Toa tàu chạy qua bầu trời thành phố.

Ánh nắng mặt trời xuyên qua những tấm kính lớn, tạo ra những vùng sáng và tối, nhưng chiếc tàu nhanh chóng đi vào bóng tối của các tòa nhà cao tầng; trong toa chỉ còn lại những màn hình quảng cáo LCD đang hiển thị thông tin về các sản phẩm khác nhau.

**[Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật.]**

**[Trò chuyện với Hugo. (Tùy chọn)]**

“Anh đang trả thù à?” John hỏi.

Thực ra anh ta không quan tâm lắm, chỉ đơn giản là muốn duy trì cuộc trò chuyện thôi; phần lớn tâm trí anh ta đều dành cho việc nghe đài.

Mỗi khi tàu dừng lại, John đều cảm thấy rất lo lắng.

“Trả thù ư? Ha, tôi không hề oán giận gì cả… Chỉ là tức giận thôi. Khi tỉnh táo lại, tôi mới nhận ra mình đã bị lừa đảo, và tôi chỉ muốn đánh bất kỳ ai có thể… Nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả.” Hugo cười đắng rồi lắc đầu.

Anh ta thường xuyên hít thở sâu, trông có vẻ rất mệt mỏi; mùi hôi thối của một kẻ sa sút đã bị mùi máu che lấp đi.

John hỏi anh ta:

“Tại sao anh lại rời bỏ công việc kiểm soát mạng?”

“Anh đã từng tiếp xúc với cảnh sát bang chưa?”

Hugo quay đầu hỏi lại; khi thấy John gật đầu, anh ta tiếp tục nói:

“Tôi, cảnh sát bang, và một hacker đã chết… Ban đầu, chúng tôi đều có cùng cấp bậc, cạnh tranh và kiềm chế lẫn nhau…”

Rầm rầm…

Chiếc tàu lao vào đường hầm với tiếng rít gào.

John ngồi xuống ghế kim loại và lắng nghe câu chuyện của Hugo.

Ngày xưa, gia đình Hugo rất hạnh phúc, thu nhập cũng khá tốt; công việc kiểm soát mạng chỉ là một công việc để nuôi sống gia đình mà thôi.

Anh ta thích những thứ vật chất hơn nhiều; sau giờ làm việc, anh ta chẳng bao giờ mơ ước đến vị trí giám đốc văn phòng đâu.

“Cảnh sát bang ấy… Chết tiệt, anh ta là kiểu người luôn căm ghét cái ác, luôn tuân thủ nghiêm ngặt luật pháp…” Hugo nhíu mày suy nghĩ rồi đưa ra một đánh giá bất ngờ.

John cười lạnh, không biểu lộ cảm xúc gì.

Hugo nhéo nhẹ góc mắt, nói:

“Tôi nói thật đấy… Anh ta có một sự ám ảnh đặc biệt với công nghệ; đã nhiều lần vì hành động quá mức trong việc thực thi pháp luật mà bị gọi điều tra, nhưng thay vì bị sa thải, anh ta còn được trao thêm nhiều quyền lực ẩn danh nữa.”

Về bản chất, công việc kiểm soát mạng cũng giống như một công ty vậy.

Bên trong nó cũng có sự phân cấp và cạnh tranh; thậm chí còn tàn nhẫn hơn nữa. Trong không gian mạng, họ phải đối đầu với những kẻ phạm tội và những con AI lưu lạc… Cuối cùng, chỉ có tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ

Hugo dừng lại một chút.

Rầm ——

Tàu hỏa lao ra khỏi đường hầm.

Ánh nắng mặt trời bỗng chiếu rọi vào toa tàu, làm tỉnh giấc những hành khách đang mơ màng.

Hugo nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn những tòa nhà cao tầng, những phương tiện bay lượn qua lại, và thì thầm:

“Chúng ta đều đã trải qua sự kiện Pompeii; các chi nhánh quản lý mạng ở khắp nơi đều được điều động để hỗ trợ. Anh ta là một trong những người đầu tiên… Nghĩ lại bây giờ, có lẽ lúc đó vị giám đốc muốn loại bỏ viên cảnh sát bang kia; dù sao thì những người trẻ tuổi tiến triển quá nhanh cũng có thể gây ảnh hưởng đến cấu trúc quyền lực bên trên.”

“Vậy sau đó thì sao?”

John bắt đầu tò mò.

Viên cảnh sát bang kia là một nhân vật nguy hiểm; có thể sẽ xảy ra xung đột, vì vậy biết thêm về quá khứ của anh ta cũng rất hữu ích.

