**Câu lạc bộ Bolago – Bikini Say Sưa**

John ngồi trước quầy bar và thưởng thức món ăn một cách ngon lành. Đó là chiếc pizza làm từ thịt nhân tạo với phô mai gấp đôi, được nướng ngay tại chỗ. Hai má anh phồng lên; anh cầm ly bia thủ công lên và nuốt xuống những mảnh thức ăn còn sót lại trong miệng cùng với những chất dính bám ở họng.

“Uhm… Thật tuyệt vời!” John thốt lên với vẻ hài lòng, rồi nói với Gino: “Cuối cùng, tôi đã trả lại cây gậy bóng chày cho cộng đồng Sáo; người đó nói sẽ giữ lại các tài liệu để nghiên cứu kỹ hơn. Về cơ bản, mọi chuyện diễn ra như vậy.”

John mời Gino đi ăn cùng mình. Là người khởi xướng dự án này, cô ấy có quyền biết một số thông tin; dù anh không nói ra, Gino vẫn có thể tìm hiểu thông qua người khác.

Gino tỏ ra rất quan tâm đến loại huyết thanh đó. So với những dữ liệu còn sót lại và Pandora, cô càng tò mò về danh tính của các thành viên khác trong Liên minh Người Du mục. Trước đây, chỉ có Gino và người đó từng tiếp xúc trực tiếp với nhau.

Cửa hàng này, nằm đối diện phòng tập boxing Macao, thực sự là một “kho báu”. Không lạ gì mà mọi người trong trung tâm mua sắm đều thích đến đây. Thịt nhân tạo với nhiều loại gia vị, cùng các món ăn phụ đa dạng – đối với những người dân thành phố Eden đã quen với những món ăn nhanh chóng, có vị chua hoặc nhớt nhão, đây thực sự là một thiên đường cho vị giác của họ.

Đây là bữa pizza ngon nhất mà John đã thưởng thức kể từ khi chuyển đến khu vực Tây.

Cánh cửa nhỏ bên cạnh quầy bar mở ra.

“Có vẻ như anh rất thích bia, hãy thử cái này xem.” Nữ bartender bước ra với một món đồ trên tay. Cô ấy có mái tóc vàng, mặc một bộ vest đen trắng nhỏ, và đặt lên bàn một chiếc cốc có dung tích đúng một lít, mang tên Marck’s Krug.

Hai cây xúc xích ớt được nướng riêng đang phun ra dầu.

“Đừng ngạc nhiên nhé, John… Những thứ này là phiên bản mới, chưa được đưa vào thực đơn đâu. Tôi hy vọng anh sẽ cho ý kiến đóng góp đáng giá.” Cô gái tóc vàng cười và nháy mắt.

Cô giải thích rằng loại bia này là phiên bản cải tiến của Wiesenbier; nó mềm mại hơn so với phiên bản có chứa chất kích thích, và không gây áp lực lên các cơ quan nội tạng con người.

John muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Mặc dù anh thường xuyên đến quán bar Bikini Say Sưa này để ăn uống, nhưng anh vẫn không thể nhớ rõ tên cô ấy. Anh lặng lẽ bắt đầu quét thông tin cô ấy.

**Tên:** Angelica

**Phe phái:** Băng đảng Black Gold

】

“Chưa quen với cuộc sống như một ngôi sao trên đường phố à, John? Có lẽ anh thích hơn khi tôi ở trạng thái này…”

Angelica ngẩng ngực lên, kéo nhẹ mép bộ vest của mình.

Cô cởi hết chiếc áo sơ mi mang mùi nước hoa bên trong, rồi đá tung chiếc quần dài đen viền bạc xuống đất.

Giờ đây, cô chỉ còn mặc bộ đồ bơi kiểu biển.

Làn da cô có màu vàng nâu tự nhiên; dáng vóc cô được tạo nên thông qua các bài tập truyền thống, với những hình xăm họa tiết son môi và ly champagne trên eo và cánh tay.

Gino đang sống tại phòng tập quyền anh đối diện.

Anh ấy quen biết Angelica; giữa những người bạn nữ, không có gì là cấm kỵ cả. Họ thường xuyên trò chuyện với nhau, ngưỡng mộ vóc dáng săn chắc của đối phương, và thậm chí còn dám sờ vào làn da của nhau để cảm nhận.

Còn John thì bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ.

Makao thường ngồi cùng anh bên quầy hàng, và người luôn đến giao đồ ăn cho họ chính là Angelica. Anh không ngờ cô ấy lại là chủ nhân của nơi này.

