Gốc xương từ từ ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào góc trần nhà. Ở đó có một chiếc camera bí mật, được trang bị phụ kiện đặc biệt của công ty Argos Optical, dùng để ghi lại các giao dịch diễn ra bên trong sòng bạc; ngay cả những thiết bị can thiệp từ bên ngoài cũng không thể vượt qua được nó.

Vấn đề quan trọng là…

Chỉ có Gốc xương mới biết thông tin về đường dây này.

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi cười và lắc đầu, nói vào điện thoại:

【Còn nhiều mánh khóe lắm nhỉ… À, thực ra tôi cũng không định giấu bạn đâu; bởi vì theo suy đoán ban đầu của tôi, bạn sẽ không thể sống sót được mà.】

“Đừng nói nhảm nữa! Tủ đông đó ở đâu?”

【Tại trạm kiểm soát biên giới khu Tây… Ít nhất là khi tôi gửi cho bạn thì nó vẫn ở đó.】

Buôn lậu là hoạt động bất hợp pháp phổ biến nhất ở biên giới. Rất nhiều phe phái đang theo dõi thương vụ này; những vùng hoang dã ngoài các trạm kiểm soát thành phố thì thuộc sự kiểm soát của những người lang thang và những kẻ bị lưu đày; tất nhiên, còn có những công ty chuyên vận chuyển hàng hóa giữa các thành phố cũng rất có ảnh hưởng.

Nhưng chỉ cần mang hàng hóa đến các trạm kiểm soát và bước vào phạm vi thành phố, quyền lực của các băng đảng và công ty đó sẽ tăng lên đáng kể.

Khu Tây là lãnh địa của băng đảng Hắc Kim. Những thứ nhập cảnh trái phép đó đều bị rất nhiều người theo dõi.

Vài giờ trước buổi tiệc nghỉ hưu của Vito, công ty Cell Gaia đã sử dụng những phương thức không chính thức để đưa một lô 【vật liệu thí nghiệm】 vào trong. Các hồ sơ và thủ tục có vẻ rất đầy đủ, nhưng trong mắt những chuyên gia, chúng đều chứa đầy những lỗ hổng.

Những kẻ tham nhũng tại trạm kiểm soát biên giới đã để ý đến điều này. Họ nghĩ rằng đó là sản phẩm của một công ty lớn, hoặc là những mẫu vật chưa được tung ra thị trường – nói chung, đó đều là những thứ có giá trị.

Loại hàng hóa như vậy thường mang lại lợi nhuận lớn. Bản thân trạm kiểm soát cũng yêu cầu một khoản tiền hối lộ khá lớn. Nếu gặp phải những người am hiểu trong nội bộ, họ còn có thể cố gắng bán những thứ đó lén lút sang thị trường đen.

Nếu không thể làm được điều đó…

Họ cũng có thể chụp vài bức ảnh, sau đó bán chúng cho những công ty đối thủ để kiếm lời.

Và thế là những bức ảnh này được truyền từ tay này sang tay khác, cuối cùng cũng đến hộp thư điện tử của Gốc xương.

Mặt khác…

Cả Gốc xương lẫn ông Vito đều đã điều tra về John. Trong xã hội này, số lượng camera nhiều hơn cả những ánh đèn neon mà con người có thể nhìn thấy; những rào cản về d

Hồ sơ trong công ty vận tải Thiếc Bang có dấu hiệu đã bị xóa sổ; thông tin bảo hiểm của toàn bộ đội ngũ vận chuyển đều bị hủy bỏ; cơ sở dữ liệu hồ sơ công dân của NCPD không ghi nhận thông tin về người này; thậm chí cả hồ sơ điều trị tại các bệnh viện hợp tác với công ty cũng không còn nữa.

Gốc Sắt biết rằng danh tính của John có vấn đề, nhưng lại không có bất kỳ manh mối nào.

Cho đến khi…

Trạm kiểm soát biên giới gửi hình ảnh đó vào email của anh ta.

“John Welch” của công ty vận tải Thiếc Bang đang nằm trong tủ đông.

