt động bất hợp pháp, cũng như với những kẻ xâm nhập trái phép… Và việc tổn thương hay thiệt mạng là điều không thể tránh khỏi. Giờ đây, chúng ta chỉ cần tìm một “vụ tai nạn” mới mẻ là được.

John nghe xong mà đầy hoài nghi, chỉ biết nhìn về phía người ngồi cùng ghế lái.

Eloise thở dài, đặt tay lên thái dương; đèn trên con mắt giả và ổ cắm dữ liệu của cô ấy đồng thời đèn lên.

Hugo thì khoác chặt áo khoác và hít một hơi thật sâu.

Anh ấy đang ngồi ở hàng ghế sau, nhắm mắt nghỉ ngơi, dường như cũng đang chờ đợi điều gì đó.

Không lâu sau đó, Eloise đã nhận được một tọa độ cụ thể. Có lẽ, để có được thông tin đó, cô ấy đã sử dụng đến một số mối quan hệ đặc biệt nào đó.

Người phụ nữ này giờ đây đã có quyền lực lớn lao ở Thành phố Eden.

Chỉ trong vòng một ngày ngắn ngủi, John đã nhiều lần cảm nhận rõ ràng vị trí của mình trong “chuỗi thức ăn màu xám” này.

**[Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật]**

**[Đi đến hiện trường vụ tai nạn. (Chưa hoàn thành)]**

John lái xe tăng đến một trạm xăng ở vùng ngoại ô; phía trước là đường Saint-Germain – nơi có ngôi nghĩa trang công cộng lớn nhất của Thành phố Eden.

Một chiếc xe tải giả danh loại Carmon đậu trên bãi cát.

Khi John mang theo súng tiến lại gần, anh thấy:

Nhiều xác chết rải rác bên trong và bên ngoài xe; cửa xe được mở ra, bên trong

“Những xác chết tươi mới này có lẽ đã bị những kẻ hacker độc ác giết hại; chúng ta chỉ còn vài phút nữa thôi là phải rời khỏi đây ngay, lực lượng tiếp viện sẽ đến rất nhanh!”

Hugo lao vào trong toa xe.

Anh mở mí những xác chết ra để quan sát, hy vọng tìm được những điệp viên vẫn còn thông tin sinh học đầy đủ, để có thể mở khóa điện tử; tốt nhất là trước khi các tài khoản của họ bị đóng băng, chúng ta có thể dùng danh tính của họ để đăng nhập vào văn phòng giám sát mạng.

Hugo biết rõ cửa sau ở đâu.

John không có việc gì để làm, trong lúc canh gác anh cũng quan sát hiện trường vụ tai nạn và tìm thấy báo cáo về sự việc trong chiếc hộp đen dùng để ghi chép công việc.

**[Số hiệu 3304: Truy lùng nghi phạm trong không gian mạng]**

**[Tội danh: Cố gắng xâm phạm “Bức tường Đen”.]**

**[Mô tả tình trạng: [Dữ liệu không thể đọc được] – Thuật toán chết người.]**

John nhìn thấy những thiết bị lặn sâu mà họ sử dụng, cùng những bộ đồ làm mát dành cho hacker được thiết kế riêng, loại mà không thể mua được trên thị trường.

“Không gian mạng là như thế nào vậy?” Anh thì thầm hỏi, rồi ngẩng đầu lên và nhíu mày.

Hugo bất ngờ rút ra một con dao, mổ tung đầu một xác chết và lấy ra một thiết bị cấy ghép còn tươi máu từ bên trong.

Anh nhìn thẳng vào mắt John và bắt đầu giải thích, như thể muốn đổi đề tài:

“Bạn đã từng chơi game VR chưa? Trong không gian mạng ảo này, dữ liệu được biểu diễn thành những hình ảnh có thể nhìn thấy được; còn các nhân viên giám sát mạng thì giống như những người chơi mạnh mẽ nhất, hợp tác với nhau thành những liên minh mạnh mẽ để hành động.”

John cảm thấy một mùi hôi thối khó chịu.

Anh nhíu mày và liếc nhìn xuống dưới chân mình.

“Nếu nó thực sự mạnh mẽ đến thế… thì phải có tình huống gì mới có thể giết chết được những điệp viên giám sát mạng chứ?”

Hugo im lặng, không nói gì.