John do dự một lúc, nhưng cuối cùng vẫn quyết định kể cho Kuang Xin nghe sơ qua diễn biến của sự việc.

Anh từng là tài xế trong đội vận chuyển liên thành phố của công ty Iron Bang Logistics; lần cuối cùng thực hiện nhiệm vụ vận chuyển, anh đã bị cướp.

Sau đó, anh bị thương nặng và hôn mê; khi tỉnh lại ở bệnh viện, công ty đã sa thải anh…

Kuang Xin lắng nghe một cách chăm chú, thỉnh thoảng gật đầu.

Anh không bày tỏ ý kiến gì về cách hành xử của công ty; xét về mặt quan hệ công chúng và lợi ích kinh doanh, mọi việc đều “tuân theo quy trình”, thậm chí có thể suy đoán ra cụ thể các bước được thực hiện.

“Họ dùng số tiền bảo hiểm xã hội và tài khoản lương để thanh toán chi phí cấp cứu, rồi nói với bạn rằng một số loại thuốc cứu chữa không nằm trong danh sách được hoàn trả?”

“Bạn hiểu rõ lắm đấy… đồ khốn nạn…”

John nghe xong mà răng cắn chặt vào hàm.

“Bình tĩnh đi, bạn. Chuyện này không liên quan đến tôi đâu; tôi chủ yếu phụ trách giao tiếp với truyền thông và cổ đông, đảm bảo rằng công ty không bị thiệt hại vì những chuyện nhỏ nhặt, đặc biệt là những điều có thể ảnh hưởng đến doanh số sản phẩm.”

Kuang Xin giơ hai tay lên, ánh mắt trung thực:

“Để tôi đoán xem… Hai nhân viên mới của bộ phận nhân sự, những người chỉ nhận lương cơ bản, là những người đến thông báo quyết định này cho bạn, còn các cấp trên trước đây thì đều biến mất khỏi danh sách liên lạc… Bạn biết tại sao không? Bởi vì họ sợ bạn nổi giận và lấy súng ra từ giường bệnh để đe dọa họ đấy!”

“Chết tiệt…”

John nắm chặt nắm tay và đập mạnh vào chiếc gối bên cạnh.

“OK, tôi hiểu bạn muốn gì rồi. Tôi sẽ kiểm tra hồ sơ của các cấp trên cũ và bộ phận nhân sự, lấy địa chỉ của một vài nhân viên để bạn đi trả thù.”

Kuang Xin thở dài:

“Không có ý nghĩa đâu, bạn… Quy tắc của công ty là như vậy; ai cũng có thể trở thành nạn nhân để duy trì sự sống và thăng tiến. Hơn nữa, bây giờ bạn cũng sống khá tốt rồi đấy, phải không? Nó tốt hơn nhiều so với việc chỉ là một tài xế tầm thường.”

“Tôi không muốn trở thành một kẻ vô dụng như vậy.”

Khi John thực hiện nhiệm vụ cùng Eden, anh đã gặp một đồng nghiệp cũ bị Plato bắt đi tẩy não.

Anh không có ý định chia sẻ điều đó với Kuang Xin, chỉ nói:

“Tôi chỉ muốn biết rõ thương vụ cuối cùng đó là gì… Bạn có thể giúp tôi tìm hiểu không? Nếu còn ai may mắn sống sót như tôi, thì tốt nhất là có thể lấy được thông tin liên lạc với họ.”

“Hmm…”

Kuang Xin suy nghĩ một lúc.

Anh ôm lấy hai tay, dùng ngón tay gõ nhẹ lên trán, dường như đang kiểm tra thông tin nào đó.

Con mắt gi

“Nhìn cái này xem.”

Kuang Xin vẫy tay và một chiếc bàn liền xuất hiện ngay giữa ghế sofa. Bề mặt kim loại của chiếc bàn có một vết nứt; thiết bị chiếu hình phía trước hai người đang phát lại đoạn video.

“Theo thông tin bạn cung cấp, sự việc này đã xảy ra một tuần trước khi tôi bắt đầu làm việc tại công ty logistics Tiěbāng. Người phát ngôn viên chính thức tham gia vào sự việc này đã qua đời trong một tai nạn, vì vậy tôi mới có cơ hội đảm nhận vị trí then chốt này.”

