Nhân vật chính đã bị bạn dụ ra rồi đấy, hãy cùng anh ấy chơi đi, John… Tôi cần thời gian.]**

Serum để lại một câu nói qua giọng nói rồi biến mất.

“Nhìn cái gì vậy, anh bạn?”

Cậu bé đang đánh bao cát bỗng xuất hiện trước mặt John, nhìn chằm chằm vào mặt anh ta, gần như áp sát lên mặt John.

“Chết tiệt!”

John hoảng sợ và lùi lại hai bước.

Anh ta không thể hiểu được làm thế nào mà đối phương có thể xuất hiện ngay trước mặt mình.

Cậu bé tên **[Kō Kenichi]** giơ cao hai tay, khuôn mặt đầy nụ cười chiến thắng.

Hai tay cậu ta được quấn băng bó quanh các đốt ngón tay, mang đậm đặc điểm của người Châu Á; cậu ta mặc một chiếc áo ba lỗ, trán đẫm mồ hôi, làn da sạch sẽ, không hề có vết nào do việc sử dụng thiết bị hỗ trợ hay các thành phần ghép ngoại vi.

“Wow~ Anh bạn, cách chơi của anh thật là kỳ lạ đấy! Lần đầu tiên tôi thấy kiểu gian lận này… Phải là do cái mũ ảo đó thay đổi cài đặt chứ? Còn khâu kiểm tra phần cứng thì anh đã lừa qua bằng cách nào vậy?”

Kō ngồi xuống trên thảm tatami.

Anh ta nghiêng đầu, nhăn mày suy nghĩ; đôi mắt anh ta lấp lánh ánh sáng vàng trong trẻo.

John cảm thấy phía sau đầu mình đang nóng lên; chiếc mũ ảo đang phải chịu đựng sự kiểm tra dữ liệu từ hai hệ thống AI, khiến nó gần như bị quá tải.

Anh ta lập tức ngắt lời Kō:

“Tôi thừa nhận mình đã gian lận, nhưng anh cũng là kẻ chơi không công bằng mà! Nhìn xem số trận đấu và tỷ lệ thắng của anh kia… Chắc chắn không phải là người tốt đâu!”

“Ồ, thật là thành thật đấy… Và còn dám cãi lại nữa!”

Kō Kenichi bật cười ha hả, liếm mép răng và chỉ tay vào John:

“Tôi chơi game thì chưa bao giờ sử dụng các công cụ hỗ trợ đâu. Được thôi, hãy thử đối đầu với tôi xem… Những “chip” kỹ thuật yếu ớt của anh sẽ bị tôi đánh bại một cách dễ dàng đấy! Sau khi tôi thắng anh, đừng buồn quá khi bị đuổi khỏi máy chủ nhé.”

Kō nhảy lên không trung và tung ra một cú đá xoáy đẹp mắt.

**[Đánh giá mất cân bằng, đánh giá lực tác động, tổn thương nặng ở vùng quan trọng, va chạm với vật cản…]**

Trước mặt John, hàng loạt thông báo về các đòn đánh xuất hiện; anh ta lùi lại và đâm vào tường mới dừng lại được.

Nhưng khi nhìn vào thanh máu của mình…

Lượng máu của anh ta hầu như không giảm chút nào.

Kō không hề thay đổi các thông số trong trò chơi; thậm chí còn giảm bớt lượng sát thương mình gây ra. Mặc dù quy tắc cho phép sử dụng một số thành phần ghép ngoại vi, nhưng anh ta không hề thực hiện bất kỳ vi

Nó nhảy lên trời một cách hào hứng.

John lao về phía nó, nhưng bóng dáng của nó lại biến mất một lần nữa. Ngay sau đó, anh cảm thấy có thứ gì đó siết chặt cổ mình; để giữ thăng bằng, các khớp xương của anh lại bị va đập mạnh.

“Rắc… Chết tiệt… Cậu chắc chắn đã gian lận rồi!”