【Cửa hàng – Bikini “Say Sưa”】

Những nữ nhân viên phục vụ ở đây đều là những cô gái xinh đẹp và nồng nhiệt; vì vậy, quán bar này trở thành nơi thu hút khách hàng nhất trong trung tâm mua sắm.

Angelica tựa vào quầy bar, đặt cằm lên tay, nghiêng người về phía John và nháy mắt với anh.

“Đã nhớ ra điều gì chưa?”

“Xin lỗi, tôi không ngờ đây lại là nơi làm ăn của bạn.”

John nâng ly để chúc mừng.

Đêm hôm anh đánh bại Hoffman, Angelica đã mời anh đi chơi; nhưng vì chấn thương và tâm trạng không tốt, anh đã quên mất chuyện đó.

“Phải chăng chỉ có chủ nhân của quán bar mới có thể khơi dậy ý muốn chinh phục ở người đàn ông?”

“Đừng nói vậy, tôi không có ý xúc phạm bạn đâu.”

“Bạn vẫn luôn dễ thương như vậy, John… Đùa thôi! Những nữ nhân viên và bartender ở đây đều là những người mà tôi quan tâm; tôi sẽ giới thiệu cho bạn một số loại thức uống đặc biệt nếu bạn thích. Muốn thử một ly không?”

“Các loại thức uống đó có gây kích thích hay gây ảo giác không?”

John hỏi lại.

Angelica nhìn lên, đặt hai chân lại gần nhau. “Chúng sẽ khiến bạn cảm thấy hơi say một chút thôi… Làm chậm tốc độ phản ứng, nhưng sẽ giúp bạn trở nên kháng đòn hơn đấy.”

“Vậy thì lần sau đi.”

John cười và từ chối, rồi thanh toán tiền ăn.

Angelica hỏi: “Tối nay anh có kế hoạch gì không?”

John gật đầu.

Gần đây, tâm trạng anh không tốt lắm; dù cuộc sống đã ổn định, anh vẫn cảm thấy buồn bã và u ám một cách vô cớ… Có vẻ như mình đã bị cuốn vào một âm mưu kỳ lạ, như

John đã nhờ Macao đặt chỗ xem trận đấu quyền anh của băng đảng Hắc Kim.

Anh ta muốn tìm cảm giác hồi hộp, để giải tỏa áp lực.

**【Nhiệm vụ trong loạt sự kiện: Ngôi sao mới trên phố】**

**【Phần thưởng: Tiền thưởng, vũ khí giao tranh cận chiến [ngẫu nhiên]】**

Địa điểm diễn ra trận đấu được bố trí ở tầng hầm của câu lạc bộ Bolago, ngay tại giao điểm giữa khu vực dành cho khách VIP và trung tâm mua sắm bên ngoài.

Nếu so sánh những nơi các nhân vật có tiếng tham gia cá cược với đấu trường La Mã cổ đại, thì nơi này chính là một “lồng vòng tám” phi truyền thống – nơi tập trung của sự hèn nhát và máu me.

Nó được thiết lập trong một căn hầm bê tông, nơi con người bị nhốt vào lưới sắt có dòng điện để đấu tranh sinh tử.

**【Kiểm tra bằng máy móc. (Chưa hoàn thành)】**

Những thiết bị như dây đơn phân tử hay dao mai rùa phải được loại bỏ; tỷ lệ kim loại trong những bộ phận cải tạo trên tay phải thấp hơn tiêu chuẩn của vũ khí ngoại vi, chẳng hạn như những công cụ được gắn trực tiếp vào ngón tay hay các điểm tiếp xúc cao áp.

John đi qua máy quét… Anh ta mặc một chiếc áo phông đen và ngẩn ngơ nhìn lên trần nhà.

Trong hành lang tối tăm ấy, có rất nhiều người – ai nấy đều có cơ bắp cuồn cuộn và ánh mắt hung dữ.

John đi đến cuối hành lang… Hai người đàn ông có cơ bắp phình to chặn lại anh ta.

“Chưa đến giờ thi đấu đâu. Quay lại đợi đi; nếu không yên, hãy đi đánh nhau ở một góc nào đó trước.”

“Đừng gây rắc rối, bạn ạ… Nơi này rất phức tạp đấy.”

John không để ý đến lời cảnh báo đó, cũng không trả lời gì, chỉ đứng sau đường kẻ sơn trắng đã bị mài nhẵn và nhìn ra xa.

Bên trong lồng sắt, khói đang bốc lên… Không khí xung quanh tràn ngập mùi hương của nhựa đường, máu me, mồ hôi hôi thối, chất lên men… và một mùi hôi đặc trưng của hóa chất công nghiệp.

