Anhelleca ngồi tựa lưng vào ghế sofa, với tay vuốt những sợi tóc vàng ướt át ra khỏi khăn tắm, rồi tự pha cho mình loại thuốc giải rượu dạng bơm, cười nói một cách không biết nên buồn hay vui:

“Công thức nấu ăn à? Tôi nghe không nhầm chứ?”

“Đúng vậy.”

John ngồi nửa trần, hai tay đặt sau đầu, chiếc vòng đeo cổ vẫn đang ở chế độ chờ sẵn.

“Nguyên liệu tươi mới có giá thành cao, vì vậy giá trên thực đơn chắc chắn không hề rẻ. Không thể nào chi nhiều tiền như vậy mà lại chỉ làm được những món súp loãng, cho vào túi đựng thức ăn nhanh rồi đưa cho khách hàng được… Ít nhất cũng phải là những món được dọn ra trên đĩa một cách chỉn chu…” Anh nhìn lên trần nhà, trong đầu hiện lên hình ảnh lần Oro dẫn anh đi gặp các lãnh đạo cấp cao của công ty Gaia.

Những nguyên liệu mà những người lãnh đạo này tự tay nấu ăn thật sự khiến anh cảm thấy kinh ngạc – đó là những mô cơ thể được sao chép lại, nhưng bầu không khí trong bữa ăn và vẻ ngoài của những món ăn đó vẫn để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng anh.

Lúc đó, John thực sự tin rằng việc được thưởng thức bữa ăn đàng hoàng là một điều thật sự vui vẻ; khi còn làm công việc vận chuyển hay lính đánh thuê, anh chưa bao giờ cảm nhận được điều đó, nhưng một khi đã trải nghiệm, anh liền bắt đầu mong muốn được sống như vậy.

“Tôi sẽ để nhân viên của mình đến quán bar của bạn học nấu ăn, và sẽ thanh toán theo giá thị trường.”

“Những món ăn đó là do tôi tự làm.” Anhelleca nghiêng đầu, nở nụ cười rạng rỡ.

“Thưa ông John, ông sẵn sàng trả bao nhiêu tiền để tôi trở thành đầu bếp riêng của ông?” Chỉ với một câu hỏi, mọi chuyện đã bị chặn đứng ngay lập tức.

John không thể thuyết phục được Anhelleca, và cô ấy cũng không có đủ thời gian và sức lực để dành cho anh.

“Bạn lấy công nghệ này từ đâu vậy?” Anh quyết định thay đổi cách tiếp cận.

Anhelleca cũng không giấu giếm, chỉ cần chạm nhẹ vào chiếc vòng đeo cổ là nó sẽ hoạt động ngay lập tức.

“Bạn đã từng chơi game thực tế ảo chưa? Tôi không chắc lắm… Bạn trông không giống kiểu người thích chơi máy tính hay uống rượu, chơi biliard đâu… Tôi hơi không hiểu rõ sở thích của bạn là gì.”

“Không hề.” John trả lời một cách thành thật.

Công việc tại công ty vận chuyển Ironbond thực sự rất vất vả. Những nhiệm vụ và tiêu chuẩn đánh giá hiệu suất ở cấp độ cơ bản thật sự quá khắc nghiệt; nhân viên trong đội ngũ vận chuyển chỉ có thể tranh thủ những khoảng thời gian rảnh rỗi để đảm bảo được mức độ thoải mái và sức khỏe tâm thần tối thi

Các công thức nấu ăn và những con chip hiếm có ghi lại cảnh quan khắp nơi mà Angelica sở hữu, đều được đổi lấy từ một trò chơi có tên là “Thời Đại Cyber”.

Trò chơi này bắt đầu phát triển tại Châu Á và hiện nay, thị trường chơi trực tuyến của nó chiếm tỷ lệ cao nhất; cả về quy mô trực tuyến lẫn mức độ tự do trong chơi đều rất ấn tượng.

“Những người đeo vòng đầu ở các con phố của Thành Phố Eden, ngoài việc xem những con chip khiêu dâm ra, thì họ đều đang chơi trò chơi này. Mỗi người đều có tài khoản trên “Thời Đại Cyber”, và những chiếc vòng đầu điện tử thế hệ ba trở lên thậm chí còn được cài đặt sẵn trên thiết bị.”

“Này, đợi đã… phạm vi kết nối trực tuyến à?”

John không phải là hacker, nhưng anh vẫn biết một số kiến thức cơ bản. Sau khi mạng lưới cũ hoàn toàn bị tê liệt, mạng lưới mới được xây dựng dựa trên hệ thống “bức tường đen” rất nhạy cảm; hầu hết chỉ phủ sóng trong phạm vi cục bộ, việc kết nối giữa các khu vực khác nhau rất khó khăn, vì phải vượt qua cả những rào cản về chính trị lẫn công nghệ.

“Tôi không biết chính xác nhà phát triển là ai, nhưng hầu hết các công ty có tên tuổi trên thị trường đều tham gia vào dự án “Thời Đại Cyber”. Khi bạn bắt đầu chơi, bạn sẽ hiểu tại sao những công ty đối đầu nhau lại có thể gác lại những bất đồng.”

