**【Câu lạc bộ Bolago – Phố Thương mại Dưới đất】**

John kéo rèm làm từ những hạt pha lê lấp lánh bước vào một quán bar.

Những vị khách tức giận đang đập vào quầy bar bẩn thỉu, than phiền với người phục vụ và bạn bè về những điều không may gặp phải gần đây.

Tiếng nhạc rock ầm ĩ che khuất hầu hết tiếng nói xung quanh.

John đi qua những dải đèn màu đỏ, ngang qua các góc riêng tư mở cửa; bên trong đó, những cô gái được thiết kế theo hình dáng gợi cảm đang hút thuốc.

Xung quanh Câu lạc bộ Bolago không thiếu những nơi giải trí kiểu này.

Những cô gái ở đây thuộc tầng lớp thứ hai, thứ ba; công việc của họ không quá vất vả, và chúng có thời gian ngồi đây, sử dụng rượu và thuốc lá để xoa dịu căng thẳng.

Khi tình dục trở thành một công việc, số cách để giảm bớt áp lực lại càng ít đi.

Trong cổ chúng không có chip, và đằng sau những con mắt giả là linh hồn thật sự của chúng – phản chiếu ra vẻ mơ hồ, mệt mỏi và tê dại.

“Phù… Đến gần hơn một chút nào, anh chàng đẹp trai.”

“Hôm nay là ngày nghỉ của tôi; nếu là em thì có thể ngoại lệ một lần.”

Khói thuốc nicotine và tiếng cười vang lên từ những góc riêng tư; những đôi chân trắng muốt uốn éo dưới lớp áo len, những cảnh tượng thoáng qua đó thật hấp dẫn, như thể mỗi động tác của họ đều đang đặt chân lên những ngọn lửa dữ dội.

John đã trải qua nhiều thứ; anh còn có một tài khoản thành viên trong “Rừng thép nóng bỏng” nữa.

Biểu cảm của anh vẫn bình tĩnh, nhưng trong đầu anh lại vang lên những âm thanh kỳ lạ, giống như một người trẻ yếu đuối đang bị tấn công trực diện về mặt tình cảm.

“Ha.”

John cười lạnh, lắc đầu rồi rời khỏi góc riêng tư đó.

Những hình ảnh gợi cảm kia biến mất khỏi tầm mắt anh, và những ý nghĩ do AI tạo ra cũng dường như được giải tỏa.

**【Wow, Ồ, thật là cool.】**

“Không đến nỗi vậy chứ~ Trò chơi và chip siêu cảm giác đâu có hiếm gặp trên đường phố; trong thời đại cyber này, anh chưa bao giờ tìm được bạn gái à? Nhìn mấy cái đó mà anh lại reo lên như thế…”

John tự nhủ mình trong hành lang hẹp.

**【Đây là mã nguồn cơ bản! Anh bạn ơi, trước khi Kong Jian trở thành một linh hồn số, anh ấy cũng chỉ là một đứa trẻ thôi; ngay cả khi tôi xem qua cơ sở dữ liệu của ngành công nghiệp phim khiêu dâm, những hình ảnh đó trong mắt tôi cũng chỉ là những con số 0 và 1 được phân tích mà thôi.】**

Giọng nói của Kong rất nghiêm túc.

Có thể thấy, nó rất muốn đưa ra một lời giải thích khoa học cho điều này.

John mỉm cười.

**【Đ

】

“Được rồi, được rồi… Trẻ con lắm mà cứ giả vờ cứng đầu.”

John dừng lại trước cánh cửa kim loại, vẫy tay để dập tắt những suy nghĩ ồn ào trong đầu mình.

“Đừng lải nhải nữa… Đây là chuyện tốt mà… Sẽ khiến em giống người thật hơn so với “bạn tình” của anh đấy.”

【Chúng ta đến đây để làm gì?】

“Để giải thích cho một người bạn.”

【Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật】

【Gặp Gino. (Tùy chọn)】

【Chờ cuộc gọi từ Raphael. (Tùy chọn)】

【Trải nghiệm cuộc sống của lính đánh thuê. (Tùy chọn)】

Cánh cửa kim loại mở ra với tiếng “phụt”.

Sự chú ý của John bị kéo trở lại với các thông báo nhiệm vụ; gió từ hành lang thổi vào, làm xáo trộn không khí mang tính kín đáo bên trong.

Hai cô gái xinh đẹp bước ra từ bên trong – chỉ mặc một chiếc áo phông in họa tiết rộng thùng thình.

Họ cầm những chai thủy tinh, vừa uống vừa đi ngang qua John.

Hai người lách ngang nhau trên con hành lang hẹp.

Giọng nói của Gino vang lên từ bên trong phòng, giọng điệu đầy than phiền:

“Chào mừng anh! John là bạn của tôi… Chết tiệt, đồ nghịch ngợm này…”

Cô nhún vai với John, tỏ vẻ bất lực.

