John không phải là một hacker chuyên nghiệp. Anh chỉ từng nghe nói về những tin tức đó trên báo chí, và không thể hiểu được mức độ đe dọa thực sự mà những con AI lưu lạc trên mạng gây ra. John lo lắng rằng Eden có thể sẽ từ bỏ thái độ trung lập vì những áp lực “cao cấp” nào đó, và thậm chí sẽ chủ động đưa anh lên chiếc xe bay của cơ quan giám sát mạng.

Nhưng Eden lại tỏ ra rất bình tĩnh.

“‘Bức tường đen’ kia là cái gì vậy? Cậu không biết sao? Ngay cả khi những con AI lưu lạc đó phá hủy thành phố Eden vào ngày mai, tôi cũng không hề ngạc nhiên.”

Cảnh sát bang mỉm cười một cách khó hiểu.

Eden vẫn kiên định.

“Thời đại mà cơ quan giám sát mạng có quyền lực tuyệt đối đã qua rồi. Nếu cậu nghi ngờ người dân đang bị AI xâm nhập, thì hãy đưa ra bằng chứng đi. Cậu tưởng mình đang ở đâu vậy?”

“Chỉ vì vài câu nói thôi mà đã muốn đánh nhau à?”

Cảnh sát bang cũng không hề sợ hãi trước lời đe dọa đó.

Hệ thống điện trong tòa nhà công ty Bến Đỗ An Toàn nằm trong tầm kiểm soát của anh ta. Ánh sáng trong phòng họp bắt đầu nhấp nháy. Con mắt giả của anh ta phát ra ánh sáng vàng trong sự thay đổi độ sáng, giống như đèn báo hiệu của một máy móc.

“Bang!”

Một lỗ đạn xuất hiện trên bức tường phía sau cảnh sát bang.

John bắt đầu tỉnh táo hơn một chút, và nhận thấy trên mái tóc cảnh sát bang có dấu vết do viên đạn để lại. Ánh sáng trong phòng trở lại bình thường.

Eden vẫn ngồi yên tại chỗ, đặt tay trở lại bàn, nhưng không ai có thể nhìn thấy việc anh ta đã bắn ra làm thế nào. Anh ta nói một cách bình thản:

“Lần này coi như là sự cố với hệ thống điện thôi… Không sao đâu. Nếu có thêm bóng đèn nào bị hỏng, hoặc nếu phát hiện ra dấu hiệu xâm nhập… thì có nghĩa là trước khi vào đây, anh đã hoàn thành việc bàn giao công việc với đồng nghiệp rồi.”

Cảnh sát bang giơ hai tay lên và cười buồn. “Anh thật sự đã ký vào thỏa thuận với đội đặc nhiệm à…”

“Ai cũng giống nhau thôi… Suốt bao năm qua, không chỉ có anh mà còn rất nhiều người khác cũng đã trở thành những ‘con quái vật’ như vậy.”

Eden biết rõ hậu quả nghiêm trọng của việc những con AI lưu lạc mất kiểm soát. Nhưng anh không phải là kẻ ngốc. Dù là cơ quan giám sát mạng hay cục tình báo, những tổ chức có quyền lực luôn thích sử dụng sự chênh lệch thông tin để tạo áp lực và kiểm soát những đơn vị mà họ muốn.

Eden và cảnh sát bang đều là những người đã trải qua nhiều điều như vậy. Họ biết rằng những người làm công việc này đều phải đối mặt với

Cảnh sát tiểu bang thậm chí còn không hề quan tâm đến việc này.

Anh ta khởi động cơ sở dữ liệu và gửi hai đoạn video cho Xi Zhi và Eden.

John cảm thấy rất bồn chồn và lo lắng.

Cảnh sát tiểu bang từ chối mọi hình thức trao đổi thông tin với anh ta.

Xi Zhi không hề phiền lòng; chỉ cần chuyển file đó cho John là có thể nhìn thấy bãi đậu xe của câu lạc bộ Bolago.

