John nằm trên giường, nhìn chằm chằm vào bầu đêm rực rỡ phía ngoài cửa sổ. Từ khu vực nghỉ ngơi dành cho thành viên câu lạc bộ Bolago, anh có thể nhìn xuống thành phố và cảm thấy như nó đang biến thành một sinh vật sống động, uốn lượn không ngừng.

Ánh đèn neon tạo nên những vòng hình ảnh chồng chất lên nhau, giống như đôi mắt của một con quái vật khổng lồ; những đường nét đen cứng cáp ấy chính là thân thể của nó, và khi “mổ ra”, những gì hiện ra chỉ là công nghệ và bạo lực mà thôi.

“Anh đã phải trải qua quá nhiều điều khó khăn rồi.”

Cô gái tóc tím nằm trần truồng bên cạnh anh, dùng những ngón tay thon dài để cầm chiếc thuốc lá điện tử bằng kim loại.

“Không phải do tôi… Mà là chính thành phố này, John. Tại sao lại khiến cuộc sống của anh trở nên tồi tệ đến thế?”

Cô ôm lấy John từ phía sau – những bờ vai rộng lớn, cứng cáp của anh toát ra hơi ấm dễ chịu.

Hơi thở của anh trở nên êm đềm và dài hơn.

“Nhìn từ góc độ này, Thành phố Eden thật xa lạ… Tôi từng nghĩ rằng việc cầm súng và hoạt động trên đường phố sẽ khiến cuộc sống trở nên tốt đẹp hơn.”

“Thật không?”

“Ngược lại… Cuộc sống càng trở nên hỗn loạn hơn, không thể nhìn thấy con đường phía trước.”

John thở dài một hơi nặng nề, giống như một thiết bị công suất lớn đang thoát nhiệt theo cách truyền thống.

Cô gái tóc tím xoay ghế lại, ngồi đối diện anh. Đầu của John được cô ôm trong lòng.

Anh nâng tay lên, ôm lấy cô và vuốt ve lớp da nhân tạo, những đường nét kim loại… Cảm nhận những nhịp đập nguyên thủy vẫn ẩn giấu bên trong thân xác này, sau khi đã được công nghệ biến đổi.

Những nhịp đập ấy giống như một bản nhạc ru ngủ.

Cô gái tóc tím cũng đặt má mình lên trán anh.

“Nếu cảm thấy cuộc sống quá tồi tệ, thì đừng nghĩ đến những thứ đã mất… Hãy quay lại xem mình còn gì, xem mình vẫn giữ được những gì.”

Cô điều chỉnh tư thế để John được nằm thoải mái hơn.

“Nếu thành phố này đã phản bội anh, thì sự chán chường chỉ khiến mọi thứ trở nên càng thêm hứng thú mà thôi… Anh phải chống trả, kiểm tra lại những thứ mình còn có, và dùng hết sức lực để phát huy tối đa mỗi thứ… Chỉ như vậy, anh mới có thể cảm thấy thỏa mãn…”

Trong phòng nghỉ riêng này, không ai bật đèn.

Ánh sáng màu xanh lam nhạt chiếu qua kính cửa sổ, rọi lên hai thân thể đang nằm đó.

John từ từ mở mắt.

Anh trở nên tích cực hơn, ôm lấy cô gái tóc tím, nhìn cô buông mái tóc màu tím xuống chiếc ga trải giường trắng, rồi nhẹ nhàng hôn cô…

Mỗi người đều là một cái bình… Có

Vù ——

  Chiếc xe Isenberg RCH lăn bánh và rẽ ngược hướng trên bãi đậu xe.

  Phần đầu xe được làm từ vật liệu kim loại, vươn cao khi chiếc động cơ mạnh mẽ phát ra tiếng ầm ầm đặc trưng.

  Gió đêm bị khuất lại bởi lớp kính nhôm dày.

  Cảnh vật đường phố rực rỡ liên tục thay đổi; ánh sáng lấp lánh hiện lên trên võng mạc, những ánh đèn neon ẩm ướt bị xe cán nát…

  Lúc này, John phải thừa nhận rằng Aurora thật sự giỏi.

  Phương pháp thư giãn mà cô ấy gợi ý quả thực rất hiệu quả; sau khi căng thẳng được giải tỏa thông qua những ham muốn mãnh liệt, lý trí của anh đã trở lại, và tình hình hiện tại vẫn còn khả năng được kiểm soát.

  【Địa điểm chôn lấp rác thải số III – Thành phố Eden】

  Chiếc xe máy phun ra những tia sáng hình nón trên cánh đồng hoang tối, phát ra tiếng gầm rú trầm đục như tiếng thú dữ rình rập.

  John bắt đầu bước vào mê cung những khối vuông cao vút.

  Việc xử lý rác thải đô thị đã được tự động hóa hoàn toàn; những thiết bị công nghiệp khổng lồ thường xuyên thu gom và nén rác thải, khiến cảnh tượng nơi đây thay đổi nhẹ mỗi ngày.

  【Thiết bị: Black Spider】

  【Trạng thái: Đang tạm thời ngừng hoạt động [vui lòng khởi động lại hệ thống].】

  Thông qua mạng lưới ảo Atlanta, John tìm thấy chiếc Black Spider đang nghỉ ngơi và đã sạc đầy pin ở rìa đống rác thải.

  Những chức năng của chiếc Black Spider bị hạn chế nhiều hơn anh tưởng tượng.

  Anh không ngờ rằng ngay cả chiếc Black Spider cũng không còn hoạt động được nữa; việc tiến hành công việc kiếm tiền lớn bị tạm dừng là chưa đủ đáng lo ngại, điều quan trọng hơn là những phần còn lại của bộ phận giả tạo chứa thông tin sinh học trở nên rất khó tìm… Những thứ đó chính là nguyên liệu để sản xuất loại chất ức chế đặc biệt đó.

  John có một bộ thiết bị tạm thời tại bãi rác thải.

  Khi anh tiếp cận chiếc Black Spider từ gần, ánh sáng đen lấp lánh, nhưng dường như bị một bức tường vô hình cản trở.

  【Khởi động thất bại, lệnh triển khai không hiệu lực.】

  John thở dài và tiếp tục thử nghiệm.