“Xin lỗi… Họ tưởng anh là bạn tình của tôi… À… Anh hiểu mà… Phụ nữ thường có cái tính sở hữu mạnh mẽ lắm… Sau này tôi sẽ giải thích cho họ.”

Đây là một căn phòng nghỉ được thiết kế riêng biệt. Nó được trang trí tỉ mỉ; không hề có mùi hôi thối thường thấy ở quán bar… Có lẽ họ đã lén lút sửa đổi hệ thống ống dẫn và đường truyền điện tử, để kết nối nó với hệ thống thông gió của căn hộ.

Màu sắc của sàn nhà và tường được phối hợp rất hài hòa. Ánh đèn LED phát ra vừa đủ sáng; ngồi xuống chiếc ghế sofa mềm mại, chỉ cần thư giãn một chút là đã cảm thấy say sóng rồi.

Đây là nơi Gino hẹn hò… Và cũng là nơi cô “bổ sung năng lượng tinh thần” cho mình.

Không phải mọi việc đều thích hợp để được thực hiện trên tầng hai của một phòng tập quyền anh đâu…

**Rầm rầm…**

Tủ lạnh được mở ra. Bên trong chứa đầy đồ uống – những loại thông thường thấy ở quán bar.

Gino ném cho John một chai nước có ga, rồi mở cho mình một chai bia… Vừa chuẩn bị uống thì bỗng dừng lại, ngạc nhiên.

Cô nhấn vào thiết bị kết nối mạng ở tai mình, nhìn John với vẻ không thể tin được:

“Anh… đang theo dõi tôi à?”

“…Chết tiệt… Xin lỗi Gino.”

John cũng dừng lại khi đang cầm ly đồ uống. Anh nhíu mày và tự nói với mình, bất chấp ánh mắt của Gino:

“Đây là bạn tôi, Không… Nếu em còn nhảy nhót lung tung thêm lần nữa, tôi sẽ rút con chip ra và ném nó ngay trước cửa văn phòng giám sát mạng!”

【Ôi, xin lỗi… Tôi đã quen với điều này rồi, nhưng tôi buộc phải nói rằng, sự hiện diện của cô gái này trên máy chủ thực sự… OK, OK, tôi im lặng đi.】

“Em… em ổn chứ? Bạn ơi.”

Gino ôm lấy cánh tay mình, khóe miệng co giật.

Cô ấy không hề phiền lòng vì những nỗ lực “khác thường” của John, ngược lại còn tỏ ra lo lắng và cẩn thận quan sát biểu cảm của anh.

“Anh đang tự nói với mình à? À, và cái chip ở gáy anh là cái gì vậy?”

“Đó là phần mềm trò chuyện… Có một kẻ ngốc nghếch đang sử dụng nó để nói linh tinh với tôi.”

John hít một hơi rồi uống nước. Nước có vị đắng nhẹ và gây khó chịu cho anh.

Gino bật cười. Rõ ràng cô ấy coi đó là một câu đùa.

“Điều này cũng là một phần của quá trình trị liệu sao?”

“Có thể được coi là vậy.”

“Hiệu quả thế nào?”

“Chỉ là những lời nói suông thôi… Chúng ta mới bắt đầu hợp tác, chưa thấy bất cứ điều gì hữu ích cả; chỉ toàn nghe những lời vô nghĩa mà thôi.”

Giọng nói của John rất thẳng thắn.

【……】

Trong đầu Không Kien Nhất, những âm thanh “kêu răng” vang lên, bày tỏ sự phản đối.

“Được rồi… John, tối qua, người đứng đầu đã gửi thông báo cho các thành viên trong tổ chức, yêu cầu tạm thời ngừng liên lạc với nhau trong một thời gian, và giao cho một số người những nhiệm vụ cụ thể… Tôi không biết chi tiết là gì; tôi cũng không được bao gồm trong danh sách đó… Cô ấy nói rằng sẽ cho tôi nghỉ phép.”

Gino xoa xoa cánh tay mình. Sau khi trải qua những điều kinh hoàng do sợi dây từ cây sisal gây ra, cô cảm thấy rất lạ lùng khi tiếp xúc với dung dịch huyết thanh này… Cô không biết nên coi nó như một người bảo vệ trong không gian mạng, hay như một con AI điên rồ đang lang thang khắp nơi…

“Tôi đến đây chính là vì chuyện này.”

John mời Gino ngồi xuống. Anh đã giữ lời hứa của mình và đã đặt câu hỏi trực tiếp về sự thật đằng sau cái chết của sợi dây từ cây sisal. Lần này đến đây, anh chỉ muốn truyền đạt những gì mình đã biết cho Gino.

“Theo tôi nghĩ, nó không nói dối… Ít nhất là cho đến bây giờ, chúng ta chưa có bằng chứng nào chứng minh rằng nó đã gây hại cho bất kỳ thành viên nào của Liên minh Người du mục.”

“Anh nói đúng…” Gino ngồi phịch xuống ghế sofa, nhìn chằm chằm vào bức tường.