Nhiệm vụ của nhóm “Đua xe” cũng khá đơn giản. Nó bắt đầu sau một cuộc đua bất hợp pháp thông thường; mục tiêu chính là trốn tránh sự truy đuổi của cảnh sát ECPD, vượt qua các khu vực xảy ra xung đột giữa các băng đảng, và khiến những đối thủ đang cố tình trì hoãn việc thanh toán phải ngã xe.

Tài khoản của Angelica chứa rất nhiều tiền.

Nhân vật trong nhóm “Đua xe” là nữ, mặc mũ bảo hiểm thông minh và áo da đen liên miện; cô ta điều khiển chiếc xe máy Detroit Sport được trang bị đầy đủ tiện nghi, với màu sắc và lớp động cơ được chỉnh sửa y hệt chiếc xe trong kho của Angelica.

Thông tin về phương tiện di chuyển hiện lên dưới dạng những dòng chữ màu xanh lam, lướt qua trước mắt John.

John đạp mạnh ga, lao vào đường cao tốc và đi ngược lại hướng dòng xe cộ để bắt đầu nhiệm vụ.

Trên con đường ở tầng giữa giữa các cây cầu vòm và các kênh thoát nước khô cạn, vài chiếc xe máy khác nhau lao vút qua; so với chúng, các phương tiện di chuyển khác trên đường dường như đang di chuyển rất chậm.

Phía trên đầu, ánh sáng hình nón từ máy bay không người lái của cảnh sát lướt qua.

Ở xa, đèn cảnh sát màu đỏ và xanh lam liên tục nhấp nháy.

Trong tầm nhìn của John, có những mũi tên hologram chỉ dẫn hướng đi và các khu vực được quy định cho cuộc đua; trò chơi đã thiết lập rất nhiều chướng ngại vật khó khăn, và thậm chí đường đua cũng thường đi ngược lại hướng dòng xe cộ.

Anh ta đi đường vòng qua những biển quảng cáo đổ nát, vượt qua các chướng ngại vật giữa các quán ăn vặt, bay qua những khoảng trống của các tòa nhà bỏ hoang… Mỗi động tác nguy hiểm đều mang theo rủi ro gây tai nạn, nhưng nếu thành công, anh ta sẽ vượt xa đồng đội và nhận được thêm điểm số cùng đánh giá cao cho nhiệm vụ.

Vì không lo lắng về việc tử vong, John cứ thế điều khiển xe một cách tự do.

Khi anh ta vượt qua khu vực đánh dấu điểm kết thúc, phía sau anh ta không thấy bóng dáng của bất kỳ đối thủ nào nữa.

Tiếp theo là giai đoạn trốn tránh sự truy đuổi của các băng đảng; mặc dù không quá khó khăn, nhưng thực tế là các khu vực xung đột trong trò chơi còn nguy hiểm hơn nhiều so với thực tế.

Ngay sau khi thoát khỏi sự truy đuổi của cảnh sát, John lại phải đối mặt với màn đạn pháo dày đặc, như thể những tên gangster hai bên đều đang nhắm vào anh ta để bắn.

May mắn thay, nhân vật trong tài khoản của Angelica được trang bị áo giáp bảo vệ dưới da, nên anh ta không bị tính là thất bại do bị thương nặng.

Hệ thống điều hướng trên xe hiển thị vị trí của các đối thủ.

John kết nối hệ thống này với mắt giả của mình và có thể nhìn thấy trên đường phố thành phố có nhiều dấu hiệu hình tam giác đang di chuy

Chiếc xe máy mất kiểm soát đâm trúng chiếc xe cảnh sát phía sau và nổ tung. Trong lúc bỏ chạy khỏi hiện trường, John nghe thấy tiếng nổ dữ dội phía sau; hệ thống đã gửi thông tin về cuộc đua tốc độ lên máy chủ. Đồng thời, những ngọn lửa lớn bùng phát trên đường phố, cuối cùng hợp thành một cơn lốc xoáy dữ dội, ngăn chặn hoàn toàn việc truy đuổi của cảnh sát.

【Thông tin tài khoản máy chủ đã được đồng bộ hóa.】

“Xong rồi.”

