Một làn hơi nóng ẩm ướt, pha lẫn mùi thịt, mùi dầu mỡ và các loại gia vị công nghiệp, ập vào mặt họ.

“Này, anh không được vào đây!”

Cô gái đứng bên cửa phục vụ đồ ăn hét lên, yêu cầu John rời khỏi đó.

Griff nhìn theo hướng cô gái chỉ, và ngay lập tức hiện ra vẻ thoải mái trên khuôn mặt, rồi giơ tay an ủi cô gái Mexico đó.

“Không sao đâu, Gav, anh ấy là sếp của chúng ta.”

Gav có vẻ hiểu ra, gật đầu và tiếp tục làm việc. Cô vừa bơm sốt cho hamburger, vừa phải dùng cổ để cầm bộ đàm, đồng thời trả lời những cuộc gọi từ khách hàng đang đòi ăn bên ngoài.

“Sếp, đây là Gav – một người nhập cư lậu, đã theo đợt người di cư này đến Thành phố Eden để tìm kiếm cơ hội.”

Trước đây, khi Griff còn kinh doanh quán ăn vặt, ông đã thuê Gav làm việc.

“Cô ấy là một người chăm chỉ, rất am hiểu quy trình phục vụ ăn uống. Hôm nay, cô ấy làm việc quá vất vả, suýt làm chúng tôi và Maya điên đảo; may mắn thay Gav đến giúp đỡ chúng tôi.”

Griff vừa giải thích cho John, vừa nhanh chóng thái hành tây.

John vẫy tay:

“OK, những chuyện đó đều là chuyện nhỏ thôi. Vậy khách hàng bên ngoài đó đến từ đâu?”

“Gì!?”

Griff tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Chẳng phải anh là người tìm khách hàng đó sao?”

Anh hỏi lại một cách không hiểu, thậm chí còn dừng tay lại, ngẩng đầu nhìn Maya đang chiên thịt, sau đó cùng nhau nhìn về phía sếp mình.

“Tất cả họ đều đến tìm anh đấy… Đều nói rõ tên anh cả.”

John càng thêm bối rối.

Công việc trong bếp hoàn toàn không thể dừng lại được.

“Xin lỗi, sếp… Có lẽ anh nên tự hỏi bản thân xem… Hoặc ít nhất là đến quầy bar giúp phục vụ đồ uống, trò chuyện với khách hàng.”

Griff cầm khay nướng đi qua anh.

John bị những nhân viên của mình đưa đến một góc, tựa tay vào vai, cố gắng tìm kiếm thông tin từ danh sách liên lạc.

Anh chú ý đến những thông báo chưa đọc trong email của mình.

Email của John thường xuyên nhận được các ưu đãi từ thành viên của Bolago; sau khi từng mua sắm tại Kauflandton, thì số lượng email rác về bảo dưỡng phương tiện càng tăng lên nữa.

Anh thường xuyên chú ý đến ID người gửi.

Nhưng tối hôm trước, anh đã bị Orothos sử dụng chất độc sinh học làm cho bất tỉnh; trong thời gian đó, anh chưa kịp xem những thông tin đã tích lũy được.

Anh bắt đầu lần lượt xem lại những thông báo theo thời gian.

Thông báo mới nhất là từ Griff.

【BOSS ơi, cửa hàng đã mở cửa rồi đấy, anh có muốn đến hiện trường không?】

  【Chết tiệt, quá nhiều người rồi!】

   «Tất cả họ đều đến tìm anh đấy, Boss… Có lẽ anh nên đến xem thử thật sự.»

  Sau đó, Gris liên tục gửi thêm vài tin nhắn nữa, cùng với các cuộc gọi video và thoại chưa được kết nối thành công.

  Nội dung các tin nhắn cho thấy Gris suýt nữa bị số lượng khách hàng đông đúc làm cho phát điên.

  Nhưng anh ta biết rằng Boss chỉ là một lính đánh thuê, nên không tiếp tục làm phiền nữa, mà còn cẩn thận báo cáo về tình hình của Gav trong email.

  John tiếp tục lướt xuống dòng tin.

