Euross và John đang sử dụng các kênh thoại khác nhau; việc gọi điện qua các kênh này không hề xảy ra xung đột nào cả.

John nhanh chóng bước qua tấm thảm đã được tắt tiếng ồn, tìm đến hàng ghế gần cửa sổ theo số hiệu của mình, thậm chí còn tự hỏi liệu “Gốc Sạn” có đang ngồi ở góc nào đó để theo dõi mình hay không.

“Tôi đã vào đây rồi, cần tôi làm gì tiếp?”

【Đừng vội, John. Có thấy cửa sổ kính lớn không? Chiếc ghế thứ sáu bên cạnh luống hoa có một khẩu súng; hãy lấy nó lên. Bạn sẽ cần nó để thực hiện nhiệm vụ.】

John đi qua cửa sổ kính lớn và những bậc thang được trang bị đèn chiếu sáng.

Nơi đây là một ban công.

Những tòa nhà cao tầng u ám đứng giữa ánh đèn neon rực rỡ; một số khách hàng đang đứng bên lan can nhìn xuống Thành phố Eden.

Họ trò chuyện về công việc và tin tức.

Cũng có một bóng dáng đẹp đang một mình hút thuốc.

John tiến về phía gần hội trường tiệc cưới, kiểm tra kỹ lưỡng trong những góc khuất được che chắn bởi ô dù và cây xanh.

【Vũ khí: Súng ngắn thông minh của gia tộc】

【Mô-đun: Xuyên phá cấp cao, hiệu chỉnh độ chính xác】

【Mô tả: Vũ khí thông minh cấp thương mại, được trang bị các mô-đun cao cấp và màu sắc đặc biệt sang trọng.】

Trong hộp còn có hai băng đạn nữa.

John nhanh chóng kiểm tra vũ khí rồi cài nó vào thắt lưng; vì trong bộ vest không có túi đựng súng, anh chỉ có thể tạm thời gắn nó vào đó.

“Cần tôi làm gì tiếp?”

【Điều bạn giỏi nhất… chính là giết người. Đây là một nhiệm vụ khá đơn giản…】

“Chỉ cần ông Vitto bước vào tòa nhà này, các bạn chắc chắn có hàng ngàn cách để khiến ông ấy chết… Tại sao lại cần đến tôi?”

John gần như đoán được nội dung nhiệm vụ.

Nhưng “Gốc Sạn” lại bật cười.

【Bạn nghĩ mình rất trung thành và có lòng tử tế phải không? Nhóc lính đánh thuê ạ, hãy xem cái giá mà tôi đưa ra trước khi quyết định từ chối…】

Một tin nhắn mới xuất hiện trong email của John.

Người gửi là một tài khoản không rõ danh tính.

“Gốc Sạn” vẫn luôn cẩn thận như mọi khi.

Con mắt giả của John lấp lánh khi anh đọc nội dung tin nhắn – bên trong chỉ có một bức ảnh HD đang được tải dần, kèm theo phần mềm tự động xóa sau khi được xem.

Nội dung bức ảnh là một tủ đông đã bị khóa.

Bên trong chứa đầy băng tan chảy và một thi thể bị thương; hệ thống quét tự động hiển thị thông tin chi tiết về người đó:

【Tên: John Chavez】

【Hồ sơ: Sinh ra ở miền bắc cũ của nước Mỹ, 17 tuổi đến Thành phố Eden, hai năm sau đó nhập ngũ vào công ty vận tải Iron Bond, có hơn năm năm kinh nghiệm lái xe…】

“Làm sao được!?”

John tròn mắt, cả da đầu lẫn xương sống đều tê dại.

Những mảnh xương ấy lại quay về với cơ thể ban đầu của anh!

【Bạn có hai phút để suy nghĩ, John. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, tôi sẽ cho bạn biết thứ này ở đâu.】

Tích-tách-tích…

Vỗ tay rộ lên khắp hội trường tiệc.

John tỉnh táo trở lại, lùi lại một chút và ẩn mình trong bóng tối của ghế ngồi.

Tất cả những vị khách đang trò chuyện trên ban công đều đã tập trung về phía hội trường.