John tháo chiếc mũ bảo hiểm ra, lắc đầu để giảm bớt cảm giác sốc và nhịp tim đập nhanh do vụ nổ gây ra.

“Làm tốt lắm, lính đánh thuê ạ… Hừ~”

Angelica thở phào nhẹ nhõm; trên bàn cạnh có một hộp y tế và các loại thuốc cấp cứu.

“Tôi chỉ bảo anh giúp tôi chơi game thôi mà, không cần phải mạo hiểm tính mạng đâu. Xem anh đã cố gắng nhiều như vậy, thì cho thêm phần thưởng đi…”

“Nhiều công thức nấu ăn hơn nữa à?”

“…Đừng đánh giá thấp tính mạng của mình quá đỗi.”

Angelica nhíu môi, quyết định tăng thêm quyền phân phối sản phẩm cho John. Chủ trang trại đã ký kết hợp tác với nhóm người lang thang; họ đang tìm kiếm các cửa hàng ở Thành phố Eden để mở rộng kinh doanh thực phẩm tươi sống, đối đầu với nhà máy sản xuất thực phẩm giàu protein – điều này có thể dẫn đến xung đột chính trị và bạo lực. Hiện tại, trang trại chỉ có một nhà máy cao tầng; trước khi mua và lắp đặt nhà máy thứ hai, sản lượng nguyên liệu tươi sống còn hạn chế và chi phí cũng sẽ tương đối cao. Phần lớn sản phẩm sản xuất ra sẽ được sử dụng để duy trì hoạt động kinh doanh, vì vậy quyền phân phối cho các đại lý sẽ bị giảm bớt, còn những người bán lẻ thậm chí có thể mất quyền này. Trong tương lai, phần lớn các hoạt động kinh doanh trong khu vực Tây sẽ nằm trong tay nhóm Bone Shards. Angelica bản thân không muốn tham gia vào lĩnh vực kinh doanh thực phẩm, nên cô quyết định chuyển phần lợi ích của mình cho John; đối với anh, việc quản lý các cửa hàng hay mở rộng kinh doanh sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

“Này, tôi chỉ giúp anh chơi vài trò chơi thôi mà, anh lại muốn giao toàn bộ việc kinh doanh cho tôi… Dù ngốc đến đâu, tôi cũng biết rằng có điều gì đó không ổn đây.”

John vẫn quan tâm đến tình trạng sức khỏe của Angelica. Nhưng cô lại thản nhiên vuốt ve mái tóc của mình và nói:

“Trong mắt các bạn thì nó có giá trị thôi… Tôi không hứng thú đâu; lượng tiêu thụ cũng quá thấp, gần như không đáng kể… Khoảnh khắc nãy, có vẻ như tôi đã đưa cho anh quá nhiều rồi… Anh phải trả lại một phần nữa đấy…”

John cảm thấy mình đã bị những kẻ sát thủ đi ngang qua tấn công bất ngờ. Anh nhanh chóng lấy lại thế chủ động, nhưng phát hiện ra đối thủ rất kiên cường – dường như họ mang theo một loại cơn cuồng nhiệt, không ngừng tấn công anh cho đến khi cả hai đều kiệt sức…

Rào rào rào… Tiếng nước trong phòng vệ sinh đã tắt. John ôm lấy Angelica đang ướt sũng bước ra ngoài; việc tiếp xúc da làm cho cơ thể cô ấy ấm trở lại, nhịp tim tăng lên một chút, nhưng lại bị bóng tối của trận chiến vừa rồi áp đặt xuống.

Anh thành thật đặt Angelica lên giường, điều chỉnh nhiệt độ điều hòa và kéo chăn che lấp những hình xăm hình chai champagne trên làn da trắng muốt của cô ấy. Nghĩ về những gì vừa xảy ra, anh không khỏi cười khổ và thì thầm:

“Cô định cùng tôi chết sao?”

Angelica lẩm bẩm, quay người lại, để lộ cổ họng, nhíu mày và mím môi như thể đang chịu đựng cơn đau đầu do say xỉn.

John lập tức im lặng. Chắc chắn cô ấy vẫn chưa tỉnh, anh liền cầm quần áo rời khỏi phòng.