Trên màn hình chiếu hình, hình ảnh được ghi lại từ máy bay không người lái cho thấy: Đường cao tốc bên ngoài Thành phố Eden bị khói dày đặc và lửa lớn bao phủ; những ngọn lửa kinh hoàng đuổi theo gió, hợp thành những cơn lốc xoáy, thiêu rụi mọi thứ xung quanh – từ đống đổ nát cho đến các loại thực vật chịu hạn. Các cuộc đấu súng diễn ra vô cùng ác liệt. Truyền thông, như những con đại bàng đói khát mùi thịt thối, đã đến nhanh hơn cả đội cứu hộ hay sự hỗ trợ từ công ty.

“Tại sao tôi không thể tìm thấy thông tin này?”

“Bạn tìm ở đâu? Trên các trang tin tức công cộng hay trang web truyền thông à? Cách bạn tiếp cận thật là buồn cười đấy… Thành phố Eden có đủ mọi thứ, chỉ là tùy thuộc vào việc bạn có kênh thông tin và khả năng tiếp cận chúng hay không mà thôi.” Kuang Xin giải thích trong khi vẫn nhìn vào đoạn video.

“Nếu máy bay không người lái của truyền thông quay được những hình ảnh không phù hợp, chúng sẽ đến đàm phán với người đảm nhận vị trí như tôi, đòi một khoản tiền lớn trước khi sửa đổi bản tin. Nếu công ty không đồng ý, chúng sẽ tiếp tục tung ra những thông tin bôi nhọ, và với sự hỗ trợ từ các công ty đối thủ, chúng sẽ phát tán đủ thứ thông tin sai lệch…”

“Vì vậy đoạn video này không được công bố rộng rãi?”

“Đúng vậy.”

“Tôi có thể sao chép nó không?”

“Trời ạ… Sao chép đoạn video bí mật? Điều đó còn nghiêm trọng hơn cả việc bắn tôi đấy!” Kuang Xin nghe vậy mà đau đầu.

John cũng nhận ra rằng mình đã hơi quá đáng. Kuang Xin đã rất thành thật khi chia sẻ với anh. “Vị trí của tôi cũng giống như những tài xế bình thường – tất cả chúng tôi đều mong muốn mỗi giao dịch diễn ra suôn sẻ, không có rắc rối gì xảy ra.” Anh ngả người xuống chiếc sofa sang trọng.

“Thật sự tôi không muốn đối mặt với những kẻ làm truyền thông đó… Chết tiệt, toàn là những người phụ nữ già và những kẻ phụ thuộc vào ma túy… Chỉ có vài người đứng đầu các công ty truyền thông mới mẻ hơn một chút, nhưng họ lại không tuân theo quy tắc thị trường, và tôi còn phải điều chỉnh cách họ làm việc nữa…” Kuang Xin lải nhải không ngừng, giống như một người đàn ông già trong quán rượu đ

Tại hiện trường, còn lại vài chiếc xe vận chuyển được trang bị giáp đầy đủ, hai tàu tuần dương mặt đất đóng vai trò chính trong nhiệm vụ hộ tống, một chiếc xe bay được trang bị tên lửa đối đất và súng máy hạng nặng, cùng với một số xe bọc thép khác…

Cảnh tượng chiến đấu ở đây đã không thể diễn tả bằng từ “khốc liệt” nữa. Hơn một nửa số phương tiện quân sự đã bị thiêu rụi; những chiếc chân tay bị đứt gãy và những vết máu cháy đen nhuộm lẫn vào nhau.

Dựa vào những thông tin mình biết, John nhận định rằng: Mức độ trang bị hộ tống như thế này thuộc loại bí mật cấp A; đội ngũ được tổ chức một cách rất hoành tráng.

“Ai có thể cướp bóc một đoàn xe như thế này chứ?”

“Các khu cắm trại của những kẻ lang thang, lũ ma cà rồng, các đội lính đánh thuê, cả những công ty đối thủ đều đã được kiểm tra kỹ lưỡng; hiện vẫn còn những người trung gian đang điều tra các manh mối liên quan đến sự việc này.”

