Nơi này cách xa phố Danny, vị trí hẻo lánh, không có bất kỳ biện pháp kiểm soát tuần tra hay cơ sở hạ tầng công cộng nào cả; thậm chí cả ống thang máy cũng trống rỗng.

“Bây giờ em định làm gì?”

John dừng xe lại, chờ cho Winnie hút hết điếu thuốc cuối cùng.

Cô dường như đã lấy lại được lòng tự tin và can đảm của mình.

“Việc làm ở quán bikini ‘Say Sưa’ thì không thành rồi… Trước tiên tôi sẽ hỏi những người quen biết với những kẻ buôn lậu xem có việc gì phù hợp không. À, tôi đã nói với anh rồi đấy… Có vài người trung gian chuyên giúp những người mới đến Thành phố Eden tìm việc làm.”

“Tôi sẽ liên hệ với bạn bè trong băng đảng Black Gold… Này, Winnie, nghe này… Chính tôi là người đã giết họ; nếu có ai đến trả thù, hãy đổ lỗi cho tôi đi.”

“Cảm ơn anh, John.”

Winnie mỉm cười trả lời, sau đó rời khỏi ghế phụ lái, tháo chiếc nơ thắt cổ áo ra và biến mất trên những bậc thang bê tông đầy hình vẽ phấn huỳnh và bẩn thỉu.

Cô không yêu cầu John giúp đỡ thêm nữa.

Quán ăn Chavez thực sự có thể chuyển quầy thu ngân thành quầy bar… Grieley đang liên hệ với các nhà sản xuất rượu và những kẻ buôn lậu để tìm mức giá phù hợp.

Nhưng John không tự nguyện đề cập đến chuyện này.

Anh ấy biết mình không còn nhiều thời gian nữa; không cần phải mang lại hy vọng cho ai cả.

**Người liên hệ – Gilad [Gọi thoại âm thanh]**

John lái xe tải trở lại gần phố Danny, cố gắng liên lạc với Gilad để xem liệu có thể giải quyết vấn đề này được không.

Cuộc gọi không được kết nối; nó chuyển sang hộp thư thoại.

“Thật kỳ lạ…”

Anh ta lại một lần nữa đặt chân vào câu lạc bộ Bolago quen thuộc, đi qua những bậc thang rộng lớn và những hình ảnh hiệu ứng hologram kỳ lạ.

Lượng người trong trung tâm mua sắm đã giảm đi rất nhiều.

John đi thang máy, kéo cao chiếc mũ có túi che miệng để che khuất khuôn mặt mình trong bóng tối.

Khắp nơi đều có những tay sai của băng đảng Black Gold với vũ khí trang bị đầy đủ. Đội ngũ của họ đã trở nên lớn mạnh hơn, trang bị hiện đại hơn; chỉ cần nhìn qua cũng có thể thấy nhiều thiết bị chiến đấu hơn.

Màu da của các thành viên trong băng đảng Black Gold không còn đồng nhất nữa. “Xương vụn” chính là một ví dụ điển hình… Và khi chiến tranh trở nên căng thẳng hơn, cơ chế lựa chọn những người mới gia nhập băng đảng cũng trở nên lỏng lẻo hơn; nhiều thanh niên từ khu vực Tây đã có cơ hội tham gia vào băng đảng này.

**Cửa hàng – bikini ‘Say Sưa’**

Biển hiệu quen thuộc vẫn treo ở vị trí nổi bật nhất ở tầng cao của trung tâm mua sắm.

Trước cửa hàng có vài tay vệ sĩ cơ bắp cuồn cuộn của b

Bộ đồ vest đen kết hợp với kính râm laser, cùng những cánh tay được trang bị thiết bị chiến đấu mạnh mẽ; ngay eo anh ta còn đeo khẩu súng shotgun năng lượng do công ty Rong Jue sản xuất.

Bầu không khí bên trong quán bar đã thay đổi hoàn toàn.

Âm nhạc phát ra ở đó khá chói tai; ánh đèn laser được bật sáng hết cỡ, khói lạnh từ khe cửa thoát ra ngoài, và từ xa cũng có thể ngửi thấy mùi của các loại tinh dầu thương mại và chất gây mê.

