Talia lái chiếc xe sa mạc vào bóng tối của tòa nhà.

Hơi lạnh từ kho lạnh lan tỏa trong không gian giữa các tầng cao chót vót của tòa nhà; tiếng còi của thiết bị, tiếng ồn ào của công nhân và khách hàng, cùng với âm thanh liên tục của động cơ công nghiệp vang vọng quanh đây.

Griff và Maya có trách nhiệm kiểm soát việc nhập hàng.

Những nguyên liệu thô được đóng gói trong các thùng kín màu xám, sau đó được vận chuyển đến khu vực chuyển tiếp thông qua thang hàng và thiết bị nâng hạ, rồi từ đó được đưa lên các phương tiện vận chuyển trên đường vòng bên trong bằng sự hỗ trợ của cánh tay máy và xe nâng.

Các nhà phân phối, lính đánh thuê, người lang thang, công nhân trang trại… Bất kỳ ai đi qua đây đều để ý đến chiếc Poctin-U70 của John; họ thậm chí dừng lại để ngắm nhìn, bàn tán với nhau về khả năng vận chuyển hàng hóa và lớp giáp bảo vệ mạnh mẽ của chiếc phương tiện này.

Hiện nay, công ty thực phẩm protein đang hoạt động một cách hung hãn, khiến con đường dẫn đến trang trại Phóng Xạ trở nên nguy hiểm.

Mọi người đều biết rằng xe chuyên dụng chống đạn để vận chuyển tiền có độ an toàn rất cao, nhưng không phải ai cũng có khả năng sở hữu một chiếc Poctin-U70 như vậy.

Talia đã chuẩn bị một ít bia lạnh.

Hai người ngồi trong xe, trò chuyện nhẹ nhàng trong bầu không khí của nhạc rock từ thời đại hoang tàn này.

Trang trại Phóng Xạ đã mua lại toàn bộ khu đất xung quanh.

Nó sẽ được chuyển đổi thành một khu công nghiệp lớn, xung quanh một nhà máy siêu cao tầng ở trung tâm.

Những căn nhà tạm thời bằng thép được xây dựng khắp nơi.

Các thành viên của nhóm Damascus di chuyển qua lại; quần áo của họ bị bao phủ bởi mồ hôi và bụi bặm; họ hoặc là vận hành thiết bị và phương tiện vận chuyển, hoặc là kéo các loại vật liệu và công cụ thông minh.

Nơi đây mang đậm không khí của người lang thang.

Các cuộn cáp được kéo dài khắp nơi; có thể thấy những chiếc xe cộ, thùng dầu, bếp lửa, lều tạm thời và máy làm đá; đồ uống và thiết bị đều sử dụng chung một hệ thống làm mát…

Talia nói rằng trại của nhóm Damascus đã hợp tác chặt chẽ với trang trại Phóng Xạ, và họ dự định biến nơi này thành trụ sở chính; các cửa hàng thực phẩm tươi mới sau này sẽ được mở rộng khắp thành phố Eden, và chúng sẽ trở thành những điểm tựa quan trọng cho sức ảnh hưởng của họ tại thành phố này.

“Sau này, những người muốn đào thoát từ phía tây hoặc thông qua đường bình thường, ngoài việc gia nhập băng đảng Black Gold, cũng có thể xem xét gia nhập nhóm người lang thang, trở thành thành viên của gia đình họ, đóng góp công sức, tìm kiếm sự công nhận và được bảo vệ!”

“Fak, đây không phải là việc cạnh tranh với các băng đảng để lấy người sao… Chẳng l

Nơi nào cũng có công ty và vốn đầu tư.

“Trời ạ, Nam Đa thật là mạnh mẽ… Khi anh ấy không ở đó, các bạn như mất hồn vậy, bị người khác bắt nạt khắp nơi; vừa mới trở lại thôi mà đã muốn thao túng mọi việc trong thành phố rồi à?”

Damaskus đã vượt qua ranh giới từ “gia tộc” lên “bộ lạc”.

Thành phố Eden là nơi tập trung của rất nhiều công ty; nếu Nam Đa có thể dẫn dắt gia tộc mình ảnh hưởng sâu rộng hơn đến nơi này, họ sẽ trở thành một thế lực ngang hàng với Bảy Quốc Gia Lữ Đày.

“Các bạn đã xử lý khu trại bên ngoài thành phố như thế nào rồi?”

“Tạm thời chưa chuyển đi.”

Talia dường như rất vui vẻ, ôm lấy vai John và lắc mạnh, tựa như rượu bia của cô ấy được pha thêm quá nhiều chất kích thích vậy.