Mặc dù Kuang Xin mới được bổ nhiệm gần đây, nhưng ông ta sở hữu quyền hạn tương đương một giám đốc cấp cao của công ty, đặc biệt là với tư cách là người phát ngôn cho bộ phận tin tức – việc truy cập vào các tài liệu bí mật cũng không khiến các đối thủ nghi ngờ gì.

Trong góc trên bên trái của video, báo cáo điều tra xuất hiện.

**[Chi tiết vụ tai nạn]** Những nỗ lực điều tra đều không mang lại kết quả gì; mẫu máu còn sót lại tại hiện trường cũng không được so sánh với dữ liệu trong thành phố Eden, cho thấy kẻ tấn công đến từ bên ngoài thành phố.

“Chuyến hàng này được vận chuyển đến đâu vậy?”

“Bí mật.”

Kuang Xin tỏ ra rất thú vị; anh ta vẽ vời ngón tay trên không, như thể đang xem qua những hồ sơ bí mật không thể để lộ ra ngoài.

“Anh là nhân viên cũ rồi đấy, John… Chỉ cần nhìn vào quy mô đội ngũ này thôi cũng biết khách hàng của chúng ta là một tập đoàn lớn; có lẽ đây là một nhóm dự án đang trao đổi các sản phẩm bán thành phẩm với các thành phố khác.”

“Đừng đùa với tôi nữa… Danh sách hàng hóa luôn được công khai với công ty; đặc biệt là đối với một gói hàng đắt tiền như thế này, làm sao Tập đoàn Vận tải Tiebang có thể không biết đang vận chuyển thứ gì chứ?”

“Ôi trời… Anh không hiểu à?”

Kuang Xin gãi đầu.

“Điều đó chứng tỏ các cấp lãnh đạo cao cấp của công ty đang cố tình che giấu thông tin… Và những người đó có thể còn quyền lực lớn hơn cả tôi nữa… Hiểu chưa?”

Anh ta cảm thấy John hơi cứng đầu quá.

“Thôi… Đến đây thôi đi, bạn ạ… Những gì chúng ta đã tích góp được chỉ là con số không đáng kể trước mắt họ mà thôi… Thành phố Eden thực sự rất phức tạp

Hai bên hoàn toàn không có nền tảng hợp tác sâu rộng như vậy, cũng không đủ “mối quan hệ cá nhân” để đánh cược vào tương lai chung.

John cũng hiểu điều đó.

Anh đặt tay lên mặt, nhìn vào hình ảnh chụp từ trên cao trên màn hình bán trong suốt:

Tại hiện trường, bom điện từ đã được kích nổ; từ trường còn sót lại khiến các thiết bị từ xa gặp sự cố và không thể tiếp cận quá gần, vì vậy hình ảnh gốc có phần mờ ảo.

Dù vậy…

John vẫn có thể nhìn thấy những người sống sót tại hiện trường – bao gồm cả các chiến binh và lực lượng hậu cần đang vật lộn trong làn khói đen.

Xe bay của đội cứu hộ đang hạ cánh.

Hình ảnh trên màn hình đang nhanh chóng di chuyển lên trên và rung lắc.

Xe bay của công ty Ironbang Logistics cũng đã phát hiện ra người đang quay lén và đang cố gắng bắn hạ thiết bị đó.

**[Phát hiện hoạt động quét, không có dấu hiệu xâm nhập.]**

Những dòng chữ đen bỗng xuất hiện trên màn hình.

John giữ thái độ bình tĩnh.

Qua màn hình trước mặt, anh thấy – Khuang Xin ngồi đối diện mình đang nhẹ nhàng thở ra, góc nghiêng của ly rượu có vẻ không bình thường, dường như cô ấy đang quan sát mình.

Đoạn video tự động tắt sau khi phát hành xong.

Kuang Xin dang rộng vòng tay, tựa khuỷu tay lên ghế sofa.

“John, tôi luôn thành thật với những đối tác của mình… Anh cũng thấy rồi đấy, tôi đang thể hiện sự thiện chí với anh… Tất nhiên, tôi không hề có ý định gì đặc biệt với anh, chỉ muốn xây dựng một mối quan hệ lành mạnh mà thôi.”

“Vậy anh cũng muốn tôi làm việc cho mình à?”