Gốc Sắt lập tức nhận ra khuôn mặt quen thuộc đó; sau đó, tại bữa tiệc nghỉ hưu của Vito, anh ta đã gửi nguyên văn các tài liệu đó cho John.

[Tôi cũng bận rộn lắm, không hề quan tâm đến những bí mật đó; lúc đó tôi chỉ muốn làm bạn hơi sốt ruột một chút thôi… Ừm, hiệu quả cũng khá tốt đấy.]

“Vậy thi thể ở đâu?”

John vội vàng hỏi, nhưng khi nghĩ đến câu trả lời, anh ta lại cảm thấy lạnh ran.

“Khoan đã… Tôi… tôi đã chết sao?”

[Đừng hoảng loạn, John.]

[Tôi đâu biết anh ta còn sống hay đã chết; chiếc tủ đông đã rời khỏi trạm kiểm soát, có lẽ nó đang nằm trong một phòng thí nghiệm nào đó của Gaia Cell thôi.]

“Chết tiệt! Rõ ràng là anh đang lừa tôi!”

John đập mạnh vào bức tường bên cạnh, để lại những vết máu rõ ràng.

“Ngay cả khi lúc đó tôi đã giết chết Angelica, thì anh có thể đền đáp gì cho tôi chứ?!”

[Đừng nghi ngờ uy tín của tôi, đồ nhỏ bé! Nếu lúc đó bạn thực sự làm theo lời tôi, tôi sẽ sắp xếp cho người ta cướp bóc trạm kiểm soát… Dù sau đó bạn có làm gì với thi thể đi nữa, tôi cũng không quan tâm đâu.]

Giọng nói của Gốc Sắt trở nên gay gắt.

Có vẻ như anh ta rất coi trọng uy tín của mình.

Tiếng còi cảnh sát vang vọng trên bầu trời thành phố.

Ánh đèn neon rực rỡ xen kẽ với ánh đèn đỏ-xanh lam; tiếng súng vang lên từ xa; những con phố hỗn loạn dần được SAT kiểm soát lại.

Khói công nghiệp từ từ lắng xuống.

Những dòng nước thải ướt át rơi xuống các con hẻm, giống như mưa nhỏ.

Gốc Sắt đã lâu không nhận được phản hồi nào.

[John…?]

Cuộc gọi bị ngắt trong tiếng thở yếu ớt.

Gốc Sắt lại liếc nhìn chiếc camera ở góc phòng.

[Ngoại ô Thành phố Eden – Sòng bạc Ô tô]

John vì mất quá nhiều máu mà lú lẫn; điều đầu tiên anh ta làm khi tỉnh lại chính là cúp máy điện thoại.

Sòng bạc chắc chắn sẽ sớm phát hiện ra sự mất tích của nhân viên.

Gốc Sắt cũng sẽ nghĩ đến vấn đề với hệ thống camera.

John dựa vào tường, vùng vẫy đứng dậ

Anh ta cởi bỏ chiếc áo khoác có mũ trùm đầu của người chết, che khuất khuôn mặt mình, sau đó đứng dậy và đi về phía khu vực trống trải phía trước sòng bạc, hòa vào đám đông và lặng lẽ biến mất dưới ánh mắt theo dõi của những tay sai của băng đảng Hắc Kim.

Bỗng nhiên…

Một số gã du thủ đang ngồi ẩn mình trong góc để hút thuốc bất ngờ xuất hiện.

Chúng vừa đặt tay lên vai John, chặn đường anh ta lại, muốn ép anh ta tiết lộ những thứ có giá trị, nhưng rất nhanh chóng, chúng đã nhận ra chiếc áo sơ mi rách rưới và chiếc chân giả bị biến dạng dưới lớp áo khoác đó.

“Tch, chẳng thú vị chút nào.”

“Thôi, chúng ta đi thôi. Thằng ngốc này đã bị quái vật ăn xác tấn công rồi.”

“Vẫn còn chảy máu nữa… Thật là may mắn ghê.”

……

Những tiếng nói đó bị tiếng ù trong tai lấn át hết.

John thở hổn hển, bước đi không vững vàng; anh phải mất vài lần mới nhìn rõ con đường phía trước. Khi tỉnh táo trở lại, những tên du thủ kia đã lầm bầm rồi rời đi.