Nam Đa đã đưa ra hai lựa chọn cho các thành viên của khu trại Damaskus:

Những người muốn sống yên bình có thể tham gia vào các hoạt động kinh doanh trong thành phố; những cựu chiến binh không muốn hoặc không thể tiếp tục sống ngoài trời cũng có thể tham gia vào lĩnh vực nông nghiệp hoặc thương mại thực phẩm tươi sống. Mục đích là tạo ra một nền tảng kinh tế vững chắc cho con cái và tương lai của gia tộc.

Khu trại bên ngoài thành phố sẽ được giữ nguyên, đóng vai trò là trung tâm giao thương liên thành phố.

Khu trại Damaskus gần như đã kiểm soát hoàn toàn những người lưu đày bên ngoài thành phố Eden, nắm giữ các trạm kiểm soát biên giới và khu vực giữa sa mạc; họ vốn đã có nhiều đường dây buôn lậu, và giờ đây, với sự hợp tác với các chủ trang trại, số lượng tuyến đường vận chuyển và quy mô kinh doanh đã tăng lên gấp nhiều lần.

Những người như Talia, những người mong muốn tự do, sẽ đảm nhận công việc vận chuyển và buôn lậu giữa các thành phố.

Cô ấy nâng ly bia lên và chạm cùng John.

Dòng chất lỏng lạnh giá dao động trong chai thủy tinh màu nâu.

Talia ngửa đầu uống rượu, nhìn những chiếc thang máy nặng nề và các đèn báo hiệu trên tường đang leo lên cao tít.

“Tôi xin nói thật với bạn… Nam Đa cho rằng, hoạt động thương mại bên ngoài thành phố chính là lối thoát cuối cùng của chúng ta. Nếu một ngày nào đó, Bảy Quốc Gia Lữ Đày bị các công ty này đánh lén, bị loại khỏi thị trường nông nghiệp trong thành phố… ít nhất chúng ta vẫn còn một con đường để sống, một ngành kinh doanh có thể nuôi sống gia tộc mình.”

“Bạn sắp rời đi à?”

“Ha, đúng vậy.”

Talia sẽ tham gia vào hoạt động thương mại liên thành phố, theo đoàn xe rời khỏi thành phố Eden và mở rộng mối quan hệ với các khu trại của người lữ đày khác.

“Chúc bạn may mắn, anh bạn… Nhưng thành thật mà nói, tôi thực sự không hiểu nổi… Phải ngủ trong xe, chịu đ

John đặt tay lên cửa sổ xe, ánh mắt lơ đãng không nhìn thấy gì rõ ràng; anh khép môi quay đầu nhìn thẳng vào mắt Talia.

“Trước đây tôi từng làm nghề vận chuyển hàng hóa, nên tôi hiểu rất rõ… Nhưng những bản hóa đơn kia khiến tôi không còn lựa chọn nào khác nữa… Còn bạn thì sao? Tại sao bạn lại tự nguyện chọn cuộc sống này?”

“Ha, John… Điều tôi chọn không phải là buôn lậu, đấu súng hay kiếm sống trên những vùng hoang dã… Mà là tự do, anh bạn ạ. Có lẽ những ánh đèn neon rực rỡ và thành phố bằng thép khiến bạn cảm thấy thích thú… Việc trở thành những người được mọi người tôn trọng nhờ vào những thiết bị cấy ghép và vũ khí…”

Talia nheo mắt, cắn môi dưới, vẻ cuồng nhiệt trên khuôn mặt cô biến mất trong chốc lát; sau đó cô thở dài rồi lại mỉm cười.

“Những nơi mà ánh đèn quảng cáo và hình ảnh hologram chiếu rọi khắp nơi… càng lộng lẫy thì con người càng trở nên tê liệt… Khi dao cắt qua da thịt, những thứ bên trong chỉ toàn là dung dịch chống đau và kim loại… Điều đó khiến tôi cảm thấy ngột thở.”

Những chai thủy tinh lại va chạm vào nhau. Lượng rượu còn lại bên trong các chai khác nhau, nên tiếng vang khi chúng va vào nhau cũng khác nhau; những giọt nước treo trên tường làm ẩm đôi ngón tay họ.

“Tôi sẽ nhớ về Thành phố Eden… Bao gồm cả bạn nữa.”

Trong Trang trại Bụi Phóng xạ, ngoài những người lang thang ra, thì nhóm người mặc đồng phục nhất định cũng là những nhân viên làm việc cho chủ trang trại. Họ được tuyển mộ từ nhiều nguồn khác nhau và có nhiệm vụ sản xuất nguyên liệu tươi mới cũng như phục vụ khách hàng hàng ngày.