“Anh bận rộn đến thế sao?” Kuang Xin tỏ vẻ thông cảm. “Cũng dễ hiểu thôi… Dù sao thì ngay cả Oroce cũng coi trọng anh, chắc chắn anh là người đáng tin cậy để giao phó công việc.”

Kuang Xin suy nghĩ một lúc, rồi kể về những khó khăn của mình.

“Oroce cũng giống như tôi… Cả hai đều là người mới trong cuộc chiến kinh doanh của công ty Eden City. Mặc dù tôi đến đây sớm hơn cô ấy vài năm, nhưng tôi cũng vừa mới nhận được cơ hội thăng chức tại Ironbang Logistics.”

Nhờ vào kỹ năng giao tiếp của mình, anh đã xây dựng được một mạng lưới quan hệ dựa trên việc lạm dụng quyền lực và hối lộ.

Nhưng áp lực cạnh tranh bên trong Ironbang Logistics rất lớn, và cuộc chiến kinh doanh ngoài này cũng vô cùng khốc liệt.

John nhún vai, tỏ vẻ hiểu lòng.

“Trông có vẻ như anh đang sống rất phóng khoáng đấy… Khách hàng của anh cũng rất hài lòng với cách làm việc của anh… Vậy còn cần đến tôi, một lính đánh thuê, để làm những việc bẩn thỉu nữa sao?”

“Hehe.”

Kuang Xin cười một cách tự giễu.

“Bọn X

“Vậy là anh muốn tôi làm vệ sĩ cho anh à?”

John tỏ ra bối rối.

“Không chỉ giới hạn ở nhiệm vụ bảo vệ đâu; quan trọng nhất là anh phải giúp tôi vững vàng trong vai trò người phát ngôn chính thức, tiền công sẽ được thanh toán riêng biệt. Nếu có cơ hội thích hợp, tôi sẽ chia sẻ thông tin với anh để cùng điều tra mọi thứ anh muốn biết về Tập đoàn Vận tải Thiếc!”

“Tôi vốn dĩ đã là một lính đánh thuê mà.”

John lập tức đồng ý; dù Kuang Xin có vẻ khó đoán, nhưng so với kẻ đeo kẹp cà vạt kia thì vẫn tốt hơn nhiều.

“Ngồi không thẳng lắm đấy…”

“Thôi đi, bạn ơi… Oroth đã kéo anh vào đây, chắc chắn đã nói với anh rằng tôi có nhiều danh tính khác nhau.”

Kuang Xin lắc đầu mệt mỏi.

“Mỗi ông chủ đều muốn lợi dụng anh, rồi lại nghi ngờ anh… Cho đến khi họ hoàn toàn mất kiểm soát, họ mới nhận ra rằng… Ai có thể mang lại cho tôi cảm giác an toàn, thì tôi sẽ thuộc về người đó.”

“Anh bị đe dọa à?”

“Bất kỳ ai bước vào Thành phố Eden đều đang bị đe dọa… Tôi muốn nhắc anh một điều: có thể quan hệ tình cảm, nhưng đừng bao giờ chia sẻ bí mật của mình… Nếu có điểm yếu, đồng nghĩa với việc anh đang gần cái chết.”

Kuang Xin nói một cách chắc chắn, như thể đang đùa vui, nhưng không hề hiện rõ vẻ già dặn của người từng trải qua nhiều gian khổ.

John lại cảm thấy buồn bã.

Nếu ban lãnh đạo Tập đoàn Vận tải Thiếc đã che giấu thông tin, thì anh nên tìm đâu để gặp một người quản lý cấp cao hơn Kuang Xin?

“Không biết phải làm sao à? Không đủ thông minh đâu…”

Kuang Xin cười nói. “Trong đoạn video rất rõ ràng… Ngoài anh ra, còn rất nhiều người sống sót sau vụ cướp… Anh chỉ cần tìm những người sống sót đó để hỏi thăm thông tin thôi.”

John vẫn chưa nói gì…

Kuang Xin liền vẫy tay:

“Anh đã nhờ người khác điều tra thông tin cho mình phải không? Lúc tôi kiểm tra hồ sơ vận chuyển, tôi phát hiện ra một nhân viên tên John đang online, và anh ta đã sử dụng lối vào bí mật để xem hồ sơ nhân sự.”

