John không đi ra đường để ngắm cảnh đêm. Thay vào đó, anh ta quay trở lại căn hộ của mình thông qua hầm ngầm. Các khu vực dưới lòng đất của câu lạc bộ Bolago đều được kết nối với nhau. Giữa các khu vực có những trạm kiểm tra thông tin sinh học; chỉ cần xác thực danh tính là bạn đã đến được khu vực VIP. Nơi đây rất sạch sẽ và trang bị đầy đủ tiện nghi. Những bức tranh graffiti mang phong cách Black Gold Gang trên tường đều được thiết kế tỉ mỉ – sử dụng loại sơn đặc biệt và dải đèn ẩn để tạo hiệu ứng, đồng thời còn có hệ thống chiếu hình ba chiều và âm thanh ẩn đi kèm để tạo không khí sôi động. Những chiếc xe siêu tốc lướt qua trong tiếng nhạc ồn ào. Ngay cả qua cửa sổ xe, John cũng có thể cảm nhận được sự rung chuyển của tòa nhà; dọc theo đường đi, anh ta thấy đầy những người phụ nữ mặc trang phục lấp lánh và những vệ sĩ mạnh mẽ. Những chiếc xe hơi sang trọng kêu lạo khi di chuyển trên mặt đường được bảo dưỡng kỹ lưỡng. Những bức tranh graffiti, hình ảnh chiếu hình, thậm chí cả không khí đầy hương vị kích thích… tất cả đều kích thích những mong muốn ẩn sâu trong lòng khách hàng. Quá ồn ào… Đó cũng là lý do khiến John không thích đi từ hầm ngầm về căn hộ. Sau khi vượt qua máy quét sinh học thứ hai và xác minh thông tin xe cộ, cuối cùng anh ta cũng đến được 【Căn hộ số 013 trên đường Danny Street】. John tắt động cơ xe trong gara riêng và giao xe cho máy móc để bảo dưỡng. Trong hành lang, vẫn là người quản gia thông minh quen thuộc. “Chào mừng trở về nhà, ông John… Chưa tìm thấy thông tin về khách đến thăm…” “Đinh…” Cửa thang máy mở ra rồi đóng lại. Con số trên màn hình đang dần tăng lên. Xung quanh vang lên giọng báo cáo của người quản gia và các thông báo quảng cáo. Cánh cửa căn hộ mở ra. Ánh sáng từ những dải đèn được bật lên, điều chỉnh sao cho phù hợp với sở thích ánh sáng của John. Ánh sáng này nhạt hơn một chút so với ánh đèn neon của thành phố bên ngoài cửa sổ, nhưng vẫn đủ để chiếu rõ đồ nội thất trong phòng, tạo cảm giác yên bình và an toàn. Hệ thống điều hòa không khí hoạt động bình thường; độ ẩm trong căn hộ vừa phải, mùi hương thơm nhẹ nhàng, rất thoải mái. Tất cả những chi tiết này đều hiện rõ trong đầu John. Một cảm giác mệt mỏi dữ dội kéo lê cơ thể anh. Khi tỉnh táo lại, John nhận ra mình đang ngồi trên ghế sofa trước cửa sổ. Anh không nhớ mình đã mơ màng từ lúc nào, thậm chí cũng không nhớ mình đã bật chương trình truyền hình; khi quay đầu, anh thấy máy chiếu đang phát bộ phim “Cyber Night Talk”. Người dẫn chương trình phóng đại, cười nói liên tục, răng và những hạt kim tuyến trên bộ vest của anh ta lấp lánh không ng

Hai bên khán giả xung quanh địa điểm chiếc xe bay rơi đang la mắng nhau hết sức gay gắt.

“Tôi phải nhắc bạn một điều: trong khi chúng ta đang tranh cãi ở đây, vẫn còn hơn ba trăm người đang nằm viện, chờ đợi được thanh toán các khoản chi phí y tế.”

“Các chất hóa học đang thấm vào hệ thống cung cấp nước!”

“Khí độc đang lan tỏa trên đầu chúng ta; chỉ số ô nhiễm đã giảm xuống sáu điểm rồi… Hãy thử đi dạo trên phố Hoa Anh Đào mà không mang máy lọc khí xem sao!”

