“Này, được rồi, được rồi anh bạn, đừng vội vàng rút súng ra nhé, chỉ cần tay tôi run một chút thôi là xong đời mất. Chúng ta hoàn toàn có thể nói chuyện từ từ mà, hãy giữ súng xa tôi đi đã, cái này khiến tôi nói chuyện không thoải mái chút nào.”

Amad co ro và giơ tay lên.

Anh ấy muốn tránh càng xa càng tốt khỏi miệng súng ngắn, nhưng lại sợ làm tức giận đối phương và dẫn đến việc súng nổ. Trên đường phố, những loại súng kiểu này không thể đảm bảo an toàn chút nào.

Những chiếc súng được lắp ráp tạm thời như thế này thường gặp nhiều vấn đề; biết bao kẻ xấu đã thất bại trong việc giữ con tin, và nguyên nhân chính là vì những khẩu súng họ sử dụng không đáng tin cậy.

John bật chức năng ghi hình trên con mắt giả của mình.

Tất cả các sản phẩm thế hệ hai trở lên của công ty Messiah đều được trang bị chức năng ghi hình; thậm chí những phiên bản dùng cho dân thông thường mới nhất còn có thể ghi lại dữ liệu từ chip siêu cảm nữa.

Ban đầu, còn có những tin đồn rằng máy chủ của công ty sẽ lén lút thu thập thông tin cá nhân qua mắt của khách hàng, nhưng sau một đợt truyền thông đối phó khẩn cấp, những tin đồn đó không còn xuất hiện nữa.

Đối với đại đa số người dân, điều này không ảnh hưởng gì đến họ cả.

Họ không có bí mật kinh doanh nào đáng để bị đánh cắp, còn những bí mật cá nhân… thì trong thời đại mà da và khuôn mặt đều có thể được thay thế, chúng cũng chẳng quan trọng lắm.

Cơ thể giả của John đã được ngâm trong ánh sáng đen, vì vậy anh không cần phải lo lắng về việc dữ liệu bị rò rỉ.

Anh bắt đầu nổi giận và la lên:

“Rốt cuộc anh đã làm gì với cái thịt này vậy?”

Amad cảm thấy như muốn khóc nhưng không có nước mắt.

“Tôi chẳng làm gì cả, anh bạn ạ, tin tôi đi! Thật sự là oan uổng quá!”

“Muốn trở thành người đàn ông mạnh mẽ à? Được thôi, hãy xem xem xương cốt hay miệng của anh chắc chắn hơn…”

John xoay miệng súng về phía háng Amad.

Amad tỏ ra vô cùng hoảng sợ.

“Gần đây thực sự có một số lời phê bình không tốt lắm, nhưng thịt của tôi thực sự không có vấn đề gì đâu, tôi thề đấy! Nếu không tin, hãy để người am hiểu kiểm tra đi; những sản phẩm này đều đến từ trang trại phun bụi khu Tây, chất lượng của chúng còn tốt hơn nhiều so với những sản phẩm của công ty thực phẩm đấy!”

“Anh đang đùa tôi à?”

“Hãy suy nghĩ kỹ một chút đi, anh bạn… Này, đừng bắn nhé, tôi sai rồi, hãy bình tĩnh lại đi. Hãy nghĩ xem này, những người giàu có chắc chắn sẽ quý trọng tính mạng của mình hơn anh nhiều; nếu thịt của tôi có vấn

Anh ta vật lộn và cố gắng leo lên từ đáy cơ sở; vừa mới tích lũy được chút tài sản, chưa kịp tham quan những nơi sang trọng, chưa bao giờ ngồi vào những chiếc xe hơi xa xỉ, thậm chí còn chưa kịp xem hết những con chip siêu việt mà mình sưu tầm…

Anh ta không muốn chết vì một viên đạn.

Loại người như thế này không thể nóng vội; nỗi sợ hãi có thể làm lu mờ lý trí, và họ có thể sẵn sàng đối đầu với bạn đến cùng.

John đặt xuống khẩu súng.

Amad thở hổn hển, suýt nữa thì ói ra.

John nhướng mày: “Với cái can đảm như thế này, anh dám lao vào rắc rối với bọn chó của công ty à? Nếu có kẻ trung gian muốn chiếm đoạt công việc kinh doanh của anh, chỉ cần chúng đến và mua lại nó thôi, anh vẫn sẽ tiêu diệt.”

“Chết tiệt, anh nói đúng quá.”