John mất hứng thú muốn tiếp tục khám phá bên trong.

Anh quay người đi về phía “Phòng Tập Quyền Anh Dùng Băng Bó” đối diện.

Các trận đấu quyền anh do bọn xã hội đen tổ chức là những sự kiện thể thao thu hút khán giả nhất ở khu vực Tây, đến nỗi người ta có thể thấy những cuộc cá cược liên quan đến các trận đấu này ở khắp mọi nơi trong thành phố.

Đài Phát thanh Tin tức Thế giới ALW đã mua lại quyền phát sóng nhiều trận đấu, và dự định biến chúng thành các chương trình quốc tế; họ còn thuê nhiều tuyến xe bay để phát sóng liên tục trên bầu trời thành phố Eden.

Doanh thu của các phòng tập quyền anh ngày càng tăng.

“John!?”

Gino đang ôm một giỏ khăn tắm đi qua cửa, thấy John bước vào liền mỉm cười chào hỏi.

Cô ấy mặc một chiếc áo ba lỗ màu trắng, buộc tóc cao để lộ ra khoang kết nối mạng internet ở cổ và hình xăm ở gần xương đòn vai; có lẽ cô đang giúp đỡ anh trai mình là Marco, đồng thời thỉnh thoảng hướng dẫn những người mới bắt đầu tập quyền anh.

“Tôi đang tìm Gilead, anh ấy không nghe điện thoại của tôi, nên tôi ghé qua phòng tập quyền anh xem có ai quen không.”

John vội vàng cho khăn tắm vào máy sấy, sau đó quay lại thì thấy biểu hiện trên khuôn mặt Gino có vẻ khác thường.

“Sao vậy? Cô biết anh ấy ở đâu à?”

“Gilead gần đây đang gặp rất nhiều rắc rối… Để tôi dẫn anh đi.”

**[Câu lạc bộ Bolago – Khu vực Tiến lên của Các Trận Đấu Quyền Anh Dưới Đất]**

Tiếng la hét của khán giả gần như có thể làm vỡ nóc nhà.

John theo Gino đến khu vực trận đấu dưới đất, sử dụng danh nghĩa là người quản lý phòng tập quyền anh để đi qua các lối đi bên trong, và cuối cùng anh nhìn thấy chiếc lồng sắt quen thuộc đó.

Khán giả liên tục ném đồ xuống dưới.

Những người bảo vệ của bọn xã hội đen cầm theo những cây súng điện và lao lên hàng rào ngăn cách.

Hệ thống thông gió rít gào, cuốn theo khói bụi; vô số ánh đèn laser áp sát vào các bức tường, làm sáng lên những bức tranh graffiti phát quang và các chi tiết trang trí màu vàng.

“Chết tiệt, họ đều điên rồ rồi sao?”

John đã đến đây không ít lần.

“Tỷ lệ cược trong trận đấu này chắc phải rất cao phải không? Khán giả ph

Gino đưa cho John chiếc máy thở cỡ nhỏ.

John đặt thiết bị lên miệng và hít mạnh vài cái; cảm giác tê nhẹ ở gốc lưỡi khiến các tác dụng phụ của loại ma túy gây ảo giác này nhanh chóng biến mất.

Gino ra hiệu cho John nhìn về phía sàn đấu quyền anh.

Lưới dây điện đã được thay thế bằng lưới laser có độ phân giải cao hơn.

Thứ này thực chất chỉ là những ống sưởi điện cỡ lớn mà thôi.

Nếu các võ sĩ vô tình chạm vào nó, họ sẽ bị trút điện; cảnh tượng đó còn kinh hoàng hơn cả việc bị điện giật, và rất được những khán giả thích máu thích thú.

Lúc này, Gilead đang đứng trên sàn đấu, đang đánh đập một võ sĩ một cách dữ dội.

Anh ta trông mạnh mẽ hơn nhiều so với lần John gặp anh ta trước đây; ngực trần, lưng đầy hình xăm màu vàng, và những đường nét trang trí ánh sáng cũng được khắc họa trên cơ thể anh ta.

“…Fark, đây chẳng lẽ là Gilead sao?”

