Gino dẫn anh ta đến phía sau sân vận động quyền anh.

Trong lối đi dành cho nhân viên, toàn là hàng hóa chất đống; còn có những thành viên băng đảng lén hút thuốc và xem các chip siêu cảm bị cấm trong giờ tuần tra.

Hành lang chỉ được chiếu sáng bởi vài ngọn đèn mờ ảo.

Cô ấy kéo bỏ tấm plastic ra và nhanh chóng trèo lên đống đồ linh tinh đó.

John theo sát Gino, cùng cô trèo qua một đoạn ống thoát nước đã xuống cấp…

Rồi họ thực sự đến tầng hai của sân vận động quyền anh.

“Đây là kho hàng, đồng thời cũng là căn phòng ngủ tạm thời của tôi.”

Gino và Macao đều sống nhờ vào việc kinh doanh sân vận động quyền anh này. So với căn nhà cho thuê thường xuyên bỏ trống kia, gian phòng nhỏ bé này chứa đựng cả tuổi thơ và nửa cuộc đời thanh xuân của cô gái.

John đứng trên cái giàn xiếc kêu rít, có thể nghe thấy tiếng ồn ào từ những kẽ hở xung quanh:

Tiếng ồn ào của khách hàng đông đúc,

Những lời thì thầm gợi cảm ẩn náu trong bóng tối của trung tâm mua sắm…

Việc biến kho hàng thành phòng ở không phải là ý tưởng độc đáo gì; bất kỳ ai vô gia cư hoặc muốn tiết kiệm chi phí đều làm như vậy.

John cũng thấy “chiếc chìa khóa” mà Gino đã nói đến.

Đó chỉ là một khúc thép hình chữ U từ thời công nghiệp cũ… Bạn có thể dùng nó để mua một chiếc hamburger tổng hợp cho những đứa trẻ mồ côi trên đường phố, và họ cũng sẵn lòng mở cửa cho bạn.

Phía sau cánh cửa sắt nhỏ là phòng làm việc riêng của cô ấy.

Nhưng Gino không hề đụng đến chiếc chìa khóa đó.

Sau khi cứu mạng một người từ miệng ma cà rồng, cô đã đưa ra những cam kết chắc chắn cho Macao – người đang kiệt sức vì công việc.

John nhìn quanh và bị thu hút bởi những tấm bằng đang treo trên tường:

**Vật phẩm: Giấy chứng nhận tốt nghiệp**

**Tên: Gino Imwe**

“Chết tiệt, cô tốt nghiệp trường công lập Eden à? Hay là chuyên ngành Khoa học Máy tính?”

“Macao yêu thích tấm giấy này hơn tôi nhiều.”

Gino lấy điếu thuốc ra và ném cho John. “Nơi chết tiệt đó, ngoài việc khiến chúng tôi – những người nghèo – phải gánh chịu những khoản nợ mà mãi mãi không thể trả nổi, thì chỉ còn lại sự bắt nạt học đường và sự phân biệt đẳng cấp mà thôi.”

“Vậy kế hoạch tuyển dụng sinh viên của công ty thì sao?”

“Ký những hợp đồng có thể khiến người ta chết đột ngột… Rồi sau khi gan hỏng, họ mới được hưởng gói dịch vụ y tế và thay thế nội tạng bằng những bộ phận điện tử.”

Gino hút hai hơi thuốc liên tiếp. “Những kẻ ngu ngốc có điểm số kém hơn tôi rất nhiều lại ngồi trong những văn phòng rộng rãi, sử dụng hệ thống loa

“Ý anh là giấy bạc ư?”

John vô thức buột miệng nói ra tên đó. Anh nhớ rằng vài giờ trước, mình vẫn còn ở công ty Bến Cảnh, và đã từng nói chuyện về cô ấy với người hacker mặc đồ lặn sâu đó.

“Các bạn là bạn bè trong cùng một nhóm.”

“Đúng vậy.”

Gino gật đầu và bắt đầu giải thích cho John nghe. Trong mạng lưới công cộng của Thành phố Eden, có rất nhiều “cánh cửa bí mật” dẫn đến những không gian riêng tư; nơi đó, nhiều hacker tụ tập lại để trao đổi kiến thức, khám phá mới và thực hiện đủ loại hoạt động khác nhau.