“Chỉ có hai người sống sót; một trong số họ bị liệt, do phải cắt bỏ một phần não bộ trong cuộc phẫu thuật.”

Viên cảnh sát bang kia trở về mà không hề bị thương tích gì. Nhưng tính cách của anh ta trở nên cực đoan hơn.

Những hoạt động truy lùng AI của anh ta càng ngày càng hiệu quả hơn; trên người anh ta cũng xuất hiện một số thiết bị cấy ghép không thể tìm ra nguồn gốc… Có lẽ thông qua một số kênh nào đó, anh ta đã ký kết các thỏa thuận thử nghiệm với những tổ chức lớn.

“Trước đây, mọi người đều cho rằng anh ta khó tiếp cận; nhưng sau sự kiện Pompeii, cảm giác đó đã biến thành sự e ngại… Không ai dám đến gần anh ta; thù địch của anh ta thậm chí còn lan sang thế giới thực, và anh ta sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích của mình.”

“Có ví dụ cụ thể nào không?”

“Có, nhưng không có bằng chứng.”

Hugo thở dài, đưa tay ra nắm lấy lan can sắt… Cảnh vật bên ngoài đang thay đổi nhanh chóng; tàu hỏa đang rẽ cong, vẽ nên những đường cong hẹp bên cạnh những tòa nhà cao tầng rực rỡ.

“Không lâu sau đó, vị giám đốc ban đầu đã qua đời; viên cảnh sát bang kia tiếp quản và trở thành người chịu trách nhiệm quản lý toàn bộ văn phòng quản lý mạng của Thành phố Eden.”

Anh tiếp tục kể:

“Sau đó, AI công nghiệp của công ty Raki mất kiểm soát; một hacker siêu cấp tên Serum đã xuất hiện và cứu tình huống khẩn cấp bằng cách thiết kế một “chiếc lồng logic” được cá nhân hóa… Văn phòng quản lý mạng đã thực hiện một thỏa thuận với công ty Raki…”

Lúc đó, Hugo dẫn đội đi xử lý hậu quả của sự việc; cảnh tượng chiến đấu khốc liệt đã phá hủy hết hy vọng cuối cùng trong lòng anh.

Con AI đang lẩn trốn mà họ đã bắt giữ được lẽ ra phải được giao cho vă

“Tôi cũng may mắn thôi; có những kẻ không may mắn, sau khi giao sinh mạng cho công ty, họ bị coi như những con chuột thí nghiệm, liên tục bị sử dụng trong các thí nghiệm, dần mất đi chính mình, và cuối cùng thậm chí không còn lại linh hồn nào nữa.”

“Anh ghét Công ty Công nghiệp Fakki phải không?”

“Tất nhiên rồi… Và tôi đã trả thù xong rồi.”

Hugo nở một nụ cười mệt mỏi.

Anh ấy nói rằng những con AI đang lang thang trên đường phố lúc này, chính là những con mà anh ta từng giao cho Công ty Công nghiệp Fakki ngày xưa.

“Suốt những năm qua, tôi đã giấu kín một bí mật và bây giờ đã sử dụng nó.”

Hugo vuốt ve bộ râu ria của mình, đoán xem còn vài trạm nữa là sẽ đến nơi, rồi lấy ra một con chip từ túi và đưa cho John.

“Đây là thứ anh muốn.”

“…Pháp… Đúng là cái này sao?”

Nhịp tim của John bỗng nhanh lên không thể kiểm soát được.

Anh từng tưởng tượng việc sẽ phải tiến hành các thao tác điều chỉnh trong những căn phòng thiết bị tối tăm và oi bức, hoặc có thể sẽ bị mổ não trên bàn mổ… Nhưng không ngờ rằng thứ có thể giải mã chương trình Black Ice lại xuất hiện ngay trước mắt mình, dưới hình thức một vật thể cụ thể.

“Đây là một phần của thuật toán Pandora, đã được điều chỉnh riêng cho trường hợp của anh. Chỉ cần cài đặt vào là có thể sử dụng được… Miễn là anh không nói dối, chương trình sẽ tự động bị phá hủy từ bên trong.”

Rầm rầm ——

Chuyến tàu lại một lần nữa đi vào đường hầm.

Bóng tối bao trùm khắp toa tàu; bên ngoài cửa sổ, ánh đèn neon lấp lánh, và xung quanh chỉ vang lên những âm thanh quảng cáo vô cảm.