Trên cổ họ luôn đeo những con chip điều khiển hành vi.

John cần đến quầy để nhận nguyên liệu; anh phải kiểm tra thông tin sinh học của mình và cấp quyền sử dụng tài khoản cho Maya và Greg.

Người nhân viên là một cô gái da nâu, thân hình gầy yếu.

“Mỗi khách hàng đều được quy định một lượng nguyên liệu nhất định… Phần của bà Angelica đã được chuyển sang tài khoản của bạn rồi; lượng nguyên liệu sẽ được tái tạo lại hàng quý… Chi tiết có trong email của bạn…”

Cô đội một chiếc mũ bảo hiểm màu đen; những góc cạnh kim loại và đèn tín hiệu che khuất phần trên mũi cô; cô đang giải thích cho John bằng chiếc máy tính bỏ túi thì đột nhiên dừng lại.

“Thưa ông John, ông chủ muốn gặp ông.”

Người nhân viên cầm chiếc máy tính bỏ túi, nghiêng người chỉ đường cho John.

Cô dẫn John đi qua các tầng lầu mang phong cách công nghiệp và qua sảnh chính của tòa nhà; một chiếc thang máy du lịch đang đợi họ ở đó.

“Đing, ùm…”

Các con số trên màn hình thang máy liên tục thay đổi.

Khi thang máy đang di chuy

Trang trại Phóng Tán là một tòa nhà chọc trời kiểu ba chiều, một công trình siêu cao có thể nhìn xuống toàn bộ thành phố Eden. Ai ngờ bên trong lại là một trang trại sinh thái như vậy?

Thang máy dừng lại ở tầng tiếp khách.

Nơi đây chất đầy những đống cỏ màu vàng óng.

Phía dưới là khu vực chờ đợi; các bức tường xung quanh được tạo nên từ hình ảnh hologram và màn hình độ nét cao, hiển thị trực tiếp cảnh quan của những biệt thự cổ điển thế kỷ trước.

Lúc đó, cuộc chiến tranh giành đất đai vẫn chưa bắt đầu.

Chủ trang trại dường như rất nhớ về những thời gian đó; điều này có thể thấy qua cách anh ta ăn mặc và cử chỉ nói chuyện – chiếc mũ cao bồi làm thủ công, chiếc áo khoác da cổ điển, và phong cách cứng rắn đặc trưng của một chủ nhân biệt thự.

“Xin vui lòng chờ một lát, khách hàng vẫn chưa rời đi.”

Nhân viên mang đến cho John một cái đĩa, trên đó có ba chai thủy tinh có hình dạng khác nhau: nước tinh khiết và hai loại rượu có nồng độ khác nhau; bên cạnh là một chiếc cốc thủy tinh đã được xông khói và được đặt úp ngược.

Hãy tự chọn thứ bạn muốn uống.

Bên cạnh còn có bàn nước để bạn tự do pha trộn.

Một lát sau, tiếng nói chuyện vang lên từ cầu thang bên trong; vài người đàn ông mặc vest lịch sự bước ra từ văn phòng, tiếng giày da cao cấp của họ vang lên rõ ràng trên những bậc thang bằng thép.

【Đã phát hiện việc quét, không có dấu hiệu xâm nhập.】

Một nhóm vệ sĩ bảo vệ người chủ nhân đi xuống cầu thang và đi ngang qua John đang ngồi trên ghế sofa.

John cầm chiếc cốc chứa nước tinh khiết, vô tình bật mắt giả lên và nhìn thấy toàn những thiết bị cấy ghép cao cấp.

【Quyền lực: Bộ An ninh Công ty Jingke Heavy Industry】

【Đã phát hiện phần mềm chống quét; liệu bạn có muốn tiếp tục truy cập/hãy thay đổi tầm nhìn…】

Các vệ sĩ cố tình che khuất tầm nhìn của John.

Những bộ vest đen mà họ mặc dường như được phủ một lớp chất đặc biệt, khiến cho mắt giả không thể tập trung và đọc thông tin được; việc quét cưỡng bức sẽ kích hoạt hệ thống báo động của họ.

Người đàn ông mạnh mẽ ở giữa nhóm, người đứng đầu nhóm, là một người da trắng trung niên.

Anh ta có vẻ mặt lạnh lùng, mái tóc đã bạc; trong lúc cửa thang máy đang từ từ đóng lại, anh ta liếc nhìn người thanh niên đang ngồi trên sofa.