  Trong thời gian phi công cuối cùng trở về và sử dụng Black Ice do cơ quan giám sát mạng cung cấp, hai chiếc Black Spider vẫn còn lưu giữ một số nguyên liệu cần thiết.

  【Đang tải danh sách nguyên liệu…】

  【Vật tư đặc biệt X2】

  【Tài khoản kiếm tiền lớn x1】

  【Đối tượng cần kiểm tra x1】

John không hề tức giận quá mức; thay vào đó, anh chuyển sự chú ý sang vật thể cần kiểm tra. Đó chỉ là một khay dữ liệu bị hỏng ở cổ tay mà thôi.

Trong kỷ nguyên cyberpunk, con người thường trải qua những phẫu thuật cơ bản để cải thiện cơ thể; điều phổ biến nhất là các khay gắn ở cổ để kết nối hệ thống thông tin và dây dữ liệu có thể rút ra được ở cổ tay.

John vừa cầm lấy nó để quan sát trong vài giây… Rồi một cảm giác choáng váng quen thuộc ập đến, kèm theo tiếng ù trong tai, và cảnh vật trước mắt bỗng nhiên thay đổi. Cảm giác này giống hệt khi anh sử dụng chip siêu cảm. Trước mắt anh là trần nhà được chiếu sáng bằng ánh đèn vàng; bốn chi của mình bị buộc chặt vào khung giường kim loại. Hình ảnh liên tục nhấp nháy. Bỗng nhiên, một người đàn ông mạnh mẽ mặc áo phông trắng xuất hiện, và ngay lập tức anh ta siết chặt cổ anh. Bốn chi yếu thon của John căng thẳng đến mức không thể nhấc nổi. Tiếng chửi bới và la hét vang lên bên tai anh trong một lúc lâu; sau đó, ga trải giường bắt đầu chuyển sang màu đỏ.

**[Đã phát hiện phế liệu; đang tiến hành phân tích.]**

**[Thông tin sinh học – DJ Dens; đang tìm kiếm trong cơ sở dữ liệu cư dân...]**

John thoát khỏi ảo giác đó.

**[Nhiệm vụ: Chúc mừng sinh nhật!]**

**[Phần thưởng: Tiền thù lao (được điều chỉnh theo tình hình)]**

Đây là lần thứ ba John gặp phải một nhiệm vụ tại bãi rác này. Anh không khỏi cầm lấy vật thể đó để quan sát kỹ hơn: Kim loại mềm đã bị ăn mòn nghiêm trọng; kích thước của nó khá nhỏ, rõ ràng là dành cho trẻ em mới bắt đầu quá trình cải tạo cơ thể; trong khe hở còn sót lại những vết đen chưa được phân hủy hết. Kết quả quét cho thấy đó là một hỗn hợp chứa đường.

**[Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật:]**

**[Hãy đến khu cộng đồng Sáo để tìm Joe. (Chưa hoàn thành)]**

John quen biết một đứa trẻ sống ở khu cộng đồng Sáo. Đó là một cậu bé có nguồn gốc Colombia; cậu ấy mời John đến và giới thiệu anh với bạn bè xung quanh – hoàn toàn khác với hình ảnh bị bắt cóc và trói buộc trước đây.

Anh ấy tự tin một cách tự nhiên trong cộng đồng này; chiếc trang sức kim loại hoang dã trên tai anh ta còn lấp lánh hơn bình thường nữa.

Sau khi chào hỏi xong, John đề nghị tìm một người tên là Joe.

Chiếc gậy bóng chày có vẻ hơi bất ngờ, nhưng vẫn cần phải giới thiệu.

“Anh ấy là người Mỹ thuần túy… À, màu da như thế này thực sự khá hiếm gặp ở cộng đồng Sáo. Trước đây anh ấy từng sống lang thang và có mối quan hệ tốt với các quản trị viên; bây giờ thỉnh thoảng anh ấy cũng giúp dạy học tại trường học của cộng đồng.”

“Anh ấy là hacker à?”

“Có lẽ không đâu… Anh ấy không sử dụng bất kỳ thiết bị nào liên quan đến hacking; chủ yếu anh ấy chỉ chia sẻ những kỹ năng sinh tồn rất hữu ích, ví dụ như cách đối phó với người khác trên đường phố hay cách bảo vệ bản thân khi bị thương.”

“Wow~”

John tỏ ra hơi ngạc nhiên.

Trong Thành phố Eden, có rất nhiều khu định cư tương tự như cộng đồng Sáo – những nhóm người có những đặc điểm giống nhau tụ tập lại với nhau để cùng nhau sống.

Anh ấy nhìn thấy những bức tranh graffiti mang phong cách rất khác nhau.

Những người đàn ông Nam Mỹ được “độ lại” theo phong cách riêng biệt đứng thành từng nhóm, nhìn John với ánh mắt cảnh giác.

Gậy bóng chày dẫn John đến nơi ở của quản trị viên cộng đồng.

Ngôi nhà này không khác gì những ngôi nhà khác; do thường xuyên ra vào, bậc thang đã bị hỏng nặng, còn bãi cỏ thì trở thành một mảnh đất lầy lội, không bằng phẳng.

Trước cửa nhà có một hàng quầy hàng.

Người lớn và trẻ em đều xếp hàng một cách rất nghiêm túc:

Trong số những người này, có những người đàn ông trọc đầu, có hình xăm; những kẻ cuồng nhiệt với việc “độ xe”; những cô gái mặc trang phục gợi cảm; những đứa trẻ nói tục tĩu; và cả những hacker có thân hình gầy gò…

“Hôm nay là ngày phát kẹo, đây là một sự kiện phúc lợi của cộng đồng,” Gậy bóng chày giải thích và chỉ vào một khối kẹo màu hồng lớn trên quầy hàng.

**Thực phẩm: Kẹo Mexico**

**Nguyên liệu: Mật ong nhân tạo, nước cốt chanh đậm đặc, nước ép mía, v.v.**

Từ bên trong nhà quản trị viên vang lên tiếng la mắng.

Một ông già gầy gò, khuôn mặt đầy nếp nhăn, bước ra ngoài trong tiếng than phiền:

“Ý tưởng sử dụng sách thực sự quá ngu ngốc… Dù bạn là giáo viên được mọi người tin tưởng nhất trong cộng đồng, nhưng ngân sách lại hạn chế; hoàn toàn có thể sử dụng những con chip có dung lượng lưu trữ thông tin cao hơn thay thế mà!”