Chúng nghĩ rằng mình chỉ là những nạn nhân xui xẻo bị cướp.

Nếu có ai trong số chúng hành động hung hãn hơn một chút, hoặc phát hiện ra khẩu súng mà John giấu bên trong quần áo…

Kết cục sẽ hoàn toàn khác.

Những tên du thủ đó sẽ không hề mừng rỡ vì đã thoát được cái chết.

Bởi vì không ai có thể dự đoán được tương lai… Và vì thế, mọi người sống trên đời này đều phải chịu trách nhiệm cho những lựa chọn của mình.

John suy nghĩ lung tung.

Anh cố gắng tập trung tâm trí, sắp xếp thông tin để tránh bị ngất đi.

Những thông tin mà những mảnh xương cung cấp dù ít ỏi nhưng rất chính xác.

Các tế bào Gaia đã trở thành đối tượng cần được điều tra; ngoài các nghiên cứu liên quan đến cơ thể con người, thi thể của Welcher cũng là một hướng đi quan trọng.

Trong khi vẫn còn tỉnh táo, John đã gửi thông tin đó cho Elos.

Anh rời khỏi khu vực sòng bạc, trở lại chiếc xe tải cũ kỹ của mình, lấy chai thuốc tiêm mà Eden đã tặng.

**Loại thuốc: Cứu trợ khẩn cấp trong chiến đấu (phiên bản mạnh mẽ)**

**Nhà sản xuất: Tế bào Gaia**

Chiếc chai thuốc phun ra tiếng “pụt”.

John nhìn chằm chằm vào nó, thở hổn hển dữ dội; trái tim anh dường như đang nhảy ra khỏi lồng ngực và lên đến đầu.

Anh lau đi máu mũi và nước mắt, sau đó khởi động xe.

Thuốc này có thời hạn sử dụng hạn chế; bây giờ anh cần tìm một nơi y tế uy tín để điều trị.

**Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật:**

**Đi đến Bệnh viện Member của Bolago. (Tùy chọn)**

**Đi đến Công ty Bình An. (Tùy chọn)**

**Đi đến Phòng kh

Nhiệm vụ đưa ra ba lựa chọn cho John. Mỗi địa điểm cung cấp những dịch vụ y tế khác nhau. Bản năng của John khiến anh ghét bỏ Câu lạc bộ Bolago – công ty đứng sau nó là Jingke Heavy Industry, và người quản lý lại thuộc tầng lớp cao cấp của băng đảng Heijin; không ai trong số họ đáng tin cậy cả. Công ty Bình An Cảnh là một đơn vị có nguồn lực dồi dào. John không muốn tiếp tục nợ ơn Eden, nhưng mặt khác, anh cũng chưa thực sự hiểu rõ về công ty này. Khi thông báo nhiệm vụ xuất hiện, anh đã ngay lập tức đưa ra quyết định của mình. Ryan Randall là bác sĩ mà John tin tưởng nhất tại Thành phố Eden.

**[Phòng khám dưới lòng đất khu Đông, Thành phố Eden]**

Cuộc chiến giữa các băng đảng đã khiến khu Tây trở nên hỗn loạn. Khu phố thương mại khu Đông trở thành nơi an toàn, và cuộc sống về đêm ở cả khu vực trên mặt đất lẫn dưới lòng đất đều trở nên sôi động hơn bao giờ hết. Quán bar Night Tune nằm xung quanh khu vực thương mại này, nơi tập trung rất nhiều cơ sở giải trí, câu lạc bộ cao cấp, trung tâm giải trí sử dụng chip siêu cảm và trung tâm mua sắm 24 giờ. Ngay khi John vào khu Đông, anh đã thấy những đội tuần tra của nhóm xe máy da trắng đang phóng tiếng ầm ĩ để khẳng định sự hiện diện của mình. Tại các giao lộ và trước những bậc thang lớn, luôn có những chiếc xe hơi sang trọng cùng những người phụ nữ xinh đẹp. Những người trẻ tuổi ấy thường xuyên khoe khoang những bộ phận cơ thể được thiết kế đặc biệt, mặc những bộ quần áo có màu sắc rực rỡ, và cười nói vui vẻ trong không khí đầy khói ma túy và rượu lạnh. John tìm một chỗ đậu xe tùy ý. Khắp khu Đông đều có những đường hầm được ẩn giấu hoặc công khai. Khi bước xuống những bậc thang bằng bê tông và đi qua những hành lang được trang bị đèn tường, John sẽ đến được thế giới dưới lòng đất sôi động nhất của Thành phố Eden – một khu vực thương mại hỗn hợp, nơi diễn ra cả các giao dịch bình thường lẫn buôn bán trên thị trường đen. Người đứng sau tất cả những hoạt động này là người trung gian Rafael. Trung tâm bán xe hơi lớn nhất khu Đông chính là hoạt động kinh doanh “hợp pháp” của họ…

