“Tất cả những điều này chỉ là suy đoán của chúng ta mà thôi; không thể kiểm chứng được. Có lẽ nếu hiểu rõ những gì đã xảy ra với bạn, tất cả các câu hỏi sẽ được giải đáp.”

Đôi mắt giả của Elos ngừng phát sáng, cô thì thầm một cách khàn khàn.

“Thời gian gần đến rồi.”

“Hử? Cái gì… thời gian…”

John nhíu mắt lại và gật đầu mạnh mẽ; sự chú ý của anh dần bị phân tán, giọng nói trở nên lẩm bẩm, và anh không thể kiểm soát được mình nữa, ngã xuống ghế sofa.

Lông mi của anh dần trở nên nặng trĩu, như thể tất cả sức lực trong người đều bị cuốn đi.

“…Cái quái gì đây…”

Rượu vang đổ tràn xuống tấm thảm công nghiệp. Phần chất lỏng còn sót lại tụ lại thành những giọt nhỏ.

Giọng nói của Elos nghe có vẻ xa xôi.

“Đừng lo lắng, bạn cần nghỉ ngơi…”

John nhìn thấy Elos đứng dậy, đặt chiếc cốc rượu xuống đất trong vùng ánh sáng mờ ảo, sau đó bước qua anh để mở cửa ra ngoài.

Một nhóm nhân viên y tế mặc đầy đủ trang thiết bị bảo hộ bước vào phòng khách căn hộ, họ phân công công việc một cách rõ ràng và tiếp tục mang theo nhiều dụng cụ cũng như thuốc men.

John bị lật ngửa lại.

Anh cố gắng duy trì tỉnh táo, nhưng lông mi của mình liên tục sụp xuống; ánh sáng mờ ảo rung chuyển, cho đến khi tầm nhìn của anh hoàn toàn bị che khuất.

**[Thành phố Eden – Đường Danny số 013 (John)]**

Ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua cửa sổ lớn.

“Ôi, chết tiệt… Ồ…” John rên rỉ và ngồd dậy từ sàn nhà.

Anh nằm trần truồng trên phòng khách, dưới người là tấm chăn vô trùng màu trắng; hai cánh tay và ngực anh được gắn đầy ống truyền dịch.

“Cái quái gì đây?”

John rút các ống truyền dịch ra và kiểm tra cơ thể mình.

Có vẻ như anh đã được điều trị rất tốt; xương ức và cột sống của anh cũng đã trải qua phẫu thuật.

Kết quả kiểm tra cho thấy cả **[Egdrasir]** và **[Svanstein]** đều đã được bảo trì đúng cách.

Ánh sáng đen sẽ tự động tối ưu hóa các chương trình điều khiển của các bộ phận giả, đảm bảo chúng luôn ở trạng thái tốt nhất; tuy nhiên, những hư hại vật lý hay sự tổn thương đến linh kiện vẫn cần phải được sửa chữa thủ công.

Chiếc sofa trong phòng khách đã được đẩy vào góc tường.

Nơi John vừa nằm được phủ bằng tấm chăn, bên cạnh là một giá đỡ di động để treo các dung dịch y tế.

Mùi trong không khí rất phức tạp:

Mùi khử trùng nhẹ nhàng nhưng hơi nồng nặc.

Mùi máu chưa tan hết.

Và còn có mùi hương cao cấp, giúp xoa dịu tâm trạng, nhưng lại che giấu hầu hết những mùi khác.

Gần cầu thang có một giá quần áo di động.

Quần áo của anh đã được giặt sạch, phơi khô và được treo gọn gàng trên giá, còn tỏa ra mùi thơm lạ lẫm nữa.

John quấn mình trong khăn tắm rồi bước vào phòng ngủ.

Eloise đang nằm trên giường; nghe thấy tiếng động, cô nhíu mày, lật người lại và ném quần áo về phía anh.

Đôi vai cô lộ ra ngoài, cánh tay cô đè lên chiếc chăn.

Những vết rách trên da trông gọn gàng và đẹp đẽ, như những đường nét mờ không màu khắc trên cơ thể cô; tuy nhiên, không hề thấy dấu vết của vết thương hay máu.

“Làm ơn, có thể yên lặng một chút được không? Cho tôi uống thuốc an thần đi… Thực sự không thể ngủ được; bạn ra ngoài đi dạo một vòng là được, chỉ cần đừng đến muộn vào tối là được…”

John đón lấy chiếc áo bra và bộ đầm đang bay về phía mình.

