Cây gậy bóng chày phát ra những tiếng rên khẽ; cơn đau dữ dội ở đầu cảnh báo anh ta không được cử động một cách tùy tiện.

Không ai để ý đến anh ta cả.

Xíp giấy và John đang thảo luận về một số vấn đề.

Cây gậy bóng chày mơ hồ nghe thấy vài câu trò chuyện:

“Bạn chắc chắn muốn làm như vậy sao?”

“Loại thuốc này rất quý giá đấy.”

“Pfft…”

**[Thuốc: Cứu trợ chiến đấu (loại hiệu quả cao)]**

Cây gậy bóng chày co ro lại như một cây tre gầy yếu sau khi bị đánh đập dữ dội, nôn mửa liên tục bên cạnh chiếc bàn.

“Liều lượng chắc chắn quá mạnh rồi.”

“Vậy tại sao bạn không gọi điện kiện công ty Gaia Cell vì họ không ghi rõ liều lượng dành cho trẻ vị thành niên?”

John vứt chai thuốc trống vào góc phòng.

Cây gậy bóng chày ôm lấy bụng mình, ngẩng đầu nhìn quanh, đặc biệt cảnh giác khi nhìn hai người đối diện.

John nhận thấy ánh mắt của anh ta và nói:

“Chúng tôi là ma cà rồng đấy. Nếu dám chạy trốn, tôi sẽ gãy chân bạn.”

“Này, John!”

Trước khi đi ngủ, Xíp giấy đã uống thuốc an thần; bây giờ đầu óc cô ta hoàn toàn mơ hồ, lại còn phải kết nối mạng internet để tránh bị Plato truy lùng, nên cô ta không muốn đối mặt với một đứa trẻ hay chạy trốn nữa.

Cô ta ngăn John đùa cợt.

“Hãy cho chúng tôi một chút thời gian được không?”

Xíp giấy đảm nhận việc giao tiếp với cây gậy bóng chày và bắt đầu trò chuyện với anh ta.

Cô ấy nhắc đến Liên minh Người Lang Thang, về loại huyết thanh đó, cũng như biệt danh của mình trên mạng.

Dần dần, cây gậy bóng chày bắt đầu bình tĩnh lại.

Anh ta cũng không ngờ rằng họ sẽ gặp nhau trực tiếp trên mạng; anh ta rất e ngại John – người đã cứu mạng mình trong đời thực – nhưng lại tin tưởng Xíp giấy một cách đặc biệt.

**[Trò chuyện với cây gậy bóng chày (tùy chọn)]**

“Rốt cuộc bạn làm sao mà bị Plato truy đuổi vậy?”

“Trước khi huyết thanh biến mất, người cuối cùng tôi gặp là Bismarck – người đứng đầu phòng thí nghiệm đặc biệt của Plato.”

“Làm sao bạn biết điều đó?” Xíp giấy hỏi lại.

“Tôi sống ở khu dân cư Sáo; bạn có nghe nói đến nơi đó chưa? Đó là nơi tập trung những người nhập cư bất hợp pháp đến Thành phố Eden… Một nơi thật tồi tệ.”

Cây gậy bóng chày mang đậm đặc trưng của người Colombia: mái tóc ngắn và dày, hai bên mũi hơi chùng xuống, nhưng thiết bị kết nối mạng mà anh ta sử dụng thì rất hiện đại; tai anh ta còn đeo một món trang sức kim loại rất mạnh mẽ.

Huyết thanh là một hacker siêu cấp, nhưng danh tính thực sự của anh ta vẫn còn là bí ẩ

**Giải thích về cây gậy bóng chày:**

Khu phố nơi anh ấy sống đã nhận được một khoản tiền hỗ trợ không rõ nguồn gốc. Những thứ được phân phát thông qua các ông trùm băng đảng, bao gồm thuốc men cho phòng cấp cứu, quần áo giữ ấm dành cho người mới đến sinh sống, và nhiều loại thực phẩm tổng hợp khác. Anh ấy muốn tìm ra danh tính của người tốt bụng này.