  【Người liên hệ – Ryan Randall [Thông điệp chưa đọc]】

   「Thật là một màn trình diễn “tuyệt vời” trước khi qua đời… Anh sắp chết rồi đấy, nhớ chứ? Đến giờ vẫn chưa đến phòng khám tìm tôi, chứng tỏ anh đã gặp tai nạn trên đường… Quả nhiên, những kẻ lính đánh thuê nợ nần thì không bao giờ có kết cục tốt đẹp đâu…】

   「Rafael nói rằng anh vẫn còn sống đấy.」

  John tiếp tục lướt tiếp các tin nhắn khác. Ngoài các bác sĩ, còn có Ginno, Macao, Gilliad, Gnaeus… Những người bạn nhận được thông báo đều gửi lời chúc mừng vì cửa hàng mới mở cửa. Chỉ duy nhất Angelica là vắng mặt.

  John cũng không quá để tâm đến điều đó.

  Lướt tiếp lên trên, nội dung các email trở nên phong phú hơn. Vụ truy đuổi trên cây cầu cao tốc tối qua đã gây chấn động cả thành phố; cả thị trường bí mật dưới lòng đất lẫn những người am hiểu thông tin đều biết đó là do John thực hiện. Thậm chí trong email còn có cả các tin nhắn tuyển dụng nữa.

  【Người liên hệ không rõ [Thông điệp chưa đọc]】

   「Ông John thân mến, tôi là trưởng bộ phận an ninh của công ty Jingke Heavy Industry. Hệ thống đánh giá của chúng tôi cho thấy ông là một nhân tài xuất sắc… Ông có muốn trở thành một thành viên ưu tú của công ty không? Tất nhiên, điều kiện là ông quan tâm đến các loại thiết bị giả tay cao cấp và mức lương hấp dẫn rồi đấy.】

  Ngoài những công ty đang đưa ra lời mời… Các nhân vật trung gian trong thế giới ngầm của Eden City cũng đang tích cực liên hệ với John.

  Anh ta lướt qua danh sách các người liên hệ và nhìn thấy một cái tên quen thuộc:

  【Người liên hệ – Rafael [Thông điệp chưa đọc]】

   「Lướt sóng thật tuyệt vời đấy, John… Mọi sự chú ý đều đổ dồn về phía anh rồi đấy.】

   「Lúc nãy ban quản lý của Isenberg đã gọi điện cho tôi; bộ phận tiếp thị của h

Mối quan hệ giữa các nhà sản xuất phương tiện vận chuyển đều rất tệ.

Isenberg dự định sẽ đối mặt với áp lực từ chính quyền thành phố và công ty Raki, nhưng anh ta sẽ mua chuộc truyền thông để quảng bá rầm rộ những đoạn video ghi lại cuộc đua giữa xe máy loại Alloy RCH và kiếm Nagamachi, nhằm đánh bại tất cả các đối thủ trong bảng xếp hạng doanh số bán xe máy hàng năm!

Rafael đã bàn về kế hoạch này với John.

“Tôi không có lý do gì để từ chối thỏa thuận này đâu. Yên tâm, bạn cũng sẽ được hưởng lợi. Tôi đã lan truyền nội dung video cùng địa chỉ cửa hàng của bạn trong giới lính đánh thuê ở Thành phố Eden; chắc chắn sẽ có rất nhiều người đến ủng hộ bạn…”

Cuối cùng, John cũng hiểu ra nguồn khách hàng của mình đến từ đâu.

Quán ăn thực sự rất đông người lính đánh thuê tụ tập lại với nhau. Thật hiếm khi thấy nhiều người nguy hiểm như vậy tụ tập trong cùng một nơi. Có rất nhiều lý do khiến họ đến ủng hộ John: vì lòng biết ơn đối với Rafael, vì họ quan tâm đến thực phẩm tươi mới, hoặc chỉ đơn giản là muốn tham gia vào không khí náo nhiệt này… Chỉ vậy thôi.

Giai đoạn cao điểm buổi trưa dần kết thúc. John đang giúp phục vụ đồ uống phía sau quầy bar. Trong số những người lính đánh thuê đó, có không ít người đã nghe đến tên anh, nhưng ít ai nhớ mặt anh; cũng không có ai đến chọc ghẹo hay thách thức anh một cách ngu ngốc cả. Thỉnh thoảng, có người đến chào hỏi anh.