Thang máy phát ra tiếng ồn ào trong đêm yên tĩnh; thiếu tiếng ồn ào ban ngày, người ta mới cảm nhận rõ được tiếng kêu rên của những bộ phận máy móc cũ kỹ.

Lúc này, những người làm ca đêm đang bận rộn, trong khi những người làm việc đến muộn thì đang nghỉ ngơi. Họ hoán đổi ca làm việc, giao nhau duy trì sự thịnh vượng và cả sự suy tàn của thành phố này.

John đi thang máy xuống tầng hầm căn hộ trên đường Danny, đi qua cổng kiểm tra danh tính thành viên, tìm đường vòng đến khu vực thương mại ngoại ô, đi qua quán bar bikini đang có khách uống rượu say.

Anh rẽ ngang và đi thẳng đến đối diện:

**Cửa hàng – Phòng tập Quyền anh Băng bó**

Phòng tập quyền anh vào buổi sáng sớm rất đông đúc. Vào ban đêm, các thiết bị ít được sử dụng hơn, giá cả cũng rẻ hơn, rất phù hợp với những người nghèo khó mong muốn thay đổi số phận của mình.

Những sự kiện quyền anh với nhiều tình huống gay cấn, cùng với nhiều hình thức thi đấu đa dạng, đã giúp nhiều người nhìn thấy con đường ra khỏi khó khăn, quyết định dùng đôi tay và cơ thể của mình để đổi lấy tương lai tốt đẹp hơn.

John giao tiếp bằng cách đấm vào tay Macao. Anh thuộc băng đảng Black Gold; ban đầu, anh dùng đôi tay để tranh đấu trên đường phố, sau đó được Vito thăng chức làm huấn luyện viên quyền anh, và từ đó bắt đầu che giấu những hình xăm lớn trên cơ thể bằng áo sơ mi và áo ba lỗ.

Macao nói chuyện khá nhẹ nhàng; anh chỉ quan tâm đến em gái mình là Gina và những người trẻ tuổi đến phòng tập luyện tập. Những sự thay đổi trong lịch trình làm việc không ảnh hưởng nhiề

John đi ngang qua phòng tắm của sàn đấu quyền anh và thấy có người đang ngồi dưới vòi sen rửa sạch vết máu; người đó im lặng không nói gì, cạnh bên là những hóa chất đã được sử dụng. Anh đi vòng ra cửa sau, theo hành lang bên trong trung tâm mua sắm và leo lên gác xép ở trên tầng cao nhất của sàn đấu quyền anh. Đây chính là căn cứ bí mật của Gino. Khi công việc kinh doanh của sàn đấu quyền anh bắt đầu ổn định hơn, điều kiện sống của họ cũng được cải thiện; Macao không ép buộc em gái mình tiếp tục làm những công việc vặt nữa, mà để cô ấy tiếp tục theo đuổi sở thích về lập trình máy tính và cải tạo thiết bị.

Phòng rất chật chội và tối tăm; ánh sáng chỉ đến từ những dải đèn ẩn và các vật trang trí phát sáng. Giường của Gino nằm ngay cạnh một chiếc ghế sofa dùng cho công việc lập trình máy tính. Cô ấy ngồi co ro bên cạnh chiếc máy tính chủ, trước mặt là sáu màn hình ngoại vi và nhiều bàn phím nhỏ; ngay phía trước màn hình là bảng điều khiển được tạo ra bằng công nghệ hiển thị ba chiều.

“Chít chít…”

John nghe thấy tiếng nuốt chửng thức ăn nhanh, không khí tràn ngập mùi hương công nghiệp nóng hổi, khiến hệ thống tản nhiệt gắn ở góc tường phải hoạt động hết công suất.

“Ăn nhiều thứ này quá sẽ làm đầu óc choáng váng đấy.”

“Chít chít… Hehe, Fak Jiu, John! Angelica đang ‘làm ăn’ với bạn à? Đến nỗi tôi phải thức giữa đêm để tách chip ra, vậy mà cô ấy còn hỏi tôi tại sao lại phải ăn thức ăn protein này nữa!”