Bên cạnh sân đấu, có những người môi giới đang cãi vã… Họ mang về những võ sĩ bị đánh đến mức không còn nhận ra được dung nhan ban đầu… Dù giấc mơ của họ đã thất bại, ít nhất họ vẫn sống sót trở về…

Có những võ sĩ còn tồi tệ hơn nữa… Những người không có đội ngũ hỗ trợ nào cả… Những kẻ điên rồ ấy đã lao xuống vực sâu… Cố gắng bật ngược dòng nhưng lại vỡ tan thành từng mảnh… Rồi bị đội ngũ thu dọn xác chết cuốn đi qua hành lang… Chiếc cáng đựng xác đầy máu… Trên thân xác những người đó vẫn còn dính đầy nước bọt và những tờ vé cá cược của những kẻ đam mê cờ bạc…

Đây chính là sân khấu để John bắt đầu

Anh ấy hỏi John liệu có nên tiêm hay không.

Quy định của sự kiện Đấu quyền anh đen này thoải mái hơn tưởng tượng; dù sao thì ngay cả khung xương bằng hợp kim hay những chiếc cánh tay “phá hủy” cũng được phép sử dụng trong trận đấu.

John nghi ngờ rằng việc cấm các loại thiết bị hỗ trợ chỉ nhằm mục đích kéo dài thời gian trận đấu, tăng tính hấp dẫn và giữ chân người cá cược.

Các cuộc thi dành cho người mới bắt đầu diễn ra hàng tháng. Tỷ lệ cá cược không quá cao; người ta nói rằng tỷ lệ các võ sĩ nổi tiếng tham gia sẽ cao hơn, bởi vì thành tích của họ khá minh bạch, ít điều bất ngờ, và cũng dễ xảy ra những trường hợp bất ngờ hoặc trận đấu gian lận.

“Bỗng nhiên tôi cảm thấy nó chẳng có ý nghĩa gì cả.”

John nhún vai và buông lời than phiền.

Macau cười khúc khích và hiểu ý anh. “Anh nghĩ là những quy định và hạn chế ẩn sau đó quá phiền phức, phải không? Giống như những màn trình diễn mạo hiểm, mang lại cảm giác bất lực như những con thú bị nhốt trong lồng…”

“Đúng vậy… Thà rằng tôi ra đường tìm bất kỳ ai, đưa cho họ một số tiền, vài khẩu súng, hoặc thậm chí quyền hẹn hò với một cô gái, rồi hai người đấu nhau bên cạnh những thùng dầu đang cháy cho đến khi một bên phải chịu thua.”

John vỗ vai anh ta. “Đó mới thực sự là tự do.”

Macau thở dài.

“Nếu anh thực sự cảm thấy nhàm chán, thì hãy cá cược đi… Để tìm động lực cho mình khi đấu nhé.”

John không phản đối và đã chuyển một khoản tiền.

Khi đi qua hành lang, một người đàn ông có cơ bắp cuồn cuộn, áo sơ mi bị căng phồng đến mức biến dạng, nhìn xuống từ trên cao và nói với anh:

“Nhàm chán thật… Dù anh có sợ hãi hay không, tốt nhất hãy giữ thái độ nghiêm túc đi; nếu không, sân đấu sẽ nuốt chửng anh đấy.”

“Thà rằng ngã xuống và chịu thua còn hơn là chạm vào lưới điện… Nếu không, anh sẽ la hét dữ dội hơn cả những con thú đang bị tra tấn đấy.”

Hai người đó đặt tay lên vai nhau; làn da của họ nhăn nheo như những tờ giấy nhám đã bị sử dụng quá mức, các mạch máu nổi rõ, căng cứng, giống như những tấm lưới nhện ba chiều được mặc trên người.

Thành phố Eden thích những nhân viên bảo vệ oai phong như vậy…

John không để ý đến họ và bước vào bên trong thông qua khe hở đang phát ra tia lửa điện.

Không gian bên trong lớn hơn tưởng tượng; xung quanh có nhiều cửa ra vào, và phía sau mỗi hành lang đều có những khu vực chờ đợi tương tự.

John đăng ký tham gia cuộc thi chỉ vì muốn trải nghiệm cảm giác bạo lực.

Trong những cuộc đấu này, ngoài danh dự và tiền thưởng, những người tham gia các

Những kẻ cờ bạc ngồi trên những bậc thang từ dưới lên trên, hô vang và vỗ tay, gần như muốn rút súng ra chiến đấu. Trong tiếng ầm ĩ áp đảo ấy, một võ sĩ của băng đảng Đen Vàng bất ngờ chạy ra từ phía đối diện.

