Có một khoảnh khắc, John tưởng rằng đôi mắt mình sẽ nổ tung, cho đến khi những tiếng thở hổn hển dữ dội và âm thanh của chiếc mắt giả được bật trở lại vang lên trong bóng tối, tim anh mới từ từ bắt đầu ổn định trở lại. Tầm nhìn của anh dần dần trở lại bình thường.

Những mảnh kính vỡ rơi khắp xung quanh.

John ôm lấy đôi mắt hơi nóng của mình và đứng dậy, lao vào cánh cửa sắt ở tầng một của tòa nhà.

Bỗng nhiên, hai xác chết rơi xuống từ tầng trên.

Tiếng kêu thét và tiếng súng vang dội trên các tầng phía trên đầu anh.

**[Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật]**

**[Hãy đến tầng bốn để hỗ trợ. (Chưa hoàn thành)]**

John cầm lấy khẩu súng trường và vừa chạy vừa thay đạn.

Hành lang uốn lượn dần dần được ánh lửa chiếu sáng; tiếng kêu thét ngày càng ít đi, thay vào đó là tiếng súng và tiếng nổ dồn dập hơn.

Anh luôn né tránh sát vào tường.

Bụi bặm từ các vụ nổ bay xuống qua khe hở của cầu thang; những xác chết với đầu nổ tung rơi xuống từ trong làn sương mù đặc quánh; máu và các bộ phận cơ thể văng tung tóe trên các bậc thang, cảnh tượng thực sự rất man rợ.

Vừa nhìn thấy biển hiệu tầng bốn, John đã bước thẳng vào một vũng máu.

Cảnh tượng trước mắt anh thật sự rùng rợn:

Những ống đèn đang phát sáng le lói do bị quá tải; những viên đạn kim loại rải rác trên mặt đất đầy máu; hành lang đầy những xác chết với cổ bị cắt đứt hoặc mắt bị đâm thủng.

John bắt đầu quét hiện trường.

Dòng dữ liệu màu đỏ tràn ngập mạng lưới, những con rối hacker lan tràn khắp mạng cục bộ.

Trung tâm kiểm soát chính nằm ở cuối hành lang.

Nhiều khẩu pháo tự động liên tục bắn ra những viên đạn, sử dụng lực lượng vật lý để gây áp lực lên Ailona, đồng thời tăng cường mức độ tấn công để cố gắng phá vỡ phần mềm ICE được tăng tốc độ hoạt động.

Ngay khi John ló đầu ra ngoài, anh đã bị những khẩu pháo đó bắn ngã xuống đất.

Anh chịu đựng cơn đau dữ dội và trở về một căn phòng, phát hiện ra rằng vai và đùi mình đều bị đạn xuyên qua.

Ailona đang dùng một xác chết để che chắn trước những viên đạn.

Cô đang toát ra hơi nước nóng; chiếc áo khoác của cô đã bị đốt cháy; những chiếc ốc vít màu xanh cobalt trên cột sống cô thậm chí còn hơi đỏ lên.

Xác chết mà cô đang dùng để che chắn bị đánh tan tành; máu và những mảnh vỡ của thiết bị cấy ghép rơi đầy khắp nơi.

Những kẻ hacker đang chiến đấu mãnh liệt với cô.

Ai không chịu đựng nổi trước thì sẽ chết.

Dòng dữ liệu màu đỏ gần như đã nhấn chìm Ailona; chỉ cần cô chị

Trên người John có vài vết đạn. Anh nhô đầu ra ngoài phòng – hành lang gần như chìm trong ánh sáng lóe của đạn, bụi bặm và vũng máu trông giống như mặt hồ vào ngày mưa, những gợn sóng dày đặc lan tỏa khắp nơi.

“Rầm rộ…”

Một vụ nổ xảy ra ở tầng hai. Phòng của John bị ảnh hưởng; tường đổ sập, thiết bị và vách ngăn tầng lầu bị hỗn loạn. Anh nhìn qua cửa sổ vỡ ra ngoài. Tại bãi đậu xe, những tia lửa điện lấp lánh; Nam Đa và các tay súng đang kiên trì chiến đấu trong cơn bão. Bức tường phía trước anh đã đổ xuống một nửa; những thiết bị rải rác đang phát ra tiếng khói.

John đột nhiên mở to mắt, cố kìm nén cơn đau dữ dội để lao tới… Rồi anh tìm thấy một khe cắm trên thiết bị đó. Anh hét tên Elona về phía hành lang.