Gino không quay đầu lại, chỉ giơ ngón trỏ lên và nhanh chóng gõ trên bàn phím để xác nhận thông tin; trên tay cô ấy thường quấn băng keo; khách hàng của sàn đấu quyền anh và những kẻ thuộc băng đảng lạ mặt đều nghĩ rằng đó là biện pháp bảo vệ để tránh bị chấn thương. John đã từng thấy làn da dưới lớp băng keo đó: những vết bỏng do chất thải công nghiệp gây ra; so với những ca phẫu thuật thẩm mỹ đắt tiền, việc chịu đựng sự khác biệt về màu sắc của loại da nhân tạo thực ra là một lựa chọn có giá trị hơn đối với cô ấy.

John tận dụng cơ hội này để nhìn quanh phòng. Phòng trông chật chội chỉ vì không gian hạn chế, nhưng được sắp xếp theo sở thích cá nhân; trong thùng rác có những tấm áp phích bị nén thành khối, trên đó vẫn có thể nhìn thấy dòng chữ “Sự kiện đấu quyền anh nữ xinh đẹp”. John nhặt lên một chiếc hộp đạn thông minh đã được cải tạo, nhấn vào nút hình xương khô được khắc thủ công ở phía trước, và ngay lập tức một con dao ion được bung ra.

“Đợi đã, đồ khốn nạn!”

“Nếu ngón tay của bạn bị đứt, thì đó là lỗi của bạn đấy.”

G

“Anh có biết nguồn thu nhập của Angelica không?”

“Chỉ một chiếc bikini hơi say thôi chưa đủ sao? Hehe, ai cũng có bí mật… Làm bạn thì tốt nhất là đừng đi hỏi quá nhiều…”

Gino quay lại với chiếc bánh protein trên tay.

“Trời ạ, anh bạn này, chẳng lẽ anh đã nghiện việc “được phục vụ” rồi sao?! Cô ấy thậm chí còn chưa sửa đổi gì ở những bộ phận liên quan đến đó cả; chỉ dựa vào khả năng nói chuyện mà đã khiến anh “no nê” rồi à? Anh thật là ngây thơ quá…”

John chỉ giơ ngón trỏ lên mà không nói gì.

Có lẽ do sống lâu bên Oroth, anh đã vô thức học được cách suy nghĩ và quan sát kỹ lưỡng các chi tiết.

Nếu muốn mở một cửa hàng, anh sẽ phải chạy đôn đáo khắp nơi, cần phải nhờ đến những người trung gian và những kẻ có quyền lực để xin giúp đỡ, học cách đàm phán, và dựa vào sự hỗ trợ từ căn cứ Damascus để kết nối với các chủ trang trại…

Trước khi rời đi, người trong tủ kín đã cảnh báo John:

【Trong thế giới đen trắng của Thành phố Eden, càng sống lâu thì càng nguy hiểm. Nếu tài sản và nguồn thu nhập của một người không tương xứng với nhau, thì chắc chắn họ đang giấu đi điều gì đó… Đừng tin tưởng họ, và cũng đừng đụng vào họ.】

Chi phí sinh hoạt của Angelica rất cao; cô ấy sở hữu những phương tiện sang trọng và mở một quán bar ở vị trí trung tâm của khu thương mại phía Tây.

Tất cả những thứ đó đều đòi hỏi quyền lực, tài sản… và cả sức mạnh.

Nhưng không ai từng thấy hay nghe nói về đối tác kinh doanh của cô ấy cả.

Gino nhớ lại những chuyện xưa khi theo đuổi cuộc trò chuyện với John.

Angelica và Macao là những người đầu tiên đăng ký thuê cửa hàng ở khu vực ngoại ô của Bolago – khoảng thời gian mà băng đảng Black Gold đã loại bỏ những trở ngại và ổn định tình hình ở khu vực phía Tây.

Lúc đó, Gino mới tốt nghiệp chuyên ngành Khoa học Mạng.

Với gánh nặng của khoản vay học phí và áp lực cuộc sống, cùng với anh trai mình, cô phải vừa duy trì hoạt động của phòng tập quyền anh, vừa lén lút tham gia vào công việc hack để kiếm sống.

Angelica là chủ của quán bar đó.

