John cúp máy điện thoại, ngồi bên quầy bar và cười gượng.

Ánh mắt của anh lướt qua một bàn tay làm từ titan.

**Vật phẩm: Nước uống có tác dụng bổ sung năng lượng**

**Tác dụng: Bảo vệ thần kinh, tăng cường khả năng nhận thức**

Một tờ giấy bạc được đặt lên chai nước uống. Cô ấy dựa vào mặt bàn và ngồi xuống.

“Bộ áo giáp dưới da loại Plato này… Đó là thứ trong danh sách thưởng, bạn lấy nó từ đâu vậy?”

“Tôi đã hợp tác với trại lính ở Damascus để tấn công một trạm vận chuyển thuộc sở hữu của Ironfoot Kombu… Việc đó rất nguy hiểm; mấy tên đồng bọn xui xẻo của hắn suýt nữa giết chết tôi.”

John uống một ngụm nước uống – độ ngọt rất thấp, chứa chất kích thích, và sau khi uống lại còn có vị gỉ sét.

“Loại nước này chắc không bán chạy lắm đâu…”

“Đây là hàng nhập khẩu.”

Cô ấy, giống như những hacker khác, luôn hoạt động trong môi trường đầy rủi ro; cô mặc một bộ đồ công nghệ có mũ trùm đầu, phía sau đầu có một ổ cắm kim loại dùng để thực hiện các hoạt động trinh sát mạng.

Cô ấy là một hacker chuyên nghiệp, thuộc hàng giỏi nhất.

“Bạn vẫn còn non nớt mà… Thành thật mà nói, John. Trong số những người mới vào nghề, bạn cũng coi được, nhưng cách xa việc trở thành một lính đánh thuê huyền thoại lắm đấy.”

“Ý cô là gì?” John hỏi.

Cô ấy cầm lấy chai nước uống đã uống được nửa chai và hướng nó về phía John, lắc nhẹ; có thể thấy dung dịch màu đen đang dao động bên trong.

“Bạn có thể chết vì trộm cắp, cướp bóc… thậm chí là trong một vụ tai nạn xe cộ. Một sự cố bất ngờ có thể cướp đi mạng sống của bạn… Chẳng hạn như ở quán bar này…”

“À, quỷ tha…” John ngập ngừng, cảm thấy xấu hổ. Anh biết cô ấy đang nói về chuyện gì – lần anh đánh nhau với Hoffman ở quán bar Electrostatic, và đã bị đánh tan tành.

“Tôi chẳng hề phản ứng gì cả, mà cô lại gửi đoạn video đó cho Eden… Vì vậy, anh ấy mới bảo tôi đến công ty để luyện tập.”

“Thực sự là cần phải luyện tập.” Cô ấy nhún vai. “Nếu một ngày nào đó, khi bạn đang uống rượu, bạn gặp phải một kẻ điên cuồng hay một kẻ bạo lực, liệu bạn có thể sống sót không?”

“Cô đánh giá thấp tôi quá…”

“Nhưng nếu không phải bạn là người bắt đầu gây sự trước, mà là đối phương tấn công đột ngột thì sao? Chẳng hạn như trong một vụ cướp bóc… Họ bắn bạn ngay từ phía sau, mà bạn không hề được cảnh báo trước… Xác suất bạn bị giết là bao nhiêu?”

“Tôi… ai mà chẳng từng gặp phải những tình huống như vậy chứ?”

“Eden sẽ không bao giờ chết vì tai nạn… Nếu anh ấy gặp họa, thì chỉ có thể là do một vụ ám sát

“Xí Zhi lấy ông chủ làm ví dụ.”

“Bạn vẫn cần rất nhiều kinh nghiệm và rèn luyện để trở thành một huyền thoại.”

John không biết phải nói gì thêm.

“Hãy đi theo tôi.”

Xí Zhi không tiếp tục trò chuyện nữa, đứng dậy và dẫn anh ta đến phòng tập võ thuật ở cùng tầng.

Đó là một căn phòng hình hộp rộng lớn. Mỗi bức tường đều được ghép từ những khối hình chữ nhật có kích thước khác nhau. Khi hai người bước vào, các dải đèn và tấm kim loại tự động sáng lên, và một bàn điều khiển đầy dây điện được hạ xuống giữa phòng.

Bên cạnh xuất hiện một màn hình chiếu. Nó không có khuôn mặt, mặc đồ bảo hộ chiến thuật, và dùng giọng nói máy móc lạnh lùng để hướng dẫn người sử dụng thiết bị.