John cảm thấy người đàn ông trước mắt mình thật xa lạ.

Anh ta cao hơn ít nhất hai mươi centimet, cơ bắp cuồn trào như được bơm căng; từ cổ đến ngực đều được phủ bằng kim loại mềm màu đen.

“Ừm, bây giờ phải gọi anh ta là Ông Gilead mới đúng.”

Gino khoanh tay lại và giới thiệu một cách bình tĩnh:

“Bây giờ anh ta là người chịu trách nhiệm chính của công ty cho thuê nhà ở; mọi vấn đề liên quan đến tiền thuê nhà ở khu Tây và các điểm kiểm soát trên đường Danny đều do anh ta quản lý…”

Nghe nghe về tình hình hiện tại của người bạn mình, John cảm thấy như thể mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.

Gilead đã dành cả tuần để giải tỏa cơn giận trong sàn đấu này. Anh ta sử dụng những bộ cơ thể siêu nhiên và uống thuốc trước khi xuất trận, khiến cho suốt một tuần liền không có võ sĩ nào thành công trong việc thăng hạng.

“Ban quản lý của băng đảng Black Gold có đồng ý với điều này không?”

“Ban đầu họ không hài lòng, nhưng sau đó… họ nhận ra rằng lượt xem không hề giảm mà còn tăng lên, nên họ đã pha thêm chất gì đó vào thuốc của Gilead, khuyến khích anh ta tiếp tục đấu, mà hoàn toàn không quan tâm đến những võ sĩ khác.”

“Các võ sĩ đều là những kẻ ngốc à?”

John cũng biết rõ quy tắc của các trận đấu quyền anh. Các võ sĩ hoàn toàn có thể chuyển sang sàn đấu khác; chỉ cần tích lũy đủ điểm, họ vẫn có thể thăng hạng.

“Ban quản lý coi Gilead như một công cụ thu hút khán giả; họ đặt ra những điểm thưởng và phần thưởng vật chất cho ai có thể đánh bại anh ta… Ai thắng anh ta sẽ nhận được vé tham gia trận đấu có giá trị nhất trong mùa giải này…”

Trên đường phố, những kẻ tuyệt vọng

John quay đầu nhìn về phía sân đấu.

Trận đấu đã kết thúc.

Gilead hoàn toàn mất kiểm soát; tay đô vật bị đánh đập dữ dội đến nỗi không còn cơ hội đầu hàng nào nữa. Chỉ vài phút nữa thôi, đội dọn dẹp sẽ có thể bắt đầu làm sạch sân đấu và chuẩn bị các túi chống thấm nước.

Gino luôn mang theo túi y tế bên mình. Cô lấy ra một chiếc mặt nạ hít thở tương tự, mở bộ lọc và lấy ra loại thuốc giải độc màu xanh lá, sau đó cho vào ống tiêm di động và đưa cho John.

“Anh phải tiêm cho anh ta ngay.”

Nói xong, Gino lảo đảo vài bước. Cô chớp mắt và nhận ra rằng lòng bàn tay mình đã trống rỗng; trước mắt chỉ còn lại bức tường của hành lang phía sau sân khấu. Khi cô quay người sang một bên, cô chợt thấy bóng dáng của John đang nhảy qua lan can…

Sian Weistan thật sự rất nhanh.

“…Thật hiệu quả…”

Gino cảm thấy John có vẻ gì đó bất thường – yếu ớt nhưng lại vô cùng nóng vội. Những người trong khán đài đều bị khói gây ảo giác làm cho mê muội. Một số người bắt đầu tập trung lại, đối đầu với nhân viên an ninh, hoặc bị roi điện kích động đến mức muốn sử dụng vũ lực. Còn có những kẻ cá cược thua cuộc cũng tìm cách tham gia vào cuộc hỗn loạn này để giải tỏa sự bất mãn trong lòng mình. Việc đập phá đồ đạc hay chửi bới đã không còn đủ để thỏa mãn cơn giận dữ của khán giả nữa; không lâu sau, những vụ đụng độ máu me đã xuất hiện trên khán đài, và từ đó, cuộc hỗn loạn lan rộng khắp mọi ngóc ngách của sân vận động. Mọi người đều không còn quan tâm đến trận đấu nữa.