John nhận lấy chiếc hộp hình chữ nhật màu đen đó.

Các nút bấm trên chiếc hộp phát hiện ra điện sinh học của anh, tự động mở khóa và đưa ra một con chip với cấu trúc dây dẫn phức tạp.

John trở nên bàng hoàng.

Sao nó lại giống với loại chất ức chế đặc biệt đến thế?

Anh lấy chiếc chip ra và ngay lập tức nhận ra sự khác biệt—ít nhất là về mặt cấu hình phần cứng thì hoàn toàn không giống nhau.

**[Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật]**

**[Việc sử dụng chương trình giải mã đã không thành công.]**

John hít một hơi thật sâu.

Anh cài con chip đó vào phía sau đầu mình.

Chuyến tàu đường dài rời khỏi đường hầm; ánh nắng mặt trời và cảnh vật của thành phố hiện ra trước mắt.

Sự thay đổi đột ngột về áp lực khiến anh gần như bị điếc tai.

John nghe thấy tiếng trái tim mình đập thình thịch, và bỗng nhiên nhớ lại lần đầu tiên mình sử dụng loại chất ức chế đặc biệt đó.

**[Hệ thống đang được khởi động lại...]**

**[...Quá trình phân tích đã thất bại... Thử lại lần thứ hai để calibra... Dữ liệu phản

Ánh sáng đen đang sôi trào.

John cảm thấy tai ù, sau đó là cảm giác buồn nôn quen thuộc – dường như có điều gì đó đang thức tỉnh bên trong cơ thể anh.

Anh không thể kiềm chế được mà bật cười lên.

“Ôi, thật là tuyệt vời… Cảm giác đầu óc minh mẫn như này đã lâu lắm rồi.”

Cảm giác mơ hồ do căn bệnh tâm thần kỹ thuật số gây ra đã tan biến. John ngồi dậy và duỗi người thoải mái.

Mạng ảo Atlanta đang được kết nối với mạng cục bộ của thành phố; tất cả các thiết bị và phương tiện, kể cả “Con Nhện Đen”, đều đang được điều khiển từ xa để khởi động lại.

**[Giá trị ngưỡng: 67% ↑]**

John nhận thấy chỉ số liên quan đến căn bệnh tâm thần kỹ thuật số của mình đang tăng lên.

Nhưng anh hoàn toàn không cảm thấy bất kỳ khó chịu nào; thậm chí còn có linh cảm rằng chỉ cần trở về căn hộ và uống loại thuốc ức chế đặc biệt, những tác dụng phụ sẽ biến mất hết.

“Chuyến tàu này sẽ là chuyến cuối cùng của tôi… Cảm ơn nhé, bạn.”

John ngẩng đầu, tựa vào kính và thổi một tiếng huýt sáo; áp lực đã tích tụ bao lâu nay dần dần tan biến.

**[Hệ thống đã khởi động lại hoàn tất.]**

**[Đang tìm kiếm… Kế hoạch khẩn cấp số 9… Thiết bị…]**

Những dòng chữ đột nhiên biến mất.

John nhíu mày – lúc nãy anh dường như đã thấy một số thông báo đáng lo ngại.

“Không cần phải cảm ơn tôi đâu.”

Hugo đáp lời John. Anh nói một cách mệt mỏi:

“Đây chỉ là một thỏa thuận… Chúng ta đã quyết toán xong rồi. Khi tôi đến bộ phận an ninh của mạng Plato, có lẽ suốt nửa đời còn lại, ngoài việc tham gia các nhiệm vụ ám sát thương mại, chúng ta sẽ không còn có bất kỳ điểm chung nào nữa… Dù sao thì bạn cũng chỉ là một lính đánh thuê mà thôi, phải không? Bạn và những hacker của công ty đó thuộc hai tầng lớp hoàn toàn khác nhau.”

“Thật là vô tình… Một con chó của công ty…”

John cười nhạo Hugo. Hiện tại, anh hoàn toàn không cảm thấy bất kỳ khó chịu nào; chương trình Black Ice chắc hẳn đã được gỡ bỏ, và những thông tin còn lại có thể được kiểm tra khi anh ở một mình… Không cần phải tiết lộ bí mật cho người khác nữa.

Tàu hỏa đang lao nhanh trên đường. Thông tin trên bến tàu liên tục hiển thị. John đoán rằng mình vẫn còn vài phút để trò chuyện; để tránh không khí trở nên ngượng ngùng, anh tiếp tục nói:

“Tại sao bạn lại đến Plato? Có quen ai ở đó không?”