“Hãy để mọi chuyện yên ổn đi; tôi sẽ tự đánh giá mọi thứ.”

John vừa dùng lời nói vừa áp đặt uy thế.

“Lúc nãy trên đường đã có tiếng súng vang lên; cảnh sát dù chậm trễ đến đâu cũng phải đến hiện trường để kiểm tra. Nếu muốn sống sót, hãy nhanh lên đi.”

“Tôi nói lại một lần nữa: thịt thì không có vấn đề gì cả.”

Amad lăn người qua, dùng cân nặng của mình để đè lên cánh tay, để cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

“Khách hàng gặp vấn đề là do hệ tiêu hóa có vấn đề… Chết tiệt, nói cho rõ ra thì…”

Biểu cảm của anh ta có vẻ phức tạp.

“Những người bị bệnh đó, có lẽ phần lớn cuộc đời họ đều sống nhờ vào những thứ protein nhão nhoét và các sản phẩm từ côn trùng; họ đã làm hỏng cơ thể mình, hiểu không? Giống như những con côn trùng nghiện ma túy đến mức uống nước cũng thấy đắng.”

“Không thể tiêu hóa được?”

“Cũng gần như vậy thôi; hệ tiêu hóa của họ có lẽ chưa bao giờ tiếp xúc với thịt tự nhiên… Có câu nói như thế này đấy: một loại… sự tiến hóa, nói như vậy có vẻ hơi kỳ quặc, nhưng ý nghĩa cũng tương tự.”

Amad cười đau khổ và lắc đầu.

“Dạ dày và ruột của họ đột nhiên phải đối mặt với thịt tươi sống, nên bị choáng váng và gặp vấn đề trong việc hấp thụ, dẫn đến đủ loại bệnh tật!”

“Nói bậy thôi; thịt côn trùng dù có hơi ghê tởm, nhưng cũng là thực phẩm tự nhiên mà. Trước khi xảy ra sự tuyệt chủng hàng loạt của sinh vật, người nguyên thủy cũng ăn thịt sống mà không sao cả.”

“Tôi đã làm công việc cung cấp thực phẩm trong một thời gian khá dài rồi.”

Amad bắt đầu nói chuyện một cách bình tĩnh hơn. “Anh chưa bao giờ thấy những túi thịt được nuôi cấy trong túi nhựa đó ch

“Thông tin rất chính xác; có công ty đã thực hiện các cuộc thử nghiệm liên quan đến dự án cứu trợ người vô gia cư mà gần đây được đưa tin trên báo chí thành phố. Trong đó cũng có việc phân tích thói quen ăn uống của họ. Tôi còn giữ nguyên tài liệu gốc đấy; bạn muốn thì cứ lấy đi.”

Anh ta đang bị thương và không thể di chuyển dễ dàng.

John lấy ra một con chip dữ liệu từ túi anh ta.

Bằng chứng đã được thu thập được rồi.

Anh ta kết thúc việc ghi hình.

Lúc này, Amad lại tiết lộ thêm một thông tin:

Những sinh vật được nuôi trên trang trại Eden City cũng là những giống được cải tạo gen, là kết quả của nghiên cứu về tế bào Gaia; chúng được tái tạo bằng cách sử dụng thông tin được bảo quản tốt.

John nhớ lại con cá mập vây trắng lớn mà anh ta từng gặp trước đây.

**[Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật]**

**[Chưa hoàn thành nhiệm vụ với chủ trang trại.]**

John nhìn quanh, chuẩn bị rời khỏi hiện trường.

“Này, anh!”

Amad bất ngờ gọi anh ta lại.

“À… Tôi không biết em trai anh lấy thịt đó từ đâu, nhưng vấn đề về hệ tiêu hóa không quá nguy hiểm; chỉ cần dùng một số loại thuốc để điều chỉnh là được.”

Anh ta lắc đầu một cách tự giễu.

“Công ty chúng tôi không tiết lộ thông tin về các thí nghiệm này. Thực ra, chỉ cần dần dần chuyển từ thịt hỗn hợp sang thịt tươi, chúng sẽ dần thích nghi được.”

“Tại sao anh lại nói với tôi?”

“Thỉnh thoảng được thưởng thức một bữa ngon cũng không phải là tội lỗi gì đâu… Ai lại sinh ra để phải sống trong cảnh nghèo khổ chứ? Tôi làm việc vất vả trên đường phố chỉ để có cuộc sống tốt đẹp hơn mà thôi.”