“John?”

“Xin lỗi anh bạn, tôi không nhớ tên anh là gì.”

“Không sao đâu, miễn là anh giết được thằng Hoffmann đó… Tôi muốn xem anh giỏi đến mức nào.”

Anh ta háo hức, giơ hai tay ra hiệu cho John tiến lại gần.

John tập trung cao độ, không vội vàng tấn công—dù sao đây cũng là lần đầu tiên anh đối đầu trực tiếp với ai đó.

Phụt!

Quả đấm của đối thủ mang theo sức mạnh khủng khiếp.

John gần như vô thức lùi lại; anh không kịp nhìn rõ đã cảm thấy có một bóng đen lướt qua trước mắt mình. Tốc độ quá nhanh…

Trực giác mách bảo anh rằng… nếu quả đấm đó đánh trúng mũi, ít nhất cũng sẽ gãy xương.

“Chết tiệt!”

John loại bỏ mọi suy nghĩ linh tinh, tập trung hoàn toàn vào trận đấu trước mắt.

Dù anh không thích kiểu đấu này chút nào, nhưng anh vẫn phải tôn trọng những người đang đánh nhau trong cái lồng thép này—vì họ đều đang đặt cược mạng sống của mình vào cuộc chiến này.

John tập trung, hai bên trao đổi vài quả đấm. Anh cố gắng tấn công trước.

Bộ khung cơ thể bằng hợp kim kết hợp với các kỹ thuật đấu tranh quân sự giúp anh liên tục tiến lên, nhưng những cú đá của đối thủ luôn được khóa chặt bởi bộ khung cơ thể đó.

Bam bam… Bam bam bam…

Cảm giác khi đánh vào đối thủ rất mạnh; giống như đang đánh vào một khối thép được bọc bằng cao su cứng.

John biết rằng những cú đòn của mình rất mạnh.

Da của võ sĩ đối thủ bắt đầu sưng tím và chảy máu, nhưng ánh mắt anh ta vẫn rất bình tĩnh, như thể chuyện này không có gì đặc biệt cả.

Đột nhiên, anh ta tung một cú đá về phía trước.

John lùi lại để tránh, nhưng ngay sau đó, đối thủ xoay người trong không khí và đá mạnh vào đầu anh.

Bam!

John vội vàng giơ tay lên che đầu.

Anh cảm thấy như bị xe hơi đâm phải; cánh tay anh đau dữ dội… Nhưng ít nhất thì cú đá đó chỉ va vào đầu gối anh, và một phần gót chân đối thủ cũng chạm vào đầu anh, khiến anh thậm chí có lúc mất thị lực trong chốc lát.

“Ôi…”

“Đúng rồi… Giết nó đi!”

“Giết thằng chó đó đi!”

“Capoeira! Capoeira!”

……

Những kẻ cờ bạc reo hò vui mừng.

Chip trong người võ sĩ đối thủ đang phát sáng; những đòn đá kiểu Brazil vừa rồi thực sự rất hiệu quả… Hệ thống điều khiển được cải tạo, kết hợp với bộ khung cơ thể bằng hợp kim, có thể đánh vỡ cả những viên gạch xi

Anh ấy đã hành động theo kinh nghiệm trước đây để bổ sung đòn tấn công.

John ôm đầu lùi lại liên tục; đầu anh ta hơi choáng váng, may mắn thay đôi mắt giả của “Messiah” rất mạnh mẽ, giúp anh ta nhanh chóng lấy lại thị lực và ngay lập tức nhận ra đối thủ đang tiến về phía mình.

Anh ta lập tức cúi người xuống và đá mạnh về phía trước.

Cánh chân của võ sĩ bị đánh trúng, khiến anh ta mất thăng bằng và ngã xuống.

John lập tức ôm lấy cánh tay đối thủ và lật người lại, thực hiện một chiêu khóa khớp chết người.

Tiếng reo hò và la ó của khán giả càng trở nên dữ dội hơn!

“Ààà—”

“Giết hắn đi!”

“Bẻ gãy cánh tay con thú này!”

…

John cảm thấy như mình đang nắm giữ một quả bom.

Anh ta điều chỉnh trọng tâm, thay đổi vị trí và bẻ gãy hoàn toàn cánh tay đối thủ từ khuỷu tay.

Rắc, bụp.

Tiếng kim loại bị gãy vang lên rõ ràng.

Lớp da nhân tạo bị cháy đen, bộ máy bên trong bị vỡ tung, các bộ phận tràn ra ngoài qua vết nứt.

Võ sĩ đó đành phải từ bỏ cuộc thi với vẻ đau khổ.

