**[Thành phố Eden – Số 013 đường Danny]**

Chiếc xe Silver Knight 577 đang từ từ quay trên bàn kiểm tra trong gara; cánh tay máy đang tiến hành đánh giá và bảo dưỡng thường xuyên cho phương tiện này.

Câu lạc bộ Bolago cũng sử dụng phương thức tương tự để thu thập thông tin về các phương tiện của khách hàng và quảng bá các gói dịch vụ thành viên, nhưng John đã sớm xâm nhập vào hệ thống căn hộ bằng ánh sáng đen. Hồ sơ người dùng của anh vẫn còn ở phiên bản cũ.

John trở lại sảnh vào quen thuộc. Thảm màu đen bạc, những bức tường có các góc cạnh rõ ràng… và người quản gia robot luôn nở nụ cười ấy.

“Chào mừng bạn trở về nhà…”

“Hãy để tôi yên một lát.”

John nhẹ nhàng ấn lòng bàn tay của mình. Hệ thống căn hộ được điều khiển bởi ánh sáng đen lập tức chặn các kênh phát thanh. Người quản gia robot vẫn theo dõi John đến tận cửa thang máy, nhưng không phát ra bất kỳ âm thanh nào, điều này thật kỳ lạ.

Những lời nói vô nghĩa có thể bị chặn, nhưng mùi hương thì không thể. Khu vực công cộng đã được thay đổi bằng loại tinh dầu thơm mới. Trong thang máy, quảng cáo về sản phẩm mới của Gaia Cell – một sản phẩm có thể giúp giảm bớt lo âu – được phát ra; chỉ cần vẫy tay là số tiền sẽ được trích từ tài khoản thành viên Bolago. Tinh dầu thơm mới sẽ được đưa vào nhà qua hệ thống thông gió và hiệu quả sẽ xuất hiện trong vòng hai phút.

**[Trong thời đại cyber, thứ có nhiều nhất trong không khí chính là quảng cáo thương mại.]**

*Đing!*

Cửa thang máy mở ra. Đứng trước cửa là một gói hàng cần được nhận. John liếc nhìn qua một cách vô tình, nhưng ngay lập tức dừng lại, cầm lấy vũ khí đeo bên hông; con mắt giả của anh lấp lánh khi hệ thống giám sát của căn hộ được kết nối thông qua ánh sáng đen. Anh có một đường dây giao hàng riêng tại căn hộ trên đường Danny.

Những “vật có giá trị” được **[Black Spider]** tìm thấy tại bãi rác sẽ được **[Captain]** gửi đến đây; ví dụ như những khoản tiền không người nhận hoặc các dữ liệu còn sót lại của cơ thể nhân tạo dùng để chế tạo các loại chất ức chế đặc biệt. Nhưng vì hệ thống căn hộ đã bị xâm nhập bởi ánh sáng đen, nên việc nhận và quét mã gói hàng là không cần thiết.

Gói hàng này đến từ người khác… Nhưng điều thực sự khiến John lo lắng là trên thùng hàng có in rõ dấu hiệu của **[Văn phòng Giám sát Mạng]**. Cảnh sát bang lại đến làm phiền mình à?

John cầm súng kiểm tra kỹ lưỡng bên trong căn hộ, sau đó chuyển sang xem hệ thống giám sát bên trong và bên ngoài tòa nhà để quan sát xung quanh. Không có chiếc xe bay nào lao xuống từ trên trời, không có phương tiện đường bộ nào vây ráp, cũng không có binh sĩ cao cấp nào đột nhập vào!

“Thật là bị lũ khốn nạn này làm cho phiền não rồi.”

John lẩm bẩm mắng một tiếng.

Gói hàng không hề có vấn đề gì cả. Đó là một chiếc hộp niêm phong chuyên dụng để đựng thiết bị điện tử, được làm từ nhựa cứng chống va đập và có các tấm đệm bên trong được thiết kế riêng biệt. Bên trong không hề chứa bom hay thiết bị định vị nào cả, mà chỉ là một chiếc “mũ bảo hiểm hình vòng cung” phản chiếu ánh sáng của sợi carbon.