“Chúng ta đang bàn về chuyện này đấy: một chiếc xe bay, thậm chí là loại lớn, và nó khác hoàn toàn so với những vụ nổ súng hay đánh bom xảy ra trong những con hẻm tối tăm kia… Nó đã đập thẳng vào đầu chúng ta…”

“Chẳng lẽ không ai phải chịu trách nhiệm cho chuyện này sao?”

“Hệ thống quản lý của thành phố phức tạp hơn nhiều so với suy nghĩ của bạn đấy, anh bạn… Bạn không thể đẩy mọi trách nhiệm lên vai những người đã ký hợp đồng với chính phủ đâu; họ cũng có giới hạn của riêng họ mà.”

“…Hơn 20 nhân viên đã phải nhập viện để xử lý hậu quả của vụ tai nạn này!”

“Thật là đáng chết tiệt… Ai bảo phải tìm cách trách móc chính quyền chứ? Rõ ràng đây là do các băng đảng gây ra mà!”

“Là băng đảng nào vậy? Là băng đảng Xiāo Tīng, hay băng đảng Hēi Jīn?”

“Bạn định mong những kẻ điều hành các câu lạc bộ tình dục bồi thường thiệt hại cho cả một khu phố à?”

“Chúng ta đều biết rõ ai đứng sau những băng đảng đó…”

“Bằng chứng ư? Ai có thể chứng minh được rằng những kẻ đã phá hủy chiếc xe bay đó chính là những kẻ ngu ngốc từ khu Tây cử đi đây?!”

……

Thành phố này luôn tồn tại những cuộc tranh cãi không ngừng.

John đan các ngón tay lại với nhau, tựa khuỷu tay lên đầu gối, ngước nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh sáng đen lam của thành phố chiếu vào, làm nổi bật bóng dáng anh; phần cổ áo may bằng chất liệu Sianweistan phản chiếu ánh sáng, lấp lánh như kim loại.

Chiếc xe bay lướt qua bầu trời cao. Những ánh đèn neon liên tục hiện lên trên tấm kính. John từ từ nhắm mắt lại, cố gắng hít thở cùng với thành phố này.

“Kẹt…”

Các bộ phận cơ khí đóng lại, phát ra tiếng kêu “kẹt”.

“Hmm?”

John lại tỉnh táo trở lại, nhưng nhận ra mình đang ngồi trong phòng làm việc. Đèn xanh trên dây chuyền sản xuất đạn đã sáng lên. Những khẩu súng đã được bảo dưỡng gọn gàng được treo trên tường. John không nhớ mình đã tắm gội, thay đồ vào lúc nào, cũng không nhớ là khi nào mình đến phòng làm việc để lau chùi những khẩu súng đó. Anh nhìn xuống bàn, thấy tất cả nhữ

Anh đặt cánh tay trước ngực, lưỡi dao bằng lò xo được rút ra; một ống dẫn phun ra hóa chất để rửa sạch những vết máu còn sót lại trong khe khớp.

John hít thở sâu và hoàn thành công việc đang làm.

Tích-tắc.

Trên mặt bàn xuất hiện một giọt máu đỏ tươi.

John đứng sững người, lau qua mép mũi và thấy rõ dấu vết máu.

“Hừ.”

Anh cười lạnh, xoa xát ngón tay rồi đưa chúng dưới vòi nước để rửa sạch.

Chậu đựng chất thải đã chuyển sang màu đen.

John nhìn chằm chằm vào mặt bàn; trong ánh sáng mờ ảo, anh bỗng nhiên nhớ đến con người bằng kẹo đường đó.

Nhớ đến khuôn mặt được tạo thành từ những viên gạch ghép lại với nhau, nụ cười được tạo nên bởi những đèn LED, cùng căn phòng chứa thi thể u ám và chật hẹp, tiếng máy móc khàn khàn…

**[Bạn cần sự kích thích từ adrenaline.]**

**[Sự chú ý của bạn sẽ tự nhiên bị phân tán.]**

**Mỗi khi trở nên yên tĩnh…**

John có thể cảm nhận rõ ràng sự suy giảm chức năng cơ thể của mình.

Anh nhìn vào những con số đang phát sáng trên cổ tay mình.

Còn sáu ngày nữa.

John không biết phải làm thế nào để nghỉ ngơi.