Một số hacker có tài năng nhưng không được các công ty thu hút, liền tổ chức thành các nhóm nhỏ. Họ học hỏi lẫn nhau, chia sẻ kết quả nghiên cứu của mình và trở thành bạn bè. Nhóm mà Gino thuộc về có tên là **Liên minh Lữ hành gia**. Các thành viên trong nhóm đều là những người dân sống trong điều kiện kinh tế khó khăn, nhưng tất cả đều sở hữu những tài năng đặc biệt trong lĩnh vực công nghệ; họ thường xuyên chia sẻ cuộc sống và cảm xúc của mình trên mạng.

Cách đây một thời gian, người sáng lập Liên minh Lữ hành gia đã mất tích. Biệt danh của cô ấy là **Serum**, và cô ấy thường xuyên hướng dẫn các thành viên khác; cô ấy được coi là một hacker siêu xuất sắc trong thế giới ngầm.

“Anh muốn tôi tìm người bạn mạng của cô ấy à?” John cảm thấy hơi ngại ngùng.

“Serum đã mất tích hơn nửa năm rồi,” Gino lắc đầu. “Cô ấy đã để lại một ‘chiếc hộp Pandora’ trên mạng; người ta nói rằng nó được giấu trong mê cung dữ liệu, và việc này đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người, nhưng đến nay vẫn chưa có bằng chứng chắc chắn nào cho thấy nó thực sự tồn tại.”

“Mọi người đều quan tâm đến di sản của cô ấy, nhưng chỉ có những người bạn trong Liên minh Lữ hành gia mới thực sự lo lắng cho sự an toàn của Serum.”

Cho đến ngày hôm kia… Một thành viên tên là **Cây Gậy Bóng Chày** được cho là đã tìm ra manh mối liên quan đến sự mất tích của Serum; manh mối đó có liên quan đến vụ nổ kho hàng của công ty Plato cách đây không lâu, và cũng đề cập đến một số công nghệ liên quan đến trí nhớ. Tuy nhiên, anh ta không kịp đăng tải thông tin đó lên mạng trước khi bị buộc phải thoát khỏi hệ thống.

Nghe thấy những từ khóa đó, John nhướng mày. Gino tỏ ra lo lắng:

“Tôi và Giấy Bạc đều nghi ngờ rằng cơ quan quản lý mạng đang can thiệp vào chuyện này.”

Thế giới mạng trong kỷ nguyên cyber rất đặc biệt. Vì một vụ tấn công khủng bố cấp độ thế giới, mạng lưới cũ đã sụp đổ hoàn toàn từ hàng chục năm trước. Sau đó, với sự xuất hiện của trí tuệ nhân tạo, cùng với các cuộc chiến tranh giữa các công ty và sự độc lập của các thành bang, cuối

Cơ sở hạ tầng của nó rất đơn giản, nhưng lại sâu sắc đến mức gần như lan tỏa đến mọi khía cạnh của cuộc sống con người.

Thế giới được chia thành những thành phố độc lập; mỗi khu vực sinh sống của loài người đều có một mạng lưới riêng.

Để bảo vệ an ninh của người dân, trong thời đại cyber đã có một tổ chức chuyên quản lý môi trường mạng, được gọi là…

Cơ quan Giám sát Mạng.

“Tôi sẽ suy nghĩ lại xem.”

John nhíu mày.

“Các bạn, những hacker này, chỉ vì muốn điều tra vụ mất tích của người bạn mà đã tiếp cận những công ty sở hữu hệ thống mạng hoàn chỉnh và các hệ thống tường lửa tiên tiến nhất trên thị trường… Và bây giờ, người đó vẫn còn mất tích!”

“Gần đúng vậy.”

Gino chỉ biết gật đầu.

“Lúc nãy, cây gậy bóng chày đó lại xuất hiện trên mạng, gửi đến một tọa độ di động và thông tin cầu cứu; người đó nói rằng mình có thông tin liên quan đến huyết thanh.”

Cô tưởng John chỉ không muốn phiền phức mà thôi.

“Thông tin về huyết thanh có thể bán được với giá cao trên thị trường đen… Chúng ta chỉ cần biết chuyện gì đã xảy ra với cô ấy, sau đó bán thông tin đó đi… Lúc đó, bạn sẽ nhận được tiền!”

“Làm như vậy để làm gì?”

John hơi ngạc nhiên.

Nhưng Gino chỉ cười buồn rồi lắc đầu.

“Chúng ta đều quan tâm đến huyết thanh… Nhưng chỉ với sức mạnh của Liên minh Những Kẻ Đi Tìm Báu Vật thì không thể tạo ra nhiều sóng gió được… Chỉ khi có thêm nhiều hacker săn tìm kho báu tham gia vào trò chơi này, chúng ta mới có cơ hội tìm ra nhiều manh mối hơn.”

