Cái chết có lẽ cũng giống như giấc ngủ – lơ lửng trong những giấc mơ mơ hồ, ánh sáng huyền ảo xuyên qua không gian trống rỗng, và những tia sáng vô hình hiện ra trước mắt ta, lần lượt chồng chất lên nhau rồi lại tách rời ra.

Linh hồn ta lướt qua những ảo giác và thực tế.

Cuộc sống cũng bị biến thành những con số trên màn hình máy tính.

Khi ý thức từ trong hỗn độn nổi lên, và khi khả năng suy nghĩ được phục hồi trở lại, ta mới nhìn thấy ánh sáng.

Rồi, khi mở mắt ra, tầm nhìn của ta dần trở nên rõ ràng hơn.

“Anh đã tỉnh rồi à, John?”

Bác sĩ quân y đứng thẳng bên giường, hai tay để sau lưng.

Ông kiểm tra lại lượng thuốc gây tê còn sót lại, sau đó mở mí mắt của John để tiến hành các xét nghiệm chiếu sáng.

“Con mắt giả phản ứng rất nhanh, kết nối ổn định; hiệu quả phản chiếu của đồng tử và khả năng tiếp nhận tín hiệu thần kinh đều đạt tiêu chuẩn… Có hai thứ tôi muốn đưa cho anh.”

Giọng nói của bác sĩ quân y có phần khô cứng.

Ông chỉ vào những túi đá plastic có gắn nhãn sinh hóa đặt bên cạnh:

“Bên trong là thận của anh; nó đã bị thương nặng. Sau khi cắt bỏ phần bị hỏng, vẫn còn sót lại một ít mô, để anh tự xử lý.”

“…À?” Giọng nói của John yếu ớt, nhưng vẻ bối rối trên khuôn mặt anh thật rõ ràng.

Bác sĩ quân y an ủi anh không cần lo lắng.

Eden đã trả trước chi phí, và đã chọn những bộ phận giả thay thế từ kho hàng của công ty để thay thế những cơ quan bị tổn thương của anh.

“Những bộ phận này rất hiệu quả; hiệu suất trao đổi chất của anh sẽ được cải thiện. Về chức năng cụ thể thì… khi anh hồi phục, hãy thử với một cô gái trên giường, anh sẽ cảm nhận được sự thay đổi rõ rệt đấy.”

Nói xong, bác sĩ quân y rút ống thông khí ra và cho anh uống thuốc.

Phần gây khó khăn nhất đối với John là vết thương do súng đạn và mất máu; nhưng nếu cắt bỏ toàn bộ cơ quan bị tổn thương thì mọi việc sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều – việc cấy ghép các bộ phận giả trong thời đại cyberpunk đã trở thành một thủ thuật phổ biến.

John mặc quần áo xong và trở lại tầng luyện tập võ thuật.

Eden ngồi trên ghế cao ở khu vực nghỉ ngơi, tay cầm một chiếc cốc kim loại.

Có vẻ như anh ấy đang suy nghĩ điều gì đó.

Bên cạnh anh ấy là một chai nước uống có chức năng được đặt úp ngược.

Khi thấy John tiến lại gần, cô ấy ngừng cuộc trò chuyện, ánh mắt cô ấy cũng toát lên vẻ soi xét và không tin tưởng.

“Tháng trước, tôi tỉnh dậy ở bệnh viện… và bị công ty Ironbang Logistics…” John bắt đầu kể câu chuyện của mình.

“Tôi đã nghe phiên bản này rồi

John ngẩng đầu lên khi nói đến đây.

“Trong đầu tôi dường như có thứ gì đó… Mỗi khi đêm khuya yên tĩnh, hoặc khi tôi gần như hết sức sống, tôi lại thấy một ánh sáng đen. Tôi không thể mô tả nó được…”

Anh thở phào nhẹ nhõm.

Lúc này, Eden đã quay người hoàn toàn về phía anh, ôm chặt hai tay và nhìn anh bằng vẻ mặt bình tĩnh.

“Tại sao anh lại quyết định nói ra sự thật?”

“Còn tồi tệ hơn nữa được đến mức nào chứ…”

John cười buồn rồi lắc đầu.

Việc bị Cơ quan Giám sát Mạng Internet theo dõi thực sự là một tình huống bế tắc; chỉ nhờ vào sự bảo lãnh mạnh mẽ của Eden mà anh mới có thể thoát khỏi tình trạng đó.

John biết ơn, vì vậy anh đã kể hết mọi chuyện cho Eden nghe.