**[Chào mừng bạn, binh sĩ. Hãy chọn lựa của mình...]**

Mắt giả của Xí Zhi lấp lánh, và cô ấy lập tức kiểm soát hoàn toàn thiết bị đó. Màn hình chiếu biến mất. Giọng nói lại vang lên từ các loa ẩn náu xung quanh:

“Hãy kết nối cáp dữ liệu, tôi sẽ hướng dẫn bạn qua quy trình này.”

John có chút do dự.

**[Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật]**

**[Đã kết nối với hệ thống đào tạo của công ty Bích Thủy Cảng. (Chưa hoàn thành)]**

Thông tin về tiến độ nhiệm vụ hiện ra trước mắt anh. Sau một khoảnh lặng, anh rút cáp dữ liệu ra và cắm vào thiết bị. John cảm thấy như mình chỉ đang thực hiện một thao tác truy cập thông thường… Ánh sáng đen không hề xảy ra gì bất thường.

Nhưng chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, anh nghe thấy Xí Zhi nói:

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng. Tôi sẽ nhập thông tin cá nhân của bạn trước, sau đó điều chỉnh các thông số riêng biệt; chỉ khi đã kết nối với cơ thể giả mới có thể sử dụng hệ thống đào tạo một cách bình thường…”

Ngay khi Xí Zhi vừa nói xong, ánh sáng đen bỗng nhiên bùng phát dữ dội. Đồng tử của John co lại đột ngột… Anh dường như thấy những dòng chữ lướt qua trước mắt mình:

**[Phát hiện hành vi xâm nhập… Phản ứng của võng mạc… Kết nối với hệ thần kinh trung ương… Bất thường… Thông tin về hệ thống con đã được xác nhận…]**

Cơ bắp của John bắt đầu cứng lại; tiếp theo là cơn chóng mặt dữ dội và cơn đau nhức dữ dội trong đầu. Khi anh ngã xuống, cáp dữ liệu vẫn bị rút ra khỏi cổng kết nối… Nhưng trong khoảnh khắc cuối cùng, anh vẫn kịp nhìn thấy thông báo:

**[Hệ thống đào tạo Bích Thủy Cảng. (Đã bị xâm nhập)]**

**[Thiết bị đang quá nóng; quá trình tính toán đã bị đình chỉ.]**

“Chuyện gì đây!”

Mắt giả của Xí Zhi lấp lánh… Cô ấy lập tức kéo anh ta ra và cởi bỏ chiếc áo hoodie; bên trong chiếc áo kho

Nó được dùng để bảo vệ cơ thể của hacker, giúp người sử dụng không bị bỏng khi thực hiện các thao tác trên mạng lưới ở mức độ sâu.

Cánh tay máy rủ xuống.

Tấm giấy thiếc vẫn nằm trong tư thế đứng trên giá thao tác; con mắt giả liên tục nháy đèn, các khe cắm dữ liệu cũng phát ra ánh đèn vàng.

John cảm thấy toàn thân mình đang nóng bừng.

Điều mà anh lo lắng nhất đã xảy ra:

Ánh sáng đen sẽ tự động phá hủy bất kỳ sản phẩm thông minh nào tiếp xúc vật lý với nó, nhưng gánh nặng phát sinh trong quá trình đó lại thuộc về cơ thể con người.

Chóng mặt, sốt, yếu đuối, ý thức mơ hồ…

Chết tiệt, tình hình thật tồi tệ!

Chỉ sau hai phút, tấm giấy thiếc đã bị ngắt kết nối.

Cô ấy nhìn John với vẻ mặt phức tạp, rồi bác sĩ của công ty bất ngờ bước vào phòng tập luyện.

John bắt đầu cảm thấy choáng váng.

Anh nhớ lại những ngày phải chờ chết ở bãi rác… Trong trạng thái mơ hồ, anh cảm thấy có ai đó đang lay động đầu mình.

“Không…”

John yếu ớt giơ tay lên đẩy cáp dữ liệu ra, mới nhận ra mình đang nằm trên giường trong phòng nghỉ ngơi.

Bác sĩ quân y nhìn anh chăm chú.

“Bạn cần phải được kiểm tra, bạn ạ. Tôi cần kết nối thông tin sinh học của bạn để xem tình hình thế nào… Bạn trông như sắp ngất đi rồi.”

John đột nhiên che miệng lại, cổ họng anh co thắt dữ dội.

“Hít… Hít… Để tôi ra!”

John đẩy bác sĩ ra và chạy về phía nhà vệ sinh; cánh cửa kim loại đóng lại phía sau lưng anh.