“Hừ, hừ…”

John thở phào nhẹ nhõm rồi buông tay đối thủ và giúp anh ta đứng dậy.

Chàng trai thuộc băng đảng Black Gold có vẻ chán nản, nhưng vẫn cảm ơn John – nếu không phải vì John đã thay đổi điểm tác động, thì có thể anh ta sẽ bị bẻ gãy cả cánh tay, hoặc thậm chí là cổ họng.

“Đúng là danh xứng với tiếng tăm, anh bạn.”

Anh ta dùng cánh tay vẫn còn nguyên vẹn để chào hỏi John. “Đừng xem thường đối thủ nhé, ở vòng loại này có đủ mọi kiểu người; có rất nhiều võ sĩ từ các băng đảng khác và những kẻ gan dạ từ đường phố đấy.”

“Được rồi.”

John vẫy tay, báo hiệu cho trọng tài tiếp tục cuộc thi.

Một gã đàn ông cơ bắp khác bước vào lồng sắt, ánh mắt hung dữ, lao thẳng về phía John.

John liên tục lách tránh, tận dụng lợi thế về sự nhanh nhẹn để thăm dò đối thủ.

Bây giờ, anh ta đã hoàn toàn nhập tâm vào trận đấu; nhịp tim anh ta tăng lên, và anh ta cảm nhận được niềm thú vị khi đối đầu với Hoffman.

Lớp áo giáp dưới da và các sợi cơ của gã đàn ông cơ bắp đó căng chặt.

Những cú đấm của John không gây ra bất kỳ phản ứng nào, và cũng rất khó để tìm cơ hội thực hiện các chiêu thức khóa đối thủ.

Anh ta chỉ có thể kiên nhẫn và tiếp tục đối đầu.

Loại tình huống này đơn giản hơn nhiều so với việc đối đầu với Eiden’s Data Body: cần phải tập trung quan sát, tìm kiếm cơ hội để tạo ra lợi thế.

John đấu với gã đàn ông đó trong khoảng

Chiếc chip mà anh ta sử dụng rất tiên tiến; các kỹ thuật hoạt động của nó cũng rất toàn diện. Sau khi quen dần với nó, người sử dụng có thể kiểm soát được khoảng cách – không chỉ là khoảng cách để tránh né mà còn bao gồm cả thời điểm thích hợp để phản công lại.

Người đàn ông có thân hình cơ bắp đó phản ứng rất nhanh; chắc chắn anh ta đã được cấy ghép những thiết bị liên quan đến synap thần kinh. Đối với người sử dụng, như thể tốc độ xung quanh đã giảm xuống vài lần, giúp họ có thể dự đoán và thực hiện các động tác một cách chính xác.

Tuy nhiên, sự “giảm tốc” này chỉ mang tính tương đối mà thôi. Nó chỉ kéo dài thời gian phản ứng mà thôi; thời gian cơ thể thực sự thực hiện các động tác vẫn giống như của John.

Trừ khi anh ta cấy thêm những bộ phận cơ khí khác, giúp cơ thể chịu đựng được những hoạt động cơ bắp có cường độ cao hơn, và từ đó tạo ra hiệu ứng “thời gian dừng lại”, để có thể tấn công đối thủ một cách hiệu quả… Nhưng đó là một hệ thống hoàn chỉnh, chứ không phải chỉ là một hoặc hai bộ phận riêng lẻ.

John nhận thấy rằng trong mắt người đàn ông đó có rất nhiều tĩnh mạch đỏ. Việc cấy ghép những thiết bị liên quan đến synap thần kinh đã gây ra áp lực rất lớn; cùng với việc sử dụng nhiều bộ phận cơ khí có cường độ cao như vậy, gánh nặng đối với thể lực và tim mạch của anh ta cũng không thể xem thường được.

Quả nhiên, sau vài phút nữa, người đàn ông đó bỗng nhiên trở nên mất tập trung, đi đứng loạng choạng.

John lao vào và sử dụng một loạt đòn võ thuật đối với anh ta: vài cú đấm vào vai, một số cú đá vào đầu gối… Cuối cùng, anh ta đã bị đánh gục.

John xoa xoa vai mình, thở hổn hển vài cái. Người đàn ông đó ngay lập tức được những người tổ chức cuộc thi đưa đi.

Người thứ ba bước vào chiếc lồng. Sức mạnh của anh ta không mạnh lắm; anh ta đã lén lút đưa tiền để hy vọng có thể tranh thắng trong giai đoạn John đang mệt mỏi sau các trận đấu liên tiếp.

John quay đầu nhìn anh ta… Ánh mắt anh ta như con sói vậy.