Dù cảm thấy mệt mỏi và đầu óc choáng váng, mọi chỉ số sinh lý đều báo hiệu rằng anh cần nằm xuống nghỉ ngơi, nhưng anh lại không thể ngủ được.

Chiếc giường đó dường như được phủ đầy những ống tiêm… Điều đó khiến anh sợ hãi.

**[Thuốc: An Ninh Lạc (màu xanh)]**

John vô thức lấy chiếc máy thở của con người bằng kẹo đường ra.

Anh hầu như không do dự, và theo một bản năng sâu thẳm, anh đặt nó lên miệng và mũi mình.

Phụt—

Máy bơm giải tỏa áp lực phun ra thuốc.

Kèm theo một hơi thở sâu, dường như có thứ gì đó lạnh lẽo và có tính kích thích mạnh mẽ đi vào đường hô hấp của anh; hoặc giống như một dòng điện trực tiếp đến vỏ não.

Đầu sau đau nhói, tim đập nhanh hơn…

John có thể cảm nhận rõ ràng những thay đổi trong cơ thể mình, nhưng ý thức của anh lại bắt đầu mơ hồ.

Anh ngã gục trên chiếc giường công nghiệp màu xám trắng, chìm đắm trong những ảo giác dần dần xuất hiện.

Cơ thể anh lăn tăn trong chất lỏng đang sủi bọt; các chi bắt đầu tách rời, những bộ phận giả bằng kim loại lộ ra trên da và bị rửa sạch đến khi lấp lánh, rồi cuối cùng bắt đầu tan chảy.

Giây tiếp theo…

Cơ thể anh trở nên nhẹ nhàng như thể đang được ngâm trong dung dịch dinh dưỡng; trái tim anh đập chậm lại theo nhịp độ đã được giảm bớt áp lực; các chức năng cơ thể và tốc độ phản ứng của anh dần dần hồi phục.

Anh ấy có thể cảm nhận được tất cả.

John đã rơi vào một giấc mơ.

Anh đứng trong không gian mạng màu đen, thấy những khối mosaic và lưới dữ liệu ghép lại với nhau tạo thành hình ảnh của phòng họp công ty Bích Thủy Cảng.

Các thiết bị giám sát mạng đã chặn hoàn toàn con phố đó.

Eden và cảnh sát tiểu bang đối đầu nhau qua một chiếc bàn kim loại dài.

Hai “người quan trọng” từ thành phố Eden đang xét xử anh.

John không hiểu tại sao mình lại mơ thấy cảnh này.

Ánh mắt anh mờ ảo, hơi thở điều hòa; khi anh hạ đầu nhìn xuống, anh thấy những con số màu xanh lá trên cánh tay mình đang nhảy múa nhanh chóng.

Những con số lấp lánh đó đang nhắc nhở anh:

Cuộc sống thực tế vẫn đang trôi qua âm thầm; anh chỉ bị mắc kẹt trong giấc mơ này mà thôi, giống như khi anh bật thiết bị Sianweistan và duy trì tỉnh táo trong những dòng thời gian khác nhau.

Đầu óc John trở nên trống rỗng.

Anh không thể tập trung suy nghĩ trong giấc mơ; anh chỉ có thể dựa vào tiềm thức để quan sát xung quanh.

Trần nhà và nền nhà đều chưa được “hiển thị”.

Rìa của tòa nhà là những khối mosaic vỡ vụn, giống như những màu sắc rơi xuống nước, từ từ phát ra ánh sáng neon rực rỡ; còn ở xa hơn nữa, là một khoảng trống thông tin màu đỏ thẫm.

Nó giống như mặt trời lặn trong không gian này,

hay cũng giống như một đèn báo lỗi sáng lên.

John đứng yên tại chỗ, nhìn chằm chằm vào vệt đỏ ở cuối bóng tối, giống như lần đầu tiên đối mặt với bóng tối đen kịt – bị choáng ngợp, bị thu hút, không thể rời mắt khỏi vùng biển đen đang từ từ nuốt chửng mình.

“Zī zī… zī zī zī…”

Cảnh trong giấc mơ đang bắt đầu sụp đổ.

John nhìn thấy rõ ràng:

Những rìa của các cảnh đó đang bị một dòng dữ liệu màu đỏ xâm nhập.

Nó giống như chất lỏng, lại giống như một tấm lưới khổng lồ bao phủ cả thế giới, bắt đầu xâm lược không gian này từ mọi hướng.