Buổi đua xe tối qua thực sự rất hấp dẫn, đã tạo ra rất nhiều chủ đề thú vị để mọi người trò chuyện và khoe khoang với nhau. Họ đã dành cho John những lời khen ngợi cao quý nhất giữa đàn ông, mời anh đến các câu lạc bộ dành cho người yêu thích nhân tạo… Nhưng anh đều từ chối tất cả. Không phải vì anh coi thường họ, mà đơn giản là vì anh quá bận rộn.

Quán ăn này được xây dựng với ngân sách hạn chế, vì vậy vẫn còn nhiều điểm cần được cải thiện. Ví dụ như chiếc tivi treo phía trên quầy bar – Grigory chỉ sử dụng một chiếc màn hình cũ để thay thế, và nó được treo trực tiếp trên trần nhà, không có giá đỡ nào cả. Dây điện và tín hiệu được kéo thẳng từ trên xuống dưới… Trông thì tạm ổn thôi. Nhưng khách hàng của quán ăn dường như không quan tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy; họ thỉnh thoảng chỉ ngẩng đầu lên để xem những tin tức liên quan đến vụ tai nạn tối qua. Nội dung các bản tin đã được cập nhật và điều chỉnh nhiều lần rồi. Ban đầu là hình ảnh hiện trường, sau đó là danh sách những người bị thương, các tin đồn được truyền thông đăng tải, và cuối cùng là những lời chỉ trích dành cho công ty Raki Industrial… Kể từ khi bắt đầu cuộc chiến giữa các băng đảng, tin tứ

Nhưng ngay lúc đó…

Đại diện của Tập đoàn Fakki đã tổ chức một buổi họp báo để đưa ra phản hồi tích cực.

Đó là một người Đông Á mặc bộ suit đen; trông có vẻ mới chỉ ba mươi tuổi, nhưng vẻ ngoài của những người quyền lực thường rất gây hiểu lầm.

Tập đoàn Fakki là một tập đoàn khổng lồ mang tầm quốc tế, hoạt động mạnh mẽ trong các lĩnh vực an ninh, sản xuất và ngân hàng.

Fakki Haruhiko là thành viên chính thức của đế chế tài chính này.

Anh ta mặc bộ suit màu đen pha xám; khuôn mặt vuông vắn, ánh mắt và lời nói đều toát lên sự áp đảo; bản chất kiêu ngạo đặc trưng của các gia tộc tài phiệt Nhật Bản đã hiện rõ trên người anh ta từ sớm.

Fakki Haruhiko đã thừa nhận tất cả các cáo buộc.

Giọng điệu của anh ta không hề kiêu ngạo, cũng không hề tỏ ra hối lỗi chút nào.

Vụ tai nạn xảy ra tối qua được cho là do thiết bị 【Shinonari】 gặp sự cố, còn hai người bỏ trốn thì được coi là lính đánh thuê và gián điệp thương mại.

“Nonsense!”

“Thật là vô lý.”

“Chết tiệt!”

……

Bỗng nhiên, tiếng la ó phản đối vang lên khắp nhà hàng.

Những lời nói như vậy chẳng khác gì đang coi tất cả mọi người là kẻ ngốc.

Fakki Haruhiko giơ tay ngăn cản các câu hỏi của phóng viên.

Anh ta tuyên bố rằng Tập đoàn Fakki sẽ sáp nhập các công ty thuộc Thành phố Eden, nhằm tách biệt hình ảnh công chúng của mình khỏi những bê bối trước đây.

Những tin đồn này đã trở thành sự thật.

Các phóng viên tại hiện trường và ánh đèn flash bùng nổ.

Rõ ràng, các nhóm vốn đối lập và Hội đồng Thành phố Eden sẽ không dễ dàng chấp nhận điều này.

Nhưng Fakki Haruhiko vẫn bình tĩnh tuyên bố rằng ông sẽ chịu trách nhiệm về mọi tác động tiêu cực mà các hoạt động của tập đoàn gây ra, cam kết gánh vác mọi trách nhiệm và đối mặt với các cáo buộc, đồng thời sẽ chi trả chi phí để tái thiết lại các cơ sở công cộng bị hư hại trong vụ tai nạn!

Ông đã biến buổi họp báo thành một bài diễn thuyết kinh doanh.