Ông ấy mặc một bộ đồng phục màu xanh đen cũ kỹ, trông giống như một thành viên của đội Hướng đạo sinh 80 tu

Ngay sau đó, một cô gái cũng chạy theo họ ra ngoài.

Cô ấy mặc bộ đồ moto, chiếc áo sơ mi màu xám còn dính vết dầu; trông có vẻ khá mạnh mẽ, nhưng dù là chiều cao hay thân hình, kết hợp với mái tóc nâu dài thì không có gì để phàn nàn cả.

“Đó chính là Joe.”

“À?”

John có vẻ ngẩn ngơ.

Joe đã theo kịp người quản lý và bước ra ngoài; giọng nói của cô ấy rất quyến rũ, giống như một người dẫn chương trình radio gợi cảm. Tuy nhiên, giọng điệu của cô ấy lại rất mạnh mẽ.

“Chỉ những cuốn sách truyền thống mới có ý nghĩa; việc giáo dục dựa vào các linh kiện điện tử sẽ hủy hoại thế hệ trẻ. Những vật thể vật chất mới mang lại cảm giác kế thừa; bầu không khí như vậy mới có thể gắn kết chúng ta lại với nhau.”

Joe tiếp tục trình bày quan điểm của mình. Người quản lý không thể tranh luận được nữa, chỉ đành đi tìm những xưởng in có sẵn lòng nhận những công việc nhỏ.

Joe nhai điếu thuốc điện tử rồi chuẩn bị rời đi. Bỗng nhiên, một cây gậy bóng chày xuất hiện trước mặt cô ấy.

Joe vẫn nhăn mày; vừa thở ra một hơi khói, cô ấy liền nheo mắt lại, sau đó đứng thẳng người cười nói:

“Wow, John.”

“OK, tôi đã bắt đầu quen với cảm giác này rồi… Dù bạn bất ngờ gọi điện cho tôi bây giờ, cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả.”

John nhún vai, không muốn phải tự giới thiệu bản thân.

Joe đứng thẳng người một cách thô lỗ, hoàn toàn không quan tâm đến việc chiếc áo sơ mi bên trong căng chặt đến mức khiến hình xăm quanh rốn cô ấy lộ ra ngoài. John nhận thấy biểu tượng Damascus trên đó.

“Bạn có quen Namdo không?”

“Trước đây có, nhưng tôi đã rời gia tộc một thời gian rồi… Nghe nói bây giờ anh ấy đang thành công lớn; có lẽ chỉ còn vài người mới còn giữ liên lạc với tôi thôi.”

“Tại sao bạn lại rời khỏi trại?”

“Wow, John… Điều đó hơi thiếu lịch sự đấy. Mặc dù tôi đã nghe nói về bạn từ những người bạn cũ, nhưng mỗi người đều có quyền riêng tư mà.”

Joe vỗ nhẹ vào đầu cây gậy bóng chày. Cô ấy đi đến chỗ người quản lý, lấy một viên kẹo và đưa cho cây gậy, coi như là tiền thù lao cho việc dẫn đường. Trong số những người xếp hàng, có vài người lắc đầu, nhưng không ai lên tiếng phản đối.

Joe cởi chiếc áo khoác tình nguyện ra và trả lại cho người quản lý, sau đó cùng John đi dạo trên con đường nhỏ trong khu phố.

“Bạn tìm tôi có chuyện gì vậy?”

“Tôi nhận được một nhiệm vụ đặc biệt… Có lẽ bạn sẽ có manh mối.”

“Giao dịch thông tin à… khá thú vị đấy.”

Joe nhận lấy chiếc chip bị ăn mòn nặng nề, quan sát một lúc rồi khuôn mặt anh bỗng trở nên u ám.

John đứng gần đó; anh thậm chí còn thấy đồng tử của Joe co lại một cách không tự chủ, những biến động tâm lý đó ảnh hưởng đến hoạt động của thiết bị được cấy ghép trong người anh ta.

“Cậu… ừm, cái này lấy từ đâu ra? Cụ thể làm công việc gì?”

Joe trở nên rất nhiệt tình trong việc hỏi han.

John chỉ có thể lắc đầu, không thể nào nói rằng mình tìm thấy nó ở bãi rác được; anh chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ:

“Tôi là lính đánh thuê; yêu cầu giữ bí mật thôi.”

Joe có vẻ rất lo lắng, muốn biết rõ thông tin chi tiết hơn. Sau khi cố gắng hỏi đi hỏi lại mà không thành công, anh liền ngồi xuống chiếc ghế dài bị hỏng một nửa bên lề đường và bắt đầu kể chuyện.

John để ý thấy: Khi nói về bản thân, Joe luôn dùng “anh ta” thay vì “cô ta”.

“Ồ, cậu cứ thoải mái hỏi đi; dù sao thì ở khu dân cư hay trong trại này, chuyện này cũng không phải là bí mật đâu.”

Joe ngồi xuống một cách thoải mái, khuỷu tay đặt lên lưng ghế, tay kia cầm chiếc thuốc lá điện tử bằng kim loại và để nó treo xuống giữa hai chân.

“Tôi có hai bộ đồ… cả nam lẫn nữ đều có, hiểu chứ?”

“Wow, thật là ngầu.”

“Ahaha, cậu nghĩ vậy à? Được thôi… Ban đầu tôi cũng nghĩ vậy; cho đến khi trưởng thành, bố tôi lại cho rằng đó là một lợi thế, thế là ông ấy đưa tôi vào những nơi đen tối để đổi lấy hai khẩu súng, một số thuốc bất hợp pháp và ba trăm đô la tiền mặt…”

“Cho đến khi tôi không thể chịu đựng được nữa… Tôi đã đâm chiếc thìa vào hốc mắt một kẻ mua dâm, sau đó nhảy xuống từ cửa sổ và gia nhập trại lớn ở Damascus trên đường trốn chạy.”

“Lúc đó tôi vẫn chưa ở Eden City; bộ lạc chúng tôi chưa tách ra thành các nhóm riêng biệt, và Nam Duoyue cũng chưa trở thành người lãnh đạo của Damascus.”