“Ồ, nói cho tử tế vào đi, bạn ơi. Đây chỉ là kỹ thuật phân tích động tác và dự đoán tình huống thôi… Toàn là do thiên phú mà! Cậu có thể thử lại lần nữa; cứ sử dụng bất kỳ chiêu thức nào cậu muốn.”

Không gian quanh John được mở ra để nó có thể tấn công.

**[Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật]**

**[Trì hoãn cho đến khi huyết thanh được chuẩn bị xong. (Chưa đạt được)]**

**[Gây tổn thương cho Không Khoảng Trống. (Tùy chọn)]**

**[Đánh bại Không Khoảng Trống Kenichi. (Tùy chọn)]**

“Chết tiệt…” John lẩm bẩm khi nhìn thấy thông báo nhiệm vụ. Anh thậm chí còn nhớ lại lần đầu tiên mình đến công ty Bình An Cảnh, khi anh đối đầu với hình ảnh 3D của Eden trong máy mô phỏng chiến đấu. Sự áp đảo về kỹ năng và kinh nghiệm lúc đó, cùng sự chênh lệch về phản ứng nhanh nhẹn, thực sự rất lớn. Giờ đây, ngay cả khi John đến quán bar đánh những tên du thủ, anh cũng cảm thấy tương tự. Đó là loại trận đấu mà không cần đến thiết bị hỗ trợ nào, sự chênh lệch về trình độ giữa hai bên đã quá lớn, tạo nên những góc nhìn hoàn toàn khác biệt.

“Thôi thì… có lẽ mình thực sự phải gian lận rồi.”

John kích hoạt ánh sáng đen.

Toàn bộ sân đấu bỗng nhiên bị biến dạng; sàn tatami biến thành một mạng lưới dữ liệu phức tạp, và [Không Khoảng Trống Kenichi] ở phía đối diện cũng bắt đầu nhấp nháy, từ một cậu bé nhỏ trở thành một “lỗ đen” dữ liệu khổng lồ, khó có thể mô tả được.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, mọi thứ trở lại bình thường.

Nhưng Không Khoảng Trống lại nhíu mắt lại và nói:

“Ê… bạn này, sao tôi lại cảm thấy có mùi quen thuộc trên người bạn vậy? Bạn rốt cuộc là cái gì đây…”

John không trả lời, mà ngay lập tức tấn công.

Hệ thống chiến đấu Igdrasir của anh đã vượt qua mọi giới hạn của trò chơi; với sự hỗ trợ của ánh sáng đen, các chương trình chiến đấu bắt đầu tích hợp đầy đủ các động tác của từng con chip.

Không Khoảng Trống nhận ra đòn tấn công này, đưa tay ra đỡ, nhưng lại bị đòn chiêu thức bất ngờ đó đánh trúng xương sườn.

“Ồ!?”

Nhưng nó không hề lùi bước, mà cũng đáp trả lại bằng những đòn tấn công tương tự.

“Hành động của nó khác hẳn so với các con chip thông thường rồi… Không phải chỉ là việc lặp lại những động tác cơ bản, mà có vẻ như là sự kết hợp của nhiều chiêu thức khác nhau trong một chương trình phần mềm đấy? Làm sao anh có thể đưa cái này vào trò chơi được vậy? Này anh bạn, tôi sẵn lòng trả tiền để mua bộ thuật toán này được không?”

“Anh không phải luôn coi thường những người gian lận sao?”

“Nếu tôi sử dụng những thuật toán này để nâng cấp các NPC trong trò chơi, làm cho những người tham gia thi đấu mạnh mẽ hơn, thì bảng xếp hạng chắc chắn sẽ thay đổi đáng kể. Thật đấy, anh muốn bao nhiêu tiền thì tôi mới sẵn lòng cung cấp mã nguồn cho anh?”