Nếu Eden thực sự không muốn bảo vệ anh, ngày mai anh có thể sẽ bị đạn từ Cơ quan Giám sát Mạng Internet bắn xuyên qua đầu.

Nhưng John cũng giấu đi một điều.

Anh chỉ nói rằng ánh sáng đen đó là một loại tấn công vật lý không thể kiểm soát được, nhưng không hề đề cập đến “nhiệm vụ” hay những thông báo bằng văn bản liên quan đến nó.

Thứ đó có vẻ như mang tính “tiên tri”.

John không thể giải thích rõ ràng, và cũng sợ rằng nếu nói ra, Eden sẽ nghĩ rằng anh tiếp cận anh ta vì một mục đích nào đó.

Xizi không nói gì.

Eden cũng tỏ ra vô cùng bình tĩnh.

John ngồi trên ghế, nhíu mày và dang tay ra, hỏi xem tình hình kỳ lạ này là gì.

“Chuyện gì vậy, mọi người?”

“Tôi nên nói thế nào đây…”

Xizi vuốt ve chiếc ví da màu bạc trên cổ mình. “Để chắc chắn hơn, chúng ta hãy kiểm tra trước đã.”

Eden ra hiệu cho cô ngồi xuống.

Xizi quan sát xung quanh, sau đó mở nắp máy pha cà phê ở khu vực nghỉ ngơi, lục lọi trong không gian phía sau dải đèn và đưa một thiết bị ra trên bàn.

“Cái… ánh sáng đen mà anh nói? Nếu nó có thể tấn công vật lý vào các thiết bị, thì hãy dùng thứ này để kiểm tra xem.”

“Nó có thể phá hủy tường lửa đấy, anh chắc chứ?”

John nhấn mạnh rằng mình không đang nói dối. “Tốt nhất là phải đảm bảo rằng thứ này đã được tách rời khỏi hệ thống hậu cần của công ty…”

“Tôi biết mà, bạn ạ… Chúng tôi không đùa đâu.”

Xizi nói một cách nghiêm túc. “Tôi đã thiết lập một node từ xa; bất kỳ sự biến động dữ liệu, cuộc tấn công, hay việc ghi đè dữ liệu nào cũng sẽ được ghi nhận.”

Ánh mắt cô hơi lảng tránh, rồi vẫy tay ra hiệu.

“Vậy thì… cứ thoải mái thử đi.”

John nhìn về phía Eden, khuôn mặt đầy nghi ngờ; anh cũng nhận ra rằng hai người này đang giấu đi điều gì đó khỏi mình.

Nhưng không lý do gì để họ làm hại anh cả; nếu vậy thì họ chỉ cần hợp tác trực tiếp với cơ quan kiểm soát mạng internet mà thôi.

John lấy dây cáp kết nối thiết bị của mình.

**[Quản lý dữ liệu / Đăng nhập người dùng nền]**

**[Không có quyền truy cập, vui lòng liên hệ quản trị viên.]**

Thông báo này được hiển thị trên con mắt giả của anh.

“Chết tiệt, chuyện gì đang xảy ra vậy?”

John đứng ngẩn ngơ tại chỗ; ánh sáng đen không hề hoạt động, thậm chí còn không hề nhấp nhá trong suốt quá trình kết nối.

Anh đã kết nối thiết bị một cách bình thường và truy cập vào hệ thống nền, nhưng lại bị tường lửa và chương trình mật khẩu chặn lại.

Xizi tỏ ra như thể đã hiểu rõ vấn đề.

Tuy nhiên, John lại nhớ đến hệ thống huấn luyện của công ty.

Lúc đó, ánh sáng đen đã xâm nhập vào thiết bị, gây ra những tác động nghiêm trọng, suýt nữa đã giết chết anh; điều này được cả Xizi và Eden chứng kiến rõ ràng.

Vì vậy, mọi người đều rời khỏi căn phòng.

Những bức tường bằng kim loại được chia thành vô số ô vuông, những khe hở xen kẽ nhau, như thể chúng đang “thở” trong bóng tối.

John kết nối thiết bị lặn sâu.

Hệ thống truy cập vào não bộ của anh, thực hiện việc hiển thị hình ảnh theo yêu cầu, nhưng các chương trình nền không hề phản ứng gì cả.

John trở lại thực tế và tháo bỏ thiết bị ra.

“Chắc chắn có điều gì đó không ổn… Thiết bị của cơ quan kiểm soát mạng, đúng rồi, thứ đó hẳn là đã phát huy tác dụng rồi; tôi không còn cảm nhận thấy ánh sáng đen nữa…” Anh đã tìm ra nguyên nhân của vấn đề.