Joe kể câu chuyện của mình một cách bình tĩnh. Ánh mắt anh không hề buồn bã hay tự hào, mà chỉ đơn giản là kể lại sự thật.

【Trò chuyện với Joe. (Chưa đạt được kết quả.)】

Joe đã trải qua rất nhiều công việc, kể cả làm lính đánh thuê; những kinh nghiệm xã hội đó đã giúp anh trở thành một giáo viên tại trại.

John cảm thấy rất ngạc nhiên. Là người bản địa của Eden City, anh cho rằng việc giáo dục là điều xa xỉ và khó tiếp cận; chứ đừng nói đến các tổ chức tư nhân, ngay cả chi phí cho các trường học công lập cũng không phải ai cũng có khả năng chi trả được.

Các công ty lớn thường đầu tư vào các cơ sở

Các giáo viên có trách nhiệm giáo dục cả người lớn và trẻ em.

Ở những khu trại quy mô lớn như Damascus, thậm chí còn được trang bị thư viện di động, trạm vận hành mạng internet và trung tâm thông tin liên lạc để duy trì liên lạc với khắp nơi trên thế giới và cập nhật những thông tin mới nhất.

“Chúng tôi còn có rạp chiếu phim di động nữa – loại rạp sử dụng hệ thống âm thanh của các nhà nghỉ xe hơi ngoài trời; ngồi trong không khí mát mẻ, nghe nhạc, trò chuyện với các cô gái… và reo hò khi đến những khoảnh khắc gay cấn trong phim…”

Nội dung giảng dạy của những người lang thang chủ yếu tập trung vào những kiến thức thực tiễn, như kỹ thuật cơ khí, nông nghiệp hoặc xây dựng công trình…

Nguồn thu nhập chính của họ là tìm kiếm các đơn hàng thương mại di động và cơ hội việc làm ở các thành phố khác nhau. Những kiến thức này giúp họ làm tốt công việc hơn và có lợi thế về mặt đội ngũ cũng như kỹ thuật so với người dân địa phương.

Một số người lang thang còn nghiên cứu văn học cổ điển hoặc triết học nữa.

“Trước đây, trong những bộ lạc lớn, tôi thậm chí còn từng gặp những nhà thơ – những người có thể xuất hiện trên bản tin ở các thành phố lớn và được giới quý tộc săn đón như người hâm mộ.”

Joe kể về nghề nghiệp của mình.

John cũng nhận thấy rằng giọng nói của anh ta rất hay, có lẽ anh ta đã từng qua đào tạo ngôn ngữ bài bản.

Joe kể chuyện một cách thoải mái. Có vẻ như anh ta đã lâu không trò chuyện về quá khứ, và ánh mắt anh ta trở nên thân thiện hơn khi giao tiếp với John.

**[Nhận được manh mối từ Joe. (Chưa hoàn thành)]**

“Vậy là bạn thực sự biết về thứ này?”

John lại lấy ra những mảnh cơ thể nhân tạo đó.

Biểu cảm của Joe rất phức tạp. Anh nhìn thấy những chất dạng keo đen vẫn chưa tan hết ở các đầu nối, cười đắng, nhưng ánh mắt anh lại trở nên u ám hẳn đi khi anh kể về lý do mình rời bỏ khu trại ở Damascus.

Khi mới đến Thành phố Eden, Joe đã dẫn theo một nhóm học sinh. Lúc đó, Damascus còn yếu thế, khu trại đang bận rộn với đủ việc, còn các em nhỏ thì đang ở trong giai đoạn hào hứng nhất, rất thích tham gia các buổi học giáo dục xã hội – tức là trải nghiệm cuộc sống ở thành phố, đi mua sắm cùng các thành viên trong khu trại, hoặc tham gia các nhiệm vụ vận chuyển.

Khi Joe dẫn đoàn, có một đứa bé bị bắt cóc.

“Đó là một cậu bé tên là Dijie Dans, nhưng chúng tôi đều gọi cậu ấy là ‘Gan Cao’; cậu ấy cao ráo, gầy gò và chẳng dám nói gì cả.”

“Cậu ấy là người hiền lành nhất trong nhóm những đứa trẻ đó; mỗi l

Khi bắt đầu kể chuyện, Joe bỗng thở gấp hơn. Cuối cùng, anh nuốt nước bọt và liên tục chớp mắt; trong suốt quá trình kể lại những gì mình đã trải qua, anh chưa bao giờ cảm thấy yếu đuối đến thế.

“Nando và tôi đã sử dụng mọi nguồn lực có thể, nhưng vì mạng lưới quen biết lúc đó còn hạn chế, cuối cùng chúng tôi vẫn không tìm thấy tên khốn đó; thậm chí cũng không tìm được xác của nó. Người có khả năng làm ra những điều này rất có thể là một con ma cà rồng ăn thịt người.”

Joe lại tiếp tục hút thuốc.

John có lẽ đã đoán ra nội dung nhiệm vụ rồi.

“Anh có bất kỳ manh mối nào không? Dù là gì cũng được.”

“Chỉ có một biệt danh thôi, là ‘Hộp Sữa Đóng Hộp’. Trước đây hắn ta hoạt động ở khu Tây, sau đó không bao giờ xuất hiện nữa; có thể là đã chết rồi. Khu Tây là lãnh địa của băng đảng Black Gold, nhưng căn cứ của họ có mối cạnh tranh với băng đảng Eden City.”

“Sau khi tôi rời Damascus, tôi đã tìm hiểu, nhưng người nắm quyền lực trong băng đảng Black Gold đã thay đổi.”

“Trong một thời gian dài, mỗi khi tôi nhìn thấy hoặc nghe nói về việc người ta buôn bán các chip siêu cảm dành cho trẻ vị thành niên, tôi đều run rẩy.”

Joe cười đắng rồi lắc đầu.

“Tôi chỉ biết những điều đó thôi.”

“Đủ rồi.”

John đứng dậy và chào tạm biệt. Anh không hề đưa ra bất kỳ cam kết nào, thậm chí cũng không tiết lộ mục đích của chuyến đi này; dù sao thì những yêu cầu tiếp theo vẫn chưa rõ ràng, và liệu có thể giúp người đó thoát khỏi cơn ác mộng hay không?

Joe gọi anh lại.