“……”

John im lặng một lát, sau đó lấy ra một viên thuốc cầm máu và ném cho anh ta.

Tiếng còi xe cảnh sát ngày càng gần hơn.

Tiếng ầm ĩ của xe cảnh sát vang qua các con hẻm trong khu công nghiệp;

Ánh bình minh và khói bụi từ các nhà máy như thể là những “lọc” phủ lên thành phố Eden City.

Nhìn qua đôi mắt giả cao tech, tất cả những gì anh ta thấy chỉ toàn là những điều tồi tệ.

John không giết Amad.

Người đàn ông này chỉ là một kẻ luôn phải lựa chọn giữa hai bên mà thôi…

Bên trái là chủ trang trại; bên phải là những người làm việc cho công ty Eden City… Có vẻ như anh ta đang “ăn cả hai bên”, nhưng thực ra anh ta cũng chỉ là một người lao động bậc thấp mà thôi.

**[Eden City – Trang trại Bụi Phóng Xạ]**

John vứt bỏ chiếc áo khoác của nhóm người lái xe đua có mùi hôi thối, thu dọn lại thiết bị đã cất giấu, rồi đi qua các tầng lầu trên cao.

Những tay lính đánh thuê không hề cản trở anh ta.

Bình minh dần bắt đầu.

Chiến trường cần được dọn dẹp…

Lính đánh thuê đứng ở tiền tuyến, và họ có quyền tự nhi

Dù sao đây cũng là ngôi nhà của chủ trang trại mà.

Để đảm bảo “khu vườn” luôn gọn gàng, ông ta đã giao hết công việc vệ sinh cho một công ty chuyên nghiệp.

Vì vậy, khi John trở về, ông ta thấy một nhóm người lạ đang hoạt động khắp nơi xung quanh.

**[Công ty dịch vụ vệ sinh sau tiệc tùng say xỉn]**

Áo phục đồng bộ.

Trang thiết bị chuyên nghiệp.

Nước áp suất cao được phun qua những con đường lầy lội và đẫm máu.

Các công nhân lần lượt dập tắt những ngọn lửa đang cháy giữa đống đổ nát, thu dọn những thứ còn sót lại, xử lý các xác chết, tháo rời những phương tiện và vũ khí không còn cần thiết…

John bước vào thang máy.

Cánh cửa kim loại lại đóng lại.

Các con số trên màn hình liên tục hiển thị.

Một lúc sau, cánh cửa trở nên trong suốt, và John lại nhìn thấy những khu vực trồng trọt tươi mới; từ loa cũng vang lên những thông điệp quảng cáo vô cảm.

**[Trang trại Phóng Xạ – Khu vực chăn nuôi]**

John trở lại căn phòng đầy những đống cỏ nhựa.

Angelica chào anh.

Chủ trang trại đang đi đi lại lại trong phòng; con mắt giả của ông ta lấp lánh, đèn bên cạnh khe cắm dữ liệu cũng sáng lên.

Ông ta đang trò chuyện điện thoại.

“Hãy dùng cái chén để đỡ những thứ bạn vừa ‘phun’ ra đi.”

“Một chiếc RPG bình thường ư? Thực ra đó là loại tên lửa đấy; chỉ là bị gỡ bỏ nhãn hiệu của công ty Raki Industrial thôi… Tối qua, chúng đã nổ vài lần ngay dưới chân tôi đấy.”

“Những kẻ đua xe có thể kiếm được những chiếc xe bay được à? Và chúng còn không có mã số seri nữa… Toàn là những tay lính đánh thuê điên cuồng thôi.”

“Chuyện này chưa kết thúc đâu!”

“Hãy loan truyền nguyên văn lời nói đó ra ngoài… Ai dám đụng đến khách hàng của tôi, tôi sẽ xé ruột họ ra nuôi lợn đấy.”

John lặng lẽ nghe những lời đó, nhưng không khỏi nghĩ rằng: Dù chủ trang trại nói rằng mình đang bảo vệ khách hàng, nhưng lúc nãy ông ta lại không hề do dự khi muốn giết Amade… Thực ra, những gì ông ta quan tâm chỉ là việc duy trì sự ổn định cho trang trại Phóng Xạ mà thôi.

John rót rượu vang đỏ ra cho mình.

Chủ trang trại kết thúc cuộc gọi.

Ông ta cởi chiếc mũ cao bồi xuống, vuốt ve mái tóc ngắn của mình.

“Cảm ơn vì đã cố gắng, John… Hy vọng bạn sẽ mang về tin tốt đấy.”