**[Tên vật phẩm: Mũ bảo hiểm ảo – MoorePulse MS-8]**

**[Nhà sản xuất: MoorePulse]**

**[Mô tả: Mũ bảo hiểm thông minh thế hệ thứ tám của MoorePulse, hỗ trợ ba chế độ đắm chìm hoàn toàn, khả năng phát lại âm thanh với độ trễ chỉ 0,5 ms, tích hợp công nghệ mã hóa sâu; có khả năng chống thấm nước theo tiêu chuẩn IP68 và bảo vệ chống sóng điện từ EMP…]**

John đã quen thuộc với loại thiết bị này – sau khi thấy Angelica sử dụng thiết bị đắm chìm để ngắm cảnh, anh cũng đã tìm hiểu thêm về các thiết bị hiển thị đồ họa. MoorePulse là một thương hiệu cao cấp; ngay cả trên thị trường đen, những chiếc thiết bị này cũng rất được săn đón.

Ai đã gửi nó đến đây?

Chiếc mũ bảo hiểm bên trong hộp bắt đầu phát sáng; việc mở hộp dường như đã kích hoạt một chức năng quét nào đó.

Vài giây sau…

**[Người gửi không rõ [Thông tin chưa được đọc]]**

**[Hãy đeo nó vào.]**

John đã đoán ra người gửi, đồng thời cũng thầm nghĩ rằng cuối cùng thứ này cũng đã đến… Chỉ là anh không ngờ rằng thứ mà “serum” hứa sẽ mang lại cho anh lại chính là một chiếc thiết bị phát video.

Anh không ngu đến mức đặt nó lên đầu ngay lập tức. Đối thủ của anh là một hệ thống AI đang lưu lạc; không cần phải sợ hãi, nhưng cũng đừng xem chúng là những thứ tốt đẹp gì cả.

John đưa chiếc mũ bảo hiểm vào máy tính, kết nối nó với thiết bị phát âm thanh trong phòng, đồng thời sử dụng tia sáng đen để kiểm tra và truy cập thông tin bên trong.

“Quả nhiên là có vấn đề…”

Tường lửa được tích hợp sẵn của công ty MoorePulse không hề phát hiện ra điều gì bất thường. Chỉ cần nhìn vào phản hồi từ tia sáng đen, John đã biết rằng trước đó đã có người can thiệp vào chiếc mũ bảo hiểm này. Những thay đổi được thực hiện bằng tia sáng đen khá chuyên nghiệp; chúng đã ghi đè hoàn toàn nội dung bên trong, nhưng không xóa bỏ các lỗ hổng bảo mật hay thay đổi bất kỳ đoạn mã nào; thay vào đó, chúng chỉ đặt ra những biện pháp bảo vệ tại một số điểm then chốt mà thôi.

Nếu có điều gì không ổn, John hoàn toàn có quyền “dừng lại bất cứ lúc nào”.

Anh vẫn chưa vội vàng đeo chiếc mũ bảo

Ánh sáng đen khi được kích hoạt thực sự có thể gây hại cho cơ thể.

Những gánh nặng đó cần phải được loại bỏ bằng những 【chất ức chế đặc biệt】.

John không hề có ý xấu, anh ta chỉ muốn tự bảo vệ mình mà thôi.

Sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng, anh ta mới hít một hơi thật sâu, nằm xuống chiếc ghế lặn sâu mà từ khi chuyển vào đây chưa bao giờ được sử dụng, và bắt đầu kích hoạt chiếc vòng đầu của mình.

【Đang đồng bộ hóa cảm biến thần kinh, khởi tạo quá trình hiển thị dữ liệu, đang kiểm tra các thông số thiết bị… Kết nối với máy chủ không thành công, yêu cầu kết nối lại mạng LAN… Không phát hiện nguồn dữ liệu nào…】

John không cài đặt bất kỳ thiết bị bổ sung nào, vì vậy ý thức của anh ta không hoàn toàn “đắm chìm” trong hệ thống, mà vẫn ở trên giao diện điều khiển.

Chiếc vòng đầu không phát hiện ra chip siêu cảm có thể được sử dụng để phát tín hiệu.

Trên thiết bị chỉ được cài đặt duy nhất một trò chơi là **“Thời đại Cyber”**.

Ngay khi John kết nối vào hệ thống, anh ta đã nhận được một tín hiệu kêu gọi – không phải từ chiếc vòng đầu, mà là từ toàn bộ căn hộ, hay nói cách khác, là từ những ánh sáng đen ẩn náu trong hệ thống, những tín hiệu cực kỳ mạnh mẽ.

Những tín hiệu này lan truyền qua mạng LAN của nửa thành phố, di chuyển qua nhiều đường truyền khác nhau, cuối cùng mới đến máy chủ của căn hộ, tìm đến phòng tương ứng và kết nối với thiết bị lặn sâu mà John đang sử dụng.

Dung dịch huyết thanh đã được đưa đến.

Trong không gian cyber, những gợn sóng bắt đầu lan truyền.