Cửa sổ video được mở ra:

Chiếc xe alloy RCH phát ra tiếng phanh gấp. Nó lao vào hầm đậu xe với tốc độ cực nhanh, lượn qua các góc hẹp trong không gian chật hẹp mà không hề để ý đến người đi đường xung quanh.

John chợt nhớ lại… Đó là lần đầu tiên anh tham gia nhiệm vụ cùng nhóm Bình An Cảnh. Lúc đó, ánh sáng đen đã chiếm lĩnh con chip trong cơ thể anh; những tác dụng phụ khiến anh hoa mắt, và nghe nói điều này còn làm phiền đến những vị khách quý của câu lạc bộ băng đảng nữa.

Góc quay bắt đầu thay đổi, theo dõi những diễn biến xảy ra sau đó… Điều này chứng tỏ rằng cơ quan giám sát mạng lưới đã bắt đầu theo dõi anh ta từ lúc đó.

John lảo đảo bước xuống xe, vội vã đi qua hành lang và bước vào thang máy… Khuôn mặt anh ta không hề biểu hiện cảm xúc gì; mồ hôi đọng thành những vết ướt trên khuôn mặt. Ánh mắt anh ta trống rỗng khi nhìn về phía camera, nhưng con mắt giả thì vẫn đang hoạt động bình thường. Những dòng dữ liệu màu đỏ đang cuộn trào trong đáy mắt anh.

“Say rượu à, hay là đã sử dụng quá nhiều chất kích thích?”

Cảnh sát tiểu bang nhìn vào màn hình trước mặt John một cách bình thản, cố tình tránh nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Eden nhíu mày nhẹ. Anh ta có mối quan hệ sâu rộng với đội đặc nhiệm, và nhận ra đây chính là biểu hiện của trạng thái “ly thân” – một dấu hiệu điển hình của bệnh tâm thần do công nghệ cyborg gây ra. Những kẻ điên loạn thường mất kiểm soát bản thân, trở nên histerical… Trước khi họ suy sụp hoàn toàn, họ thường có những biểu hiện mơ hồ, phản ứng bình thản trước những kích thích bất thường, và những bộ phận cơ thể được thiết kế bằng công nghệ cyborg thì hoạt động một cách không thể kiểm soát được.

Góc dưới bên phải của video có ghi thời gian. Eden và Xi Zhi nhìn nhau – những cuộc thử nghiệm mà nhóm Bình An Cảnh đã thực hiện trên John, cũng như những sự cố liên quan đến thiết bị, tất cả đều xảy ra sau đoạn video này. Nhưng vào thời điểm đó, John vẫn hoàn toàn bình thường… Điều này chứng tỏ rằng kết quả của những cuộc thử nghiệm đó có thể không chính xác.

“Đoạn video tiếp theo này được quay gần hơn nữa, chỉ vài ngày trước khi chúng ta phê duyệt

Đó là lúc anh ta trốn khỏi phòng của Angelica…

Eden và Tính Giấy đều cau mày. Là những chuyên gia thường xuyên tiếp xúc với những kẻ điên rồ, họ gần như chắc chắn rằng đây chính là bệnh tâm thần do công nghệ số gây ra.

Tại sao khi hiển thị hình ảnh chi tiết thì mọi thứ lại hoàn toàn bình thường?

Cảnh sát bang đưa ra giả thuyết: AI lưu động đã dùng một cách nào đó để giúp đỡ John.

John không hề biện hộ. Anh ta thà giao bí mật đó cho Công ty Bến Đỗ An Toàn và để đội đặc nhiệm bắt mình đi thử nghiệm, còn hơn là bị cơ quan giám sát mạng internet đưa đi làm thí nghiệm.

Nhưng Eden lại cho rằng: Điều này chỉ có thể chứng tỏ John mắc bệnh tâm thần do công nghệ số, chứ không thể chứng minh anh ta có liên quan đến AI lưu động.

“Anh sẵn sàng che chở đến mức đó sao?”

Cảnh sát bang nhận ra rằng Công ty Bến Đỗ An Toàn muốn buộc cơ quan giám sát mạng internet phải tiết lộ thêm thông tin.