“Chỉ là sự trùng hợp thôi… Thực ra tôi đã nói chuyện với vài công ty, nhưng các điều khoản đều giống nhau… Tất cả họ đều coi tôi như một “tù nhân” và muốn kiểm soát tôi theo cách có lợi nhất.”

“Nhưng chỉ có Plato là người đã trả lời tôi; đó là một quản lý nhân sự, không sao cả nếu tôi nói với bạn, tên cô ấy là Pasifika Connor.”

Không khí bên trong toa tàu dường như bị tắc nghẽn trong chốc lát.

John mở to mắt, quay đầu nhìn Hugo; có vẻ như Hugo cũng bị biểu cảm của anh ta làm cho hoảng sợ.

“Pasifika… Bạn chắc chắn là tên đó à?”

John cảm thấy như có một dòng điện chạy từ đỉnh đầu xuống xương cụt.

Hugo nhăn mày, hỏi tại sao cái tên đó lại khiến anh ta lo lắng.

Trong thời gian tham gia chương trình bảo vệ nhân chứng, anh ta rất khó để tiếp cận thông tin từ bên ngoài; mối quan hệ với các cơ quan giám sát mạng internet cũng rất kém, và việc tìm hiểu thông tin chi tiết từ cảnh sát bang càng là điều không thể…

John thở dài một hơi.

“Pasifika Connor… Đó là tên của loại huyết thanh đó; cô ấy đã mất tích hơn nửa năm rồi. Phòng thí nghiệm Plato đã tìm kiếm khắp nơi nhưng vẫn không tìm thấy manh mối nào về cô ấy… Làm sao có thể cô ấy lại trò chuyện với bạn trực tuyến được chứ?”

Anh ta càng nói càng thấy sợ hãi.

Hugo nhíu mắt, tỏ ra nghi ngờ, nhưng sau đó lại hiểu ra và khuôn mặt anh ta trở nên càng ngày càng nghiêm túc hơn.

“Tôi cũng đang nghĩ vậy… Tại sao mọi thứ lại có vẻ không hợp lý chút nào… John, bạn biết bao nhiêu về loại huyết thanh đó? Bạn phải nói cho tôi biết… Điều này…” Hugo nắm lấy cánh tay John và nói một cách nóng vội.

Tuy nhiên, sự chú ý của John lại bị thu hút bởi thông báo trên màn hình trong toa tàu; anh ta không quan tâm đến vẻ lo lắng của Hugo, mà chỉ nhìn chằm chằm vào màn hình LCD ở cửa ra vào phía trước.

**[Tốc độ tàu: UN/△]**

“Tôi đã lâu không đi tàu đường sắt liên thành phố rồi… Lúc nãy tôi cũng đang nghĩ, bạn có cảm thấy hôm nay tàu này chạy nhanh hơn bình thường không?”

John từ từ quay đầu lại.

Thời gian, âm thanh, màu sắc dường như đều đóng băng trong khoảnh khắc đó.

Cảnh vật bên trong toa tàu dường như bị kéo dài ra xa.

Con mắt giả “Messiah” của anh ta cố gắng tập trung nhưng không thể làm được; lực quán tính và lực ly tâm lớn đến mức suýt khiến trái tim John bị đẩy ra ngoài lồng ngực.

John chỉ đơn giản là quay đầu lại mà thôi…

Vào khoảnh khắc tiếp theo,

Cơ thể anh ta va chạm mạnh vào toa tàu; sau một khoảng thời gian dừng lại, anh mới nhìn rõ được những gì xung quanh.

Hugo bay qua trước mặt anh.

Lúc nãy, anh ta đang ngồi tựa vào lan can; một lực vô hình đã lặng lẽ xé đứt cổ anh ta, dễ dàng như việc xé giấy vậy; máu anh ta lơ lửng trong không khí theo một cách kỳ lạ.

Các hành khách khác trong toa tà

Vù vù… Bụp.

Tầm nhìn của John lại một lần nữa bị đảo lộn hoàn toàn. Anh thậm chí nghi ngờ rằng những hình ảnh vừa rồi chỉ là ảo giác, nhưng những cơn đau dữ dội từ khắp cơ thể trong bóng tối đã cho anh biết rằng tất cả đều đang xảy ra thật sự.