Anh ấy xâm nhập vào mạng lưới khu vực đó, tìm thấy các email liên quan, nhưng bất ngờ phát hiện ra rằng phương thức mã hóa thông tin trong những email đó rất giống với phương thức được sử dụng trong việc sản xuất “serum”. Vì vậy, anh ấy bắt đầu điều tra lại từng thông tin về việc phân phát những vật phẩm đó… Sau vài tháng nghiên cứu, cuối cùng anh ấy cũng tìm ra danh tính thật của vị “siêu hacker” này.

“Thật là vô lý… Làm sao ‘serum’ có thể để lại lỗ hổng lớn đến thế để người ta có thể điều tra ra được?” Xi Zhi lắc đầu.

“Nếu cô ấy vẫn còn sống, chắc chắn cô ấy đã giết tôi rồi… Khi tôi tìm ra sự thật, cô ấy đã mất tích hơn nửa năm rồi.” Mắt giả của anh ấy lấp lánh.

Anh ấy chỉ vào John và Xi Zhi, sau đó gửi dữ liệu cho họ. Khi tập tin được giải nén, bên trong có một bức ảnh của một người phụ nữ trung niên: mái tóc màu nâu, vẻ mặt mệt mỏi, mặc chiếc áo len giản dị, đang đứng trước một căn nhà được làm từ thùng sắt và mỉm cười. Bên cạnh cô ấy là ba người trẻ tuổi; tất cả họ đều có hình xăm và những thay đổi cơ thể nguy hiểm trên người. Chỉ từ tình trạng da và ánh mắt của họ, đã có thể nhận ra rằng họ đã sử dụng các chất cấm trong thời gian dài… Những thứ này chứng minh rằng những người này đều là ma cà rồng.

“Bạn chắc chắn rằng đó là ‘serum’? Tại sao cô ấy lại ở bên những kẻ tồi tệ như vậy?”

“Chắc chắn là cô ấy!” Anh ấy muốn chứng minh lý thuyết của mình. Anh tiếp tục gửi thêm những bức ảnh cho hai người. Những bức ảnh này được chụp gần đây, rõ ràng họ đã tìm thấy địa điểm cụ thể: cửa container bị bám bụi, bên trong không ai lui tới trong thời gian dài; trên bàn có vài chiếc máy tính, và khi đăng nhập vào chúng, người ta có thể truy cập trực tiếp vào Liên minh Người Du mục qua mạng. Tất cả những điều này đều chứng minh rằng anh ấy đã tìm đúng nơi. Ngoài ra, còn có một số thông tin email qua lại giữa họ nữa.

Tên thật của “serum” là Pashifika Connor. Cô ấy dường như đã từng làm việc cho một công ty ở châu Âu, nhưng đã nghỉ việc cách đây mười lăm năm và chuyển đến thành phố Eden để sinh sống. Sau đó, cô bắt đầu hoạt động như một hacker dưới tên “serum” trên mạng. Rõ ràng, anh ấy đã tiến hành điều tra

**“**

Serum muốn thử chữa trị bệnh tâm thần kỹ thuật số. Cô ấy cho rằng một trong những nguyên nhân gây ra căn bệnh này là do dữ liệu của các thiết bị cấy ghép gây ra sự rối loạn trong quá trình truyền dẫn thần kinh, khiến cơ thể con người suy sụp; vì vậy, cô ấy đã cố gắng sử dụng công nghệ mạng để vượt qua những rào cản thần kinh đó…

“Xin lỗi, tôi là người ngoại đạo, không hiểu gì cả. Hơn nữa, Serum có thực sự giỏi lắm không?” John nghe xong liền cảm thấy đầu đau và ngắt lời họ.

Bóng Chày nhún môi và giải thích: “Serum được coi là một trong những hacker xuất sắc nhất tại Thành phố Eden; cô ấy từng phát triển ra nhiều công nghệ mà ngay cả các tập đoàn lớn cũng đua nhau muốn sở hữu.”

Xi Giấy lập tức đưa ra một ví dụ: “Phòng thí nghiệm vũ khí thông minh của Tập đoàn Fakki từng bị báo cáo là AI điều khiển không được; bạn có nghe tin trên truyền thông về chuyện này không?”