“Lý do các người ra lệnh bắt giữ là gì?”

“Nó đã thuê người trung gian đi điều tra vụ tai nạn vận chuyển của công ty Ironbang Logistics, và vụ tai nạn đó có liên quan đến AI lưu động.”

“Chết tiệt…” John nắm chặt nắm tay. “Đó là công việc cuối cùng mà tôi làm cho công ty; nó đã phá hủy công việc và cuộc sống của tôi. Bộ phận nhân sự đã đuổi tôi khỏi bệnh viện ngay sau đó. Bây giờ tôi muốn quay lại tìm hiểu rõ nguyên nhân, nhưng lại không được phép à?”

“Vậy anh có mối liên hệ gì với Serum?”

Cảnh sát bang hỏi lại.

Tên đó khiến không khí trong phòng trở nên yên tĩnh. Tính Giấy cũng trở nên cảnh giác.

John không biết liệu cơ quan giám sát mạng internet có thể tìm hiểu rõ thông tin hay không, nhưng anh vẫn không tiết lộ tên Gino, mà chỉ nói rằng mình được giao nhiệm vụ đi cứu cây gậy bóng chày.

Thông tin liên quan đến Serum và Pandora đều đã được Công ty Bến Đỗ An Toàn công bố rộng rãi. Tính Giấy cũng xác nhận điều này.

“John không hề quan tâm đến những thông tin đó, cũng không hỏi han về kết quả cụ thể. Những tài liệu đó đã được bán cho Eden, thậm chí anh ta còn chưa từng xem qua chúng.”

Cảnh sát bang nhìn quanh và nói một cách bình thản: “Có vẻ như tất cả các bạn đều quen biết Serum… Vậy thì mọi chuyện sẽ dễ giải thích hơn nhiều. Người nhận hàng trong đơn vận chuyển của công ty Ironbang Logistics tên là Pashifika Connor… đó chính là tên của hacker Serum.”

John và Tính Giấy nhìn nhau, đều thấy sự kinh ngạc và bối rối trong ánh mắt đối phương.

Cảnh sát bang tiếp tục cung cấp thêm thông tin, giúp người ta liên kết các sự kiện xảy ra với John trong thời gian gần đây lại với nhau.

Serum là một hacker siêu cấp, cũng là một thiên tài tuyệt đối.

Trước những con AI lưu động có thể tiêu diệt cả bộ phận kỹ thuật của công ty, cô ấy thậm chí còn có thể đơn độc chống lại và bắt giữ chúng.

Trong suốt nửa năm mà cô ấy “biến mất” khỏi thế giới loài người, cảnh sát bang mới vất vả tìm ra danh tính thực sự của chúng, thậm chí còn nghi ngờ rằng cô ấy đã cố ý để lại manh mối.

Nhưng bây giờ, tất cả đều vô ích rồi.

Cả cơ quan giám sát mạng lưới lẫn công ty Plato đều không tìm thấy dấu vết gì cả.

Cho đến một tháng trước:

Trong quá trình giám sát “Bức Tường Đen”, các nhân viên giám sát mạng lưới phát hiện ra một “pháo đài dữ liệu” bất thường; sau khi xâm nhập vào đó, họ phát hiện ra rằng có người đã sử dụng nhiều tuyến đường bí mật để kết nối mạng lưới của Thành Phố Eden.

Hai giờ sau đó:

Tại điểm cách bức tường biên giới của Thành Phố Eden khoảng 15 km, đoàn xe vận chuyển của công ty Ironbang Logistics bị cướp; hiện trường vô cùng thảm khốc, có hơn hai mươi người thiệt mạng hoặc bị thương, và bản báo cáo tai nạn cho thấy hàng hóa đã mất tích.

Công ty Ironbang Logistics không đưa ra bất kỳ lời giải thích nào.

Bộ phận quan hệ công chúng thậm chí còn che giấu thông tin này khỏi truyền thông.

Thông qua những biện pháp riêng của mình, cảnh sát bang đã tìm ra rằng người nhận đơn hàng đó chính là hacker Serum.