Quán bikini hơi say của cô hoạt động một cách kín đáo, xuất hiện một cách âm thầm ở vị trí tốt nhất trong trung tâm thương mại; không cần quảng cáo, cũng không cần đội ngũ vệ sĩ đông đảo… Và cô chưa bao giờ gặp phải sự cạnh tranh kinh doanh nào cả…

**Kèt.**

【Chip: Thời đại Cyber [XHYF077165]】

Gino đã chuyển tất cả các tài liệu liên quan đến nhà bếp trong kho của Angelica thành những chip riêng biệt; bao gồm cả thông tin về các món thịt và món tráng miệng, cùng với công thức sử dụng n

Anh ấy gần như làm nhiệm vụ mỗi ngày; anh không mấy thèm muốn những của cải và vinh quang trong dữ liệu ảo đó. Việc sử dụng chiếc mũ ảo chỉ là để có thêm một nền tảng để trao đổi tài nguyên mà thôi.

Các thiết bị này có thể mua được thông qua mạng lưới công cộng, và việc giao hàng bằng drone đảm bảo rằng chúng sẽ đến tay người nhận trong vòng hai giờ.

Nhưng Gino lại chọn con đường khác.

Cô liên hệ với các đại lý chuyên nghiệp, trả tiền để xóa số seri sản phẩm, đăng ký thông tin sinh học giả mạo, cài đặt các phần mềm điều khiển địa chỉ mạng để tránh bị các nhà cung cấp dịch vụ mạng và cơ quan giám sát phát hiện ra.

Những biện pháp này thực sự rất cần thiết.

Gino đã từng kể rằng rất nhiều nhân vật nhỏ bé nhưng nổi tiếng trên đường phố đã bị các công ty hoặc phe đối thủ tìm ra và sai người giết họ chỉ vì họ không chú ý đến những chi tiết nhỏ.

Cô nói liên tục, tay thì vận hành thiết bị với tốc độ rất nhanh, như thể ngay lập tức sau này hàng sẽ được giao đến tận nơi.

“Loại cao cấp phải không? Khá ổn định đấy, được chứ?”

Gino quay sang hỏi.

John tỏ vẻ do dự, nhún vai và gãi cái mũi không hề ngứa chút nào của mình.

“Tách!”

Gino vỗ tay, ánh mắt bỗng sáng lên.

“Giờ túi tiền bạn eo hẹp rồi à? Một lính đánh thuê như bạn, cuối cùng cũng phải sống trong tình trạng lãng phí uy tín rồi.”

“Tình hình sẽ tốt lên thôi… Tôi làm nhiệm vụ rất nhanh chóng; bây giờ điều quan trọng là hiệu suất làm việc của người trung gian.”

Gino không hề nghi ngờ hay chế giễu anh.

Cô sẽ bảo bạn bè chuẩn bị sẵn thiết bị, và ngay khi John trả lời, cô sẽ sắp xếp việc giao hàng ngay lập tức.

“Bạn đang muốn nhờ sự giúp đỡ của Liên minh Người Lang Thang phải không?”

Đó là một tổ chức yêu thích công nghệ hack được thành lập bởi Serum.

Theo những gì John biết, ngoài Gino ra, các thành viên khác của tổ chức này còn có “Cây Gậy Bóng Chày” thuộc cộng đồng Sáo và “Lớp Giấy Bạc” của công ty Bến Trú Ẩn.

“Ah ha, đúng vậy… Bạn vẫn nhớ cái tên đó…”

Gino nhanh chóng gõ vào thiết bị của mình.

Con mắt giả của cô lấp lánh; thông tin trong không gian mạng được truyền thẳng vào hệ thống thị giác của cô, và những người xung quanh không thể nhìn thấy nội dung đó; màn hình chỉ được sử dụng để điều chỉnh các thông số kỹ thuật của thiết bị mà thôi.

“Bạn có thể giúp tôi liên lạc với Serum không?”

John đặt câu hỏi thẳng thắn.

Gino ngừng gõ ngay lập tức, rút dây cáp dữ liệu ra, nhăn mày quay ghế lại và nhìn anh.

“Làm sao bạn biết cô ấy đã trở về?”