“Giá cổ phiếu của họ đã giảm mạnh; sau đó mới được chứng minh là chỉ là tin đồn thôi, và CEO của họ cũng đã thay đổi liên tục.” John chắc chắn nhớ rõ tin tức gây chấn động cả thành phố đó.

Xi Giấy và Bóng Chày đều nhìn về phía anh.

“Đó không phải là tin đồn đâu; thực sự có một hệ thống AI đã mất kiểm soát và buộc những người sử dụng vũ khí thông minh đó tự sát. Chỉ là vào thời điểm đó, tất cả các tài liệu liên quan đều bị niêm yết không cho công khai mà thôi.”

“Serum đã sử dụng một loại thiết bị cấy ghép đặc biệt do chính cô ấy phát triển để giúp nửa thành phố thoát khỏi tình trạng này, ngăn chặn hàng chục nghìn người đã mua loại vũ khí đó tự sát. Tập đoàn Fakki đã phải trả một cái giá rất lớn để mua lại công nghệ đó và kiểm soát được hệ thống AI điên loạn đó; CEO của họ thậm chí còn tự tử, và những bức ảnh về sự việc đó đã được lan truyền trong Liên minh Người Du mục.”

“Fakki không hề gây rắc rối cho Serum chứ?”

“Họ thậm chí còn không kịp trả tiền ‘tiền im lặng’ nữa; nếu không có thiết bị đó, chi nhánh của Thành phố Eden chắc chắn đã phải đối mặt với thảm họa.”

Thành tích của Serum thực sự rất ấn tượng, nhưng cô ấy không hề quan tâm đến danh vọng hay tiền bạc, mà chỉ tập trung hoàn toàn vào nghiên cứu về bệnh tâm thần kỹ thuật số. Cô ấy nhận thấy rằng những bệnh nhân này thường có các triệu chứng như suy nghĩ lộn xộn, mất trí nhớ từng đợt; vì vậy, cô ấy đã bắt đầu nghiên cứu về một công nghệ chỉnh sửa trí nhớ. Ý tưởng này từng được thảo luận với Liên minh Người Du mục. Kể cả Xi Giấy và Gino, những thành viên trong nhóm, đều cho rằng công nghệ này quá phức tạp và yêu cầu lượng dữ liệu quá lớn, nên kh

“Chết tiệt.”

Xí Tấm cũng có vẻ ngạc nhiên. “Công nghệ này sẽ thay đổi thế giới đấy… Có thông tin nghiên cứu cụ thể nào không?”

“Anh chưa nghĩ ra điều gì à?”

Gậy bóng chày vang lên một tiếng kêu. “Sau khi huyết thanh biến mất, đã có tin đồn rằng cô ấy đã để lại một ‘hộp Pandora’ trong không gian mạng; có khả năng công nghệ chỉnh sửa trí nhớ hoàn chỉnh nằm bên trong đó.”

John đặt tay lên ổ cắm dữ liệu ở cổ mình. Anh cảm thấy khó chịu một cách kỳ lạ; khi đặt lòng bàn tay dưới ánh đèn, anh nhận ra mình đang đẫm mồ hôi.

“Chuyện quái gì vậy…”

“John, anh ổn chứ?”

Xí Tấm thấy vẻ mặt của anh có vẻ khác thường.

“Lạy Chúa… Anh còn nhớ lần cuối chúng ta gặp Bismarck không?”

John chỉ từng kể chuyện này với Eden.

“Người nhân viên Plato đã đào ngũ đó… Trước đây anh ấy cùng tôi làm tài xế cho công ty vận tải Ironbond. Trước khi chết, anh ấy nói về việc trí nhớ bị rối loạn… Liệu điều này có liên quan đến chuyện này không?”

“Đúng rồi.”

Kết quả điều tra của Gậy Bóng Chày vẫn chưa được kể hết. Cả công ty Plato lẫn tế bào Gaia đều đã đưa ra lời đề nghị hợp tác nghiên cứu với Serum… Có vẻ như Bismarck đã thành công trong việc liên lạc với cô ấy, chỉ là không biết cụ thể bằng cách nào.