Một tuần sau đó:

Một vụ hỏa hoạn xảy ra tại một phòng khám bí mật dưới lòng đất ở khu công nghiệp.

Vài ngày trôi qua nữa, ai đó đã tìm kiếm trên mạng một mã số liên quan đến AI lưu động Black Light; mã số đó được các chương trình tự động thu thập dữ liệu bắt được và được báo cáo lên văn phòng giám sát mạng lưới.

Chính vào lúc đó, cảnh sát bang mới chú ý đến John.

Lúc đầu, các nhân viên giám sát mạng lưới chỉ coi anh ta là một đối tượng nghi ngờ; cho đến khi anh ta nhờ người trung gian truy cập vào cơ sở dữ liệu của công ty Ironbang Logistics để tìm thông tin về các vụ tai nạn liên quan đến hacker Serum.

Cảnh sát bang tin rằng John chính là chìa khóa giải quyết tất cả các vấn đề, thậm chí nghi ngờ rằng anh ta chính là “vật chủ” của những con AI lưu động đó.

Theo Đạo luật Quản lý Đặc biệt của Thành Phố Eden:

Cảnh sát bang có quyền ra lệnh bắt giữ. Cuối cùng, mọi người đều tụ tập trong văn phòng của công ty Bảo vệ Bão.

“Các nhân viên giám sát mạng lưới đã phong tỏa căn hộ trên đường Danny, nhưng tôi không thể xâm nhập vào phòng của anh ta được… Anh có thể giải thích điều này một cách hợp lý không?”

“Không thể xâm nhập được thì chắc là do kỹ năng của bạn quá yếu thôi… Bạn nghĩ mình là hacker giỏi nhất à?”

Giờ đây, John không sợ việc làm phiền bất kỳ ai nữa.

Nhưng cảnh sát bang lại suy nghĩ một cách nghiêm túc trong chốc lát.

“Đó là một câu hỏi hay… Tô

John đột nhiên dừng lại.

Anh có vẻ như đã hiểu tại sao nhiệm vụ lại yêu cầu mình phải thao túng để phi công tự hủy trong tình huống đó.

Theo tính toán về thời gian, bây giờ họ vừa đến nơi.

Nhưng cũng chẳng ích gì cả… Hệ thống trong căn phòng và hai chiếc xe đều đã được xử lý bằng ánh sáng đen.

Nếu Cơ quan Giám sát Mạng có lệnh bắt hợp pháp, băng đảng Black Gold không thể đối đầu trực tiếp với một cơ quan thực thi pháp luật được. Bí mật của ánh sáng đen có lẽ sẽ không thể được bảo vệ nữa.

Cho đến lúc này, John – người tiếp xúc nhiều nhất với bí mật đó – vẫn chưa hiểu rõ bản chất của nó.

Sau khi nghe những thông tin vừa rồi, anh không khỏi tự hỏi: Liệu nhiệm vụ này có phải do AI lưu động kiểm soát không?

Sự im lặng của anh đã được cảnh sát bang chú ý đến. Cuộc trò chuyện này dường như sắp kết thúc.

Lúc này, cảnh sát bang nhận được một cuộc điện thoại; Eden đang chăm chú theo dõi mọi diễn biến. Nhưng Cơ quan Giám sát Mạng không tìm thấy bất cứ thứ gì cả. Căn phòng trống rỗng hoàn toàn. Hệ thống máy tính trong phòng và hệ thống căn phòng đều đã được kiểm tra và không phát hiện ra bất kỳ điều bất thường nào; việc xâm nhập lại cũng diễn ra suôn sẻ.

Cảnh sát bang không khỏi ngước nhìn lên. Đây là lần đầu tiên anh ta nhìn thẳng vào mắt John.

Bằng chứng quyết định đã không còn nữa. Nhưng ai cũng biết rằng John giấu giếm điều gì đó; việc anh ta có nên rời đi hay ở lại… tất cả đều phụ thuộc vào thái độ của Eden.