Nơi từng u ám bỗng chốc trở nên sáng rực; những hình ảnh ba chiều màu đen vàng phủ kín mọi bức tường.

Khách mời đứng hai bên đường, vỗ tay nhiệt liệt chào đón nhân vật chính xuất hiện.

Giọng nói của Oroth vang lên qua kênh khác:

【Vito Russell đã đến rồi. Cậu đâu rồi? Đừng quên mục đích của chúng ta khi tham gia bữa tiệc này—cậu phải tiếp cận anh ta và thu thập thông tin về nhóm người đó.】

John hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh trở lại.

Những mảnh xương vẫn đang chờ đợi câu trả lời của anh.

Anh cầm lấy khẩu súng, rời khỏi chỗ ngồi và đi đến bên cạnh cửa sổ lớn, nhìn về phía vòng đèn sáng chói đang thu hút sự chú ý của mọi người.

Ông Vito Russell thực sự đã đến đây.

Ông mặc chiếc áo sơ mi may đo quen thuộc, áo khoác len thủ công và bộ vest đen; ông mỉm cười chào hỏi mọi người.

Người đàn ông từng là người nắm quyền lực tối cao của băng đảng Black Gold này trông có vẻ già đi.

Dù không còn oai phong như khi còn giữ chức vụ, ông vẫn toát ra vẻ uy nghiêm; kiểu tóc và trang phục của ông vẫn được chăm sóc cẩn thận đến từng chi tiết.

Chiếc nhẫn vàng lấp lánh trên chiếc chân tay giả của ông.

John hít một hơi thật sâu, chuẩn bị bước tới… Nhưng ánh mắt anh bất chợt lướt qua bên phải.

Cửa thang máy bên trong đang mở.

Một số lãnh đạo cấp cao của công ty Jingke Heavy Industry, được bảo vệ bởi các vệ sĩ và robot thông minh, đang bước ra ngoài… Dù đây chỉ là bữa tiệc cuối năm, nhưng công ty vẫn cần thể hiện sự quan tâm thích đáng.

Đám đông tụ tập lại từ ba thang máy và hành lang, tạo thành một đoàn người hùng vĩ, sẵn sàng đón chào ông Vito.

Bóng dáng của “Những mảnh xương” xuất hiện ở cuối đoàn người.

Xung quanh ông là những tay sát thủ cấp cao của băng đảng Black Gold – những người có vẻ ngoài hung dữ, cơ bắp cuồn cuộn, cầm theo vũ khí; chiều cao gần ba mét của họ khiến họ trông giống như những robot chiến đấu.

“Những mảnh xương” đeo đôi kính viền màu vàng đậm; từ khoảng cách hàng chục mét và giữa đám đông đ

Đôi môi anh ta nhẹ nhàng chuyển động, giọng nói vang lên bên tai John.

【Rốt cuộc có nhận công việc này không?】

John hít một hơi thật sâu, coi như đã đồng ý.

【Ồ, đừng hiểu lầm, người bạn cần giết không phải là Vito…】

“WTF!?”

John lập tức dừng bước lại.

【Trên ban công phía sau bạn, có một người phụ nữ đang hút thuốc. Hãy giết cô ấy đi. Tôi sẽ cho bạn bốn mươi giây để hoàn thành nhiệm vụ; nếu không, tôi sẽ coi như bạn từ chối, và những thứ trong bức ảnh kia sẽ rời khỏi tầm kiểm soát của tôi.】

Sự xuất hiện của ông Vito khiến bầu không khí tiệc tùng trở nên sôi động hơn. Tất cả các vị khách đều đổ xô ra hội trường, vỗ tay chào đón ông và lắng nghe bài phát biểu về việc nghỉ hưu của ông dưới ánh đèn sáng chói. Vị “bố già” của băng đảng này đã đóng góp rất lớn vào sự ổn định của khu vực Tây.

John đi ngược lại hướng ánh đèn, len lỏi qua đám khách đang mỉm cười, rồi quay trở lại ban công vắng vẻ. Người phụ nữ kia vẫn đứng yên tại chỗ, đầu ngón tay cô ta lấp lánh ánh đèn. Cô dường như không nghe thấy tiếng ồn ào trong tiệc tùng, đầu cao ngẩng, nhìn ra thành phố Eden trong bóng đêm, mơ màng. Không khí tràn ngập mùi thuốc lá nhẹ nhàng.