Những email đó đã bị xóa gấp rút. Tất cả những thông tin này đều được phục hồi một cách khó khăn.

Gậy Bóng Chày đã đăng tải những phát hiện của mình lên Liên minh Du mục, sau đó anh cố gắng gửi tin nhắn cho tài khoản cuối cùng từng trao đổi với Serum.

Kết quả là… sau mười phút…

Các binh sĩ của công ty Plato đã đột nhập vào, bắt cóc anh và toàn bộ các tài liệu tại hiện trường.

“Con thú đó tên là Bismarck phải không? Nó buộc tôi phải cung cấp những dữ liệu còn sót lại trên máy tính, hỏi tôi biết bao nhiêu thông tin, có từng liên lạc với Serum hay không…”

Gậy Bóng Chày cảm thấy lạnh sống lưng.

“Tôi nói rằng mình mới đến đây, chỉ muốn lấy một số linh kiện có giá trị để bán trên chợ đen thôi… Tôi chẳng làm gì cả.”

“Anh cũng khá ranh mãnh đấy.”

Xí Tấm cười khẽ. “Nó nghĩ anh không có giá trị gì, nên tức giận đến mức muốn giết anh để che đậy hành động của mình… Vậy là tất cả đều mất rồi sao?”

“Không thể nào! Tôi đã xóa sạch tất cả dữ liệu trên máy tính, và đưa thông tin vào không gian mạng của Liên minh Du mục. Các bạn chỉ cần giải mã thông điệp cầu cứu của tôi thành các khóa dữ liệu, là có thể mở chiếc két sắt đó được.”

“Thật là có tài đấy.”

Lá thiếc và cây gậy bóng chày tiếp tục trò chuyện với nhau một lúc nữa.

Cô ấy kiểm tra mạng internet công cộng và thông qua người trung gian của “nơi trú ẩn”, theo dõi những hoạt động của Plato.

Chiếc xe bay đó chỉ quay hai vòng rồi bị bỏ cuộc hoàn toàn.

Bismarck chắc hẳn cũng đang hành động một cách bí mật; việc mất đi hai nhóm chiến đấu đã là một sự thất bại đáng xấu hổ rồi. Nếu tình hình càng trở nên tồi tệ hơn, họ sẽ phải đưa ra một lời giải thích hợp lý cho công ty.

Vụ việc này coi như đã kết thúc. Khi hồ sơ liên quan đến huyết thanh được bán thành công trên mạng đen, sẽ không ai còn muốn lãng phí thời gian vào một kẻ nhỏ bé như cây gậy bóng chày nữa.

**[Hộ tống cây gậy bóng chày về nhà. (Chưa hoàn thành)]**

Số tiền thu được từ cuộc đấu giá sẽ được chuyển thẳng cho John sau này. Dĩ nhiên, anh ta sẽ phải đảm nhận nhiệm vụ hoàn tất các công việc còn lại.

Trên đường trở về Cộng đồng Kèn Sáo, cây gậy bóng chày nhìn chiếc xe hợp kim RCH mà nước miếng tuôn trào; anh ta còn rất hứng thú và thậm chí muốn lén lút sử dụng cáp dữ liệu để tìm hiểu hệ thống vận hành của phương tiện của Ethanberg từ gần.

“Anh biết những con chó của các công ty đó đã bị xử lý như thế nào chứ?”

John nói một cách bình thản: “Tôi đã nổ tung đầu chúng, không để lại bất kỳ người sống sót nào.”

“Được rồi, bạn ạ… Tôi hiểu mà…”

Phần đường sau đó trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

**[Thành phố Eden – Cộng đồng Kèn Sáo (khu vực Nam)]**

Nơi này nằm gần Phố Thùng Dầu và cũng là khu vực ven đô sầm uất, nơi có tập trung nhiều nhà máy nhất trong Thành phố Eden. Bất kỳ người nhập cư lậu mới được báo cáo hay những người muốn bắt đầu sự nghiệp từ con đường phố xá đều tập trung ở đây.