Chủ tịch công ty Bình An này im lặng một lúc lâu, sau đó mới nhìn vào mắt cảnh sát bang và nói:

“Hãy đưa ra một giải pháp rõ ràng đi; nếu không, sau này khi anh ta chết hoặc mất tích, mọi chuyện sẽ được đổ lỗi cho Văn phòng Giám sát Mạng. Chúng tôi có nhiều giao dịch với nhau; đừng để điều đó gây rắc rối cho các hoạt động kinh doanh sau này.”

Cảnh sát bang hiểu ý của Eden. Anh ta lấy ra một thiết bị nhỏ từ túi áo sơ mi và giải thích với mọi người:

“Đây là Black Ice di động – một loại công cụ mà các hacker sử dụng để tấn công lẫn nhau trong không gian mạng. Nó chủ yếu được chia thành hai loại: Loại đầu tiên là [Black Ice chống con người], nó sẽ tấn công trực tiếp vào cơ thể hacker, khiến não bộ của họ bị hỏng. Loại thứ hai chính là Black Ice chống chương trình; nó sẽ can thiệp vào quá trình tính toán, tạo ra các vòng lặp logic, và được sử dụng rộng rãi trong các hoạt động đối phó với AI lưu động.”

Cô ấy cũng không chắc lắm về điều này… Đây là lần đầu tiên cô ấy được nhìn thấy phiên bản thực tế của công nghệ này.

“Người thiết kế ra nó chính là v

Cảnh sát tiểu bang rút ra một sợi dây dữ liệu.

“Nếu bạn bị những con AI lưu động kiểm soát, chúng sẽ giết bạn ngay lập tức. Việc kết nối với thiết bị này sẽ chứng minh bạn vô tội, và Văn phòng Giám sát Mạng của Thành phố Eden cũng sẽ loại tên bạn khỏi danh sách.”

“Bạn chắc chắn…?”

Eden nghiêng người sang một bên, để lộ nòng súng trong tay. “Chức năng của thứ này giống như những gì bạn nói không?”

Đây là một lời đe dọa trực tiếp.

Nếu cảnh sát chỉ muốn giết John ngay tại chỗ và đã dựng ra cái bẫy này, công ty Bình An Sẽ lo liệu mọi việc liên quan đến nhân viên không chính thức của họ và đối đầu trực tiếp với Văn phòng Giám sát Mạng.

“Tôi cam đoan, xin hãy làm đi.”

Cảnh sát tiểu bang bình tĩnh đưa tay ra, ra hiệu cho anh ta tiến hành.

**[Trạng thái nhiệm vụ được cập nhật]**

**[Kết nối với chương trình Black Ice (chưa hoàn thành)]**

John bất ngờ ngẩn ngơ.

Anh không ngờ nhiệm vụ vẫn đang tiếp diễn; vậy tại sao lúc nãy lại không tìm thấy bằng chứng gì ở nhà mình?

Nếu thực sự có những con AI lưu động đang gây rối…

Tại sao lại yêu cầu anh ta kết nối với thiết bị của Văn phòng Giám sát Mạng? Chẳng lẽ sức mạnh của chúng lớn đến mức Văn phòng Giám sát Mạng cũng không thể ngăn cản được sao?

John biết mình không còn lựa chọn nào khác.

Anh nhận lấy chiếc hộp kim loại nhỏ, kết nối sợi dây dữ liệu vào ổ cắm trên cổ mình.

“Hừ…”

John nhắm mắt, sẵn sàng đón nhận cái chết.

**[Đang được tải xuống…]**

**[Anti-Program Black ICE (demon)]**

**[Phản ứng thất bại, án pháp khẩn cấp số hai…]**

Ánh sáng đen bất ngờ bùng nổ.

John cảm nhận được có thứ gì đó lướt qua cơ quan cấy ghép trong cơ thể mình, giống như một cơn bão đang xảy ra trên các synap thần kinh.

Nhưng cơn đau dữ dội và việc ghi đè chương trình mà anh từng mong đợi thì không hề xảy ra.

Thậm chí, John không cảm thấy gì cả.