“Hừ…”

John hít một hơi thật sâu, rút dây cáp dữ liệu của mình ra và cắm vào thiết bị. Anh bắt đầu tìm kiếm một cách mù quáng trên mạng, giống như một con mồi đang chạy trước mặt thợ săn.

Kẻ hacker lập tức nhận thấy sự hiện diện của anh.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, một làn sóng dữ liệu màu đỏ cuốn trôi John, giống như những mảnh giấy vụn bị xe tải cán nát. Kẻ hacker tập trung hoàn toàn vào việc đối phó với Elona, chỉ mong có thể tiêu diệt John càng nhanh càng tốt.

Đối với tình huống này, bất kỳ ai chủ động kết nối mình vào mạng đều giống như những kẻ ngốc nghếch. Ngay khi kết nối dữ liệu được thiết lập, John lập tức mất kiểm soát cơ thể mình. Kẻ hacker dễ dàng xâm nhập qua hệ thống bảo mật của anh, nhưng lại phát hiện ra rằng đằng sau lớp phòng thủ yếu ớt đó là một vực thẳm vô tận…

Làn sóng dữ liệu màu đỏ bỗng nhiên dừng lại trong giây lát. Tiếng động của động cơ dần yếu đi; những sợi dây và móc treo trên cấu trúc thép đều mất đi lực đẩy; những ống pháo tự động màu đỏ bắt đầu quay không tải; những chiếc xe thông minh mất kiểm soát lao vào nhau…

Elona đã thoát khỏi sự trói buộc. Cô không biết tại sao cuộc tấn công lại dừng lại, nhưng ngay khi kẻ hacker lộ ra điểm yếu, cơ thể cô đã tự động phản ứng; trong chốc lát, cô đã vượt qua hàng loạt đạn đang bay lượn xung quanh.

Phía cuối cùng của hành lang là phòng máy chủ. Những kệ hàng màu đen phát ra ánh sáng; trong căn phòng, ngoài ánh đèn giám sát màu đỏ ra, không có bất kỳ ánh đèn nào khác. Elona dùng tay xé toạc cánh cửa kim loại và xông vào bên trong, lao qua dòng điện.

Sâu trong căn phòng có một cái hồ đầy băng; đầu của kẻ hacker nằm ngay ở rìa tấm gạch men.

**Bùm!**

Ailona vô thức bắn đi.

Máu và mô bị nổ tung ở rìa hồ; dưới ánh sáng mờ ảo, màu nước trở nên đậm hơn.

Ailona cảm nhận được rằng sự hỗn loạn bên trong và bên ngoài tòa nhà đang dần biến mất; tiếng súng và tiếng nổ cũng dần yếu đi.

Cô cầm súng tiến lên để quan sát.

Trong hồ chỉ còn lại cái đầu lộ ra ngoài; dưới những tảng băng trôi nổi là cột sống máy móc và các cơ quan dính vào tường.

Những ống kim loại chen chúc kéo dài sâu vào bên trong phòng máy.

Ailona ngẩng đầu nhìn xung quanh.

Những đèn báo đỏ lần lượt tắt đi, giống như những con thú hung dữ đang nhanh chóng lặn vào bóng tối.

Thế giới trở nên yên tĩnh đến đáng sợ.

John cố gắng duy trì tỉnh táo, nhưng trong trạng thái mơ hồ, anh ta cứ thế rơi xuống vực sâu; thân thể nặng nề của anh ta từ từ ngã gục bên cạnh chiếc máy tính.

Anh vẫn nhớ mình đã kết nối dữ liệu, tự nguyện trở thành mồi nhử để thu hút sự chú ý của kẻ hacker, hy vọng có thể mang lại cho Ailona một cơ hội thoát hiểm.

Tin tốt là kẻ đó đã mắc bẫy.

Tin xấu là tác động của nó quá mạnh.

Kẻ hacker “Người Lưu Đày” đã xuyên qua hệ thống ICE của John, cũng như vượt qua các chương trình kiểm soát mạng, và va chạm với những tia sáng đen trong não anh ta.

Kẻ đó đã bị thiêu cháy ngay khi đang kết nối vật lý.

Hệ thần kinh yếu ớt của John đã bị tổn thương nặng nề.

Anh nằm bất động trên sàn, máu từ mũi, mắt và tai đều chảy ra ngoài.

**[Phòng khám dưới lòng đất khu Đông, Thành phố Eden]**

Thông tin hiện lên trước mắt John.

Anh đã hồi tỉnh một chút, nhưng não bộ của anh giống như một khối hỗn hợp đặc sệt.