“Các bạn thật là thực dụng.”

【Nhiệm vụ: Dành cho người chưa đủ tuổi】

【Phần thưởng: Tiền thù lao (được điều chỉnh theo tình hình)】

Thông tin nhiệm vụ hiện lên trước mắt John.

Khi anh bước ra khỏi cửa ra vào chính của trung tâm mua sắm, chiếc xe ô tô Isenberg RCH vừa dừng lại bên lề đường và đặt chân ga xuống.

Ô ô ô—

【Đi đến địa điểm phát tín hiệu. (Chưa hoàn thành)】

John nhập tọa độ mà Gino đã đưa cho vào hệ thống bản đồ.

Màn hình cảm ứng trên nắp xe máy lập tức hiển thị thông tin đó, sau đó đồng bộ hóa chúng vào đôi mắt giả của anh, hiển thị trên bề mặt đồng tử mắt.

Dưới ánh đèn đêm của Thành phố Eden, những con phố dường như có một khoảnh khắc “rung chuyển”; từng tòa nhà đều được các đường kẻ ảo lướt qua, sau đó lại hiển thị lại với những màu sắc rực rỡ của đèn neon.

Giữa lòng con phố, có một đường kẻ màu vàng.

John liên tục tăng tốc, lao theo con đường mà công cụ theo dõi đã mô phỏng.

Anh dần dần rời xa khu vực trung tâm thành phố đông đúc.

Con đường vòng quanh thành phố leo lên theo đường viền ngoài của thành phố; sau khi đi qua một đường hầm đập

**[Thành phố Eden – Trạm khí tượng khu vực (đã bị bỏ hoang)]**

“Đây quả là nơi lý tưởng để giết người che đậy dấu vết.”

John đã tắt máy xe máy từ xa.

Anh đi bộ dọc theo con đường; không lâu sau, anh nhìn thấy bên cạnh các tòa nhà bỏ hoang có vài chiếc xe mang logo Plato.

Ngay sau đó, một người mặc áo vest bước ra ngoài.

“Bismarck?”

John cảm thấy hơi ngạc nhiên.

Người này chính là nhân vật cấp cao của công ty đã từng giao dịch với Eden, đồng thời cũng là trưởng nhóm dự án của Plato.

Cái kho bị đánh bom kia vẫn còn ảnh hưởng rất lớn.

Mắt giả của John phát ra tiếng kêu máy móc nhẹ, và trong chế độ quan sát ban đêm, nó liên tục phóng đại và tập trung vào đối tượng.

Nhưng ngay khi anh nhìn rõ, anh lại ngừng việc quét.

Bởi vì lần gặp trước, người này rất nhạy cảm; có vẻ như họ đã cấy ghép những thiết bị chống theo dõi hiện đại.

Bismarck trông rất mệt mỏi.

Dường như ông ta đang nói chuyện điện thoại với ai đó; không dừng lại, ông ta lên chiếc xe bay và rời đi cùng với tiếng ầm ầm đặc trưng của các thiết bị điện từ.

**[Xâm nhập vào tòa nhà, tìm cây gậy bóng chày. (Chưa thực hiện thành công)]**

**[Không làm phiền lực lượng bảo vệ. (Tùy chọn)]**

Các binh sĩ mặc áo giáp Plato đang canh gác tại nhiều lối ra vào.

Kết quả quét cho thấy trên đài quan sát ở tầng cao của tòa nhà cũng có một xạ thủ đang theo dõi xung quanh.

“Tôi vừa nghe thấy tiếng động cơ.”

“Chắc là chiếc xe bay đó.”

“Nhưng có vẻ khác biệt… giống như xe máy vậy, nhưng lại hơi giống loại xe đua của băng đảng Xióng Thịnh…”

“Bạn đã hỏi các trạm gác chưa? Có xe cộ nào trên đường không?”

“Chẳng có gì cả.”

“Có lẽ là một cặp đôi đang đi “đua xe hoang dã”; tôi thường xuyên gặp họ. Baur thích thử tài nghệ lái xe khi đang gác… Lần trước, chúng tôi còn gặp họ ở cùng một nơi nữa; thật là ngại quá!”

Tiếng cười chế giễu vang lên trong bóng đêm.

John, người đang ẩn náu trong bóng tối, cảm thấy có chút đồng cảm. Khi còn làm việc tại công ty vận tải Sắt Bang, cũng có vài kẻ ngốc nghếch từng làm những chuyện tương tự; những câu chuyện đó được lan truyền rộng rãi trong buổi trò chuyện giữa các ca làm việc ban đêm.