“Vậy là tối qua chính bạn đã mời nhân viên y tế đến à? Giỏi thật… Kỹ năng của họ thật tuyệt vời; tôi suýt nữa đã nghĩ rằng tối qua mình đang mơ… Khoan đã, chúng ta thực sự là đã trốn thoát về đây, đúng không?”

Eloise không trả lời, chỉ lật người đi.

John ném quần áo trở lại đầu giường và không nhịn được mà hỏi tiếp:

“Bạn đã cho tôi uống thuốc đấy sao!?”

“Ôi trời ạ… Đó chỉ là những biện pháp chuẩn bị trước khi phẫu thuật thôi; chúng được bổ sung thêm công nghệ sinh học, không gây tác dụng phụ… Mục đích chính là để bạn ngủ ngon và lấy lại sức lực… Bạn quá lo lắng rồi, em yêu… Trong tình trạng này thì không thể làm việc được đâu.”

Eloise quay lưng về phía anh.

John cảm nhận kỹ lưỡng và thấy mình thực sự cảm thấy minh mẫn hơn bình thường.

“Câu ‘đừng đến muộn vào tối’ là ý gì vậy?”

“…Là bữa tiệc nghỉ hưu của Vito.”

“Bạn cũng nhận được lời mời à?”

John hơi ngạc nhiên.

Eloise không trả lời nữa, có vẻ như cô thực sự rất mệt mỏi.

John từ bỏ việc hỏi tiếp và không đi thách thức tính cáu kỉnh của cô khi cô đang ngủ.

Chỉ khi đang tắm trong phòng tắm, anh mới nhớ ra: Chiếc kẹp cà vạt đó là người trung gian nổi tiếng nhất ở khu Tây, có mối liên hệ với các giám đốc điều hành của nhiều công ty lớn, bao gồm cả công ty Jingke Heavy Industry.

Vì Eloise đã chiếm lấy mạng lưới quan hệ và địa vị của anh, nên cô chắc chắn sẽ nhận được lời mời đó.

John chuẩn bị xong mình, mặc quần áo rồi ra khỏi nhà.

Hôm nay là ngày nhà hàng bắt đầu hoạt động chính thức.

Anh đi thang máy xuống tầng dưới.

Trong gara riêng, những tia lửa đang le lói; vài cánh tay robot đang được sử dụng để sửa chữa những phần hợp kim RCH bị hư hại; những lỗ

Đây là gói dịch vụ bảo trì phương tiện.

John đến quầy thanh toán bên cạnh máy tính để thanh toán chi phí.

Những bộ phận cần thay thế trong quá trình bảo trì và vệ sinh sẽ được tính thêm phí; nhân viên sẽ đến tận nơi cùng các linh kiện chính hãng để thực hiện công việc.

John lái chiếc Jurassic ZT15 rời khỏi gara ngầm.

Ban ngày ở Thành phố Eden rất nóng bức; ánh nắng mờ nhạt khiến các biển quảng cáo xung quanh đường phố mất đi màu sắc ban đầu.

Tối qua, có rất nhiều hoạt động ồn ào xảy ra.

Trên đường phố khu Tây, có rất nhiều xe của các băng đảng lang thang.

Ngay sau khi rời khỏi đường Danny, John đã nhìn thấy một trạm kiểm soát tạm thời.

Ở khu vực kiểm soát trung tâm, ảnh hưởng của băng đảng Black Gold lớn hơn cả chính quyền thành phố.

Tại ngã tư, có một hàng xe off-road được cải tạo; các cột cầu cao tốc được phủ đầy họa tiết sơn lớn; bên cạnh có những túi cát, thiết bị tập thể dục, thiết bị âm thanh… Các thành viên của băng đảng Black Gold mang theo vũ khí, kiểm tra từng chiếc xe đi qua.

John đứng bên cửa xe, chờ đợi phía sau.

Anh nhìn thấy những người đàn ông có cơ bắp cuồn cuộn đe dọa, nổ súng, chửi bới, kéo những người châu Á đi qua ra ngoài, đánh đập và thẩm vấn họ; họ lợi dụng việc kiểm soát người châu Á để tống tiền.

Những mảnh vỡ mang lại sự thịnh vượng và giàu có, nhưng cũng gây ra sự hỗn loạn.

Tut, tut tut…

Tiếng còi của một chiếc xe bọc thép hạng sang từ xa thu hút sự chú ý của John.