Nhưng Eden lại đổi hướng nhìn đi, dường như đã dự đoán trước điều này; sau đó, anh dẫn John ra ngoài và cùng nhau đi thang máy rời đi.

Xizi lấy ra một thiết bị màn hình và đưa cho John.

“Trong thời gian bạn phẫu thuật, chúng tôi đã tiến hành đánh giá lại bạn về mặt các chỉ số liên quan đến bệnh tâm thần cyborg… Các chỉ số không mấy tốt lắm; bạn cần chọn một loại chất ức chế phù hợp.”

“Ý anh là gì?” John nhíu mày hỏi lại.

“À…” Xizi thở dài, con mắt giả của anh lấp lánh, và anh chuyển cho John một chương trình tiện ích đặc biệt.

**[Đang cài đặt, đang khởi động...]**

Trước mắt John xuất hiện một mô hình cơ thể người.

Anh có thể nhìn thấy từng bộ phận của cơ thể mình, giống như kết quả quét toàn thân bằng thiết bị giả thể trong bệnh viện.

Bên cạnh đó còn có một thanh trục thể hiện tỷ lệ phần trăm dữ liệu.

Càng lên cao, màu sắc càng đỏ.

**[Giá trị ngưỡng: 97%]**

“Đây… những dữ liệu này có ý nghĩa gì vậy?”

John cảm thấy bất an một cách khó hiểu.

“Vùng trước trán của bạn đang bị kích thích bất thường; đó là triệu chứng điển hình của giai đoạn cuối của bệnh tâm thần do công nghệ số gây ra. Bạn hiểu chưa?”

Xī Zhǐ nhếch môi, ánh mắt đầy thương hại.

“Cơ thể bạn đã được cải tạo đến giới hạn tối đa rồi; phẫu thuật duy nhất còn lại là thay thế thận bằng thiết bị nhân tạo… Nhưng đó cũng là biện pháp cuối cùng thôi. Cơ thể bạn giống như một chiếc cốc đã đầy rồi; chỉ cần cho thêm một miếng sắt nhỏ vào, các dây thần kinh của bạn sẽ hoàn toàn bị phá hủy…”

“Và sau đó thì sao?”

“Chỉ là những gì bạn đã từng trải qua thôi: ý thức dần mờ nhạt, trí nhớ bị gián đoạn, thậm chí không thể tìm đường về nhà… Hoặc tồi tệ hơn nữa, có thể sẽ xuất hiện hành vi giết người ngay tại nơi công cộng… Và sau đó…”

Xī Zhǐ không nói tiếp được nữa.

Trái tim John đập thình thịch; anh nói: “Rồi đội đặc nhiệm sẽ xuất hiện và nổ tung tôi thành từng mảnh.”

Anh thở dài một hơi.

“Tôi không hiểu… Lẽ ra đã từng có một lần kiểm tra rồi mà? Tại sao bỗng nhiên lại như vậy…”

“Chúng tôi cũng không rõ lý do. Hy vọng bạn hiểu rằng Công ty Bảo Sản An Toàn và Eden không hề có ý định lừa dối bạn. Báo cáo kiểm tra này là sự thật; đừng gỡ chương trình mà tôi đưa cho bạn đi; nó sẽ giúp bạn luôn theo dõi tình trạng sức khỏe của mình. Hãy bỏ thuốc lá, bỏ rượu, và tìm một công việc nhẹ nhàng để làm.”

“Công việc nhẹ nhàng… Ý bạn là gì?”

“Bạn gần như phải chia tay với sự nghiệp lính đánh thuê rồi, John… Thật đáng tiếc; nếu tiếp tục sống ngoài đường phố, bạn sẽ cần phải thường xuyên nâng cấp các bộ phận cơ thể bằng thiết bị nhân tạo… Trong tình hình hiện tại, chỉ cần bạn bị bắn thêm vài phát nữa, hay phải sửa chữa lại lớp áo giáp dưới da vài lần nữa, thì bạn sẽ bị kết án tử hình ngay!”

Xī Zhǐ khoanh tay lại, nhăn mày. Cô muốn lấy cho anh một chai nước uống có tác dụng đặc biệt, nhưng cuối cùng lại đưa cho anh một chai nước lọc đã được thanh lọc sạch.

John ngồi xuống, không thể tin được những gì mình vừa nghe, và bắt đầu suy nghĩ một mình.

“Phải chăng là vì ánh sáng đen ấy đã biến mất?”

“Nghe tôi nói này: đừng nghĩ nữa về ánh sáng đen đó; có lẽ đó chỉ là một tác dụng phụ của căn bệnh bạn mắc thôi.”