“Ói…”

Anh ngã xuống bồn cầu và nôn thốc tháo.

Sau khi cảm thấy đỡ hơn một chút, John cố gắng đứng dậy và nhấn nút xả nước. Anh dựa vào cửa và lấy ra loại chất ức chế đặc biệt để cắm vào khe cắm dữ liệu.

Các triệu chứng tiêu cực đang nhanh chóng biến mất.

Ý thức của anh trở nên tỉnh táo hơn; anh ngửi thấy mùi khét cháy và lập tức lấy chiếc chip bị cháy ra, giấu nó vào người.

Gương phản chiếu ánh sáng.

John thấy má mình đang dần trở lại màu hồng bình thường.

**[Cập nhật tiến độ nhiệm vụ]**

**[Trò chuyện với Eden. (Tùy chọn)]**

**[Trò chuyện với Tấm giấy thiếc. (Tùy chọn)]**

“Lạy Chúa, anh muốn tôi chết à?”

John rửa mặt liên tục bằng nước.

Anh lau sạch những vết nước còn sót lại, rồi bước ra ngoài và thấy hai thành viên của công ty Bích Thủy Cảng đang đứng ở cửa thang máy.

“Có ổn không? Ngồi nghỉ một lát đi.”

Bác sĩ quân y nhìn anh với vẻ lo lắng.

John không trả lời.

Anh ta ngồi yên bình trên ghế sofa.

Cánh cửa của phòng tập vẫn chưa được đóng lại.

Eden Wetz đã có mặt tại hiện trường – anh ta đang đứng cạnh máy tính ở phòng tập và trò chuyện với Xizhi; tuy nhiên, do góc nhìn hạn chế, họ không thể đọc được ngôn ngữ cơ thể của họ.

John nhắm mắt lại và bắt đầu suy nghĩ.

Anh ta đã từng bị “Ánh sáng đen” tác động nhiều lần và cố gắng tìm ra quy luật trong những trải nghiệm đó.

Khi John kết nối với máy tính, mọi thứ vẫn hoạt động bình thường.

Lúc đầu, khi anh ta đọc dữ liệu từ con chip chụp ảnh hàng không của Talia tại trại huấn luyện, khi truy cập hệ thống bảo trì trong gara ở Đường Danny, hay khi tra cứu thông tin về các vật phẩm trên các trang web công khai… lúc đó, “Ánh sáng đen” luôn hoạt động rất yên lặng. Anh ta có thể tự chủ kích hoạt nó.

Ví dụ, khi anh ta điều chỉnh thiết bị cửa, xâm nhập vào một hệ thống nào đó, hoặc tấn công hệ thống tường lửa ICE độc lập…

Ngược lại, trong một số trường hợp, “Ánh sáng đen” sẽ mất kiểm soát.

Chẳng hạn, khi anh ta cài đặt con chip hành vi, kết nối nó với hệ thống của phòng khám, hoặc như lúc nãy, khi Xizhi nói muốn cùng anh ta tiến hành việc điều chỉnh…

Điều chỉnh?

Bỗng nhiên, John nhớ ra điều gì đó.

Sau khi suy nghĩ, anh ta đưa ra một kết luận: từ khóa khiến “Ánh sáng đen” trỗi dậy chính là “can thiệp”!

Con chip hành vi sẽ kiểm soát các hành động của anh ta.

Hệ thống của phòng khám sẽ cố gắng truy cập dữ liệu liên quan đến cơ thể giả.

Hệ thống huấn luyện tại Nơi Trú ẩn cũng vậy; nó cần sử dụng công nghệ chiếu hình võng mạc, truyền dẫn thần kinh, kết nối các trung tâm thần kinh phụ… Khi hệ thống chính bắt đầu truy cập dữ liệu của John và cố gắng điều khiển cơ thể giả để hiển thị hình ảnh… thì cơ chế được thiết lập sẵn của “Ánh sáng đen” sẽ được kích hoạt, khiến nó trỗi dậy và “nuốt chửng” toàn bộ hệ thống!

“Uff, chết tiệt!”

John thở dài một hơi.

Anh ta đã hiểu được cơ chế khiến “Ánh sáng đen” trỗi dậy, nhưng điều này lại khiến các hacker cấp cao của công ty Nơi Trú ẩn nghi ngờ anh ta.

Làm thế nào để vượt qua khó khăn này đây?

“Chúng ta hãy nói chuyện riêng, John. Phái Bone Knife và hai người kia ra ngoài đi, để chúng tôi có không gian riêng.”