Đúng lúc đó, John đã lao vượt qua các rào cản. Thiết bị kiểm tra sinh học điện tử phát ra ánh sáng đỏ, và tiếng báo động cảnh báo nhân viên an ninh rằng có người ngoài đang xâm nhập trái phép vào sân vận động. Sian Weistan hoạt động với tốc độ cực cao. Áo khoác của John phồng lên trong không khí; qua những khe hở, có thể thấy những chiếc răng nan hoa kim loại đang lấp lánh ánh sáng, còn con mắt giả của anh thì in bóng trên làn khói, từ từ di chuyển về phía trung tâm sân đấu.

“WTF!?”

Bùm—

Gilead vô thức tung ra một cú đấm. John buộc phải đưa tay lên đỡ, và cảm thấy như thể mình vừa bị một quả đấm nặng được bọc da đánh trúng, khiến anh lăn thẳng xuống mép sân khấu.

“…Chết tiệt!”

Liều thuốc lắc lư vài lần, suýt nữa thì rơi ra ngoài, nhưng may mắn thay, John đã kịp bắt lấy nó.

Tiếng “sizzzz” vang lên khi những góc cạnh của chiếc áo khoác bị thanh thép nóng bỏng đốt cháy. John điều chỉnh lại trọng tâm cơ thể và nhìn về phía G

Nắm đấm vừa ngã xuống đất đã phun ra một ngụm máu. Anh ta không thể mở mắt được nữa; đôi tay run rẩy, anh ta tiếp tục cào xước lên cái sàn đã đầy những vết gạch đỏ, hy vọng có ai đó bên ngoài sẽ giúp đỡ mình. Tuy nhiên, trọng tài và các nhân viên an ninh hoàn toàn không hề quan tâm đến anh ta. Trong căn phòng kính ở tầng cao, mọi thứ đều yên tĩnh đến lặng người. Các khán giả trên ghế ngồi thì đang giao tranh với nhau bằng vũ khí. Nhóm huấn luyện viên thì bị người trung gian tổ chức trận đấu đánh cho bất tỉnh trong hành lang…

Ánh đèn chiếu từ trần nhà rất chói lọi. Khói bốc lên xung quanh sàn đấu, mang theo những cảm xúc mãnh liệt. Trong những ký ức cuối cùng của võ sĩ đó, không hề có bóng dáng của người phụ nữ nào. Anh ta lại mơ thấy cái giấc mơ cũ rích ấy: xuất hiện trong những quảng cáo trận đấu boxing trên bầu trời thành phố, dành dụm tiền để luyện tập, thay thế những bộ phận cơ thể bị hư hại bằng những thiết bị đặc biệt tại những phòng khám bí mật…

“Bùm…”

Tiếng xương thịt va vào nhau vang lên. John dùng đầu gối đá vào Gilead. Một cú đá như vậy đủ khiến người bình thường mất khả năng chiến đấu, nhưng cổ của Gilead rõ ràng đã được cải tạo đặc biệt; anh ta chỉ lảo đảo vài bước về phía sau, da mặt bị bỏng nhẹ do cái hàng rào nóng bỏng. Gilead rít lên đau đớn, rồi đột nhiên cúi đầu xuống… Anh ta thấy một ống tiêm đang cắm vào ngực mình; chỉ còn lại một ít thuốc màu xanh lá cây dính trên tường kính của buồng điều trị.

“Cái… cái quái gì thế này…”

Thuốc đang nhanh chóng phát huy tác dụng. Gilead hồi tỉnh lại một chút, nhưng lại rơi vào cơn đau dữ dội; việc thuốc mất tác dụng khiến các dây thần kinh bị kích thích, những cơn đau dữ dội lan khắp cơ thể suýt khiến anh ta ngất đi.

“Đùng! Đùng đùng!”