Angelica giúp John đăng nhập vào tài khoản ảo của mình.

“Hình ảnh và thông tin đều là ảo, bạn không cần phải quá lo lắng. Bạn cần nhớ rằng tuyệt đối không được sử dụng danh tính thật để truy cập mạng. Không gian cyber là lãnh địa của các hacker và cơ quan quản lý mạng; đối với một trò chơi có hệ thống máy chủ chuyên nghiệp như thế này, việc đăng ký bằng danh tính thật đồng nghĩa với việc bạn đang “chạy trần” trước mặt các công ty.”

【Kết nối thiết bị đang được kiểm tra… Chiếu hình ảnh qua võng mạc… Kết nối với hệ thần kinh trung ương… Xác nhận thông tin hệ thống phụ…】

Thiết bị treo trên trần nhà phát ra ánh sáng chói lọi.

Cảnh quan căn hộ trước mặt John dần biến mất, được thay thế bằng dòng dữ liệu và những âm thanh ầm ĩ khó có thể mô tả được.

Quá trình kiểm tra hệ thống đã hoàn tất.

Ý thức của anh được đưa vào một cơ thể ảo; hệ thần kinh trung ương của anh có thể kiểm soát cơ thể mình trong thế giới thực.

Chỉ cần anh muốn, anh có thể bỏ chiếc vòng đầu xuống bất cứ lúc nào.

Hệ thống thị giác của John đã được khởi động lại.

Trước mắt anh là cảnh quan đường phố mờ ảo; những tòa nhà cao tầng ẩn sau bóng tối, phát ra những tia sáng mờ ảo; dưới chân anh là vạch kẻ đường ẩm ướt, và phía đối diện là đèn đỏ – đèn mà mãi mãi không bao giờ

Ví dụ, nếu bạn chọn nghề nhân viên pha chế rượu, bạn sẽ cần phải tạo ra các công thức rượu với hương vị khác nhau để làm hài lòng những “khách hàng” được mô phỏng bởi dữ liệu, đồng thời cũng phải vượt qua các bài kiểm tra về kỹ năng pha chế rượu.

Điểm số có thể được dùng để đổi lấy các kỹ năng của các nghề khác.

Những “kỹ năng” này không phải là khả năng bay lượn, mắt phóng tia laser hay phép thuật siêu nhiên, mà là những kiến thức chuyên môn thực sự, những con chip chứa thông tin về các thao tác có thể được sao chép lại.

Angelica đã kiếm được điểm số bằng nghề nhân viên pha chế rượu, sau đó dùng chúng để đổi lấy một số công thức nấu ăn từ thịt, và sau đó sử dụng kỹ năng hacker để chuyển những kiến thức đó vào các con chip.

John nhớ lại những khẩu hiệu quảng cáo được treo khắp thành phố:

【Chào mừng bạn đến với Thời đại Cyber】

Angelica rất giàu có; cô ấy sở hữu nhiều tài khoản trò chơi thuộc các nghề khác nhau và thường xuyên thay đổi danh tính để trải nghiệm cuộc sống trong game.

Hiện tại, John đang sử dụng tài khoản của một võ sĩ quyền anh.

Cách chủ yếu để kiếm điểm số là tổ chức các trận đấu, và trong cuộc sống hàng ngày, anh cũng thường xuyên gặp phải những tình huống chiến đấu.

“Những con chip chứa công thức này không thể được cho đi miễn phí đâu,” Angelica nói. Trong “Thời đại Cyber”, các nhiệm vụ được phân phát dựa trên nghề mà người chơi chọn. Các nghề như “võ sĩ quyền anh” hoặc “tay đua xe” mà cô ấy sử dụng đều kích hoạt những câu chuyện ngẫu nhiên; nếu không thể vượt qua những câu chuyện đó, tài khoản của người chơi sẽ bị mắc kẹt trong vòng lặp các nhiệm vụ mãi không thể thoát ra được.

“Tôi sẽ tìm cách giải quyết các nghề khác, còn hai tài khoản ảo này thì cậu hãy giúp tôi lo, được không?”

【Mục tiêu nhiệm vụ đã được cập nhật】

【Hoàn thành cốt truyện trong trò chơi. 0/2 (Chưa đạt được)】

John không có ý kiến gì; dù sao anh cũng gần như hàng ngày đều tham gia các nhiệm vụ này, và thậm chí còn cảm thấy chúng khá thú vị nữa.

Quá trình đồng bộ hóa ý thức hoàn tất.

Giao diện chờ đợi trước mặt John biến mất, và những con đường ẩm ướt bỗng nhiên bị bao phủ bởi khói công nghiệp đặc quánh.

Anh không thể kiểm soát được và bắt đầu chớp mắt.

Góc nhìn lập tức chuyển sang bên trong một phòng tập quyền anh được trang trí rất sang trọng.

Trên sàn đấu, robot huấn luyện viên đã mất kiểm soát và bắt đầu hoạt động một cách điên cuồng, phát ra những tia điện, chạy lung tung khắp sân đấu; những võ sĩ đứng gần đó đều bị thương nặng và nằm gục trên mặt đất.