Eden vẫy tay cho mọi người rời đi, chỉ để lại Xizhi.

“Tôi không thích nói quanh co; hãy nói thẳng ra… Xizhi nghi ngờ có dấu hiệu xâm nhập vào hệ thống, nhưng sau khi kiểm tra hai lần, thậm chí tiến hành kiểm tra sâu rộng, cô ấy cũng không tìm thấy bất kỳ vấn đề gì; có vẻ như chỉ là do nguồn điện yếu dẫn đ

John đứng dậy. Anh ta rất ngoan nề lấy sợi cáp dữ liệu ra, sau đó cùng với Eden trở lại phòng tập và làm theo hướng dẫn để kết nối thiết bị.

**[Hệ thống đang được kết nối...]**

Thanh tiến trình trước mắt John chuyển động một cách suôn sẻ. Lúc này, ánh sáng đen đã kiểm soát toàn bộ hệ thống phía sau. Anh ta thậm chí có thể nhìn thấy quá trình đăng nhập và thao tác của “Tin Giấy”, cũng như việc tất cả các quyền truy cập đều được mở tự động.

John đeo một chiếc máy nghe nhạc siêu cảm. Thiết bị bắt đầu thực hiện quá trình xử lý dữ liệu; theo đó, một luồng ánh sáng trắng cực kỳ chói lọi lóe lên. Tầm nhìn của anh ta bắt đầu mờ đi, và khung cảnh xung quanh cũng thay đổi hoàn toàn.

Đầu tiên, mọi thứ chìm vào bóng tối; sau đó, những ánh đèn neon từ các tòa nhà cao tầng bắt đầu phủ lên môi trường xung quanh.

**[Tin Giấy: Quá trình xử lý hình ảnh diễn ra bình thường. Tôi sẽ bắt đầu nâng cao độ chân thực của môi trường này và kết nối nó với hệ thống cảm giác.]**

John nghe thấy tiếng ồn ào xung quanh. Anh ta nhìn quanh và nhận ra mình đang đứng trong một con hẻm hẹp, nằm giữa hai tòa nhà; dưới chân anh ta là nền xi măng ẩm ướt, cùng với những tờ giấy cũ, ẩm ướt và rơi rụng khắp nơi. Đống rác phát ra mùi hôi thối khó chịu. Phía sau anh ta, hàng rào dây thép chất đầy đồ đạc rác rưởi; bên trong đó, gián và chuột đang chạy loạn xạ. Những ống thoát nước mưa kéo dài xung quanh các tòa nhà. Những bức tường phủ đầy rêu, nước liên tục chảy xuôi theo ống dẫn và đổ vào các hố ga…

Xe cộ qua lại tấp nập; tiếng còi xe cảnh sát vang lên liên hồi. Những cột đèn của những chiếc xe bay trên không cũng đang di chuyển không ngừng. John ngẩng đầu lên; những giọt mưa lạnh buốt rơi xuống, tí tách đập vào các bức tường. Chiếc áo khoác chống thấm của anh ta bị ướt sũng. Những giọt mưa có vị chua nhẹ, rơi vào quần áo khiến chiếc áo sơ mi dính chặt vào da anh ta. Các ngón tay anh ta trở nên ẩm ướt. Nước mưa rơi dọc theo cánh tay kim loại và đọng trên nắp hố ga…

“Chúa ơi, thật sự quá chân thực…” John không thể tin nổi và nhìn quanh mình.

“Tôi cũng đã từng sử dụng chip siêu cảm, nhưng chiếc máy nghe nhạc này thật sự quá tuyệt vời!”

**[Tin Giấy: Bạn nghĩ việc đeo kính VR để xem Nai Zi đã là điều tuyệt vời nhất rồi sao? Chip siêu cảm có khả năng xử lý dữ liệu vượt trội; bộ thiết bị huấn luyện này là sản phẩm công nghệ tiên tiến nhất.]**

“Bây giờ tôi phải làm gì?”

**[Tin Giấy

】

Cảnh vật bắt đầu nhấp nháy liên hồi.

【Đang tải dữ liệu hành vi…】

Tất cả diễn ra trong chốc lát, như thể thế giới dữ liệu và thế giới thực đã bị tách rời nhau.

Bên ngoài con hẻm trong đêm mưa, có tiếng bước chân vang lên.

Ánh sáng bị ai đó che khuất, bóng dáng của người đó kéo dài rất xa.