“Này, John… Rốt cuộc là ai đang làm điều này… Chết tiệt, thôi để tôi nói thẳng luôn: phải chăng là Nando?”

John do dự một lát rồi hỏi lại:

“Nếu đúng như vậy, anh có muốn trở lại căn cứ ở Damascus không?”

“Hehe…”

Joe lắc đầu.

**[Người liên hệ mới được thêm vào – Joe]**

John lái xe trở về khu Tây.

**[Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật]**

**[Tìm hiểu thông tin về Hộp Sữa Đóng Hộp. (Chưa hoàn thành)]**

Trên đường đi, anh gọi điện cho Gilad và kể lại tóm tắt tình hình cho anh ta nghe.

Sự việc xảy ra vào thời kỳ mà băng đảng Black Gold thống trị các con phố. Lúc đó, băng đảng này rất bạo lực và hỗn loạn; việc tìm kiếm một người chỉ dựa vào một cái biệt danh cũ và không mấy nổi tiếng thực sự rất khó khăn. May mắn thay, Gilad và John có mối quan hệ tốt với nhau. Nhờ vào lợi thế về mặt thông tin địa phương, Gilad đã suy nghĩ rất lâu và cuối cùng cung cấp cho John địa chỉ một cửa hàng ở khu thương mại, đề nghị anh hỏi thăm

John lái xe máy qua khu vực đông đúc của thành phố.

Trong góc chiếc vali, anh nhìn thấy những bức ảnh đang dần phai màu; chỉ có nửa số đèn neon sáng lên.

Ông chủ cầm chai rượu, tỏa ra một mùi lạ.

Khi xác nhận ông ta vẫn còn sống, John tiến lại để làm quen. Nhưng do khó khăn trong việc giao tiếp, anh không nhịn được và đi lấy một ống thuốc giải rượu từ máy bán hàng tự động bên cạnh.

Ông chủ bắt đầu nói mơ hồ, nước miếng tuôn tràn… Xương cốt anh ta phát ra tiếng kêu “rắc rắc”.

“Chết tiệt! Ai vậy này? Là ma cà rồng à? Đồ khốn nạn, sao ngươi lại dùng kim đâm tôi? Bên trong đó là cái gì vậy… Máu bị nhiễm bệnh tình dục hay là thuốc gây tê chứ? Có phải ngươi muốn trả thù xã hội không…”

“Tôi tên là John, được Gilad giới thiệu đến đây.”

Biểu hiện của ông chủ bỗng dừng lại. Có vẻ như ông ta đã bắt đầu tỉnh táo trở lại và cố gắng suy nghĩ kỹ hơn.

**[Danh tiếng trên đường phố tăng lên.]**

**[Thị trường đen đã mở thêm nhiều sản phẩm và dịch vụ.]**

“À, tôi đã nghe nói về bạn rồi… Đến đây ngồi đi.”

Ông chủ xoa xoa miệng.

“Bạn trông quá trắng trẻo; hoàn toàn không giống một kẻ lớn trong thế giới ngầm đâu. Tôi sẽ giới thiệu cho bạn một số kiểu hình rất hiếm có… Kiểu phát sáng cũng được đấy; ngay cả nhà vô địch cuộc đấu quyền anh hàng tháng cũng từng đến đây để xăm… Đó là tên viết tắt bằng tiếng Anh ở phía sau lưng…”

**[Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật.]**

**[Cần thu thập thông tin từ ông chủ. (Chưa hoàn thành)]**

Có vẻ như ông chủ đã bắt đầu trò chuyện một cách thoải mái hơn.

“Ngồi xuống đi, John. Tôi sẽ kể cho bạn nghe một số chuyện thú vị… Người ta nói rằng những chữ cái đó là biểu tượng may mắn, nhưng thực ra chúng là tên viết tắt của bạn trai cô ấy… Ai ngờ được chứ? Người đàn ông mạnh mẽ đến mức có thể đánh bại á quân lại là người yếu đuối…”

“Này, đợi đã!”

Để tiết kiệm thời gian, John quyết định trả tiền trước. Nụ cười trên khuôn mặt ông chủ càng trở nên rõ ràng hơn.

John kể lại câu chuyện về biệt danh “Canned Food” và mô tả chi tiết thời gian, tình huống xảy ra.

Ông chủ nói rằng những biệt danh như vậy thường bị trùng lặp. Nhưng rồi ông ta lại thay đổi đề tài:

“‘Canned Food’ có thể là một thuật ngữ đặc biệt…”

“Hả?”

“Khi băng đảng Eden City tranh giành lãnh thổ, ‘Canned Food’ là một từ được sử dụng phổ biến ở bến cảng… Bởi vì các công ty thường thêm quá nhiều chất phụ gia vào thực phẩm đóng hộp, khiến nó bị liên kết với việc

Ông chủ tỏ ra rất chuyên nghiệp và có phần thực dụng khi giải thích:

“Đây là Thành phố Eden, bạn ạ. Trên lãnh địa của băng đảng Hắc Kim, mọi hình vẽ graffiti đều có ý nghĩa riêng; việc xăm hình cũng không ngoại lệ. Phong trào tôn sùng những chiếc hộp đóng gói đã tạo ra hàng loạt kiểu hình xăm rất phổ biến vào những năm 50.”

“Có thể tìm thấy họ được không?”

“Trời ơi, anh tưởng tôi là người đi khảo sát dân số hay là nhân viên quản lý hồ sơ cư dân của ECPD à?”

Ông chủ muốn nổi giận, nhưng vì tiền, ông vẫn kiên nhẫn giải thích cho John:

“Những kẻ lang thang trên đường phố thường có cuộc đời ngắn ngủi; hầu hết đều đã chết hết rồi. Những người còn theo đuổi phong trào này gần đây, rất có thể đã từ bỏ việc sử dụng súng và chuyển sang làm những công việc an toàn hơn.”

Anh ta ngồi xuống ghế, tiếp tục uống rượu và lẩm bẩm kể về những khách hàng mà anh ta còn nhớ.

John định gọi lại Gilead một lần nữa… Nếu tình huống tồi tệ nhất xảy ra, có lẽ anh sẽ phải phiền ông Vito.

Từ kinh nghiệm với Oroth, anh hiểu rằng việc gây rắc rối cho người khác cũng chính là cách để xây dựng các mối quan hệ.