**[Tiến độ nhiệm vụ được cập nhật]**

**[Đang chờ cuộc gọi từ Kẹp Cà vạt. (Chưa hoàn thành)]**

Nhiệm vụ chính lại tiếp tục diễn ra.

John bỗng như hiểu ra điều gì đó.

Kuang Xin nhún nhô môi và gật đầu:

“Họ làm việc hơi thiếu tinh tế… Tôi đã giúp anh giải quyết vấn đề đó, nhưng anh phải nói cho tôi biết là ai đang giúp anh điều tra chuyện này.”

“Kẹp Cà vạt… Người trung gian ở khu vực Tây.”

John cảm thấy không hề áy náy khi bán đi kẻ đ

“Được thôi, tôi đã nghe nói về anh ta rồi; sẽ dùng thông tin này khi cần thiết thôi.”

Kuang Xin lại nâng ly một lần nữa.

“Chắc hẳn anh ta đã lấy được thông tin bạn muốn rồi; tôi không cần phải lặp lại việc đó nữa. Nếu sau này cần liên lạc với bạn, nhớ để lại ghi chú quan trọng về thông tin liên lạc của tôi nhé.”

John cũng nâng ly cùng anh ta và uống cùng nhau.

Chiếc xe hơi kinh doanh màu đen được kéo dài đã khởi hành và rời đi.

【Người liên hệ mới được thêm – Kuang Xin (Con ngựa vằn lộng lẫy)】

John nhún vai, trở về căn hộ và lấy ra những con chip bị cháy trong túi, cho chúng vào bể hóa chất để làm tan chảy.

Phi công đang sạc pin ở góc phòng khách.

John thu thập tất cả các vật liệu mà “con nhện đen” đã thu thập được, chế tạo thành những loại chất ức chế đặc biệt mới và mang theo người.

Anh chỉ rửa mặt qua loa, nhưng hoàn toàn không thể ngủ được.

Càng thực hiện nhiều nhiệm vụ, ban đêm dường như càng trở thành thời gian hoạt động chính của anh; ánh nắng mặt trời không thể xuyên qua lớp bụi công nghiệp, và anh cũng không còn cảm giác muốn nằm trên giường nữa.

John đang suy nghĩ về việc bảo dưỡng khẩu súng của mình…

Bỗng nhiên, điện thoại reo lên.

Ngay lập tức, anh nghĩ đến người bạn đã gửi tin nhắn trước đó, nhưng khi màn hình điện thoại hiển thị, lại là hình ảnh của Gino.

【Này, John, tôi cần sự giúp đỡ của bạn.】

“Lần này lại phải đánh đập một tên Đức nào đó à?”

John có thể nhận ra rằng Gino đang rất tức giận; lông mày cô ấy nhăn lại thành một đường thẳng, chiếc khăn tắm được quấn quanh cổ thành một chuỗi dài.

【Vấn đề này phức tạp hơn nhiều; tôi cần bạn giúp tôi giải cứu một người, bạn thân ạ… Tôi thực sự không nghĩ ra ai đáng tin cậy hơn bạn cả.】

“Không lẽ bạn lại bị Macao giam lỏng ở phòng tập quyền anh sao? Lần này lại có ai bị ma cà rồng bắt đi chăng?”

John thầm nghĩ rằng những cô gái hacker ngày nay thật sự không đáng tin cậy lắm…

【Không thể giải thích được… Hãy đến phòng tập quyền anh đi, chúng ta sẽ nói chuyện trực tiếp. Tôi hiểu rõ quy tắc của những người lính đánh thuê; tôi sẽ không để bạn đi một cách vô ích đâu!】

Tiếng của Macao vang lên từ phía sau.

Gino vội vàng cúp máy.

John cảm thấy hơi bối rối; không biết cô ấy muốn gì, nhưng trước đây cô ấy đã tặng anh một khẩu súng EMP và còn giúp anh băng bó vết thương nữa… Thôi thì cứ đi xem sao đi.

Anh vội vàng mặc áo khoác, cất khẩu súng tác chiến kỹ thuật và khẩu súng ngắn Voltga vào túi.

【Cửa hàng – Phòng tập Quyền Anh】

Gino đang đợi anh ở cửa; có