Nhà ở trong Cộng đồng Kèn Sáo khá chật chội. Những người sống ở đây chủ yếu là người nhập cư từ Nam Mỹ và Đông Phi; họ có những băng đảng tự trị, giống như những nhóm người lang thang sống trong thành phố… Chỉ là họ càng thêm bơ vơ và không có ai để dựa vào mà thôi.

Chiếc xe máy của John đã thu hút sự chú ý của một số cư dân địa phương. Anh cảm nhận được rằng nơi này khá ghét bỏ người ngoài, vì vậy anh đã đặt cây gậy bóng chày ở một khoảng cách an toàn đối với mọi người.

John ngồi thẳng người, giống như một tay đua đang chờ đèn đỏ.

“Tôi có thể hỏi một câu được không? Những bộ cơ thể nhân tạo cao cấp mà anh đang sử dụng đều rất đắt tiền; việc lặn sâu dưới mạng internet cần những hệ thống đặc biệt như bể đá lạnh, hệ thống kiểm tra sinh tồn

Theo thông tin giới thiệu về cây gậy bóng chày:

Trong số những người nhập cư đó, có rất nhiều nhân vật xuất sắc; thậm chí có cả những kẻ bị truy nã ở các thành phố và quốc gia khác. Khi họ tụ tập lại với nhau, họ học hỏi và hợp tác với nhau, dần dần lan truyền ra những kỹ thuật thực dụng và hiệu quả.

Người Kenya đặc biệt giỏi trong lĩnh vực biên dịch trên mạng. Họ thậm chí còn có thể đảm nhận các dự án outsourcing từ các công ty.

Cây gậy bóng chày có hai anh trai và một em gái. Khi anh ta có thể với tay đến cửa sổ nhà máy, anh đã bắt đầu sử dụng chip siêu cảm để tiến hành việc diệt virus cho những con chip bất hợp pháp, và từ đó dần trở thành một hacker. Anh ta học hỏi rất nhanh nhờ có nhiều người thầy giỏi. Rất sớm, cây gậy bóng chày đã bắt đầu “đào vàng” trong không gian mạng, sử dụng tiền kiếm được để nâng cấp cơ thể nhân tạo của mình và chăm sóc gia đình mình.

John càng ngày càng cảm thấy ngưỡng mộ anh ta. Lần duy nhất John truy cập vào không gian mạng sâu là khi anh ta đã sử dụng ánh sáng đen để thiêu chết người bác sĩ muốn giết mình tại một phòng khám bất hợp pháp.

Cây gậy bóng chày rất biết ơn John. “Cộng đồng ‘Sáo’ có rất nhiều kênh liên lạc không chính thức; lần sau tôi sẽ tìm cơ hội đưa bạn đi tham quan, đồng thời tìm một món quà để cảm ơn bạn.”

【Đã thêm người liên lạc mới – Cây gậy bóng chày】

John đã trao đổi thông tin liên lạc với anh ta, sau đó đạp xe máy trở về khu vực Nam. Trên đường, anh nhận được tin nhắn từ Xí Chỉ Bạc, yêu cầu anh tránh xa công ty Phong Đảo ngay lúc này.

Những con phố trở nên vắng vẻ và lạnh lẽo. Thời điểm buổi sáng và buổi tối chuyển giao nhau thực sự là lúc khiến con người cảm thấy mệt mỏi nhất.

【Thành phố Eden – Công ty Phong Đảo】

Eden ôm lấy cánh tay mình, uống một ngụm cà phê và thở dài khi nhìn thấy John. “Anh ta thật sự hay gây rắc rối…”

“Nói về tôi à? Hãy hỏi Xí Chỉ Bạc xem; có phải bạn bè của cô ấy bị Plato đuổi ra khỏi nhà không…” John không hề đồng ý với điều đó.