John từ từ tiến lại gần, quan sát mục tiêu của mình – cô ấy đang đứng một mình, dựa vào lan can, chiếc váy đêm lộ lưng, chất liệu da nhân tạo mịn màng trắng muốt… Khoác cái gì đó quen thuộc lạ thay.

Đây là ai vậy?

Ban đầu, anh ta nghĩ chỉ có “Vito” mới xứng đáng với mức giá đó.

Ánh đèn trong hội trường lướt qua, bóng dáng của John trong chốc lát bị kéo dài ra.

Người phụ nữ trước mặt anh ta dường như cảm nhận được điều gì đó, quay đầu lại, nhìn người lính đánh thuê đang giấu khẩu súng trong áo khoác vest, và hỏi một cách ngạc nhiên:

“John!?”

“Angelica!?”

【Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật (7 giây còn lại)】

【Giết chết mục tiêu được giao phó. (Tùy chọn)】

【Bỏ qua mục tiêu được giao phó. (Tùy chọn)】

Thông tin nhiệm vụ hiện lên cùng với đếm ngược thời gian.

Người đặt nhiệm vụ cố tình không nói ra danh tính của mục tiêu, có lẽ hy vọng John sẽ nhanh chóng rút súng và bắn ngay trước khi cô ấy quay đầu lại.

Và anh ta thực sự đã đặt ra giới hạn thời gian.

John gần như không do dự gì cả, liền đặt khẩu súng xuống.

Đếm ngược thời gian kết thúc.

Anh ta biết rằng từ khoảnh khắc này trở đi, diễn biến của nhiệm vụ sẽ có sự thay đổi quan trọng.

Angelica nhìn John từ đầu đến chân.

Cô ấy mặc một bộ váy đêm sang trọng, ngón tay và cổ đeo đầy đá quý.

“Tại sao anh lại ở đây?”

“Đó cũng là câu hỏi của tôi… À, dù sao thì cũng không quan trọng nữa. Gỗ vụn muốn giết anh; hãy đi theo tôi, bây giờ chúng ta có thể bắt đầu giải thích mọi chuyện…”

John đặt vũ khí sát người và ra hiệu cho Angelica tiến lại gần, trong khi đó anh quay đầu nhìn về phía phòng tiệc rực rỡ ánh đèn.

Giọng nói của ông Vito vang lên từ hệ thống âm thanh. Ông đang phát biểu bài diễn văn về việc nghỉ hưu.

【Hehe, làm tốt lắm đấy, John.】

Gỗ vụn cười lạnh rồi cúp máy. Anh đứng giữa đám người quan trọng, hoàn toàn không thể xác định được vị trí của mình.

John tỉnh táo trở lại. Nhưng Angelica vẫn đứng yên tại chỗ. Cô trước tiên không biểu lộ cảm xúc gì, sau đó mới nở nụ cười đau khổ.

“Tôi không thể rời khỏi Thành phố Eden, thậm chí còn không thể ra khỏi khu Tây.”

Angelica hút hết điếu thuốc cuối cùng, vung nó qua lan can; những tia lửa bay lượn rồi tắt đi trong bóng tối. Cô chỉ vào đầu mình và nói:

“Hệ thống giám sát vệ tinh sẽ kích hoạt ngay lập tức nếu tôi bước ra ngoài, dù chỉ một bước. Tôi chỉ là con tin được dùng để đe dọa họ mà thôi.”

“Ai vậy?” John hỏi.

Angelica không trả lời. Cô tiếp tục bước về phía phòng tiệc và nói:

“Lúc nãy anh đã muốn giết tôi phải không? Đó là lệnh của Gỗ vụn… Nếu khoản thù lao hợp lý, thực ra anh cũng nên làm vậy…”

【Tôi vừa giành được một thông tin thú vị tại bàn cờ bạc.】 Giọng nói của Elos vang lên trong kênh liên lạc. Rõ ràng cô ấy đã nghe thấy cuộc trò chuyện giữa John và Angelica.

