“Chúng ta không phải là những người dũng cảm, mà chỉ là những con vật hiến tế, được sử dụng để nuôi dưỡng những con quái vật ẩn náu trong đại dương dữ liệu đó!”

Hugo gọi những con AI lưu động này là “rồng”.

Anh ta nhìn chằm chằm vào xác của điệp viên giám sát mạng, ánh mắt trống rỗng; sau đó anh ta cuốn lên cổ tay mình một biểu tượng tôn giáo nào đó.

John nhớ rằng trong hồ sơ cá nhân của Hugo, người này được ghi là không có niềm tin tôn giáo nào.

Có lẽ sau khi giả vờ chết, Hugo đã tìm kiếm một niềm tin tinh thần nào đó để che giấu điều gì đó…

“Quay lại xe đi!”

Anh ta nhặt lấy một đống bộ phận đầy máu, cầm lấy chiếc vali xách tay, đẩy John sang một bên và lao vào xe thiết giáp.

**[Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật]**

**[Đã thoát khỏi sự truy đuổi của điệp viên giám sát mạng. (Chưa hoàn thành)]**

Hai viên đạn văng qua nóc xe tải.

John vô thức cúi xuống; anh cảm thấy có thứ gì đó bay ngang qua đầu mình.

Trong lúc chạy về phía xe thiết giáp, anh vừa lái xe vừa quan sát lại phía sau.

Dưới bầu trời u ám, hai dòng dữ liệu màu đỏ xuất hiện; có vẻ như đó là những chiếc drone ẩn danh.

*Bang!*

John đóng sập cửa xe.

Lốp xe kêu rít trên cát.

Tiếng va chạm kim loại rõ ràng vang lên từ xung quanh; có lẽ là đạn đã đánh trúng lớp bảo vệ của xe.

Bảng điều khiển của xe thiết giáp bắt đầu rung lắc.

Động cơ có dấu hiệu sắp tắt.

John cắn răng và chửi thề.

Olos lập tức rút dây dữ liệu ra và cắm vào bảng điều khiển; sau đó anh đeo kính râm treo trên gương chiếu hậu.

Dòng dữ liệu bắt đầu ổn định trở lại.

John rút khẩu súng ngắn ra, đặt cánh tay lên ghế lái, quay đầu và lùi xe xuống dốc.

Bóng của đất vàng che khuất toàn bộ thân xe.

Anh chuyển sang chế độ tự động, lùi xe và rẽ ngược lại; khi quay trở lại đường, xe đã di chuyển được vài trăm mét, trong khi vị trí mà họ vừa dừng lại đã phát nổ.

Hugo dùng chân đẩy vào ghế lái, nắm lấy tay vịn hàng ghế sau và thốt lên:

“Anh có thể nhìn thấy thiết bị giám sát mạng không?”

“À?“

John hét lên trả lời, đôi lông mày nhíu lại, liên tục quan sát xung quanh bằng mắt thường.

Xe thiết giáp lượn qua con đường rộng lớn.

Hugo bỗng nhận ra rằng — tài xế này đang dựa vào trực giác để thực hiện các động tác tránh né.

Anh ta nói một câu tiếng Pháp; công cụ dịch không thể bắt được ý nghĩa của nó, nhưng có lẽ đó là lời khen ngợi cho kỹ năng lái xe của John.

Chiếc drone lại một lần nữa bay ngang qua.

Trong trạng thái quét bằng mắt giả, John có thể nhìn thấy dữ liệu màu đỏ đang tràn ngập hệ thống điều khiển; trong vài phút nữa, tất cả hành khách sẽ bị các cuộc tấn công từ xa của lực lượng kiểm soát mạng làm cho thiệt mạng.

“Giữ vững tốc độ của xe.”

Euross bỗng nhiên nói lên.

Các ký tự lộn xộn hiện rõ trên kính râm của cô ấy; đôi lông mày cô nhíu chặt lại, ánh đèn flash trên cổng kết nối dữ liệu đang phát sáng liên tục.

“Ồng ồng ồng…”

Một chiếc xe bay nhẹ xuất hiện trong gương chiếu hậu.

Thân xe màu xám đen giống như một con dơi có chiếc chân giả; hai cánh trượt bên hông mang biểu tượng của lực lượng kiểm soát mạng.

Nó đang “nổi lên” từ không khí và duy trì được trạng thái ổn định; động cơ vector phun ra hơi nước nóng, làm biến dạng cảnh vật hoang vu xung quanh.