Anh dang rộng hai tay, quan sát kỹ lưỡng, bật mắt giả lên, nhìn vào chương trình xử lý thông tin đạn đạo trên lòng bàn tay mình, và nhận ra những vết xước trên miếng đệm kim loại mờ.

“Vậy sau đó thì sao?”

John nhìn cảnh sát tiểu bang, trông rất bối rối.

Người đàn ông đeo băng keo trên tay cười nhạo:

“Điều này chứng minh rằng Văn phòng Giám sát Mạng thật là ngu ngốc… Ngoài bệnh tâm thần cyborg ra, bạn không có vấn đề gì khác cả.”

Cảnh sát tiểu bang lấy lại thiết bị để kiểm tra, xác nhận rằng nó đang hoạt động bình thường, rồi bất ngờ bật cười một cách khó hiểu.

“Chúng ta hỏng rồi… Cái rìu sắc đã treo lơ lửng trên đầu

“Thanh niên ạ, tôi xin đưa ra lời khuyên này: đừng để những lời đồn đại trên đường phố làm mê muội bạn, đừng nghĩ rằng một người anh hùng cá nhân có thể chống lại những thế lực lớn mạnh đang hoạt động. Hôm nay cơ quan giám sát mạng có thể truy bắt bạn, nhưng ngày mai công ty có thể cử điệp viên ám sát bạn.”

“Đồ vô dụng.”

John lẩm bẩm một câu, chỉ tiếc rằng mình hiện tại quá yếu đuối.

Từ khi gặp John, cảnh sát bang chưa bao giờ gọi tên anh ta, mà luôn dùng từ “nó” để chỉ anh ta, như thể anh ta là một mối nguy hiểm nào đó.

“Đừng nghĩ tôi nói nhiều và kỳ lạ. Dù sao thì tôi cũng sinh ra và lớn lên trên đường phố; đã từng bị đuối nước, vì vậy tôi mới có thể bơi nhanh hơn người khác và leo cao hơn họ.”

Cảnh sát bang đứng dậy và buộc chiếc cúc áo của mình lại.

“Đừng trách tôi thiếu lịch sự. Bây giờ dù nghi ngờ về bạn đã được loại bỏ, nhưng tôi vẫn không biết danh tính thật của bạn.”

John hiểu ý của anh ta.

Anh ta cố tình chế giễu: “Nếu cơ quan giám sát mạng không thể biết tên bạn, liệu họ có hiểu được tiếng người không?”

Cảnh sát bang mỉm cười đầy ý nghĩa.

“Hãy đi tìm chiếc kẹp cà vạt đi. Thứ mà nó tìm thấy thực sự rất thú vị… Cẩn thận kẻo nó bán nó đi đấy.”

Anh ta quay người đi.

“Xin chào ngài, Trung tá.”

Sau khi cảnh sát bang rời khỏi công ty, các đội ngũ giám sát mạng và ECPD đều rút lui với tốc độ nhanh nhất.

“Hãy kiểm tra tường lửa của công ty bằng giấy bạc,” Eden nói với John.

“Sau khi mọi việc kết thúc, chúng ta sẽ nói chuyện.”

John gật đầu và được đưa vào phòng mổ.

Ánh đèn mổ sáng lên.

Trong căn phòng sạch sẽ và ngăn nắp, bác sĩ chính và các trợ lý đã được điều đến đều đang bận rộn với công việc của mình.

John cảm thấy cổ mình được gắn một sợi dây dữ liệu.

Các thiết bị hỗ trợ sự sống bắt đầu hoạt động.

Ý thức của John, vốn đang mơ hồ, bỗng nhiên trở nên tỉnh táo.

Nhưng trước mắt anh ta không hề xuất hiện bất kỳ văn bản nào, và cũng không xảy ra hiện tượng ánh sáng đen bùng nổ như anh ta đã tưởng tượng.

Hệ thống phẫu thuật đang di chuyển trong thông tin sinh học của anh ta và theo dõi từng biến đổi nhỏ nhất.

Thế giới xung quanh trở nên yên tĩnh đến đáng sợ.

Phải chăng thiết bị giám sát mạng thực sự không hoạt động à?