“Không thể nào… Bạn hoàn toàn không hiểu được con đường tôi đã trải qua… Khi ở bãi rác đó, tôi suýt nữa đã chết…”

“Thôi~”

Xī Zhǐ nhăn m

“Đó là bởi vì tôi đã tiêu hủy nó trước đó rồi!”

“Bạn có thể chứng minh điều đó không? Hãy tỉnh táo lại đi, nhìn vào gương xem – bây giờ bạn giống như một kẻ mắc chứng rối loạn tâm lý, cố gắng tìm ra những lý do để an ủi bản thân mình.”

Xí Tấm nói một cách khá lạnh lùng.

Cô đặt tay lên hông, suy nghĩ một lát rồi vẫy tay đưa cho John một khoản tiền mặt khá lớn.

“Hãy cầm lấy đi.”

“Ý cô là gì?”

“Bạn đã bị ‘Nơi Trú Ẩn’ hủy hợp đồng rồi; đây là khoản bồi thường theo quy định dành cho nhân viên ngoại thuộc.”

“Ha ha… Tôi lại thất nghiệp rồi à?”

“Đừng có biểu hiện như vậy, bạn ạ. Bạn có bao giờ thực sự đến công ty làm việc một ngày nào chưa? Không ai nợ bạn gì cả; thậm chí họ còn đối xử tốt với bạn nữa… Chỉ là thật đáng tiếc…”

Xí Tấm tỏ ra rất buồn bã.

“Bạn không cần phải tham gia các buổi huấn luyện nữa. Kể từ khi được chẩn đoán, bạn sẽ không bao giờ đáp ứng được các tiêu chuẩn của Eden nữa. Hãy rời đi, về nhà nghỉ ngơi và tìm một công việc đơn giản thôi.”

Xí Tấm rời đi.

John nhìn chiếc cốc thủy tinh trên bàn, cố gắng bình tĩnh lại, nhưng những manh mối rối ren dường như vẫn chen chúc lẫn lộn với nhau.

Những giọt nước trượt xuống thành cốc, tạo nên một đường cong tròn đầy đặn giữa các góc cạnh của mặt bàn kim loại.

Những giọt nước vang lên tiếng vỡ nhỏ, thấm vào những khe hở.

Trong mắt John, lại lóe lên một tia hy vọng.

Anh đột nhiên đứng dậy và đi vào nhà vệ sinh – cái nhà vệ sinh riêng nằm bên cạnh phòng huấn luyện võ thuật.

John khóa cửa lại.

Anh đứng trước gương, tay mò mẫm trên chiếc áo giáp chống đạn.

Giữa các lớp vải aramid của áo giáp, ở những khe hở được lấp kín bằng những vật liệu cứng, anh lấy ra một miếng kim loại nhỏ.

Đó là một loại chất ức chế đặc biệt.

John luôn rất thận trọng, tránh để người khác phát hiện ra, vì vậy anh đã sửa đổi chiếc áo giáp của mình và mang theo một chiếc dự phòng.

Khi bác sĩ quân y tiến hành phẫu thuật cho anh, họ chỉ kiểm tra và cất giữ vũ khí mà không kiểm tra từng centimet trên quần áo anh; cho đến khi kết thúc điều trị và trả lại đồ cá nhân, họ cũng không hề phát hiện ra thứ này.

John đứng trước gương, hít một hơi thật sâu, sau đó cài thứ đó vào cổ mình.

Anh nhìn chằm chằm vào gương; trong ánh sáng vàng óng ánh, con mắt giả “Messiah” hiển thị một thông điệp trên võng mạc của anh:

**[Chương trình ngoại vi không hoạt động (Lỗi đọc)]**

“Chết tiệt!”

John chửi thề rồi đấm mạnh vào tấm kính phản chiếu.

Trên bề mặt kính, những tia sáng đỏ lóe lên cảnh báo anh ta không được tiếp tục phá hủy tài sản công cộng.

John nghiến răng chăm chú nhìn vào đôi mắt của mình. Xung quanh tấm gương có những dải đèn ẩn giấu; hai trong số chúng đã tắt đi. Trong ánh sáng yếu ớt này, anh trông gầy guộc, tức giận và gần như kiệt sức. Bóng tối bao phủ quanh đôi mắt anh; khuôn mặt đầy râu ria và vết sẹo máu, xương gò má nhô ra do việc nghiến răng, còn hai bên mũi hình móng vuốt liên tục co bóp. Một tia sáng đỏ thẫm lướt qua…

John lắc đầu rồi tiến lại gần tấm kính hơn. Anh thấy dòng dữ liệu lướt qua đáy mắt mình – từ màu vàng trong chuyển dần thành màu đỏ thẫm, khiến đôi mắt trở nên sưng tấy.