John chỉ từng thấy loại thiết bị bay ẩn danh này trên tin tức.

“Đập đập đập đập…”

Những viên đạn dày đặc lao qua lớp giáp bảo vệ.

Độ chính xác của những viên đạn ngày càng tăng lên; từ việc bắn lung tung chuyển sang tập trung vào cửa sổ xe, và thậm chí bắt đầu nhắm vào những người ngồi trên ghế sau lớp thép.

“John!”

Euross lại hét lên một tiếng nữa.

“Nếu thằng kia phía sau không có ích gì, thì cứ bắn nó chết đi, sau đó đá xác nó xuống để thu hút sự chú ý của lực lượng kiểm soát mạng.”

Cô ấy đang đe dọa họ.

Tiếng Hugo gầm rú vang lên.

Hai tay anh ta đang nhanh chóng thao tác trên chiếc thiết bị được ngụy trang thành vali; thiết bị đó đang được kết nối với vài sợi dây dữ liệu và đang chảy máu.

“Tôi đã xâm nhập được rồi!”

Hugo trả lời một cách to tiếng.

John nhìn thấy anh ta ngã gục như một xác chết qua gương chiếu hậu.

“Ziz ziz ziz…”

Anh ta chuyển ánh mắt về phía vô lăng và thấy rằng radar vốn đang nhấp nháy không ổn định nay đã trở lại bình thường.

Dòng dữ liệu màu đỏ nhanh chóng biến mất.

John quan sát các tọa độ trên bản đồ điều hướng và thấy – chiếc xe bay phun lửa kia đã biến thành một dấu chấm than; ngay sau đó, phần cánh bên của nó nổ tung, chiếc xe lăn vòng vài vòng trước khi rơi xuống đất.

Anh ta thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức lại cắn răng chịu đựng.

Phía trước là trạm kiểm soát ở cuối đường:

Biển báo cấm đi lại màu đỏ đang nhấp nháy trên màn hình LCD; hai chiếc máy quét hình cầu treo lơ lửng trên không trung; chỉ cần bị chúng phát hiện, gần như không thể thoát khỏi được bằng kỹ năng lái xe thông thường.

“Đừng giảm tốc độ.”

Euross nhắc nhở.

Áo sơ mi của cô ấy đã ướt sũng; hai bím tóc ngắn dính chặt vào cổ; chỉ vì nói một câu mà cô đã bắt đầu thở hổn hển, dường như cô đang

Eolos [Máy chủ]】

  Trên bảng điều khiển, một thông báo nhanh hiện lên.

  Hệ thống bản đồ chỉ ra hướng cần đi qua là khu vực có các cọc chắn ở phía bên phải; radar đã ghi nhận những điểm đỏ dày đặc trên bản đồ.

  Eolos đang sử dụng cách này để liên lạc với John.

  John hiểu ý của cô và đạp mạnh ga. Khi xe đã tiến vào khoảng cách không thể quay lại được, những cọc chắn bắt đầu bị kẹt lại; sau đó, một số cọc ở phía bên phải mất đi sự hỗ trợ từ hệ thống thủy lực và bắt đầu rút lại.

  Khoảnh khắc John đi qua khu vực đó, anh cảm thấy tê dại. Tầm nhìn của anh bị hạn chế; anh luôn cảm thấy có thứ gì đó đang va vào thân xe. Nếu chiều cao của những cọc chắn kia thấp hơn vài centimet nữa, có lẽ xe đã bị hư hỏng nghiêm trọng và anh cũng có thể thiệt mạng.

  “Ồ…”

  Chiếc thiết bị dò tìm hình cầu đã đuổi kịp họ.

 —Hai chiếc xe hơi thương mại màu đen lượn vào khúc cua, theo sát phía sau họ. Khi khoảng cách giữa hai xe ngày càng thu hẹp, ngày càng nhiều dữ liệu màu đỏ được phóng về phía chiếc xe bọc thép.

 —Các camera giám sát đô thị, thiết bị kiểm soát đường xá, máy quét giao thông… Toàn thế giới này giống như những đôi mắt của hệ thống giám sát mạng.

 —Những chuỗi xích ảo bay lượn trong không khí trên đường cao tốc vùng ngoại ô.

 —Chiếc xe bọc thép dường như được bao bọc bởi một lớp vỏ bảo vệ vô hình.

  “Ù ù ù…”

 —John hơi cúi đầu xuống.