John cảm thấy có gì đó quen thuộc với anh ta.

Sau khi suy nghĩ một lát, anh ta nhớ ra: mình đã từng gặp họ ngay trước cửa văn phòng của ông Vito; hôm đó, ông Vito cũng đã giải thích cho mình về mối quan hệ giữa công ty và băng đảng.

Không lâu sau đó,

Giai đoạn “xương vụn” nhanh chóng tr

“John, cậu đang ở tầng dưới à? Lên đây đi, chúng ta nói chuyện một lát.”

Giọng nói của người chủ trang trại kéo John trở lại thực tế.

Tầng hai là không gian riêng tư của ông ta.

John đến cuối cầu thang bằng thép, xoay cái nắm cửa hình tròn màu vàng, rồi đẩy cánh cửa gỗ được sơn màu trắng ra.

Phòng khá rộng rãi, trang trí đơn giản; điều nổi bật nhất là sàn nhà màu gỗ óc chó và chiếc lò sưởi đang cháy rực ở phía trong.

John không cảm thấy ngột ngạt; ngay lập tức anh nhận ra rằng chiếc lò sưởi chỉ là một hiệu ứng hologram siêu nét, còn những đồ nội thất kiểu cổ xưa xung quanh cũng chỉ là bản sao mô phỏng thiết kế của thế kỷ trước, nhưng bên trong thì được trang bị công nghệ cao.

Người chủ trang trại yêu thích những thứ cổ điển nhưng vẫn không lỗi thời.

Ông nằm ngửa trên chiếc ghế gỗ đung đưa, nhô đầu ra và vẫy tay gọi John.

“Đến đây đi, chàng trai trẻ.”

Bộ áo khoác bay và chiếc mũ cao bồi quen thuộc của ông treo trên kệ bên cạnh.

John đi qua bộ sofa và những vách ngăn trong phòng, cho đến khi tầm nhìn thoáng đãng hơn thì anh mới bất ngờ nhìn thấy:

Quần của người chủ trang trại được cuốn lên trên đầu gối; làn da màu vàng óc chó, có lông, bị cắt open theo hình dạng các hình xăm, để lộ ra khung xương hợp kim và cấu trúc phức tạp của các meniscus.

Hai cánh tay máy khổng lồ từ sàn nhà mọc lên, đang sửa chữa những bộ phận giả tạo trên cơ thể ông; hai ống truyền dịch được cắm vào gần đùi và gần tim ông.

Các cánh tay máy này đang “lột bỏ” lớp cơ bắp và mô thật của người chủ trang trại.

Trong không khí lan tỏa mùi máu nhẹ và mùi của những bông lúa mì được ép thành bao.

Người chủ trang trại cầm lấy nửa chai rượu whisky bên cạnh và bắt đầu rót rượu.

John liếc nhìn theo, và lập tức nhận thấy bên cạnh đĩa có một hộp quà in logo màu vàng; chắc chắn đó là thẻ mời dự tiệc của câu lạc bộ Bolago.

“Tôi cũng có một tấm.”

“Wow, cậu thật là may mắn đấy, chàng trai trẻ.”

Người chủ trang trại vặn nắp chai “kêu tích”, rồi ra hiệu cho John ngồi xuống.

“Công ty Jingke Heavy Industry đã gửi đến đây; người đó vừa rời đi, thành thật mà nói, tôi vẫn chưa quyết định có nên tham gia tiệc hay không.”

“Cậu quen với ông Vito phải không?”

“Tất nhiên, Fak… Ông ấy là một người cổ hủ nhưng tốt bụng; khi tôi xây dựng trang trại Bụi Tia Xạ, tôi đã có nhiều lần làm việc với ông ấy, vì vậy tôi mới không muốn tham gia tiệc…”

Nói xong, ông cầm ly rượu lên, ngước nhìn John và quan sát biểu cảm của anh.

“Cậu không hề ngạc nhiên, John…

“Những mảnh xương vụn…”

John không hề giấu giếm điều đó.

Bữa tiệc chia tay khi ông Vito nghỉ hưu thật sự rất phức tạp. Những người mời khác nhau đều có những yêu cầu và sắp xếp riêng biệt cho buổi tiệc của mình.

“Hy vọng bạn sẽ có một khoảng thời gian vui vẻ nhé.”

Chủ trang trại không tiếp tục giải thích thêm; ông hiểu rằng phe lãnh đạo của công ty Jingke và những kẻ muốn phá hoại có quan điểm trái chiều nhau, nên không thuận tiện để bàn sâu thêm vào vấn đề này.

