Đất vàng và những loại thực vật chịu hạn hiện ra trước mắt; những ống khổng lồ được đánh số giống như những mạch máu nổi lên từ mặt đất.

Khu vực nhà máy công nghiệp và các tòa nhà cao tầng dần trở nên xa xôi. Chúng ẩn mình trong bầu trời xám xịt, cùng với những quảng cáo phai nhạt, trở thành phông nền cho cảnh vật xung quanh.

Vẫn là ba chiếc xe vận chuyển màu đen. Trước đây, nơi John từng làm việc thường gọi chúng là “Bánh mì nướng đầu dẹt”.

Những chiếc xe này được trang bị áo giáp hợp kim cấp chiến thuật; đạn thông thường không thể xuyên qua được. Lốp xe được thiết kế rộng hơn để chống va đập và đi kèm với nhiều hệ thống đắt tiền, khiến chúng có thể chứa đựng một đội quân binh sĩ trang bị đầy đủ bất cứ lúc nào.

Ba chiếc xe xếp thành hình chữ “Phẩm”, bao vây chiếc xe mục tiêu ở giữa. Khi John đang suy nghĩ xem làm thế nào để chặn lại chúng, anh nghe thấy tiếng rít gào lớn phía sau lưng mình.

“Chết tiệt, các bạn đều mang theo tên lửa chống tăng à?”

Anh nắm chặt vô lăng và bật hệ thống hỗ trợ quan sát; kính xe không bị ảnh hưởng bởi khói hoặc tia lửa của tên lửa.

Eden tỏ ra bình tĩnh và bắt đầu chỉ huy cuộc tác chiến, như thể những trang bị này chỉ là tiêu chuẩn thông thường của công ty mà thôi.

Tập đoàn “Nơi Trú Ẩn” hoàn toàn không e ngại việc sử dụng tế bào Gaia. Họ bắn ngay vào những chiếc xe đối phương, liên tiếp phóng hai tên lửa, sau đó lại sử dụng máy bay chiến đấu mang theo bom EMP để kích nổ chúng.

John thấy đội xe đối phương lập tức rối loạn. Cả ba chiếc xe “Bánh mì nướng đầu dẹt” đều mất kiểm soát, lao vào đống đất vàng và đá mới dừng lại được; chiếc xe mục tiêu thì bị đẩy qua hàng rào và rơi xuống dưới sườn dốc.

Phải đến khi đã tiến đến gần đủ, tập đoàn “Nơi Trú Ẩn” mới dừng lại.

Đội ngũ do Eden dẫn dắt được huấn luyện rất kỹ lưỡng và có phong cách hoạt động giống như quân đội: luôn có máy bay trinh sát bay lượn trên đầu để quét dò; những thiết bị quét cao cấp được trang bị trên máy bay này có thể hỗ trợ việc xâm nhập hệ thống của đối phương thông qua hacker. Nếu gặp phải xạ thủ bắn tỉa hoặc mục tiêu nguy hiểm, họ cũng có thể lao xuống và kích nổ bom ngay tại chỗ.

John ôm khẩu súng, ẩn mình sau một tảng đá lớn. Anh chỉ có thể nhìn thấy đất đai và cỏ khô; ngoài vài chiếc xe ra, anh không thể nhìn thấy bất kỳ mục tiêu nào khác.

【Kết quả quét đã được truyền đi/tiếp nhận.】

Hacker đã gửi về dữ liệu cần thiết.

Cảnh vật trước mắt John bắt đầu thay đổi. Giống như anh đã được trang bị một lớp lọc quét, sự chê

Anh ta mang theo khẩu súng trường kỹ thuật, được trang bị đạn có khả năng xuyên qua lớp điện từ; chỉ cần nhìn thấy mục tiêu trong tầm ngắm, dù cách xa vài trăm mét, đầu của kẻ đó cũng sẽ vỡ tung ngay lập tức.

John thì cảm thấy không quá tồi tệ; so với đó, khẩu súng bắn tỉa không phát ra tiếng nổ lớn của Alona còn ấn tượng hơn nhiều.

Lúc này, giọng nói của Xi Zhi vang lên:

“Mục tiêu đang chạy trốn, hình ảnh đang được đồng bộ hóa.”

Trước mắt John, thông báo được hiển thị; sau khi xác nhận đã nhận được thông tin, một cửa sổ phát video xuất hiện ở góc trên bên trái màn hình.

Hình ảnh cho thấy ở phía dưới sườn dốc, đã có người đang vùng vẫy để thoát ra khỏi chiếc xe hơi đang cháy.

Camera liên tục lấy nét vào người đó, thu hẹp khoảng cách và bắt đầu quét hình.

“Xác nhận mục tiêu rồi; cái thùng kim loại đang nằm trong tay hắn ta… Chính là kẻ mà Plato đang treo thưởng để giết.”

“Con chó của tập đoàn Gaia đang ở giữa đường… Có thể đi vòng qua không?”

“Việc đánh bại hắn ta cần thời gian… Bên kia đang rút lui và gọi tiếp viện… Chúng ta phải nhanh chóng kết thúc trận chiến, nếu không sẽ phải rút lui!”