Xí Chỉ Bạc cau mày, đi qua bên cạnh anh và làm tín hiệu bằng cách nắm chặt nắm tay mình. “Tôi gọi bạn trở lại là để chia sẻ thông tin; đừng giả vờ nữa.” Cô gửi cho John một tệp tin qua kênh nội bộ của nhóm. Con mắt giả của John lấp lánh… Lần nữa, anh lại nhìn thấy bức ảnh chung giữa huyết thanh và ba con ma cà rồng.

Xí Chỉ Bạc không muốn kéo cây gậy bóng chày vào chuyện này, vì vậy lúc đó cô không nói gì; chỉ sau khi trở về công ty và xác nhận với Eden, cô mới kể cho John biết. Cô chỉ vào con ma cà rồng mạnh

John mở tệp tin ra.

Đôi mắt của kẻ thợ săn đã được cải tạo thành ống nhòm chiến thuật; miệng nó được gắn với các van lọc thuộc hệ thống hô hấp; phần bụng của nó bị nổ tung đến mức không còn lại chút da thịt nguyên vẹn nào. Tất cả những bộ phận còn lại trên cơ thể nó đều là những thiết bị cấy ghép cao cấp. Bên cạnh xác chết, còn rải rác các bộ phận của bộ khung xương ngoài.

John tiếp tục xem qua các tệp tin, trong đó có vài bức ảnh chụp màn hình video mờ ảo – kẻ thợ săn đã biến thành một con quái vật máy móc hùng mạnh, đang cầm súng máy hạng nặng bắn nhau giữa biển lửa. Kết hợp với thông tin về cây gậy bóng chày… Rõ ràng, việc mất tích của huyết thanh có liên quan đến Plato; chi tiết cụ thể vẫn chưa được biết. Nửa năm sau, kẻ thợ săn đã biến thành quái vật đó tấn công kho hàng của Plato, nơi cất giữ những công nghệ liên quan đến việc chỉnh sửa trí nhớ con người.

Bismarck đang đi khắp nơi để tiêu diệt những người biết chuyện… Rõ ràng, hắn vẫn chưa lấy được những thứ mình muốn.

“Theo thông tin từ John, trong thí nghiệm của Plato, nhân viên của công ty Ironbang Logistics đã bị sử dụng như những vật liệu tiêu hao.”

Eden dần nhăn mày, cảm thấy rất bực bội. “Những công ty này kết hợp với nhau, rốt cuộc họ đang âm mưu điều gì?” Công ty Haven Port không hề có lợi ích gì trong chuyện này; họ chỉ đơn giản là tổng hợp thông tin mà thôi. Nhưng John thì càng ngày càng lo lắng hơn. Anh ta không tiết lộ bí mật về ánh sáng đen đó; anh chỉ nói rằng công việc cuối cùng mà mình tham gia có vấn đề, và giờ đây công ty Ironbang Logistics đã bị kéo vào vòng xoáy này, có khả năng anh ta đang bị cuốn vào những âm mưu của một số công ty nào đó.

Họ cần sử dụng huyết thanh để nghiên cứu về loại giấy bạc đó… Cô ấy sẽ từ từ tiết lộ thông tin ra ngoài, nhằm thu hút sự chú ý của Bismarck, để tránh cho cây gậy bóng chày và John bị truy đuổi.

Eden lặng lẽ gật đầu và chuyển một khoản tiền cho John. Anh ấy nói rằng coi như công ty Haven Port đã mua lại thông tin đó… Những thông tin về vị hacker huyền thoại trước khi anh ta mất tích; nếu chúng có thể được liên kết với “Chiếc Hộp Pandora”, thì chúng sẽ mang ý nghĩa vô cùng lớn đối với bất kỳ lĩnh vực nào.

Trước khi rời đi, Eden một lần nữa nhắc nhở John phải đến tập huấn đúng giờ.

**[Nhiệm vụ: Đã hoàn thành]**

**[Phần thưởng: Bữa tối của Plato BI-06, tiền thù lao]**

John đạp xe máy trở về căn hộ trên đường Danny Street. Sau khi tắm rửa xong, anh nằm xuống giường; bầu trời dần sáng lên, và sự bảo vệ mà bóng đêm mang lại cho những người yếu đuối cũng sắp kết thúc… M