Ông cau mày, nhấp một hơi rượu rồi mới hài lòng đặt ly xuống.

“Tôi e là mình sẽ không thể tham dự được… Hehe, bạn đã thấy đấy – việc kinh doanh của tôi đang phát triển mạnh mẽ, nhưng có một số kẻ định phá hoại tất cả những gì tôi đã xây dựng… Thật là thú vị… Cứ như thể tôi lại tìm thấy lại niềm đam mê khi mới bắt đầu sự nghiệp vậy.”

Trang trại Phóng Tán đã thu hồi lại phần lợi nhuận của các đại lý phân phối. Những kẻ địa phương và những thương nhân bán thực phẩm không thể kiếm được tiền từ chủ trang trại nữa; họ từ đối tác trở thành đối thủ cạnh tranh, và bắt đầu mong muốn ông ta chết. Hôm kia, có người đã cố gắng đặt một quả bom virus bên trong trang trại dưới danh nghĩa là đại lý phân phối.

Các vấn đề và những kẻ gây rối đó đã được giải quyết. Giọng nói của chủ trang trại vẫn rất mạnh mẽ và đầy hứng khởi; ông hoàn toàn không cảm thấy áp lực vì những cuộc xung đột này.

Ông vẫy tay, và những bức ảnh về những vùng đất hoang vu trên các bức tường xung quanh bỗng nhiên biến mất, thay vào đó là hình ảnh vệ tinh của Thành phố Eden – những điểm đỏ dày đặc tượng trưng cho các cửa hàng, được phân bố đều trên mọi khu vực. Đó chính là bản đồ kinh doanh của Trang trại Phóng Tán.

“Kiếm được nhiều tiền như vậy, liệu có đủ để tiêu hết không?”

“Ồ, không không không… John, câu hỏi của bạn thật là đáng thất vọng… Hãy nhớ lấy từ “nguồn lực” này… Tôi hỏi bạn: Năng suất sản xuất trong thời đại Cyber có thực sự tăng lên hay giảm đi?”

“Giảm đi ư?”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì mọi người luôn phải tranh đấu để sinh tồn, để sống tốt hơn, để trở thành những người quan trọng trong Thành phố Eden… Chỉ khi thiếu thốn thì con người mới phải sống trong cảnh tranh đấu như vậy, phải không?”

“Hahaha… Ý tưởng của bạn không tồi đâu, nhưng bạn sai rồi!”

Chủ trang trại vung tay một cách hào phóng.

Một vòng đèn màu xanh lam ẩn hiện ở góc bàn, sau đó một điếu xì gà đen thui được lấy ra; bao bì và chất lượng của nó giống hệt những điếu xì gà cao cấp do công ty Apple sản xuất.

Chủ trang trại cầm phần đuôi điếu xì

Có lẽ vì John cũng nhận được thư mời, nên chủ trang trại đã nhìn anh ta bằng con mắt khác, sẵn lòng trò chuyện nhiều hơn, giọng điệu cũng rất thoải mái và thân thiện.

Trước đây, John đã từng tự hỏi tại sao người như ông Vito lại sẵn lòng chia sẻ những suy nghĩ của mình với một người trẻ tuổi có khoảng cách địa vị lớn như vậy, và trò chuyện sâu sắc với anh ta?

Lúc này, anh ngồi yên lặng lắng nghe chủ trang trại nói không ngừng, thỉnh thoảng quay chiếc ly whisky để xem những viên đá băng va vào nhau; dường như anh đã tìm thấy câu trả lời trong lòng mình.

Bởi vì có sự chênh lệch.

Tài sản, quyền lực, cảm xúc...

Chỉ khi những thứ đó rơi xuống từ vị trí cao mới trở nên mãnh liệt và gây ra những tiếng vang dội; chỉ như vậy mới có thể lấp đầy những tham vọng mà thời gian đã làm cho chúng ngày càng lớn.

Chủ trang trại tin rằng:

Những người ở tầng lớp thấp của Thành phố Eden hoàn toàn có thể bị bỏ qua; số tài sản rơi xuống đó đủ để những người bình thường sống một cuộc sống yên bình, thậm chí là thoải mái đến mức không cần phải lo lắng gì cả.

“Quay lại với câu hỏi của tôi, John… Năng suất sản xuất trong kỷ nguyên Cyber thực sự cao đến mức khó có thể tưởng tượng được; cao đến mức chúng ta không cần đến quá nhiều lao động nữa. Đó chính là lý do tại sao chúng ta phải cố gắng hết sức – càng cố gắng thì càng kiếm được nhiều tiền!”