Gilead nhô đầu ra ngoài cửa xe, vẫy tay chào John từ xa và dùng khẩu súng ngắn mạ vàng để bảo những kẻ thuộc băng đảng cho xe của John đi qua.

Chiếc Jurassic ZT15 được phép vượt qua hàng rào kiểm soát và tiếp tục hành trình về phía bên kia trạm kiểm soát.

Gilead đóng cửa xe lại, đi qua những thành viên của băng đảng với vẻ mặt nghiêm túc, đáp lại lời chào hỏi của mọi người; có vẻ như anh ta được mọi người tôn trọng rất nhiều.

Anh ta đến bên cạnh John, tháo kính râm ra và cười nói:

“Phạc, MAN, chỉ cần nhìn vào đoạn video là tôi biết ngay là bạn rồi. Các câu lạc bộ và quán bar ở khu đèn đỏ đều đang bàn tán về bạn đấy. Lúc nãy còn có người nhờ tôi giúp đỡ, hỏi xem có thể mua được một chiếc xe alloy RCH không… Tôi đã la mắng họ ngay lập tức; không phải ai cũng xứng đáng lái loại xe đó đâu, haha. Thật sự rất thú vị, Bro… Biết bạn thật là một niềm tự hào…” Gilead đứng trên nóc xe bọc thép, nói với vẻ hào hứng.

Các binh sĩ của tập đoàn Raqi đang gây rối khắp thành phố.

Khi người đứng đầu băng đảng châu Á thay đổi, mỗi hành động của họ đều liên quan đến những cuộc chi

“Xin lỗi nhé, anh bạn. Tôi biết cửa hàng của anh vừa mới mở cửa, nhưng tối nay tôi vẫn phải đi tuần tra khu vực Tây, nên không thể đến ủng hộ được… Hẹn gặp lại sau nhé. Nếu có dịch vụ giao hàng, nhớ gửi số điện thoại cho tôi nhé.”

“Có lẽ thế… nếu cửa hàng không bị đóng cửa thì đấy.”

Bỗng nhiên, John nhớ đến bữa tiệc chia tay khi ông Vito nghỉ hưu vào tối nay.

“Này, anh cũng sẽ đến à? Tại nhà hàng Bolago.”

Anh hỏi khi đang đứng ra ngoài.

Gilead, người vừa bước ra ngoài, dừng bước lại, biểu cảm trở nên phức tạp, rồi tựa lưng vào và thở dài một hơi dài.

“…Tất cả chỉ là đồ vô nghĩa thôi!”

Gilead lấy điếu thuốc Gold Apple ra khỏi ví da, đưa cho John, nhưng bị từ chối, anh liền tự mình hút đi.

Sự biến mất đột ngột của Vito đã khiến các con phố khu vực Tây rơi vào hỗn loạn. Các cửa hàng mất đi sự bảo vệ; bạo lực thay thế cho trật tự, và mọi quy tắc đều không còn được tuân thủ nữa.

“Gục Xương” đã dễ dàng chiếm lấy lãnh địa, quyền lực và nhân viên. Những người trước đây theo phe Vito giờ đây đều phải đối mặt với việc lựa chọn. Những cuộc nổi dậy đều bị dập tắt một cách dễ dàng. Hoặc là họ sẽ bị đưa đến những nơi nguy hiểm nhất để tham gia các hoạt động buôn bán bất hợp pháp, trở thành những con số chết không có ý nghĩa trong tin tức; hoặc là họ sẽ tiếp tục trung thành với băng đảng và làm việc chăm chỉ ở những vị trí mới được sắp xếp.

Gilead thuộc nhóm thứ hai. Và anh ta sống khá tốt.

Khi John mới quen Gilead, anh ta chỉ đơn giản là đứng dưới lầu căn hộ giá rẻ trên đường Danny để canh gác mà thôi. Nhưng bây giờ…

Gilead đã trở thành một thủ lĩnh băng đảng đích thực. Dưới trướng anh ta có một đám tay chân luôn sẵn sàng phục vụ; những người trẻ tuổi có ước mơ trên đường phố đều ngưỡng mộ anh ta; danh tiếng của anh ta ngày càng lớn, và anh ta không cần phải đặt chỗ trước khi đến các câu lạc bộ hay những nơi sang trọng nữa.