“…Kẻ mập kia chưa bao giờ giảm cân cả; hình xăm của nó ở vai phải…”

“Anh nói cái gì vậy?”

John bỗng nhiên quay người lại.

“À, anh đang nói về tên cờ bạc Sambu phải không?”

Chủ tiệm xăm đang cố nhớ lại thông tin về khách hàng; dù sao thì trong nghề này, việc nhạy cảm với các hình vẽ cũng là điều rất quan trọng.

Anh ta mô tả lại đặc điểm ngoại hình của người đó.

Trong ký ức của mình, John từng thấy bóng dáng của kẻ gây án; anh cảm thấy rằng người này rất có thể chính là mục tiêu mà họ đang tìm kiếm.

**[Thương lượng với Sambu. (Không thành công)]**

John lái xe máy đến khu dân cư phía bắc khu Tây.

Nơi đây chủ yếu là khu vực tập trung các ngành công nghiệp nặng; những căn hộ rẻ tiền ở đây chứa đầy những kẻ nghiện ma túy và cờ bạc thuộc tầng lớp thấp cấp của xã hội.

Gilead chỉ là một đồng bọn nhỏ bé thôi…

Là một thủ lĩnh cấp thấp của băng đảng Hắc Kim, phụ trách công ty cho thuê nhà ở, Gilead khá am hiểu về tình hình bất động sản và thông tin người thuê nhà ở khu Tây.

Một vài tay sai đang đợi John trên đường phố.

Họ chỉ vào một người đàn ông mập mạp, khuôn mặt đầy vết sẹo, trong một con hẻm tối tăm; sau khi xác nhận đó chính là mục tiêu, họ chuẩn bị rời đi và nhắc John đừng vội vàng nổ súng.

Nơi đây là lãnh địa của những kẻ hung hãn và nguy hiểm.

Những tay sai của Gile

“Lũ khốn nạn, ngươi là ai!”

Máu từ tai trái của Sangbu rơi xuống đất; anh ta ôm lấy khuôn mặt đẫm máu và chửi bới, nhưng ngay lập tức, một con dao hợp kim được đâm xuyên qua miệng anh ta. Lưỡi anh ta bị cắt rách; hai hàng răng run rẩy không thể kiểm soát được, va vào nhau phát ra tiếng leng keng.

“Ngươi đã từng tham gia vào các vụ bắt cóc trẻ em chưa?”

John dùng đầu gối đè lên ngực Sangbu và nhìn thấy trong ánh mắt anh ta sự sợ hãi và kinh hoàng tột độ… Nhưng không hề có chút nghi ngờ nào cả.

“Có vẻ như tôi đã tìm đúng người rồi… Năm 1973, tại Thành phố Eden, có một đứa bé trai bị bắt cóc, và ngươi đã làm những điều rất kinh hoàng với nó…”

Hơi thở của Sangbu trở nên gấp gáp; đôi mắt anh ta đỏ hoe, như thể anh ta lại quay trở về căn hầm tối tăm và ẩm ướt kia… Chỉ là vai trò giữa kẻ sát nhân và con mồi đã đổi chỗ với nhau mà thôi.

“Bố ơi?”

Một giọng nói yếu ớt của đứa trẻ vang lên bên cạnh.

John đã đặt súng vào hướng căn nhà bằng thép… Nhưng anh ta thấy: một cô gái gầy yếu, đang đứng đó với chiếc hộp kẹo trống trong tay, nhìn họ bằng đôi mắt trống rỗng.

“Lũ khốn nạn, ngươi thật là đáng ghét!”

John rút dao ra, làm bay hai chiếc răng của Sangbu, rồi chuẩn bị kéo anh ta vào góc để “đối xử” cho thích đáng.

Sangbu, đẫm máu, la lên:

“Không phải vậy… Cô ấy là con gái tôi… Con gái ruột của tôi!”

Gã mập này quỳ gối van xin:

“Lần đó chỉ là có một người đàn ông muốn đặt mua một số video; tôi chỉ có nhiệm vụ canh gác thôi… Việc giết hắn là một sự tai nạn… Sau đó tôi không bao giờ làm lại nữa đâu!”

“Ngươi định cầu xin tôi tha thứ cho ngươi sao?”

“Ít nhất là hôm nay thì không được… Hôm nay là sinh nhật của cô ấy… Xin hãy để cô ấy qua ngày này đã… Rồi sau này mới quay lại tìm tôi!”

Sangbu khóc lóc, van xin.

**[Đồng ý yêu cầu của Sangbu. (Tùy chọn)]**

**[Xử lý xác của Sangbu. (Tùy chọn)]**

Ánh mắt John hướng về phía cô gái kia, hiện lên vẻ hung ác.

“Hoặc là tôi cũng để cô ấy trải qua những điều tương tự… Cả hai đều là trẻ em… Như vậy sẽ công bằng hơn.”

Anh ta cầm con dao một cách lỏng lẻo… Thực ra, anh ta đang chờ đợi câu trả lời của Sangbu… Chỉ cần Sangbu do dự hay gật đầu, những hình phạt tàn khốc sẽ lập tức ập đến… Cuối cùng, có lẽ tốt nhất là để Joe xử lý việc này…

Sangbu lập tức lăn lộn lao tới trước mặt cô gái nhỏ… Anh ta dùng giọng nói gần như van xin để yêu cầu người đó tha cho đứa tr

Cô bé nhỏ ấy có vẻ bị suy dinh dưỡng.

Mí mắt cô ấy trĩu xuống, dường như là do không ngủ đủ, hoặc có lẽ là do thiếu hụt dinh dưỡng trong thời gian dài khiến cô ấy khó tập trung được.

Hộp kẹo đã trống rỗng.

Cuối cùng, John vẫn rời khỏi con hẻm ấy và hứa sẽ quay lại vào đúng giờ ngày mai để gặp lại anh ta.

【Gửi tin nhắn cho Joe. [Tùy chọn]】

Thành phố Eden có bến cảng vận chuyển hàng hóa.

Những con tàu khổng lồ ấy nằm im ở xa xôi trên biển; mặt nước dưới ánh đèn ban đêm trông đậm đặc như mực.

Con tàu hợp kim RCH đang đậu bên cạnh các container.