Những điểm ảnh rối loạn hợp nhất lại thành hình dáng quen thuộc của một người phụ nữ trung niên, mặc áo khoác tay dài và đội mũ.

Điều này khiến John nhớ lại những ký ức ở Bến Cảng Bạc Châm – lần đầu tiên họ gặp nhau cũng chính là trong không gian cyber.

“Chìa khóa dự án bạn yêu cầu đã được tôi lấy được rồi… Lời hứa cứu mạng đâu rồi? Tôi chỉ còn vài ngày nữa là không thể sống nổi nữa!”

“Cơ hội sống ở trong **“Thời đại Cyber”**.”

“Ý bạn là gì? Đầu óc tôi gần như đang tan chảy rồi… Bạn vẫn muốn tôi chơi trò chơi à?”

“Đúng vậy… Bạn đồng ý không?”

“Tôi có lựa chọn khác sao?”

John cảm thấy tức giận, nhưng cũng không thể làm gì khác – ngay cả trong không gian cyber, anh ta vẫn có thể nhìn thấy những dấu hiệu đáng sợ đang hiển thị trên cổ tay mình.

Đó đều là những cảnh báo về cái chết.

【Nhiệm vụ: Nếu được ba ngày ánh sáng…】

【Phần thưởng: EUROPHASARK[Thuyền Thần Kinh]】

“Được thôi… Coi như tôi xui xẻo… Tôi sẽ liều mạng với bạn… Nhưng nếu bạn muốn tôi làm

“Vậy thì đừng mong tôi làm việc một cách ngoan ngoãn đâu; tôi sẽ ngắt kết nối và phá hủy cái vòng đầu này cho xong!”

“Cảm xúc của bạn đang thay đổi rất thường xuyên.”

“Đồ vớ vẩn… Chết không phải là tôi đâu!”

“Vậy chúng ta có thể thực hiện một cuộc trao đổi khác: mỗi khi tôi trả lời một câu hỏi của bạn, bạn cũng phải trả lời lại tôi; nếu bạn làm qua loa, tôi cũng sẽ giấu đi một số thông tin.”

“Có vẻ như Serum đã đợi đến bước này từ lâu rồi…”

John cảm thấy lông gà dựng đứng trên người.

**[Hỏi về ống chân không. (Tùy chọn)]**

**[Hỏi về nguyên nhân cái chết của sợi dây sisal. (Tùy chọn)]**

**[Bỏ qua cuộc giao dịch. (Tùy chọn)]**

“Chắc chắn bạn biết về ống chân không! Những kẻ đó rốt cuộc là ai, tại sao lại muốn hãm hại tôi? Đừng nói rằng bạn không biết gì cả; mọi chuyện đều liên quan đến bạn rồi… Ngay cả nếu trước đây bạn không biết gì, bạn cũng chắc chắn sẽ đi tìm hiểu!”

Một số thông tin có thể rất khó để tìm ra đối với con người bị mắc kẹt trong mạng lưới cục bộ, nhưng đối với một AI như Serum – một sinh vật có thể tự do di chuyển mà gần như không bị hạn chế – thì có lẽ sẽ khác.

Nó dừng lại một lát; không phải vì do dự, mà giống như đang truy xuất thông tin từ một nguồn nào đó.

“Ống chân không [VT] đến từ Pompeii.”

“Thành phố bị AI lang thang đó phá hủy ấy à?”

“Đúng vậy… nhưng cũng không hoàn toàn đúng. Thực tế, Pompeii vẫn tiếp tục hoạt động trong không gian mạng suốt những năm qua; chỉ là nó nằm quá xa so với thế giới dữ liệu… Ngay cả những hacker giàu kinh nghiệm nhất cũng khó có thể tiếp cận được Pompeii, không khác gì việc vượt qua ‘bức tường đen’ vậy.”

Theo lời của Serum, ống chân không có mối liên hệ sâu sắc với Pompeii… Và thành phố đó gần như không còn người sống; nó giống như một “Eden” thuộc về các AI.

“Ống chân không được sử dụng để phục vụ cho những AI lang thang đó… Tôi không biết chính xác cách thức hoạt động của chúng.”

“Những AI lang thang… Liên quan gì đến tôi chứ?”

John chỉ cảm thấy mình thật mệt mỏi.

“Câu hỏi này vượt quá khả năng trả lời của tôi… Nếu có cơ hội, bạn có thể hỏi những người đó trực tiếp.”

Serum ngắt lời John.

“Bây giờ đến lượt tôi hỏi rồi… Bạn nghĩ gì về AI?”