  Từ cửa sổ ghế phụ, anh nhìn thấy một chiếc xe bay đang lao về phía họ trên bầu trời khu công nghiệp.

 —Hệ thống phát thanh đô thị bắt đầu thông báo:

  Phạm vi kiểm soát đường xá đã được mở rộng từ vùng ngoại ô sang khu trung tâm thành phố.

 —Hệ thống giám sát mạng đã bắt đầu cuộc truy lùng tội phạm; các lực lượng tăng viện tiếp theo sẽ càng ngày càng đáng sợ, cho đến khi một mạng lưới kiểm soát toàn diện được thiết lập, khiến những kẻ hacker tài ba nhất cũng phải hoảng sợ…

 —Cuối cùng, cảnh sát bang sẽ can thiệp.

 —Nếu tình hình còn trở nên tồi tệ hơn nữa…

 —Những biển báo cấm đi lại màu đỏ sẽ được treo lên từ trên trời; sau đó, các đội đặc nhiệm sẽ tiếp quản hiện trường theo quy trình xử lý các vụ khủng bố.

  “Chít…!”

  Tiếng phanh gấp gáp đã ngăn cắt những suy nghĩ của John.

  Anh chú ý đến gương chiếu hậu: Hai chiếc xe phía sau đang tiến lại từ hai bên.

 —Những đặc vụ giám sát mạng đeo kính laser, để tóc kiểu đuôi

John giơ súng ngắn lên và bắn về phía ngoài cửa sổ xe. Mùi thuốc súng theo làn gió trở lại, xâm nhập vào mũi và hốc mắt anh…

Một số tia lửa lấp lánh hiện lên trên chiếc xe bay không người lái đó.

Đó là hình ảnh hoạt ảnh ba chiều mang biểu tượng của Cơ quan Giám sát Mạng. Cánh cửa khoang kim loại mở ra, và những điệp viên được trang bị đầy đủ đang quỳ xuống bắn.

“Bang! Rào rào…”

Cửa kính xe bị bắn vỡ trong chốc lát.

John cảm thấy vai và đùi mình đều bị đạn trúng. Lớp áo giáp dưới da của anh giảm độ bảo vệ đáng kể.

Anh nhanh chóng điều khiển xe, sử dụng kỹ thuật lách tránh để đưa chiếc xe vào giữa hai chiếc xe khác, nhằm giảm thiểu mối đe dọa từ chiếc xe bay không người lái đó.

“Ôi trời, đồ điên rồ này!”

Eloise bỗng nhiên la lên.

Cô ta như bị điện giật vậy, ngực cô ta phập phồng; sau đó cô ta nhanh chóng ngắt kết nối mạng và tháo kính ra.

John theo hướng nhìn của cô ta quay đầu về phía sau xe.

Hugo nằm giữa hai hàng ghế trước sau, tình trạng sinh tồn không rõ; phần da nhân tạo phía sau đầu anh ta đã bong tróc, và một sợi dây dẫn dữ liệu màu đỏ thẫm nối liền cổng kết nối sâu dưới nước của anh ta với thiết bị của Cơ quan Giám sát Mạng.

“Con quái vật này đã tạo ra một lỗ hổng lớn ở biên giới mạng.”

Eloise nắm lấy tay vịn, tháo kính ra và nhìn quanh, đồng thời cố gắng giải thích cho John:

“Chúng tôi đang trong cuộc đối đầu căng thẳng với Cơ quan Giám sát Mạng, thì thằng này lặng lẽ đưa một con AI điều khiển từ xa vào giữa trận chiến. Nếu không phải tôi phản ứng kịp thời… nhìn kìa, đó chính là hậu quả.”

Cô ta chỉ ra ngoài cửa sổ.

Những viên đạn bắn vào xe bọc thép lập tức biến mất.

Các điệp viên của Cơ quan Giám sát Mạng trên chiếc xe bay không người lái đó đồng loạt la lên đau đớn, sau đó họ buông bỏ vũ khí và ôm lấy đầu mình.

Máu tươi phun trào ra từ cổ họng họ.

Những tia lửa điện rõ ràng xuyên qua não bộ họ, làm tan chảy phần mũ bảo hiểm ở hai bên thái dương, để lộ những mảnh não bị cháy đen ra ngoài không khí.

Xác chết lăn đổ liên tiếp.