Họ đã tranh luận với nhau khoảng năm, sáu lần rồi. Cả hai bên đều sử dụng tài khoản cấp cao. Những giọt “mồ hôi ảo” tạo ra những gợn sóng ầm ĩ trong không khí. Tốc độ đối đầu giữa hai bên ngày càng nhanh hơn; thời gian phản ứng của họ đã gần chạm đến giới hạn mà chiếc mũ đội đầu đó có thể hỗ trợ – bất kỳ độ trễ nào dưới 0,5 ms cũng đã không còn đủ nữa.

Lại một lần nữa, “Không” đã bỏ qua John. Cả hai bên lùi về mép sân để nghỉ ngơi. Đôi mắt của “Không” lấp lánh ánh sáng; đó không phải là hiệu ứng từ những con mắt giả, mà là biểu hiện rõ ràng của sự hào hứng xuất phát từ con người, hiển thị trên đôi mống mắt tự nhiên của nó. Ngay cả John cũng bị sốc. “Nhân tính” mà “Không” thể hiện ra thậm chí còn nhiều hơn so với hầu hết mọi người mà anh từng gặp ở thành phố Eden.

John kiềm chế những suy nghĩ lung tung và cố gắng chịu đựng những tác động tiêu cực mà cơ thể mình đang phải chịu đựng – việc có thể đối đầu ngang hàng với “Không” hoàn toàn là nhờ vào sự hỗ trợ của ánh sáng đen, cùng với việc kích hoạt các thuật toán liên quan đến cột sống, khiến cho hàng loạt con chip trong chiếc mũ đội đầu đó bị xáo trộn và kết hợp lại với nhau. Những con chip này không thuộc về anh, và việc “Không” áp đặt áp lực lớn lên anh khiến cho lượng dữ liệu mà chúng xử lý trở nên quá lớn, gần như khiến anh không thể chịu đựng nổi.

“Tôi cần phải ngắt kết nối một lát… Serum, hãy giúp tôi ngắt kết nối với hệ thống Deep Dive đi, nếu không tôi sẽ chết mất!” John gọi qua kênh truyền thông.

【Serum: Bây giờ à? Chỉ còn vài giây nữa thôi… Nếu “Không” nhận ra đây là một cái bẫy, thì cuộc sống của anh sẽ không còn nữa đâu.】

“Nếu không ngắt kết nối ngay bây giờ, tôi sẽ chết ngay trên ghế Deep Dive… Chỉ vài giây thôi!”

【Serum: Tôi đã cảnh báo an

【Kết nối gặp sự cố, đang thử kết nối lại…】

  【Đếm ngược: 15 giây (hủy bỏ)】

  Zì zì zì…

  Thông báo lỗi hiện lên trên màn hình như tia chớp.

  John cảm thấy ý thức của mình đang từ đáy biển trồi lên; vùng sau đầu và hốc mắt đều đau nhức không thể chịu đựng được.

  Nhưng anh không quan tâm đến những điều đó. Trước khi cảm giác nóng bỏng lan khắp cơ thể, anh đã nhanh chóng cầm lấy loại 【chất ức chế đặc biệt】 mà mình đã chuẩn bị sẵn từ trước.

  Hậu quả của việc sử dụng ánh sáng đen để gian lận chính là cơ thể bị quá tải!

  “Ồi, trời ạ…”

  John ngửa cổ ra phía sau; thay vì cảm thấy thoải mái, anh chỉ cảm nhận được nỗi đau như thể vừa được vớt ra khỏi nước sôi rồi lại ném vào nước đá để hạ nhiệt vội vàng.

  Tình trạng tiêu cực đã được loại bỏ.

  Chiếc chip bị cháy khét được vứt vào bể phân hủy; dưới tác động của các chất hóa học, một làn khói trắng bốc lên.

  Bây giờ John có thể trở lại **Thời đại Cyber** rồi, nhưng đột nhiên, một thông báo nhiệm vụ mới xuất hiện trước mắt anh:

  【Sử dụng thiết bị kết nối kèm theo chất ức chế đặc biệt. (Tùy chọn)】

  Phải mang theo chiếc chip này khi vào trò chơi à?