Những người canh gác chỉ đến đây để hộ tống Bismarck mà thôi.

Ngoài tòa nhà có hai chiếc xe đậu; chúng hoàn toàn phù hợp với cấu hình hai đơn vị chiến đấu gồm tám người mỗi đơn vị, và không có dấu hiệu nào cho thấy họ đang chuẩn bị rời đi. Chắc chắn vẫn còn mục tiêu quan trọng nào đó bên trong tòa nhà đang được canh giữ cẩ

Hai người ở cửa đã kết thúc cuộc trò chuyện. Một trong họ quay lưng đi. Người cuối cùng tiến đến bên cạnh cánh cửa kim loại, lấy chiếc thuốc lá điện tử ra khỏi túi để hút vài hơi trước khi sương và hơi ẩm bắt đầu xuất hiện. Bỗng nhiên, hai bàn tay từ bóng tối vươn ra… “Ùm!” Cánh tay của John được gắn những khung thép; anh ta sử dụng kỹ thuật siết cổ vừa học được để tiến lại gần và nhanh chóng siết chặt cổ nạn nhân, nghe thấy tiếng xương vang lên. Người đàn ông mạnh mẽ đó mất hết sức lực phản kháng. Chiếc thuốc lá điện tử rơi xuống đầu gối anh ta, nhưng trước khi chạm đất thì đã bị đá nhẹ lên. John nhanh chóng nhặt lấy nó, cho vào áo giáp chống đạn của nạn nhân, vỗ nhẹ vài cái rồi kéo xác nạn nhân đi giấu ở một nơi khác. Bên trong tòa nhà không có nhiều ánh sáng; hành lang tối om u ám. John quyết định bắt đầu từ các khu vực ngoài rìa trước. Sau khi đi vòng qua một nửa con hành lang, anh ta tìm thấy người đàn ông đang đi vệ sinh bên bờ vách đá gần tiếng nước chảy. Anh ta nhanh chóng tiến lại gần và, vào khoảnh khắc nạn nhân quay đầu đi, anh ta đã nắm lấy khuôn mặt đầy râu ria của hắn và siết mạnh thêm nữa. Người đàn ông đó ngã xuống ngay lập tức; dịch chất còn sót lại văng tung tóe khắp nơi. “Chết tiệt!” John ghét bỏ và kéo xác nạn nhân đi, sau đó dùng gót giày cọ qua người hắn trước khi rời đi. Tiếng bước chân vang lên từ một góc khuất… “Cái thứ của mày chắc là hỏng rồi chứ?” Người đàn ông đang tuần tra vừa mới lộ ra nửa ống súng thì đã bị ai đó kéo luôn vào trong bóng tối. John rút dao bướm ra và đâm thủng cổ họng của hắn. Dựa vào kinh nghiệm, anh ta suy đoán rằng vì ba kẻ xui xẻo đó đều đã bị loại bỏ, chắc chắn mỗi mặt của tòa nhà đều có một người canh gác, và họ sẽ di chuyển đồng thời theo giờ luân phiên đã định trước. John tiếp tục chờ đợi ở góc khuất đó. Khi tiếng bước chân ngày càng gần, anh ta rút dao ra và đợi đúng thời điểm để lao vào tấn công từ bên cạnh. Ban đầu, anh ta muốn đâm thẳng vào đầu đối thủ… Nhưng người này cao hơn mức dự đoán; dao của anh ta xuyên qua chiếc khăn len đen và cổ họng của hắn, sau đó được kéo sang một bên… Và không gây ra hiệu quả giết chết ngay lập tức… John lao vào tiếp tục tấn công và giết chết hắn trước khi hắn kịp phát ra thêm tiếng động nào khác. Anh ta lục soát chiếc áo vest chiến thuật của nạn nhân và tìm thấy một khe cắm thiết bị hệ thống chiến thuật. Loại thiết bị cao cấp này trước đây chỉ dành cho các thành viên của đội chiến đấu mà thôi.