Chiếc xe bay không người lái mất đi lực đẩy; hệ thống tự lái khẩn cấp phát ra tiếng bíp bíp bíp, nhưng chiếc xe vẫn lao xuống đường với góc độ nguy hiểm.

Các điệp viên của Cơ quan Giám sát Mạng treo lơ lửng trên cửa sổ xe, máu từ cánh tay họ rơi xuống, làm ướt đẫm kính phía trước.

Hai chiếc xe mất kiểm soát, đổi hướng và cuối cùng đâm vào nhau, nổ tung.

Ánh lửa màu cam đỏ phản chiếu vào

Thứ hai, chắc chắn anh ta có những triệu chứng của bệnh tâm thần mạng.

Con quái vật này là kẻ điên rồ!

John đạp mạnh ga, lao với tốc độ nhanh nhất lên đường vòng thành phố, sau đó rời khỏi khu vực Eden, đi qua các trạm kiểm soát, để lại phía sau tiếng còi báo động và những tòa nhà cao tầng.

Bãi cát vàng hoang vu cùng những loại thực vật chịu hạn hiện ra trước mắt họ.

Trên suốt quãng đường, họ không gặp phải bất kỳ cuộc tấn công nào nữa; chiếc thiết bị theo dõi hình cầu được gắn vào người họ cũng đã biến mất từ lâu.

“Ôi, hắc… hắc…”

Hugo bò dậy từ sàn xe bọc thép. Anh ta thở hổn hển, đôi mắt đỏ hoe; cởi bỏ chiếc áo khoác rách rưới để lau đi máu đang chảy ra từ tai và mũi mình.

Rắc…

Hugo rút cái ống dẫn thông tin đặt phía sau đầu ra. Thiết bị giám sát mà họ mang theo đang phun khói; anh ta vứt nó ra ngoài cửa sổ xe.

Gió lớn thổi ào ào, che khuất tiếng nói của ba người bên trong xe.

Hugo nhìn ra ngoài cửa sổ, không nói gì với họ; thân hình gầy yếu của anh ta được phủ trong chiếc áo sơ mi rộng lớn, vải áo va vào xương khiến anh ta run rẩy.

Anh ta nở một nụ cười mệt mỏi nhưng kỳ lạ.

“Cảnh sát bang và lũ chó con của họ đang loay hoay với AI; chắc chắn họ nghĩ chúng ta đang cùng chết. Tôi đã sử dụng con đường bí mật; lần này thì chắc chắn không thể thành công nữa, nhưng tất cả những điều này đều xứng đáng.”

Hugo lẩm bẩm.

John và Olos đều nhìn về những hướng khác nhau, không ai trả lời ý của anh ta.

Hệ thống định vị vẫn đang hoạt động.

Xe bọc thép dừng lại bên cạnh một ngọn đồi hoang vu.

Hugo và John bước xuống xe.

Anh ta lảo đảo đi quanh, cuối cùng chỉ vào một ống bê tông nổi lên trên mặt đất.

John theo anh ta đến trước một cánh cửa kim loại gỉ sét.

Phía trên đầu họ là một trạm phát sóng khổng lồ, giống như một cơ sở công cộng đã bị bỏ hoang từ lâu; ngay cả trên những tấm kim loại cong vênh vẫn còn in dấu các thông báo của chính quyền thành phố Eden.

“Tất cả những thứ này chỉ là vỏ bọc thôi.”

Hugo đá mạnh vào cánh cửa và bước vào hành lang u ám đó. Sau hai góc cua, họ thấy một ngã rẽ có camera giám sát và máy quét.

Tất cả các thiết bị đều đã được tắt đi.

Hugo sử dụng thông tin sinh học của mình để đi qua cổng kiểm soát; một lối đi mới liền mở ra bên cạnh bức tường.

John nhận thấy rằng:

Thông tin nhân viên hiển thị trên màn hình không phải là Hugo Pa, mà là một cái tên lạ.

Chắc hẳn là người đặc vụ giám sát mạng mà anh ta vừa giết chết.

**[Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật]**

**[Sao chép thuật toán Pandora. (Tùy chọn)]**

**[Đợi tại chỗ. (Tùy chọn)]**

Hugo gật đầu với John: “Đưa khẩu súng của bạn cho tôi… Những gì xảy ra tiếp theo có lẽ bạn không muốn biết đâu.”

Anh ta nhận lấy khẩu súng trường, kiểm tra đạn dược, rồi đi vào sâu bên trong căn cứ với dáng vẻ một xác chết sắp hấp hối.