John tựa vào lan can và thông qua điện thoại, kể lại chi tiết tình hình của Sambo một cách rõ ràng.

Joe không nói gì cả.

Không thể nhìn thấy biểu cảm của đối phương qua cuộc gọi này.

John nghe thấy tiếng nức nở.

Anh thở dài và đề xuất một giải pháp:

“Sambo có lẽ sẽ chết… Ít nhất thì tôi muốn như vậy. Lúc đó, tôi sẽ tự mình giải thích cho đứa trẻ tại sao cha nó lại phải chết.”

“Hoặc nếu bạn muốn trả đũa, tôi sẽ đưa cả con thú đó và đứa trẻ cho bạn… Dù sống hay chết, dù lớn hay nhỏ, tôi đều có thể cung cấp.”

John nói một cách rất bình tĩnh.

Điều này lại khiến Joe bắt đầu nói chuyện.

【Tùy bạn thôi… Tôi biết điều đó đã đủ rồi. Hẹn gặp lại sau.】

Cuộc gọi được kết thúc.

John tìm đến một quán bar mở cửa suốt đêm, gọi một ít nước chanh và thức ăn tổng hợp để ăn tối thay cho bữa tối thực sự.

Anh quyết định hành động sớm hơn dự kiến… Sẽ tìm Sambo trước buổi trưa ngày mai.

John tựa vào góc ghế và ngủ gật; vì đã tắt tính năng chặn cuộc gọi vào ban đêm, anh bị đánh thức ngay lập tức bởi một cuộc gọi điện thoại.

【Người liên hệ – Nando [Gọi video]】

“À, hiếm khi mới thấy anh đây.”

【Này, John… Tôi gọi anh là vì chuyện liên quan đến Joe đấy.]

John mỉm cười.

“Ừ, tôi đã đoán trước rồi.”

【Ban đầu, anh ấy cũng là một thành viên của chúng ta… Bây giờ vẫn vậy. Tôi nghe bạn bè của anh ấy nói… Anh đã giải quyết xong vấn đề với Digie phải không? Đây là một cơ hội tuyệt vời… Hãy để anh ấy trở về với gia đình đi… Trại tập trung Damascus sẽ mãi mãi ghi nhớ ân tình này.”

“Tôi chỉ có thể cố gắng hết sức thôi… Tại sao anh không thử nói chuyện trực tiếp với anh ấy?”

John đáp lại.

【Tôi đã thử rồi, John… Nhưng tôi cũng phải chịu trách nhiệm trước cả trại tập trung này… Về vấn đề mía, chính tôi là người ra lệnh ngừng lãng phí nguồn lực… Có r

Thành phố Eden thiếu vắng hoàn toàn các dịch vụ giải trí.

Người dân bình thường phải chịu đựng áp lực từ công việc căng thẳng và tội phạm.

Cảm giác hứng thú do cờ bạc mang lại thậm chí còn rẻ tiền hơn cả những con chip bất hợp pháp hay ma túy cấm.

Cô bé ngồi trước bậc thang.

Cô ngẩng đầu lên, với biểu cảm trống rỗng, ôm lấy chiếc hộp kẹo trống không mà không nói gì.

Phía xa là quầy hàng thực phẩm tổng hợp.

Cô không hề tỏ ra đói khát, thậm chí cũng không hề bị ảnh hưởng bởi tiếng ồn ào xung quanh.

Cho đến khi con ma cà rồng để ý đến cô.

Chắc hẳn đó là một người mới đến thành phố Eden, vẫn chưa từ bỏ hoàn toàn những chuẩn mực đạo đức, và cũng thiếu kinh nghiệm. Nó đứng ở một góc tối, quan sát cô bé trong thời gian dài.

Dù chỉ nhìn qua cũng có thể đoán được:

Trên người một đứa trẻ như thế này, làm sao có thể có những bộ phận cơ thể có giá trị? Có lẽ cả nội tạng của nó cũng chưa phát triển đầy đủ.

Con ma cà rồng đứng trước mặt cô bé.

Nó che đi ánh sáng từ khe hở của khu công nghiệp, cũng che đi bóng dáng yếu đuối và ngây thơ của cô bé.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo…

Một người khác xuất hiện phía sau con ma cà rồng, gần như che khuất hết bóng dáng của nó.

“Ờm…”

John siết chặt cổ nó, như thể đang nắm lấy một mẩu rác vậy, rồi kéo nó vào góc tối.

Anh ta không hề cố tình tránh đám đông.

Ở những khu vực màu xám của khu công nghiệp, người dân bình thường đã quen với những cảnh tượng như thế này rồi.

John đang chuẩn bị bẻ gãy cánh tay của con ma cà rồng thì nhận ra cô bé vẫn đang nhìn chằm chằm vào mình.

Anh ta do dự một lát, rồi nói nhỏ vào tai cô bé:

“Em nghĩ em đáng bao nhiêu tiền?”

Con ma cà rồng run rẩy.

Chỉ cần cảm nhận trọng lượng cánh tay đó bằng cổ mình, nó đã có thể hình dung ra người đàn ông đứng phía sau mình là ai rồi.

John nhận được một số tiền.

Con ma cà rồng lăn lộn bỏ chạy khỏi hiện trường.

Những người dân đứng xem quay đầu đi, thì thầm với vẻ tiếc nuối.

John ngồi bên cạnh cô bé, nói bằng giọng điệu bình tĩnh:

“Tôi sẽ giết cha em, nhưng tôi không muốn giết em. Trong thành phố này, liệu còn ai yêu thương em không, chẳng hạn như mẹ em chẳng hạn?”

“Đã chết rồi.”

Giọng nói của cô bé rất nhỏ, và hơi khàn.

Cô không khóc, cũng không nghẹn ngào; chỉ đơn giản là dùng thân hình gầy yếu, ánh mắt trống rỗng, và giọng nói bình thản của mình để trả lời.

John lại hỏi.

  “Trong hộp đó có cái gì vậy?”

  “Tiền, thức ăn… Mẹ tôi để lại đấy.”

  “Hết rồi à?”

  John dường như đã đoán ra điều gì đó.

  Cô bé nắm chặt môi, quay đầu nhìn về phía một căn nhà bằng thép; đúng lúc đó, một chiếc xe cảnh sát bay ngang qua góc tòa nhà.