Những tài xế thuộc đội ngũ vận chuyển như John chỉ có thể giao tiếp thông qua loa xe và hệ thống trò chuyện giọng nói tự phát triển. Trình độ đùa cợt của hai bên hoàn toàn không ngang hàng nhau. Anh ta lấy dây cáp kết nối và sử dụng thiết bị đặc biệt để kiểm soát hệ thống. Ngay sau đó, anh ta nghe thấy một số cuộc trò chuyện ngắn gọn. Thông qua tính năng liên lạc với đồng đội trong hệ thống chiến đấu, John đã suy luận ngược lại để xác định vị trí của những kẻ địch còn lại. Trước mắt anh ta, những đường nét màu đỏ hiện lên, tạo thành hình dáng con người; những bóng dáng ấy di chuyển từ xa đến gần, lớn nhỏ khác nhau, lẩn quanh bên trong tòa nhà. John đi vòng ra và vào qua cửa chính. Con mắt giả của anh ta là sản phẩm cao cấp do công ty Messiah sản xuất, được trang bị chức năng nhìn đêm cho cá nhân, giúp anh ta nhìn rõ các hành lang phức tạp và đống đồ chất đống. Những kế hoạch tuần tra của đối phương được truyền đến tai nghe của anh ta. Các binh sĩ ở ngoại vi đang thay phiên nhau gác. Những người này đã bị tiêu diệt hết, và không ai báo động gì cả. Bên trong tòa nhà khá phức tạp; John chỉ có thể cố gắng mở rộng tầm nhìn, tiếp tục tiến lại gần hơn, rồi từ phía sau lần lượt siết cổ họ. Trong quá trình di chuyển, anh ta cũng phải liên tục quan sát và lắng nghe. Nếu có hai binh sĩ quen biết nhau và thích trò chuyện, khoe khoang khi làm việc, anh ta sẽ phải tránh họ và tập trung vào những kẻ thích hành động đơn độc, thích đi riêng và hút thuốc ở một bên để tiêu diệt. Khi đã đi được nửa quãng đường, John phát hiện có vài người trong đội đang tụ tập trong một căn phòng ở sâu bên trong tòa nhà. Họ đã tắt hệ thống trò chuyện nội bộ. John quan sát hành động của những người này: Có vẻ như họ đang đứng trước một chiếc bàn kim loại, và dựa vào cử chỉ của họ, có thể đó là một chiếc bàn mổ hay thứ tương tự. “Chết tiệt!” John không muốn phải mang xác chết ra ngoài. Anh ta đành bỏ qua những binh sĩ khác và lao vào bên trong căn phòng – ánh đèn khẩn cấp mờ ảo chiếu ra hành lang; trên mặt bàn bỏ hoang nằm một đứa trẻ, xung quanh là vài binh sĩ của công ty đã tháo bỏ mũ bảo hiểm và áo giáp nặng. “Thật sự phải dùng thứ này sao?” “Tôi nói đấy, việc thẩm vấn đã không phải lần đầu tiên rồi, nhưng sử dụng thuốc đối với một đứa trẻ thì hơi…“ “Đừng làm những chuyện như vậy; anh đâu bao giờ ngần ngại giết phụ nữ cả, sao lần này lại nhẹ tay thế?“ “Không lẽ anh thích trẻ con à?“ “Đồ khốn nạn! Những kẻ như Bismarck mới là những kẻ biến thái; nếu chúng ta tự mình hành động, ít ra còn có thể khiến chúng n

“Nhanh lên đi, nếu khi anh ta trở về mà thấy đứa bé này vẫn nguyên vẹn, chắc chắn sẽ tìm cách gây rắc rối cho chúng ta đấy.”

“Đùng đùng đùng…”

Tiếng kim loại lăn trượt vang lên từ bên ngoài hành lang.

“Ai vậy?”

Những người trong phòng lập tức trở nên cảnh giác, đồng thời giơ súng lên; qua hệ thống liên lạc nội bộ, họ bắt đầu gọi tên nhau theo thứ tự.

Sự yên tĩnh bao trùm không khí, tạo ra một áp lực vô hình.

Hai binh sĩ cùng nhau tiến ra ngoài. Họ cùng lúc bước ra cửa và điều chỉnh hướng tìm kiếm, dần di chuyển xa hơn. Những người trong phòng cũng lấy vũ khí của mình lên.

“Ủm… ầá…”

Đứa bé nằm trên mặt bàn phát ra những tiếng rên đau đớn. Nó mặc một chiếc áo da được trang trí bằng các chi tiết kim loại cầu kỳ, đầu được cắt ngắn, hai bên cổ có những ổ cắm dữ liệu. Trán nó bị bầm tím, quần áo dính đầy máu, khuôn mặt cũng có dấu hiệu bị đánh đập.

“Lúc này chúng tôi không có thời gian để xử lý ngươi đâu; im lặng lại đi!”

Một binh sĩ tiến lại gần, giơ nòng súng lên chuẩn bị đánh vào đầu đứa bé.

“BANG…”

Đầu nó nổ tung. Máu bắn tung tóe khắp bức tường.