Tiếng ồn ào chói tai như nuốt chửng cả thế giới. John đập vỡ cánh cửa ngăn ở giữa toa tàu, va vào các thanh treo và làm gãy hai thanh ghế dọc. May mắn thay, chính đôi tay bằng hợp kim mới chịu đựng được cú va đập; nếu không, cơ thể anh đã bị các vật cản bên trong toa tàu xé nát ngay lập tức.

Dù vậy, John vẫn cảm thấy khó thở và mất kiểm soát đôi tay giả của mình; bàn tay trái anh đã bị cong vênh theo một góc kỳ quặc, và anh tiếp tục lăn lộn trong không gian hỗn loạn đó.

Bụp.

John bị ném vào một góc tàu. Anh ho ra máu dữ dội, không biết mình đã lướt qua bao nhiêu toa tàu; cảm giác mất trọng lực kinh hoàng ập đến. Những mảnh kính cứa trán anh.

John bỗng nhiên tỉnh táo và nhìn ra ngoài cửa sổ. Lớp kính cường lực vốn hiển thị đủ loại quảng cáo giờ đây đã biến mất, thay vào đó là những mảnh dao bay lượn khắp nơi; chỉ còn lại khung hình chữ nhật méo mó đang đón nhận cơn gió dữ.

Chiếc tàu đang treo trên đường ray thành phố đang mất kiểm soát hoàn toàn. Những cây cầu bằng bê tông và kim loại phun ra khói đen dày đặc; những toa tàu hình con rắn dài đã tách rời khỏi hệ thống và bắt đầu phun lửa, phát ra tia lửa điện, lao về phía mặt đất ở một góc độ nguy hiểm.

Cơ thể John lơ lửng trong không trung bên trong toa tàu. Anh vùng vẫy lung tung, nhưng không thể tìm được điểm tựa nào để đặt chân xuống. Những giây phút treo lơ lửng đó trôi qua một cách rõ ràng đến lạ thường. Tế bào não của John đang cố gắng ghi nhớ từng chi tiết; adrenaline tuôn trào mạnh mẽ, nhưng không thể ngăn chặn được những gì đang xảy ra.

Bóng tối bao trùm xung quanh. Thông qua khung hình chữ nhật méo mó, John nhìn thấy những đường thẳng giao nhau và những khối vật đang di chuyển. Chỉ trong vài giây – có lẽ còn ngắn hơn nữa – sau khi mất tập trung một chút, anh chợt nhận ra: Đây chính là những con đường của thành phố Eden. Mặt đất và người dân đang đứng đó, với vẻ mặt hoảng sợ, chờ đợi một cú va chạm dữ dội; tiếng hét và tiếng gió dữ tợn xâm nhập vào tai anh. Nỗi sợ hãi đã lấn át mọi suy nghĩ vô lý khác.

Con “rắn thép” ấy phát ra tiếng nổ chói tai. John lăn tăn, va đập lung tung bên trong toa tàu, và cuối cùng… anh đã bị văng ra ngoài qua những vết nứt.

Trong làn khói bom và ngọn lửa, anh ta hoàn toàn không nổi bật chút nào.

Tấm biển quảng cáo dưới cây cầu vòm của thành phố bị đánh thủng; bụi bặm và đồ rác chất đầy trong bụi rậm đã che chở cho John. Anh ta chìm sâu vào đất bùn, ý thức dần trở nên mơ hồ… John mất đi khả năng cảm nhận thời gian. Có vẻ như anh ta đã thấy những toa xe lớn đang cháy bỏng bị sập lại lần thứ hai, thậm chí là lần thứ ba; chúng đổ xuống mặt cầu, khiến luồng gió nóng và những mảnh thép xé qua cơ thể mình. Càng lúc càng nhiều thứ rơi xuống khu vực đó… Khi John tỉnh táo trở lại, bầu trời xung quanh đã tối đen; tiếng còi báo động và thông báo vang lên từ mọi phía; các đội cứu hộ cùng những chiếc xe bay của ECPD liên tục di chuyển qua lại. Không biết đã trôi qua bao lâu nữa… Lần cuối cùng John tỉnh lại là do tiếng động máy móc.

**[Quy trình khẩn cấp đã được kích hoạt]**

“Kè-kè… kè-kè-kè…” Con “nhện đen” ấy cắt đứt những tấm gỗ, đẩy những tấm kim loại sang một bên… Ánh sáng đỏ rực của nó che khuất đôi mắt mờ đục của John; sau đó, con “nhện đen” lấy ra một loại chất ức chế đặc biệt và từ từ đưa nó vào khe cắm trên cơ thể anh ta. Tiếng động máy móc vang lên trong bụi rậm…