Gilead làm việc rất nghiêm túc. Nhưng anh ta vẫn giữ gìn mối quan hệ với bạn bè cũ, vẫn giữ nguyên phong cách nói chuyện như trước đây. Mỗi lần xuất hiện, anh ta đều cao lớn và mạnh mẽ hơn so với lần gặp trước; trên người anh ta luôn đeo những trang sức vàng tượng trưng cho địa vị; những khẩu súng mà anh ta lấy ra từ cốp xe đều là những vật phẩm đắt tiền được trưng bày trong cửa hàng vũ khí cao cấp. Ngay cả chiếc xe mà anh ta sử dụng cũng ít nhất trị giá hàng triệu euro.

Tất cả những thứ này đều là những thứ mà Gilead trước đây chưa bao giờ có được. An

Bây giờ…

Kẻ từng là “bố già” bỗng nhiên trở lại.

Gốc răng vụn và Vito rõ ràng thuộc hai phe đối lập nhau.

“…John, anh nghĩ tôi nên chọn cái gì?”

“Tôi không biết.”

John nhíu mày, tỏ ra thông cảm với anh ta.

“Nhưng em xứng đáng được sở hững tất cả những gì em có hiện nay.”

“Hehe…”

Gilad cười khổ, lắc đầu, dùng tay nghiền nát tàn thuốc rồi vứt đi, thậm chí còn nhổ nước bọt xuống mặt đất bên cạnh.

“Điều này hoàn toàn không công bằng, bạn ơi… Người nên giải thích và đưa ra quyết định không phải là tôi.”

Gilad vẫy tay chào tạm biệt. Chiếc nhẫn vàng to lớn trên ngón tay anh ta càng trở nên lấp lánh hơn khi đặt trên làn da đen của anh ta.

**[Cửa hàng – Nhà hàng J. Chavez]**

Việc mở một nhà hàng thực phẩm tại thành phố Eden thật sự là một thách thức lớn; các thương hiệu chuỗi và những thiết bị sản xuất thức ăn chay đã chiếm hết phần lớn thị trường.

John đã sẵn sàng tâm lý cho điều này.

Chiếc xe Jura ZT15 của John vượt qua trạm kiểm soát khu vực, rời khỏi đường cao tốc và vào ngã tư nơi cửa hàng nằm… Thế nhưng anh ta phát hiện ra nơi đây thật sự rất đông đúc.

Nhà hàng Chavez là một nhà hàng xe hơi. Phía sau nó có một con đường vòng hình chữ U; các cửa sổ được nối trực tiếp với khu bếp, và lúc này, con đường đó đã chật kín bởi những chiếc xe đang chờ lấy đồ ăn. Hầu hết những chiếc xe này đều được cải tạo đặc biệt. Những khách hàng đang chờ đợi trông rất mạnh mẽ; họ có vẻ là những người sống trong những “vòng tròn” đặc biệt nào đó, quen biết nhau, giống như một buổi gặp mặt ngoài đời thực của một băng nhóm nào đó.

Phản ứng đầu tiên của John là nghĩ rằng có ai đó đang muốn gây rối cho anh ta. Trong lúc anh ta do dự, đã có thêm những chiếc xe khác theo sau; anh chỉ có thể tiếp tục lái xe vào và xếp hàng. Lượng khách hàng ở đây thật sự vượt quá sự tưởng tượng của anh. John quan sát những chiếc xe phía trước và nhận ra rằng những người đàn ông và phụ nữ trông hung dữ này đều xếp hàng một cách rất nghiêm túc để lấy đồ ăn, thanh toán một cách thuận lợi, và thậm chí còn rất kiên nhẫn nữa. Những khách hàng phải chờ đợi lâu sẽ trò chuyện với nhau. Họ đều thuộc cùng một “vòng tròn”, quen biết nhau… Giống như một buổi gặp mặt ngoài đời thực của một băng nhóm nào đó vậy.

Không lâu sau đó, chiếc Jura ZT15 của John dừng lại trước quầy lấy đồ ăn. Anh đặt một chiếc **[Hamburger hỗn hợp]** trực tuyến. Mùi thơm ngon lan tỏa từ khu bếp. Qua quầy lấy đồ ăn, anh có thể thấy khu bếp đang hoạt động

“Bữa ăn của ngài đây, thưa ông.”

Một cô gái Mexico lạ mặt bước ra từ khu vực phục vụ thức ăn. Cô đội mũ bếp, người dính đầy dầu mỡ; trên đôi tay không có móng vuốt của mình còn có những vết thương nhỏ. Cô đưa chiếc hamburger đã được bọc kín cho John ZT15.