“Ùa! Chết tiệt…” John cảm thấy cổ họng nóng bừng, vội vàng rút chip ra khỏi người, chỉ để thấy đầu mút của thiết bị ức chế đã bị cháy quăn lại. Những dòng chữ quen thuộc hiện lên trước mắt anh:

**[Đã phát hiện phương án xử lý khẩn cấp; quyền truy cập đã được cập nhật; tình trạng hoạt động của thiết bị bất thường…]**

**[Thiết bị không thể khởi động lại; quá trình calibrating gặp sự cố; truy cập bị gián đoạn.]**

John chắc chắn rằng ánh sáng đen quen thuộc đó đã xuất hiện trở lại. Giá trị ngưỡng nguy hiểm không hề giảm bớt, mà thậm chí còn tăng lên tới 99%. Thiết bị ức chế đặc biệt này đã kích hoạt được ánh sáng đen, nhưng lại không thể chữa khỏi căn bệnh tâm thần cyborg của anh; cảm giác nhẹ nhõm như trước đây nay đã không còn nữa… Cứ như thể một chức năng nào đó đã bị tắt đi vậy.

Vấn đề tâm thần cyborg vẫn đang ám ảnh anh. John cảm thấy đầu óc choáng váng, cơ thể cũng bắt đầu nóng lên… Cứ như thể bên cạnh căn bệnh tâm thần cyborg này, anh lại mắc thêm một căn bệnh nan y nữa…

“Chết tiệt… Tôi đang tự hủy hoại bản thân mình rồi.” John thở dài trong lòng.

Anh mở vòi nước, dùng dòng nước lạnh để bình tĩnh lại, sau đó tựa vào bàn rửa mặt và suy nghĩ… Liệu có nên tìm đến và Eden không? Nhưng sau một khoảnh khắc do dự, anh quyết định từ bỏ ý định đó. Cuộc đời là của riêng mình… Anh không thể chứng minh sự tồn tại của ánh sáng đen đó được. Bây giờ, khi thiết bị ức chế đặc biệt này không còn hiệu quả nữa, nếu anh cố gắng xâm nhập vào hệ thống bằng phương pháp vật lý, cơ thể mình sẽ bị tổn thương nghiêm trọng và có thể chết ngay lập tức… Làm sao có thể dùng cái chết để chứng min

[Tìm kiếm kẹp cà vạt. (Chưa hoàn thành)]

  Cảm giác mệt mỏi lại trở lại.

  Đinh—

  John cầm túi bước ra khỏi tòa nhà công ty Bình An Cảng.

  Khi anh đi qua cánh cửa kính, anh thấy:

  Trên bảng thông tin bên cạnh hiển thị dòng chữ “Khách ghé thăm tạm thời (Quyền truy cập đã hết hiệu lực)”.

  Xie Zhi nói đúng rồi.

  Eden và Bình An Cảng không nợ anh bất cứ thứ gì; ngược lại, họ còn giúp đỡ anh rất nhiều, thậm chí còn cứu mạng anh khi cơ quan giám sát mạng Internet áp đặt áp lực lên anh.

  John mang theo túi bước ra đường phố.

  Với tâm trạng lo lắng, anh khởi động mạng ảo Atlanta và tìm thấy hàng loạt thông tin về các lần truy cập trong hệ thống.

  Tất cả đều là do các hacker thuộc cơ quan giám sát mạng Internet thực hiện.

  Trong thời gian John không kết nối mạng, hệ thống Black Light đã cho phép tất cả các thao tác đó được thực hiện; có lẽ đó chính là lý do tại sao cảnh sát tiểu bang không tìm thấy bất kỳ manh mối nào.

  Ô ô ô—

  Chiếc xe ô tô tự lái Isenberg Silver Ride 577 dừng lại, cửa xe mở ra, mời chủ nhân của nó vào buồng lái.

  “Hừ~”

  John để túi xuống ghế phụ lái – bên trong túi là những cơ quan nội tạng đã bị cắt rời.

  Anh nhăn mày, vuốt ve tay vịn da của vô lăng.

  Cứ có cảm giác như có điều gì đó đang mọc lên trong lòng anh…

  Sau một lúc suy nghĩ, lời nói của Xie Zhi vang vọng trong đầu anh:

  [Bây giờ, bạn giống như một người mắc chứng rối loạn tâm thần trong thế giới cyber, cố gắng tìm mọi lý do để tự an ủi bản thân.]