“Zī zī…”

Lại một chuỗi tiếng ồn chói tai nữa.

Những nơi mà dòng dữ liệu màu đỏ tràn qua, bức tường bị kéo căng, biến dạng, nứt vỡ thành những khối mosaic mờ ảo.

John hạ mắt xuống.

Những nhân vật trong giấc mơ không hề nhận ra sự xuất hiện của dòng dữ liệu màu đỏ đó.

Cảnh sát tiểu bang vẫn đối đầu với Eden; một vụ nổ súng xảy ra, hai người quyền lực lớn đó nhìn nhau chằm chằm, rồi cuối cùng cũng đồng ý nhượng bộ.

“Zī zī…”

Dòng dữ liệu màu đỏ đã tràn đến gần bàn ghế.

Chúng giống như hàng triệu con rắn nhỏ đang di chuyển thẳng tắp, lan tràn khắp căn phòng, kiên quyết tìm kiếm một thứ gì đó.

“Zizizi…”

Dữ liệu màu đỏ đã tiếp xúc với John.

Trong khoảnh khắc đó, giống như những con kiến tìm thấy thức ăn, lượng lớn thông tin được truyền đi đến các dữ liệu xung quanh qua những con đường chưa được biết đến.

Toàn bộ “mạng lưới khổng lồ” bắt đầu co lại và “khóa chặt”.

John nhận ra rằng – chúng đang hướng về phía anh.

Bỗng nhiên, một âm thanh khác vang lên, đó là tiếng của huyết thanh… Chính xác hơn, đó là những lời mà huyết thanh đã nói với John tại Cảng Bạc:

【Ánh sáng đen (AI bí ẩn sinh ra dưới bức tường đen) không thể giúp bạn đâu, John. Nếu có thể, thì thứ đó trong đầu bạn chắc chắn là thứ gì đó khác.】

【Có thứ gì đó (dữ liệu màu đỏ) đang theo dõi từng bước chân bạn trong không gian mạng, John… Thứ đó rất muốn giết bạn.】

John tỉnh táo trở lại.

Dòng dữ liệu màu đỏ gần như đã phá hủy hoàn toàn “giấc mơ” này; những người khác trong căn phòng cũng đều biến thành những khối hình ghép rối.

Nhưng giọng nói và hành động của cảnh sát bang vẫn không hề dừng lại.

Chỉ còn lại một bàn tay của John trôi nổi trong không khí; anh rút dây cáp kết nối với 【Chương trình Băng Đen】 và hướng nó về phía mình, nói:

“Nếu bạn bị những AI lang thang kiểm soát, chúng sẽ giết bạn ngay lập tức. Kết nối với khe thông tin sẽ chứng minh bạn vô tội, và Văn phòng Giám sát Mạng Eden cũng sẽ loại tên bạn khỏi danh sách bị truy nã.”

Rồi cả thế giới bỗng nghỉ trệ.

John ngồi im lặng một lúc lâu mới nghĩ ra một điều:

“Phần ‘kịch bản’ tiếp theo đã đến lượt mình rồi… Nếu mình không hành động gì cả, ‘câu chuyện trong giấc mơ’ này sẽ không thể tiếp tục diễn ra.”

John cảm thấy như mình đã trở lại ngày hôm đó… Anh nhặt lấy dây cáp, cắm nó vào thiết bị trên người mình.

Anh biết rằng những gì sẽ xảy ra sau đó:

Ánh sáng đen đã mất kiểm soát trong chốc lát, sau đó bị tắt đi… Cho đến khi Hugo sử dụng thuật toán Pandora để giải phóng anh khỏi sự kiểm soát đó.

Lúc đó, trong văn phòng, trước mặt Eden và cảnh sát bang, không hề có bất kỳ hiện tượng kỳ lạ nào xảy ra; chỉ là chương trình đó bị hỏng mà thôi.

Vì vậy, John đã thoát khỏi sự truy đuổi của các cơ quan giám sát mạng.

Nhưng bây giờ, trong “giấc mơ kỳ lạ” này, toàn bộ không gian mạng đang bắt đầu sôi trào… Những dữ liệu dày đặc, giống như những cơn mưa rơi từ trên trời xuống, những con số thẳng tắp ập xuống, che khuất tất cả mọi thứ trong tầm