Trong bóng tối, giọng nói của Ailona vang lên:

“Nó vẫn đang ‘tiếp tục hoạt động’…”

“Tác dụng phụ của Omega quá lớn… Propofol – tức là thuốc gây tê – không có tác dụng rõ ràng đối với anh ấy; việc anh ấy tỉnh dậy giữa chừng cũng là điều bình thường.”

Ryan Land trả lời.

Dường như anh ta đang đứng phía sau John; ngoài cuộc trò chuyện, còn có những âm thanh kỳ lạ, nhớp nhúa… và không dám suy nghĩ sâu về chúng…

“Chết tiệt… Thật ghê tởm.”

Talia cũng có mặt ở đó; giọng nói của cô đầy chán ghét: “John chắc chắn rất tin tưởng bạn… Phải làm sao để anh ấy sống sót.”

“Tôi thật sự bối rối…”

Ryan có vẻ rất tức giận.

“Tôi đang thực hiện ca phẫu thuật… Mở hộp sọ, lấy óc ra… Hiể

“Có thể im miệng đi không? Điều này hoàn toàn không công bằng chút nào! Tôi không nợ gì anh ta cả; anh ta không thể lần nào cũng tự làm mình suy sụp rồi đặt mình lên bàn mổ của tôi, mong tôi tạo ra “phép màu” được.”

……

John thở hổn hển, giọng nói trầm ấm. Anh ta lại tỉnh táo trở lại. Không biết đã qua bao lâu rồi… Đầu John nóng bừng, từ gáy xuống xương cùng đều cảm thấy ấm áp; toàn thân không còn chút sức lực nào cả.

“Chào mừng bạn trở lại.”

Ryan Randall bật đèn lên. Khuôn mặt nhợt nhạt, yếu đuối của John dần được nâng lên khi chiếc ghế phẫu thuật kim loại từ từ được di chuyển. Con mắt giả phải mất hai lần mới tập trung được; cơn đau lập tức ập đến.

“Pha…”

John cố gắng chịu đựng, nhưng phát hiện ra mình không thể di chuyển ánh mắt; có vẻ như đầu mình bị buộc chặt bằng cái gì đó. Cánh tay máy móc đang quay trên trần nhà… Anh cảm thấy có ai đó đang thao tác phía sau đầu mình, trong khi đĩa kim loại bên cạnh anh đầy các vật liệu phẫu thuật dính máu.

“Đồ ngốc may mắn… Hừm, mỗi lần lại mang những cô gái khác nhau đến phòng khám của tôi…” Ryan vừa nhai kẹo vừa nói. “Cô gái tóc vàng kia… Nói chuyện lạnh lùng, nhưng bộ phận cấy ghép của cô ấy thật tuyệt vời… Có thể cho tôi thông tin liên lạc được không? Lần sau muốn thay thế bộ phận đó, có thể đến tôi để phẫu thuật; tôi sẽ giảm giá 20%, còn các linh kiện thì sẽ được mua lại với giá cao hơn theo quy tắc thị trường đen.”

Anh ta nói mãi không ngừng, rồi cầm ly rượu uống.

“Ở đây… tôi… Ồ, chuyện gì đã xảy ra vậy?” John hỏi yếu ớt.

“Hehe.” Ryan cười lạnh. “Bản thân bạn không biết sao à?”

Tâm trạng của bác sĩ rất tồi tệ.

“Chứng tâm thần do công nghệ cyborg này thì không bao giờ dừng lại được… Tôi luôn coi mỗi cuộc trò chuyện với bạn như là lần cuối cùng… Nhưng bạn luôn xuất hiện trước mặt tôi trong tình trạng suy sụp, khiến tôi phải vận dụng đến giới hạn của kỹ năng phẫu thuật… Chỉ cần dao mổ lệch đi một chút, hay thao tác chậm lại vài giây, bạn sẽ chết ngay… Đồ khốn nạn, lần nào bạn cũng may mắn quá.”

Ryan Randall nhìn anh ta một cách lạnh lùng. Trên tường hiển thị thời gian là ba giờ sáng; cuộc phẫu thuật dường như kéo dài rất lâu; sàn nhà đầy vỏ nang thuốc tăng cường sức mạnh.

John chỉ có thể cười đắng.

“Cảm ơn anh, bác sĩ.”

“Không.”

Ryan nhéo môi và lắc đầu.

“Điều này thật sự rất tồi tệ… nó khiến tôi cảm thấy vô cùng bực bội.”

Anh ấy đơn giản kể lại cho John nghe những gì đã xảy ra trong thời gian vừa qua.