“Eden? Làm sao anh lại…”

John vội vàng hỏi, nhìn người đàn ông trước mặt mình:

Tóc ngắn, cao lớn và mạnh mẽ, có vẻ ngoài của người Đức; cả hai cánh tay đều được gắn các thiết bị phụ trợ quân sự.

Ánh mắt của anh ta trông rất hung ác.

Trên cổ anh ta đeo một chiếc thẻ danh tính với những con số mờ ảo.

Người này trông giống Eden đến 90%, nhưng các chi tiết và loại thiết bị phụ trợ trên người lại không giống nhau; đầu gối của anh ta vẫn là da thịt, chứ không phải kim loại.

【Eden: Nó chỉ là một chuỗi mã máy tính mà thôi. Chính xác hơn, đó là một đơn vị chiến đấu mà tôi đã tự biên soạn khi còn trẻ, thông qua công nghệ ghi lại chuyển động và hàng triệu phép tính – một đối thủ luyện tập rất tốt đấy.】

【Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật】

【Đối đầu với BDU-17. (Chưa hoàn thành)】

Mưa đã rơi được một lúc rồi.

Eden bước đi trên mặt đất ẩm ướt.

Nước đọng bắn tung tóe, tạo ra tiếng “đập đập”.

Chỉ trong vài bước, anh ta đã đến trước mặt John và đánh một cú quyền mạnh.

John cảm thấy hàm mình bị đau nhẹ, ý thức bắt đầu mơ hồ và anh ta ngã xuống.

Cảnh vật lại được tái hiện.

【Giấy bạc: Anh đang làm gì vậy? John, quá nhanh rồi! Đừng coi đây là trò chơi; hệ thống có thể mô phỏng các trận chiến thực sự – đừng để các thiết bị phụ trợ của bạn bị bỏ không.】

Thời gian dường như đảo ngược lại.

Eden dữ liệu lại bước vào con hẻm, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào John, sau đó nhanh chóng lao tới!

John tập trung hơn nhiều.

Anh cố gắng đáp trả vài đòn, nhận ra rằng một số thiết bị phụ trợ của mình thực sự vượt trội hơn đối thủ.

Nhưng khi khoảng cách giảm xuống, anh lại bị đối thủ áp đảo.

John cảm thấy bị ép buộc; anh giao toàn bộ ý thức cho não bộ, để các chip điều khiển cơ bắp của mình hoạt động.

Chiêu thức này từng có hiệu quả lớn khi anh đối đầu với Hoffman.

Ban đầu, anh thực sự có thể áp đảo Eden, nhưng sau vài hiệp, anh không thể đánh trúng đối thủ nữa.

John nhận ra rằng:

Khi cơ thể mình thực hiện các động tác theo sự điều khiển của chip, Eden luôn có thể đoán trước và đỡ đòn kịp thời. Sau nhiều lần thử nghiệm gian khổ, anh mới hiểu ra điều này.

John đột nhiên thay đổi chiến thuật của mình.

  Anh tự mình phân tích từng động tác; quả đấm của anh trúng vào cổ họng của Eden, khiến đối thủ ngã xuống. Dù đã hồi sinh ba bốn lần và vẫn bị thương khắp người, anh vẫn may mắn giành chiến thắng.

  “Làm sao… được như vậy…”

  John đầy hoang mang.

  【Eden: Đây chính là sự khác biệt giữa việc đánh nhau thông thường và các cuộc chiến đấu có sự hỗ trợ của công nghệ. John ạ, khi bạn giao toàn bộ cơ thể cho con chip đó, nó chỉ có thể lặp lại những động tác đã được lập trình sẵn mà thôi.】

  【Nếu có ai sở hữu con chip giống như bạn? Hoặc nếu họ có thể học thuộc lòng toàn bộ chuỗi động tác đó… liệu họ có thể đánh bại bạn không?】

  【Ai có nhiều con chip hơn thì sẽ thắng sao? Khi đối mặt với nguy hiểm, không thể tính toán theo cách đó đâu. Bạn có thể may mắn một hai lần, nhưng nếu gặp phải kẻ mạnh thực sự, bạn sẽ chết mất.】

  Mọi thứ xung quanh John biến mất. Ánh sáng trắng xuyên qua bóng tối, chiếu rõ khuôn mặt anh; cảm giác dưới chân lại trở nên chắc chắn như trước.

  Anh vừa tháo bỏ thiết bị ra, vừa quay trở lại phòng huấn luyện gần chiến. Nơi này được bao bọc bởi vật liệu kim loại.

  “Không có triệu chứng của bệnh tâm thần do công nghệ cyborg.”

  Si-tin đưa ra kết luận đó.