“Ho… ho…” Màng nhầy mũi của John bị kích thích bởi mùi hương ấm áp phả vào mặt. Ánh đèn trên trần nhà được bật sáng hết cỡ; những đường ống cũ kỹ và hình dáng của bãi đậu xe hiện rõ ràng trước mắt. Ngoài lực lượng tuần tra được Rafael thuê, còn có rất nhiều người dân bình thường, thanh niên đường phố, thành viên mới của các băng đảng, đội lính đánh thuê… Cuộc chiến giữa các băng đảng đã khiến việc kinh doanh trên thị trường đen trở nên sôi độ

John vượt qua dòng người đông đúc và không khí nóng bức; vết thương trên cơ thể từ cảm giác ngứa rát chuyển sang lạnh buốt, cơ thể gần như kiệt sức, tạo ra những cơn đau dây thần kinh kỳ lạ, đến mức thở cũng trở nên khó khăn.

Anh mất thăng bằng và làm đổ chiếc quầy của một ca sĩ rock ở góc phố.

“Lũ khốn nạn!”

“Nhìn xem anh ta đã làm gì đi!”

“Biến mất cho xa đi!”

…

Lời chửi rủa và những cái đẩy đuổi liên tục ập đến. Nhưng John không quan tâm đến chúng, tiếp tục bước đi.

Trước những quầy hàng “mọc lên” trong kẽ hở các tòa nhà, đều có người; những con mắt giả của họ lấp lánh trong làn khói, ánh mắt cháy bỏng hơn cả những viên đạn vừa được bắn ra.

Đùng đùng đùng…

John dùng hết sức lực để gõ cửa phòng khám. Những tay súng thuê và khách hàng bình thường nhìn thấy anh nằm bất động trước cửa phòng khám, đều chỉ tỏ vẻ thờ ơ.

Tiếng bước chân vang lên từ xa…

“…Chết tiệt, tôi gần như đã quen với điều này rồi…”

Ryan xuất hiện ở cửa, cúi xuống kiểm tra các dấu hiệu sinh tồn của John, rồi thở dài một cách tiếc nuối. Anh tháo găng tay cao su, kéo chân John vào bên trong phòng khám.

Vài phút sau…

Anh mang theo cây lau và thùng nước ra cửa, quét sạch vết máu, rồi treo biển thông báo tạm thời đóng cửa.

Tách…

Ánh đèn chiếu sáng lên. John nằm trần trụi trên ghế phẫu thuật, đôi mắt trống rỗng; dòng máu tạo thành những vệt loang lổ trên khuôn mặt anh. Các loại thuốc khiến ông hoàn toàn mất ý thức. Mỗi khi tỉnh lại, John đều thấy các bác sĩ thay khẩu trang và găng tay mới, và cánh tay robot treo từ trên trần cũng khác nhau.

Cuộc phẫu thuật này dường như kéo dài rất lâu. Vết thương của John chủ yếu ở các chi. Sức mạnh của Igdrasill đã bảo vệ trái tim và các cơ quan quan trọng của anh, nhưng một cánh tay của anh đã bị “con quỷ lớn” đè gãy tại Bến Cảng Bạc, và sau đó được thay thế bằng 【Người Di Chuyển】. Trong cuộc đối đầu với Longchuan Ze, cánh tay đó bị biến dạng nghiêm trọng. Các bác sĩ buộc phải cắt bỏ toàn bộ chi giả, tái kết nối các nhóm cơ, đồng thời xử lý các vết bỏng và những vật cản còn sót lại trong cơ thể anh. Hơn mười loại thuốc được tiêm vào cơ thể John qua những ống tiêm.