Trận chiến tại xưởng tháo dỡ xe hơi đã diễn ra hai ngày trước; tin tức về nó được đưa trên các chương trình tin tức buổi sáng và đài phát thanh lúc nửa đêm.

Cuộc xung đột giữa trại tị nạn Damascus và những người bị lưu đày đã bùng phát. Sau đó, còn có nhiều cuộc đấu súng đẫm máu khác với quy mô không giống nhau. Cảnh sát thành phố Eden đã ban hành cảnh báo cấp A về giao thông, khuyên các công ty và người dân không nên đi ra ngoại ô thành phố, đặc biệt là không được tiếp cận Bức Tường Biên giới.

John đã được cứu chữa sau khi bị thương nặng. Các bác sĩ quân y trong trại đã nỗ lực hết sức để cứu sống anh.

Talia đề xuất đưa John đến nhà của Ryan, nhưng Nando lại gợi ý nên đưa anh đến phòng khám tư nhân của Gaia Cell, với chi phí điều trị do trại tài trợ. Cuối cùng, Elona quyết định thử đưa anh đến khu vực Đông trước…

“Ca phẫu thuật khá thành công, ít nhất là lần này thì vậy,” Ryan nói.

John hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau lời nói đó.

“Não tôi bây giờ thế nào rồi?”

“Tin tốt là tình trạng bệnh tâm thần của bạn đã ổn định lại rồi.”

Kho hàng của Plato đã bị phá hủy, và Ironfoot Kunbu đã thu thập được rất nhiều sản phẩm đang ở giai đoạn thử nghiệm. Mọi thứ trong phòng thí nghiệm đều được đăng lên mạng với giá thưởng cao; một số hacker đã tìm ra danh sách chi tiết và bán chúng với giá chỉ một euro – đó giống như là hướng dẫn sử dụng dành cho những kẻ trộm cắp vậy… Nhưng điều này khiến ban quản lý của Plato vô cùng tức giận.

Sau trận chiến tại xưởng tháo dỡ xe hơi, trại tị nạn Damascus thực sự đã tìm thấy thứ có thể giúp đỡ John.

Đôi mắt giả của Ryan lấp lánh. Anh xoay màn hình máy tính; trên đó chính là danh sách đó, và anh mở hồ sơ của một trong những mục được liệt kê.

“Chip graphene à?” John đọc tên sản phẩm đó.

Sản phẩm này không có mã số đăng ký. Nó được sử dụng để theo dõi tình trạng sức khỏe của bệnh nhân từ xa, tối ưu hóa việc sử dụng nguồn lực y tế… và quan trọng nhất là để can thiệp vào hệ thần kinh.

Thiết bị cấy ghép vào não này được trang bị các chương trình thông minh được đơn giản hóa. Ban đầu, nó được thiết kế để điều trị ung thư cho giới quý tộc; theo mô tả chức năng, nó có thể nhận diện tín hiệu thần kinh và hoạt động phối hợp với các thiết bị cấy ghép khác.

“Thứ này giống như một ‘động cơ não’, đóng vai trò là trung tâm điều khiển giữa cơ thể thật và bộ phận giả, giúp giảm bớt áp lực cho vùng trán và các cơ quan khác trong cơ thể, đồng thời cải thiện môi trường thần