“……Thưa mọi người, chúng tôi rất mong đợi sự phát triển của Thành phố Eden; chúng tôi sẽ sửa chữa những sai lầm trong quá khứ và mang đến những ước mơ cho thành phố này. Xin chào mọi người!”

Fakki Haruhiko gật đầu nhẹ.

Anh ta giơ tay vẫy gửi lời cảm ơn đến những người ủng hộ mình, sau đó quay lưng rời đi giữa ánh đèn flash và những tiếng hỏi đáp liên tục.

Những người lính mặc đồng phục công ty đứng sau lưng anh ta.

Hình ảnh trên truyền thông chuyển sang cảnh Tập đoàn Fakki mang theo nguồn lực khổng lồ đến Thành phố Eden.

【Shinonari】

Chỉ cần rời khỏi Bức Tường Biên Giới, chúng ta có thể đưa 【Thần Ẩn】 lên tàu sân bay hoặc vận chuyển trực tiếp về Châu Á bằng đường hàng không.

Tập đoàn Raiki đã thể hiện sự giàu có và nguồn lực khổng lồ của mình.

Họ tuyên bố sẽ xây dựng lại hệ thống đường sắt liên thành phố, sửa chữa các đoạn đường và công trình phụ được hư hại do AI mất kiểm soát, thậm chí còn quyên góp một khoản tiền, số tiền này sẽ được quỹ nghị viện giám sát.

“Thật là đáng kinh ngạc… Họ dùng tiền hối lộ quỹ nghị viện ngay trước mặt truyền thông; họ muốn bảo vệ chỗ ngồi của mình trong quốc hội, đảm bảo rằng sự bảo vệ chính trị của họ sẽ không bị mất đi.”

Bên cạnh quầy bar, một âm thanh điện tử vang lên.

John rời mắt khỏi màn hình TV và nhìn về phía người đang nói.

Người lính đánh thuê này đeo một chiếc mặt nạ kim loại cực kỳ lòe loẹt, còn phô trương hơn cả chiếc mà John thấy trong tủ kính; mái tóc của anh ta rủ xuống che khuất hai tai, như thể anh ta không muốn ai nhìn thấy khuôn mặt mình vậy.

Hai bên má anh ta được gắn những van lọc; chất liệu của chúng là trong suốt.

Mỗi khi anh ta nói chuyện, những đám mây và ánh sáng bên trong mặt nạ lại bắt đầu xoay tròn và lấp lánh.

John đặt tay lên quầy bar và cười nói:

“Chiếc mặt nạ này thật là độc đáo… Nhưng với cái này, anh có thể ăn uống được không?”

“Đầu tiên, cho tôi một ly rượu, thêm đá… Và tất nhiên, cũng cần một ống hút nữa.”

John quay người và rót đầy một ly rượu.

Người đàn ông đeo mặt nạ nhận lấy ly rượu, cho ống hút vào lỗ nhỏ ở phía dưới mặt nạ, giống hệt cách người ta hút thuốc vậy.

“Tôi là một người làm công việc ‘dọn dẹp’… Công việc này được thực hiện một cách riêng tư.”

Ánh mắt anh ta không hề mang tính ác ý; giọng nói của anh ta cũng rất nhẹ nhàng… Chỉ là có vẻ như anh ta không quen với việc giao tiếp với mọi người lắm thôi.

“‘Dọn dẹp’ là có nghĩa là gì vậy?”

“Là công việc thu dọn xác chết.”

Đôi lông mày anh ta nhếch lên một chút.

Trong đầu John, hình ảnh của người lính đánh thuê mà Screwdriver từng nhắc đến lại hiện lên.

Người đàn ông đeo mặt nạ chính là loại chuyên gia xử lý hiện trường vụ án mạng… Và anh ta cũng đã có nhiều năm kinh nghiệm trong lĩnh vực này; danh tiếng của anh ta khá lớn.

“Nếu bạn quan tâm, tôi có thể mời bạn tham gia công việc này.”

“Wow… Mời tôi đi thu dọn xác chết à? Thật là lãng mạn… Những chàng trai nghèo khó, không biết cách làm quen với phụ nữ, thực sự nên lắng nghe lời khuyên của bạn đấy.”

John bật cười.

Người đàn ông đeo mặt nạ c