John đứng ở cửa ra vào.

Ánh sáng màu xanh đậm chiếu rọi khắp người anh.

Anh không tìm thấy nguồn sáng nào; bên trong căn cứ tối đến kinh hoàng – từ trần nhà xuống nền đất, toàn là các loại ống dẫn và thiết bị không rõ công năng, phát ra tiếng kêu tích tắc; những đèn báo mờ nhạt lấp lánh trong không khí ẩm ướt.

*Bang.*

John bất ngờ run rẩy.

Bên trong căn cứ, ánh lửa bùng lên.

Có vẻ như Hugo đang giết người.

Những đặc vụ giám sát mạng đó không hề chống cự; có lẽ do một cuộc tấn công mạng nào đó khiến họ mất ý thức, bị mắc kẹt trong không gian mạng.

Hoặc có thể còn tồi tệ hơn…

Một suy nghĩ thoáng qua trong đầu John.

Có thể Hugo đã giết hết mọi người bên trong căn cứ ngay trên đường đến đây; những việc anh ta đang làm bây giờ chỉ là hành động giải tỏa cơn giận mà thôi.

Khi Hugo xuất hiện trước mặt hai người lần nữa, trên người anh ta đầy vết máu, hai bên má gầy guộc cũng có những vết đỏ; ánh mắt anh lại trở nên sáng ngời và quyết đoán, như thể vừa tỉnh dậy từ giấc ngủ sâu.

“Mọi chuyện đã xong rồi phải không?” John hỏi.

Hugo ngẩng đầu lên, và thậm chí còn mỉm cười với anh.

Olos không hề vui vẻ.

Cô ấy không hề che giấu sự ghét bỏ dành cho Hugo; sau khi xác nhận việc sao chép thuật toán đã hoàn thành, cô chuẩn bị chia tay họ.

Trước khi rời đi, Olos nói rằng cô đã hoàn thành thỏa thuận với John; phần còn lại thì anh phải tự lo liệu. Nếu vài ngày sau này John vẫn còn sống, họ có thể tiếp tục thảo luận về những hợp tác mới.

John cảm thấy lo lắng.

Anh nghĩ rằng khi không còn sự kiềm chế của Olos, Hugo sẽ lặng lẽ giết chết mình… Bởi vì những thủ đoạn của một hacker thực sự rất đáng sợ.

“Đừng lo, bây giờ chúng ta đều là những kẻ bị truy nã.” Hugo nói, đứng bên cạnh xe bọc thép, cách họ khoảng mười mấy mét.

Có lẽ anh ta đang sử dụng một loại thiết bị nghe lén nào đó.

Euros cười lạnh hai tiếng rồi không nói thêm gì nữa, lên một chiếc xe hơi tự động lái tới và rời khỏi hiện trường.

  Bên cạnh những đám cát màu vàng, mọi thứ trở nên yên tĩnh đến đáng sợ.

  Xe bọc thép quá dễ bị phát hiện, không thuận tiện chút nào.

  Hai người quyết định đi lại bằng hệ thống giao thông đường sắt để trở về trung tâm thành phố. Sau khi qua lại điểm kiểm soát một lần nữa, họ nhanh chóng bỏ xe và thay đổi phương tiện di chuyển, che giấu thông tin cá nhân, đồng thời cố gắng làm cho lệnh truy nã của ECPD trở nên khó xác định hơn…

  Họ ung dung bước lên tàu liên thành phố.

  Hugo nói rằng anh muốn nghỉ ngơi một lát. Anh muốn kéo John ngồi xuống và trò chuyện kỹ lưỡng với anh ấy.

  Anh ấy kể rằng mình thực ra có con ở Châu Âu, và vợ cũ của mình cũng từng bị các cơ quan giám sát mạng internet đe dọa. Nhưng mãi đến năm ngoái anh mới biết được thông tin đó.

  Gia đình anh thực ra đã chết hết, trong một vụ tai nạn xe hơi… Nhưng ai cũng có thể đoán ra đó là một vụ tai nạn do con người cố ý gây ra.

  “Ai làm việc đó?”

  “Tôi không biết.”

  Hugo tựa vào ghế kim loại và lắc đầu.

  Anh đã xa rời thế giới thông tin quá lâu, không còn liên lạc với bất kỳ người nào nữa… Nhưng cảm giác mất hết tất cả những gì mình có vẫn khiến John cảm thấy đồng cảm sâu sắc.