“Tôi không chắc lắm…”

John có vẻ mặt lạnh lùng; con mắt giả của ông ta lấp lánh khi anh gửi một tệp video đã được ghi lại cho Angelica và chủ trang trại.

Vì cô ấy đang ở đây, thì không cần phải e ngại gì nữa.

John lại lấy ra một con chip và đặt nó lên bàn

Angelica không nói gì cả.

  Cô chỉ nhìn chằm chằm vào mắt John.

  Chủ trang trại ngồi thõng chân ra, vuốt ve bộ râu rậm và dày của mình.

  Lớp da nhân tạo ở lòng bàn tay anh ta phát ra tiếng xào xạc.

  Anh ta lẩm bẩm một mình:

  “À, chết tiệt… Tôi luôn nghĩ rằng vấn đề nằm ở mình hoặc các công ty khác; ai ngờ lại là do người dân không thể tiêu thụ được sản phẩm đó.”

  “Điều này có gì to tát lắm đâu?”

  John không hiểu điều này sẽ ảnh hưởng thế nào.

  “Chắc hẳn trong chip đã ghi rõ rằng có thể từ từ chuyển từ sản phẩm hỗn hợp sang sản phẩm thuần túy; cứ từ từ điều chỉnh thôi.”

  Chủ trang trại ban đầu gật đầu, sau đó lại lắc đầu, rồi cười đau khổ:

  Mọi công ty thực phẩm đa quốc gia đều bắt đầu từ việc sản xuất các sản phẩm hỗn hợp, và dần dần phải nhượng bộ trước lợi ích của các bên liên quan.

  John hỏi:

  “Nhưng lần này thì khác chứ? Nhà máy này là do bạn quản lý mà.”

  “Bạn nói đúng, John… Nhưng nếu rời khỏi nhà máy này, thậm chí không cần phải ra khỏi khu vực Tây, vẫn có rất nhiều người có quyền lực. Nếu muốn thành công ở Thành phố Eden, thì bạn phải đáp ứng lợi ích của tất cả mọi người… và phải chịu đựng những khó khăn đi kèm.”

  Chủ trang trại nhắm mắt lại.

  “Nếu bắt đầu sản xuất thịt hỗn hợp, tôi sẽ trở thành những kẻ giống họ… Điều đó đồng nghĩa với việc tôi đang xâm phạm quyền lợi của người khác. Lúc đó, sẽ có người so sánh xem: Một trang trại sản xuất thịt hỗn hợp hay một công ty thực phẩm đa quốc gia, cái nào mang lại nhiều lợi ích hơn?”

  Trong cuộc kháng chiến tại dinh thự riêng ở nước Mỹ cũ, chủ trang trại đã rút ra một bài học quý báu.

  “Nếu muốn trở nên mạnh mẽ bằng cách làm điều xấu xa, cuối cùng bạn chỉ biến mình thành một con quái vật mà thôi. Việc hòa mình vào phe ác luôn có giá phải trả, John… Những kẻ tự cho mình là tấm gương trong việc kiềm chế cám dỗ, thực ra chỉ là những kẻ giả vờ mà thôi.”

  “Đã điều tra rõ ràng rồi, nhưng không thể làm gì được sao?”

  John hỏi.

  Chủ trang trại không trả lời, im lặng một lúc lâu, rồi đột nhiên hỏi lại: “Amad đã chết chưa?”

  “Chưa.”

  “Tốt, làm tốt lắm… Tôi sẽ trả cho bạn một khoản tiền để bạn im lặng; phần còn lại thì sẽ theo như đã thỏa thuận trước đây, tôi sẽ tiếp tục cung cấp thức ăn cho bạn, được không?”

Chắc chắn sẽ còn nhiều công việc bẩn thỉu khác được giao ra nữa. Bao gồm cả các hoạt động ám sát và đánh cắp thông tin kinh doanh. Khi nghe biết Amad vẫn còn sống, chủ trang trại lập tức hiểu rằng John có những tiêu chuẩn làm việc riêng của mình. Những công việc bẩn thỉu và vất vả ấy, có lẽ anh ta sẽ không nhận. John không bị ràng buộc bởi đạo đức. Chỉ là trong hai ngày qua, anh ta quá mệt mỏi, và thu nhập hiện tại cũng đủ để chi trả cho các chi phí cần thiết; vì vậy, anh ta không cần phải tự hành hạ bản thân mình. Sau khi nhận được tiền, anh ta đứng dậy và chào tạm biệt. Angelica cùng anh ta bước vào thang máy.