John chắc chắn rằng mình không quen biết cô ta. Anh vừa định hỏi điều gì đó thì…

“Đinh đinh đinh…”

Tiếng chuông báo thức ăn vang lên. Điều này báo hiệu rằng những khách hàng sau anh cũng có thể vào lấy đồ ăn được rồi.

John quyết định không hỏi thêm nữa và lái xe đến bãi đậu xe phía sau nhà hàng – nơi này nằm trong khe hẹp của con hẻm, được bao quanh bởi lưới sắt; về mặt lý thuyết, đây là cơ sở phụ trợ cho các cửa hàng trong khu vực đó.

Sau khi thành phố tiến hành kế hoạch quy hoạch thương mại lần thứ hai, những bãi đậu xe gần các khu vực tiêu dùng thường được cho thuê chung với các cửa hàng, và việc quản lý cũng như thu phí đều do chính họ đảm nhận.

Trước đây, John từng làm công việc vận tải. Anh hiểu rõ những quy luật ẩn sau điều này: Nhờ vào chính sách này, các cửa hàng thuộc sở hữu của công ty đã giành được quyền thu phí đậu xe từ chính quyền thành phố và chuyển nó về tay mình. Chỉ những ai có “quyền lực” đủ mạnh mới có thể kiểm soát được tình hình. Nếu như nhà hàng Black Engine của Gnaeus nằm trong khu vực có những kẻ hung hãn, không tuân theo luật pháp, thì chắc chắn họ sẽ tự do xử lý bãi đậu xe của bạn, thậm chí coi nó như là gara riêng của mình.

John đến bãi đậu xe của mình. Nơi đây cũng đầy rẫy các loại phương tiện giao thông; hầu hết những người đến đây đều là những tay sai được thuê để làm việc trong thành phố. Trong đầu John đầy rẫy những suy nghĩ bối rối, nhưng anh vẫn đỗ xe và tiếp tục đi về phía nhà hàng. Chiếc hamburger với nhân thịt hỗn hợp trong tay anh tỏa ra mùi thơm hấp dẫn. Gần đây, John chưa từng ăn uống đàng hoàng; anh liền thưởng thức món ăn ngay lập tức. Hương vị của miếng bánh thịt rất tuyệt vời, nước sốt dày đặc và ngon lành; đây chắc chắn không phải là loại thức ăn nhanh bán ở các quán ăn vỉa hè. Nhưng điều đó cũng không phải là lý do khiến những tay sai đó đổ xô đến đây…

“Đinh leng…”

Tiếng chuông cửa kính bị tiếng ồn ào xung quanh che lấp. Bên trong nhà hàng trở nên càng đông đúc hơn. John suýt nữa tưởng mình đã lạc vào một quán bar của băng đảng nào đó: Khắp nơi trong nhà hàng đều là khách hàng; bàn ghế bị đẩy lệch sang một bên; những người đàn ông mạnh mẽ và những cô gái nhiệt huyết đang chen chúc ngồi trên những

Không khí tràn ngập những làn sóng nóng bức và những câu đùa vớ vẩn. Những vị khách này đều mang theo các loại vũ khí. Những khẩu súng dài, súng ngắn cùng đủ loại dao sáng loáng lộ rõ ràng; có người thậm chí còn phô trương một cách điên cuồng, để lộ những con dao “điện giật” và những ống súng đen kịt…

“WTF?”

John trợn mắt, ngừng hẳn việc nhai thức ăn. Ngón tay anh run rẩy, cố gắng kiềm chế cơn thèm rút súng ra bắn; anh hy vọng mọi thứ sẽ yên lại để có thể hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

John vội vàng tiến về phía quầy bar.

Griffie bước ra từ phòng bếp, cầm đầy đồ ăn và bấm chuông gọi khách. Anh ta hét một số điện thoại lên phía sảnh đang hỗn loạn.

Người đàn ông trọc đầu đang khoe khoang bên cạnh quầy bar đứng dậy. Anh ta vứt bỏ bộ bài poker, đứng che mất một nửa ánh sáng, rồi khi đi lấy đồ đã liếc nhìn John một cái.

“Wow, xem này… Cuối cùng thì tôi cũng xuất hiện rồi.” Người đàn ông to lớn đó cười toe toét, cầm đĩa thức ăn và quay trở lại với ván bài của mình.

John nhìn anh ta một cách hoang mang, rồi quan sát xung quanh – có rất nhiều người khác cũng đang gọi anh ta.

Rào rào—

Griffie lại bước ra. Anh ta cắm các đơn hàng vào que sắt và lấy những tờ giấy in ra. John nhanh chóng theo sau anh ta.