【Ban đầu, để đảm bảo băng đảng nằm dưới sự kiểm soát của công ty, Jingke Heavy Industry đã bắt cóc hai đứa con của ông Vito; một đứa được đưa đến chi nhánh châu Âu để huấn luyện, còn đứa kia thì ở lại Thành phố Eden.】

Elos gửi thông tin chi tiết vào email của John. Trong mắt giả của anh, các bức ảnh và thông tin văn bản hiện lên: Một cô gái da nâu nằm trên giường bệnh, với các vết bỏng nặng và gãy cột sống; có lẽ cô ấy đã sống sót sau trận đấu súng và vụ nổ. Bộ phận y tế của Jingke Heavy Industry đã cứu chữa cô ấy. Sau đó, quá trình hồi phục kéo dài hàng năm. Các dấu thời gian và số hiệu bức ảnh ngày càng tăng lên. Trong suốt quá trình đó, cô ấy đã trải qua vô số ca phẫu thuật thẩm mỹ; từ màu da đến mái tóc, thậm chí cả đôi mắt cũng thay đổi hẳn; tuổi tác của cô dần tăng lên, và cuối cùng, cô đã trở thành một người hoàn toàn khác.

【Đã phát hiện thông tin chưa được công bố; hệ thống đang cập nhật dữ liệu từ cơ sở dữ liệu.】

  Một thông báo mới xuất hiện trước mặt John.

  Có lẽ đây là một thay đổi sau khi Hắc Quang được nâng cấp.

  John tỉnh táo trở lại sau khi rời khỏi căn phòng phẫu thuật đẫm máu và không khí u ám ấy.

  Hình ảnh trong bức ảnh trùng khớp với người phụ nữ đứng trước mặt anh.

  Anh ngẩng đầu và bắt đầu quét dữ liệu.

  Dáng vẻ của Angelica được hiển thị rõ ràng.

  【Tên: Ariani Russell [Angelica]】

  【Phe phái: Băng Đảng Hắc Kim】

  Quả nhiên…

  Angelica chính là con gái của Vito. Cô đã bị thương trong cuộc chiến mà Băng Đảng Hắc Kim tiến hành để kiểm soát khu Tây, sau đó được Tập đoàn Jingke Công Nghiệp cứu sống và được cài đặt các chương trình kiểm soát, trở thành một công cụ để ép buộc Vito phải đi theo đúng hướng mà băng đảng đề ra.

  “Ariani Russell?”

  John đứng bên cạnh cô và thì thầm hỏi.

  Da của Angelica căng lại, dường như cô run rẩy một chút.

  “…Tôi đã lâu lắm không nghe thấy cái tên này nữa…”

  Cô quay đầu nhìn John, ánh mắt đầy phức tạp, rồi cầm ly rượu mà khách VIP đã chuẩn bị sẵn và bắt đầu uống.

  John muốn hỏi thêm điều gì đó, nhưng không biết nên bắt đầu từ đâu.

  Không lạ gì khi hệ thống cảnh báo anh phải coi chừng Angelica… Những thông tin về cửa hàng của cô trong Băng Đảng Hắc Kim, nguồn tài chính, các đặc quyền và mối quan hệ xã hội của cô… tất cả đều đã có câu trả lời vào khoảnh khắc này.

  Bỗng nhiên…

  Tiếng la ó như sóng biển bùng nổ khắp phòng tiệc.

  John cũng không khỏi liếc nhìn theo.

  Vito giơ ly lên, chờ cho không khí yên trở lại, rồi bình tĩnh tiếp tục nói với các vị khách:

  “Băng Đảng Hắc Kim sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến này. Như tôi đã nói, khu Tây đã nắm giữ vũ khí quyết định thắng bại. Tôi sẽ giữ lời hứa của mình, cùng với ông Ethan Rutledge, sẽ dẫn dắt khu Tây trở thành trung tâm của Thành phố Eden.”

  Nói xong, Vito chỉ về phía những mảnh vỡ trong đám đông. Anh giơ ly lên và uống hết chai champagne đang sủi bọt.

 �　Phòng tiệc im lặng một lúc lâu, rồi tiếng vỗ tay bắt đầu vang lên; tiếng reo hò và âm nhạc ầm ĩ suýt nữa làm đổ sập nóc nhà.