Anh ta quỳ gục xuống đất, đập mạnh vào sàn đấu. Xung quanh, rất nhiều nhân viên an ninh của băng đảng Black Gold đã tập trung lại đó. Họ không biết ý định của John là gì, và cũng không dám tiến lại gần Gilead. John quay đầu nhìn lên phía trên; qua sàn đấu, có một tấm kính một chiều – bên trong là phòng khách VIP của trận đấu boxing. Người đàn ông tên Bone Shards từng tiếp đón anh ta ở đó… Chắc chắn có một kẻ xảo quyệt đang đứng sau tấm kính đó, thúc đẩy sự hỗn loạn và bạo lực, khiến những kẻ cá cược trở nên điên cuồng, khiến khán giả hứng thú đến điên rồ… Còn các võ sĩ và những kẻ mất kiểm soát thì đều bị cơn thịnh nộ nuốt chửng, cuối cùng đều chết trên sàn đấu của chủ nghĩa

Gino giơ tay che miệng mình.

Thứ đó giống như hỗn hợp protein đã lên men, cùng với rượu đã hỏng, trộn lẫn với mùi chua đặc trưng của các loại hóa chất.

Gino tháo chiếc khăn trên tay và ném cho anh ta.

Còn John thì lấy một túi nước tinh khiết từ máy bán hàng tự động.

“Ồ… Cảm ơn mọi người, tôi thực sự nợ các bạn.”

Gilad đã lấy lại được lý trí. Anh dùng khăn lau mặt; thấy khăn còn ấm, liền dùng nước lạnh để làm sạch khuôn mặt mình.

John uống một ngụm nước trước khi hỏi:

“Lần cuối cùng anh tỉnh táo là khi nào?”

“…”

Gilad vẫn đang che mặt bằng khăn.

John không tiếp tục hỏi, chỉ an ủi anh:

“Đừng tự hủy hoại bản thân mình; mạng sống vẫn rất quý giá. Nếu vì say xỉn mà chết trên sàn đấu quyền anh, thật là đáng tiếc, phải không?”

Gino lắng nghe, cau mày và nhìn John một cách kỳ lạ.

Gilad cười đau khổ và lắc đầu:

“Sau sự việc với Bolago, không ai còn thấy anh nữa. Thành thật mà nói, tôi cũng từng nghi ngờ liệu anh có chết hay không… Rất vui khi gặp lại anh.”

“Tôi vừa mới trở về; cảm giác như đã xa cách rất lâu.”

John dựa vào lan can, nhìn về phía những ánh đèn đỏ của nhà máy phía xa.

Gilad gật đầu đồng cảm.

Khu Tây hiện đang được hai “người có quyền lực” cùng nhau quản lý.

Ông Vito đã trở lại trong tầm nhìn của mọi người; uy tín và mạng lưới quan hệ mà ông tích lũy qua nhiều năm vẫn đóng vai trò quan trọng. Ông đã ký kết thỏa thuận với công ty Jingke Heavy Industry, đảm nhận việc điều phối các ngành công nghiệp ở Khu Tây, và chưa bao giờ vắng mặt trong những sự kiện quan trọng.

Tất nhiên, đó chỉ là những việc diễn ra trước mắt mọi người mà thôi. Những “vũ khí” mà ông mua bí mật vẫn là bí mật; chúng giống như những thanh kiếm treo trên đầu những người Đông Á… Càng giấu kín, chúng càng khiến người ta e ngại.

Gǔ Chā là người vẫn tiếp tục điều hành các cuộc chiến giang hồ. Sau sự việc với Bolago, ông nhanh chóng trả thù, gây thiệt hại nặng nề cho nhiều ngành công nghiệp của băng đảng Xiāo Tǐng, thậm chí còn vượt qua biên giới để thực hiện các vụ cướp bóc, khiến cho nguồn cung các sản phẩm bất hợp phát ở Phố Hoa Anh Đào suýt nữa bị cạn kiệt. Băng đảng Hēi Jīn đã lấy lại được danh dự của mình, và uy tín của Gǔ Chā càng ngày càng tăng lên trong những cuộc chiến này.

John nhận ra có điều gì đó không ổn và trực tiếp hỏi:

“Bây giờ anh đang theo phe nào?”

“…”

Gilad hít một hơi thật sâu, duỗi thẳng hai tay, nhắm mắt và đặt cơ thể mình lên nhữ