“Tài xế, hãy mang thứ đó trở lại đây.”

……

**[Cập nhật mục tiêu nhiệm vụ]**

**[Phải mang về cái thùng kim loại bị đánh cắp. (Chưa hoàn thành)]**

**[Có thể mang về Jeffry. (Tùy chọn)]**

John đột nhiên nhận được thông báo về nhiệm vụ mới.

Anh ta giao việc đối đầu trực tiếp cho các đồng đội khác, rồi quay lại xe và đạp ga lao về phía hiện trường vụ tai nạn.

Những viên đạn bay vèo vung xung quanh thân xe.

Giọng nói của Eden vang lên qua hệ thống âm thanh, yêu cầu bắt đầu tấn công để giảm bớt áp lực cho John.

Rầm ——

Chiếc xe bọc thép dừng lại gần mép sườn dốc.

John mở cửa xe và nhảy xuống cái hố sâu; cỏ khô và đủ thứ rác rưởi cọ vào người anh, trong khi những viên đạn bay ngang qua đầu.

“Tôi đã đến rồi.”

“Có người đang ở phía sau xe.”

Lời cảnh báo vang lên trong tai nghe của John.

Ngay lúc anh nâng súng lên —— một người đàn ông mặc đồ bảo hộ chiến đấu đầy đủ, đeo mặt nạ đen và kính nhìn đêm, đứng dậy phía sau nắp capô xe đang lật ngược.

Bam bam bam!

Máu màu đen đỏ bắn trào ra ngoài; phần lớn não bộ của kẻ đó bị túi lưới bao phủ; xác chết co giật rồi ngã xuống đất.

“Chết tiệt!”

John thật may mắn vì đã nhanh chóng nhắm bắn trước.

Kẻ đó là một binh sĩ chiến đấu chuyên nghiệp, phản ứng cực kỳ nhanh và trang bị cũng rất tốt; nếu không trúng đầu, chắc chắn anh ta sẽ bị thương nặng.

John co ro bên trong chiếc ụ đất, vứt bỏ nửa số đạn còn lại trong băng đạn, rồi lấy ra băng đạn đầy đủ để cảm thấy an toàn hơn.

  Anh cúi người và tiếp tục tiến về phía trước.

  “Chờ đã, mẹ kiếp! Tất cả mọi người hãy tấn công mục tiêu đi!”

  “John, nhanh lên! Những kẻ này đang đuổi theo bạn đấy; chúng tôi cũng đang xông lên rồi.”

  “Nếu không được thì cứ cúi đầu ẩn sau ụ đất thôi.”

  ……

  Những tiếng ồn ào liên tục vang lên trong tai John.

  Đạn đã bay vào cái hào sâu kia.

  Anh không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể chạy đến phía sau chiếc xe hơi, và thấy một người đàn ông mặc vest đang ôm một chiếc hộp kim loại và run rẩy.

  【Tên: Jeffry】

  【Thực thể: Công ty Vận tải Ironbond (đã nghỉ việc)】

  【Mô tả: Dữ liệu cư dân thành phố Eden đã bị xóa; hồ sơ bảo hiểm xã hội cũng đã bị xóa; là tình nguyện viên tham gia các dự án thử nghiệm bí mật của công ty con của Plato.】

  “WTF? Jeffy?”

  John tròn mắt.

  Người này hóa ra là đồng nghiệp cũ của mình, từng làm việc cùng nhau trong đội vận chuyển.

  Nhiều ký ức bỗng nhiên ùa về trong đầu anh: những lần cá cược trong quán bar, việc lén lút lấy phụ tùng dự phòng khi kiểm tra xe cộ, hay những lời đùa cợt trên kênh tin nhắn của các tài xế…

  Hình ảnh trong ký ức và người đàn ông trước mắt anh hoàn toàn trùng khớp.

  Nhưng Jeffry lại co rúm lại, miệng run rẩy, nhìn John với vẻ bối rối: “Bạn… bạn nhận ra tôi phải không?”

  “Làm gì thế này, đùa tôi à?”

  “Tôi… tôi không nhớ bạn nữa… Đúng rồi… Chết tiệt, bạn thực sự nhớ tôi phải không, Frank? Họ là những kẻ lừa đảo… Mọi thứ đều giả mạo… Chúng ta phải giữ lại những thứ đó… Tôi đã thấy rồi!”

  “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

  John cố gắng an ủi anh ta.

  Tinh thần của Jeffry đã đến bờ vực suy sụp; khuôn mặt anh ta gầy guộc hơn cả những kẻ nghiện ma túy lang thang trên đường phố, gần như không thể trả lời bất kỳ câu hỏi nào nữa.

  John quyết định đưa anh ta trở về.

  Nhưng vừa mới ló đầu ra, tiếng súng dày đặc đã vang lên xung quanh; tiếng đếm ngược và âm thanh của những vật kim loại lăn xuống gần hơn từng chút một.

  John kéo Jeffry lao về phía trước.

  Chiếc xe bị lật nổ tung; ngọn lửa dữ dội lan qua những tảng đá, cú va chạm mạnh khiến bụng John như muốn