  Rồi cô bé lại quay lại nhìn John.

  John đặt hai tay xuống đất, cố gắng nhìn lên trời từ góc độ của cô bé – người lớn quá cao, nên ánh nắng mặt trời bị các tòa nhà che khuất; trong khi đó, cô bé lại được chiếu sáng bởi những hạt bụi bay lượn trong không khí.

  “Con có muốn sống cùng những người lạ không?”

  John giải thích: “À, không phải tôi đâu… Mà là đi ra ngoại ô thành phố, sống cùng những người lang thang…”

  Cô bé im lặng một lúc lâu, sau đó lại cuộn mình lại và ôm chặt chiếc hộp đó.

  Ánh mắt cô bé trở nên phức tạp hơn; có vẻ như cô đang cố gắng hết sức để hiểu ý nghĩa của câu nói đó.

  John đợi một lúc.

  Rồi anh hỏi câu cuối cùng:

  “Hôm qua thực sự là sinh nhật con sao?”

  Cô bé không nói gì.

  “Được rồi.”

  John đứng dậy, vỗ vãi bụi bặm trên người.

  Anh đi về phía nơi mà cô bé vừa nhìn; quả nhiên, đó là một nơi tổ chức cờ bạc.

  Anh dùng tiền mà “xác ướp” đưa cho để đổi lấy chip cờ bạc, rồi ung dung bước vào trong làn khói dày đặc.

  Sambu chưa bao giờ thắng được nhiều tiền như vậy.

  Anh ta hào hứng đến mức thậm chí quên mất rằng hôm nay là ngày mình sẽ chết; anh ta còn ngây thơ tin rằng Thần Chết sẽ tuân thủ lịch trình, và mình có thể trốn thoát cùng số tiền đó trước khi thời gian đếm ngược kết thúc.

  Những người xung quanh bỗng la lên.

  Sambu lo lắng nhìn về phía bàn cờ bạc, nhưng mới nhận ra rằng kết quả của vòng cờ bạc này vẫn chưa được công bố.

  Anh ta thở phào nhẹ nhõm.

  Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, cả thế giới bỗng chốc tối đen.

  Trước mặt mọi người, John dùng dao cắt mù đôi mắt của Sambu, sau đó cắt đi tai bên kia một cách chính xác; tiếp theo là các khớp xương của cánh tay và chân, và cuối cùng là cổ…

  Anh ta vứt tất cả chip cờ bạc xuống bàn.

  Sau đó, anh nhìn chằm chằm vào những tên thuộc băng đảng Black Gold đang lao tới… Dĩ nhiên, đâydù sao đi nữa là khu vực Tây thành phố mà.

  Người phụ trách qu

Anh ta gọi điện cho đàn em của Gilad, nhờ họ giúp mình dọn dẹp hậu quả, và sẽ trả thù lao sau khi mọi chuyện xong xuôi.

Sau khi hoàn tất mọi việc, John đi rửa tay. Máu vẫn còn dính đầy trên người, quần áo cũng bị bẩn hết cả. Anh ta thở dài, quay lại bậc thang ở cửa ra vào, và cho những viên kẹo vừa lấy được vào chiếc hộp sắt.

John nhấc cô bé lên và đặt cô ấy phía trước chiếc xe máy. Anh ta tỏ ra như một kẻ buôn người điềm tĩnh. Nạn nhân cũng hợp tác suốt quá trình, chỉ là cô ấy quá gầy yếu, trông như thể có thể bị gió thổi bay bất cứ lúc nào.

Vài mươi phút sau...

**[Thành phố Eden – Khu phố Còi]**

John đưa đứa trẻ đến gặp Joe. Anh ta hút thuốc trong một lúc lâu. “Tôi đã yêu cầu mang đến một cậu bé, sao bạn lại đưa về cho tôi một cô bé?”

“Bạn muốn loại bỏ cô bé không? Tôi có thể làm việc đó thay bạn.”

John ngồi cạnh Joe, khoanh tay lại và nói.

Joe nhăn mày, quay đầu nhìn anh ta.

“Trước đây bạn cũng nói chuyện như thế này à?”

“…”

Joe tiến lại kiểm tra tình trạng sức khỏe của cô bé và nhận thấy những viên kẹo rẻ tiền trong hộp sắt.

“Chết tiệt, thứ này chứa chất kích thích đấy.”

Cô ấy muốn giật lấy chúng.

Nhưng cô bé vẫn im lặng, ôm chặt lấy những viên kẹo đó hơn nữa.

Joe đứng dậy, suy nghĩ một lát rồi nói:

“Khu phố Còi không chào đón người da trắng, dù là trẻ em đi nữa; môi trường sống ở đó cũng không tốt lắm đâu.”

“Ngoài thành phố có một nơi tốt đẹp hơn, có giáo dục tốt, cơ sở vật chất đầy đủ, thậm chí còn ấm áp như gia đình.”

John lập tức tiếp lời:

“Nếu bạn quay trở lại bây giờ, bạn có thể khiến Nam Duo phải xấu hổ trước mặt mọi người, và bạn cũng sẽ nhận được một cái ôm từ cô bé… Tất nhiên, bạn phải tự quyết định thôi.”

Cuối cùng, anh ta nhìn cô bé một lần nữa rồi rời đi.

**[Thành phố Eden – Phố Thùng Dầu]**

Đã đến lúc bình minh quen thuộc.

Nam Duo lại gọi điện.

Nhưng John là người nói trước:

“Giờ sinh học của bạn có vấn đề gì à?”

**[Một lính đánh thuê sống theo giờ ngược lại, có quyền nói với tôi không?]**

Nam Duo cười đáp trả, sau đó nói nghiêm túc:

**[Tôi thực sự phải cảm ơn bạn, John. Lúc nãy Joe đã đưa một đứa trẻ về nhà; cô bé rất yên lặng, giống hệt phiên bản nữ của Digge vậy. Chắc Joe cũng đã yên tâm rồi, điều đó quan trọng nhất!]**

“Có vẻ như hôm qua là sinh nhật của cô bé.”

**[Tôi đã nghe Joe nói, bây giờ cô bé chỉ muốn nói chuyện với anh ấy thôi; người khác nói gì cô ấy cũ