Anh ấy mở thông tin về dự án đó ra. Chỉ cần nhìn vào phần mô tả thôi cũng đủ biết thứ này quý giá đến mức nào. Độ bền của vật liệu này gấp 200 lần so với nhôm, nhưng lại có độ dẻo dai và tính tương thích sinh học rất cao. Nó có thể được sử dụng để điều trị các bệnh về hệ thần kinh như Parkinson, động kinh, trầm cảm và Alzheimer. Khi được sử dụng làm thiết bị cấy ghép trong não, mức độ xâm lấn của nó còn thấp hơn nữa. Hiện tại, việc sản xuất loại chip graphene này mới chỉ thành công trong giai đoạn thử nghiệm; chúng vẫn chưa được phê duyệt nội bộ hay được tối ưu hóa cho quy trình sản xuất hàng loạt. Ngoài những mẫu mà trụ sở chính ở châu Âu giữ lại, chỉ có vài chiếc duy nhất đã đến phòng thí nghiệm Plato ở Thành phố Eden. Tại căn cứ Damascus, họ đã tìm thấy những hộp kín chứa những chiếc chip này, nhưng hầu hết các khay cắm bên trong đều trống rỗng. Chỉ còn lại hai chiếc cuối cùng mà Ironfoot Kunbu đã sử dụng hết. “Một trong số đó đang nằm ngay trong đầu bạn.” Ryan nhìn John và gõ nhẹ vào thái dương mình. 【Giá trị ngưỡng: 10% [Lỗi]】 “Căn bệnh tâm thần do công nghệ cyborg của tôi đã ổn định rồi sao?” John tỏ ra rất vui mừng. Nhưng Ryan lại có vẻ lo lắng và yêu cầu anh ta gỡ bỏ chương trình kiểm tra giá trị ngưỡng đó ngay lập tức. “Chip graphene quả thực đã cứu mạng bạn, nhưng nó chỉ mang lại cho bạn một cơ hội thôi.” Ryan giải thích trong khi lấy ra báo cáo chẩn đoán. Bây giờ, John có thể tiến hành những phẫu thuật cấy ghép ngoại vi đơn giản mà không bị ảnh hưởng bởi ảo giác hay sự mất kiểm soát cảm xúc. “Tuy nhiên, các triệu chứng liên quan đến sự xâm lấn của thiết bị cấy ghép đang trở nên rất nghiêm trọng, và còn xuất hiện tình trạng mô bị tổn thương nữa…” “Fark, nói thẳng ra đi, bác sĩ!” John bắt đầu tức giận; anh ta muốn đặt tay lên đầu mình, nhưng lại bị buộc chặt vào ghế phẫu thuật bằng những chiếc khuy kim loại. Ryan thở dài và lạnh lùng tuyên bố: “Nhiều nhất là trong bốn ngày nữa, cơ thể bạn sẽ bị liệt hoàn toàn. Chip graphene chỉ giúp bạn sống sót được thêm một thời gian ngắn trước khi chết mà thôi.” Phòng im lặng xuống. Bác sĩ cầm ly rượu đến và tháo dây buộc trên người John, sau đó di chuyển chiếc cánh tay máy may đang được sử dụng để phẫu thuật ra xa. “Có lẽ đây là lần cuối cùng tôi gặp bạn rồi.” Ryan đưa ly rượu cho anh ta. John ngồi dậy với vẻ mặt nghiêm túc, sau đó sờ vào vết sẹo ẩm ướt phía sau đầu mình. Anh ta không uống rượu, điều này khiến Ryan hơi ngạc nhiên. John bình tĩnh cầm lấy chiếc áo khoác đẫm máu bên cạnh, rồi thanh toán hóa

Anh ta nhận ra rằng số tiền trong tài khoản của mình đã tăng lên đáng kể.

【Người liên hệ – Nam Đa·Brachim [Thông tin chưa đọc]】

【Xin lỗi vô cùng, chúng tôi đang bận rộn với công việc và thực sự không có thời gian đến phòng khám để đồng hành cùng bạn. Talia nói rằng bạn đã hoàn thành ca phẫu thuật và hiện tại không còn nguy hiểm đến tính mạng nữa.】

【Lần này bạn đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều. Mọi người đã kiểm tra kỹ lưỡng xưởng tháo dỡ xe cộ và chỉ tìm thấy được hai con chip; hy vọng điều này sẽ giúp ích cho bạn. Dĩ nhiên, khoản thù lao sẽ được thanh toán riêng sau này.】

Đôi mắt giả của John lấp lánh khi anh ta mặc quần áo xong và chuẩn bị đến máy tính tại phòng khám để mua một số loại dung dịch chiến đấu.

Rian tỏ vẻ nghiêm túc khi ôm lấy cánh tay mình.

Anh nhìn John xử lý thông tin một cách bình tĩnh; dù có bị kết án tử hình đi nữa, anh ta cũng không hề suy sụp chút nào.

“Mạnh mẽ đến thế sao?”

“Còn làm sao được nữa? Khóc lóc cũng chẳng thể cứu được ai đâu.”

“Bạn đã nghĩ ra kế hoạch gì chưa?”

“Chưa… Tôi đoán là mình không còn cơ hội nào nữa, vì vậy… tôi định đến Văn phòng Giám sát Mạng.”

John chia sẻ kế hoạch của mình.

Lông mày Rian nhướng lên, ngạc nhiên hỏi: “Bạn muốn họ hủy bỏ chương trình Black Ice ư?”

Nhưng John lắc đầu.

“Có thể coi là vậy… Nhưng tôi sẽ mang theo bom đến đó. Bác sĩ ơi, thật vui khi được gặp bác ở Thành phố Eden.”

Anh chuyển toàn bộ số tiền trong tài khoản của mình cho Rian, sau đó rời khỏi phòng khám dưới lòng đất trong tiếng la mắng và chửi rủa của các bác sĩ.