**Nhiệm vụ phụ: Trang trại đô thị (Đã hoàn thành)**

**Phần thưởng: Đường dây đặc biệt [Angelica], tiền thù lao**

Ông ầm… Tiếng ồn ào của những cỗ máy vang lên ở khu Tây. Khu công nghiệp lại trở nên nhộn nhịp như trước. Tiếng ồn của các thiết bị lớn vang qua những bức tường bê tông, không khí trở nên nồng nặc mùi hôi thối. Những đèn đỏ đang nhấp nháy; các xe vận chuyển lớn phát ra tiếng ồn từ hệ thống thủy lực của chúng. John liếc nhìn một tấm biển quảng cáo bên cạnh – góc dưới bên phải màn hình kính vẫn còn vết nôn chưa khô. Trong hình ảnh, các nhân viên thành phố đang kêu gọi người dân thực hiện việc cải tạo hệ hô hấp của mình.

“Đèn xanh rồi, sao không đi?” Angelica ôm lấy John. “Anh đang nghĩ gì vậy?”

“Thức ăn mà em đã cho Geno và tôi ăn, đó là thịt hỗn hợp hay chỉ toàn thịt tươi?”

“Thịt hỗn hợp.”

“Ừm… là để làm thí nghiệm à?”

John đang đi xe, không nghe thấy câu trả lời, cũng không thể quay đầu nhìn biểu cảm của Angelica. Anh cho rằng sự im lặng chính là câu trả lời.

Angelica nói: “Tôi quen biết Amad, và tôi đã đọc nội dung trong con chip đó.”

“Gì cơ? Vậy tại sao không đơn giản gửi trực tiếp cho chủ trang trại mà lại bắt tôi phải đi đưa thức ăn cho hắn?”

“Chủ trang trại có tin không?”

Angelica hỏi lại. “Có thể họ vẫn sẽ kiểm tra, sẽ cử những tay sai khác đi thẩm vấn Amad… Nhưng tôi hy vọng sẽ là anh đi, như vậy khả năng Amad sống sót sẽ cao hơn.”

“Em đang đánh cược vào ranh giới đạo đức của tôi à?”

“Không… ‘Đạo đức’ là một từ mang tính tiêu cực; nên gọi nó là ‘phong cách hành xử’ mới đúng. Tôi thích cách anh làm việc… Nói thật, khá là đáng yêu đấy.”

Angelica ôm chặt lấy John hơn. Những bàn tay, bàn chân của cô cũng bắt đầu trở nên nồng nhiệt hơn…

**Bãi đậu xe Câu lạc bộ Bolago, Thành phố Eden**

“Chạy không ngừng ngày đêm, kết quả là chẳng có ai trên đường này nói lời thành thật cả.”

John cầm lấy túi xách chuẩn bị rời đi.

“Tích… tích.”

Cánh cửa kim loại của gara đã đóng lại.

Anh quay đầu lại.

Angelica tiến lại, vòng tay qua vai anh, đẩy anh dựa vào cửa, nhắm mắt lại và nở nụ cười đặc trưng của mình.

“Giận dữ đến thế à?”

Cô đã từng trêu chọc John không biết bao nhiêu lần rồi.

“Đi theo tôi.”

Thang máy đưa họ thẳng đến cửa nhà cô.

Phòng của Angelica ở tòa nhà bên cạnh, thiết kế giống hệt căn hộ của John; trong phòng thoang thoảng bay mùi rượu và một hương thơm khó tả được.

Các tấm rèm cửa được kéo lên.

Dải đèn được điều chỉnh sao cho ánh sáng mềm mại, đủ để nhìn rõ cấu trúc của căn phòng nhưng lại tạo cảm giác u ám.

Cô cởi giày ra, ném chiếc túi của John xuống đất, rồi dẫn anh thẳng đến giường trong phòng ngủ.

John cảm thấy choáng váng; anh nghe thấy tiếng ngăn kéo được mở ra.

Anh tưởng đó là một biện pháp an ninh, nhưng thay vào đó, anh lại nhận được một chiếc thiết bị nghe nhạc có vỏ bọc bằng carbon fiber.

Trên đỉnh đầu anh còn có một thiết bị hiển thị hình ảnh lớn nữa.

Angelica vang lên tiếng hát.

John chỉ còn biết cười đau khổ và lắc đầu.

“Chỉ có thế thôi… để cùng nhau xem phim à?”