“Kỹ năng của các bác sĩ chiến trường thật chuyên nghiệp…”

Những thanh thép xuyên qua đùi John; phần chi giả ở chân cần được thay thế, và động mạch cũng bị tổn thương nặng nề. Nếu không có sự can thiệp khẩn cấp và sự hỗ trợ của thuốc men từ Eden, anh đã chết trên đường rồi.

Những ca phẫu thuật này không quá khó đối với Ryan.

Điều thực sự nguy hiểm là chấn thương não của John.

Đây là những tổn thương không thể hồi phục do tác dụng phụ của ánh sáng đen, và cũng chính là bằng chứng cho việc anh ta đã lừa được Thần Chết.

**Phòng khám dưới lòng đất khu Đông, Thành phố Eden**

John dần tỉnh lại từ trạng thái hôn mê.

Có ống thông trong cổ họng anh, mí mắt nặng trĩu, như thể anh đã mất đi khả năng cảm nhận thời gian và không gian.

Giường bệnh hơi lạnh.

Không khí xung quanh mang mùi thuốc sát trùng và nước bọt.

Trong căn phòng tối tăm, có một tấm biển được ghép từ các ống đèn.

Trên TV treo tường đang chiếu thông tin về tiến độ công trình xây dựng của thành phố; người dẫn chương trình đang khen ngợi sự đóng góp của Tập đoàn Raqi vào công cuộc tái thiết đô thị.

Chiến tranh giữa các băng đảng thực sự đã bắt đầu trở lại.

Cuộc sống của người dân bình thường trở nên càng khó khăn hơn.

Các chuyên gia về “xổ số tử thần” khuyên mọi người hãy mở rộng trí tưởng tượng… Hôm nay, con số thương vong được báo cáo lại một lần nữa đã lập kỷ lục mới.

Áp lực công việc của cảnh sát ECPD cũng tăng lên đáng kể.

Nhiều sĩ quan đã bị kiệt sức; họ than phiền rằng mình không nhận được những quyền lợi cơ bản mà quốc hội đã hứa, thậm chí còn có những cuộc biểu tình diễn ra dưới sự tổ chức của các công đoàn…

“Anh đã tỉnh rồi à?”

Ryan xuất hiện trước mắt John. Anh giúp anh ta tháo ống thông ra khỏi cổ họng và điều chỉnh liều lượng cũng như thành phần của các loại thuốc.

“Thật không ngờ… Tôi tưởng mình sẽ chết trong giấc ngủ này mất.”

Bác sĩ nhấc mí mắt John lên và chiếu đèn pin vào mắt anh.

“Con số này là bao nhiêu? Ừm, độ nhạy của mắt giả vẫn bình thường; ý thức sinh học cũng ở mức chuẩn… Nhưng vẫn chưa chắc liệu anh có thể phục hồi khả năng suy nghĩ hay không…”

John cảm thấy toàn thân mình yếu ớt. Anh giơ cánh tay mới lên và nắm thử. Đó là một cánh tay hoàn toàn mới, được thiết kế với tiêu chuẩn cao hơn so với cánh tay cũ; tuy nhiên, phần cấu tạo kim loại không được bọc da nhân tạo, khiến nó trông giống như một cánh tay sau khi phẫu thuật cải tạo chưa hoàn thành.

“Tôi đã ngủ bao lâu vậy… Ồi!”

John cảm thấy nước chua trào lên cổ họng; anh dựa vào mép giường và ói ra. Hai cánh tay của anh đều run rẩy.

“Nửa tháng.”

Ánh mắt Ryan rất bình tĩnh. John cũng nhận ra điều đó.

“Tôi sắp qua đời rồi sao?”

“Đúng vậy… Anh đã biết điều này từ lâu rồi mà, chẳng có gì mới mẻ cả.”

Bác sĩ kéo bỏ bộ