Những người xem đã tạo thành một bức tường người để chặn đường đi.

“Còn cấm cả các chip dành cho chiến đấu nữa à?”

Anh hiểu tại sao Angelica lại gặp khó khăn trong trò chơi này rồi. Khi tất cả vũ khí và thiết bị đều bị cấm sử dụng, chỉ những kỹ năng đã ăn sâu vào trí nhớ và trở thành bản năng của người chơi thì mới có thể được áp dụng được.

John thốt lên một tiếng, sau đó lùi lại hai bước để điều chỉnh khoảng cách và đã may mắn né tránh được hai đòn tấn công mạnh mẽ. Tình hình vẫn chưa quá phức tạp. Dù sao thì trong thực tế, hàng ngày anh cũng phải đối mặt với những tình huống nguy hiểm, và không hề có hệ thống hồi sinh nào cả.

John lao vào đánh nhau với “khối thép” kia, dần dần tìm được phong độ và cũng quen với cảm giác đặc biệt khi sử dụng các công cụ trong trò chơi. Mỗi lần đánh trúng góc trên bên phải, điểm số sẽ được cộng thêm. John ngày càng làm tốt hơn, và điểm số của anh cuối cùng cũng đạt đến mức yêu cầu; những con số màu đen bỗng chốc chuyển sang màu vàng óng.

Một chuỗi dữ liệu lướt qua đôi mắt nhân vật của anh…

Ánh sáng đen bỗng nhiên bùng nổ!

“Bam!”

Động tác đánh của John đứng lại ngay lập tức; trước mắt anh dường như có một bức tường không khí bị phá vỡ, và những con sóng dữ liệu màu đen bùng phát từ chính anh, khiến cảnh vật trong trò chơi bắt đầu xuất hiện nhiều lỗi và liên tục nhấp nháy.

“Zì zì… zì zì zì…”

Kèm theo tiếng ồn chói tai, toàn bộ cảnh vật và nhân vật đều biến thành một không gian màu đen đỏ kiểu cyber; những vết nứt bị lấp đầy bởi dữ liệu, và các ký hiệu, con số trông giống như những bánh răng bị kẹt, lộ ra ngoài không khí.

**[Thời gian đếm ngược: 10 giây ↓]**

**[Phát hiện sự xâm nhập, đang tải dữ liệu lên máy → Chế độ mặc định]**

Hình ảnh của John từ nhân vật trong trò chơi chuyển thành hình dáng thực tế; không do dự, anh tháo chiếc vòng đầu ra trước khi thời gian đếm ngược kết thúc.

Không gian dữ liệu biến mất ngay trước mắt anh.

Angelica ngồi xuống trước mặt John, vỗ nhẹ vào má anh để đảm bảo anh không sao mới thở phào nhẹ nhõm.

“Ugh… Chuyện gì vừa xảy ra vậy?”

Thiết bị hiển thị đang phát sáng đèn đỏ, và màn hình điều khiển hoàn toàn hiển thị những ký tự lộn xộn.

“Là do trò chơi đấy!”

John ngồi thẳng dậy. Anh nhíu mày, cố gắng chịu đựng những tác động phụ của ánh sáng đen, rồi nhớ lại và giải thích cho Angelica nghe:

“Trò chơi ‘Thời đại Cyber’ đang cố ý tải dữ liệu người chơi lên máy, và điều này xung đột với chương trình đối kháng mà tôi đã cài đặt trong cơ thể mình, khiến trò chơi bị sập ngay lập tứ

Chẳng hạn như nghề “nhân viên pha chế” của Angelica – trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, cô ấy đã vô tình cung cấp các công thức, lời thoại và động tác đặc trưng, sau đó những thông tin này được đăng lên máy chủ và trở thành kiến thức có giá trị.

Những công thức món ăn mà cô ấy đổi lấy thực ra là kiến thức do những người chơi khác, thậm chí là nhiều đầu bếp chuyên nghiệp, cung cấp.

Trong trò chơi, việc sử dụng thiết bị ngoại vi hoặc chip điện tử là bị cấm.

“Bây giờ bạn đã hiểu tại sao trò chơi này lại có thể khiến những tập đoàn đa quốc gia kiêu ngạo phải hợp tác với nhau chưa? Các công ty đang cùng nhau chiếm đoạt kỹ năng của người chơi, hấp thụ và chia sẻ những dữ liệu khổng lồ đó.”

“…Phác.”

John cau mày im lặng một lúc lâu, rồi cười đắng và lắc đầu.

Tiến độ nhiệm vụ vẫn không thay đổi.

Anh quyết định kết nối với Cyber Era để tiếp tục thực hiện nhiệm vụ; việc đăng tải dữ liệu chiến đấu không gây bất kỳ tổn hại nào cho anh. Với sức mạnh yếu ớt của mình, việc tham gia vào “đại dương thông tin” này chẳng hề tạo ra bất kỳ ảnh hưởng nào cả.

Angelica lập tức từ chối.

“Đừng quan tâm đến việc lưu trữ dữ liệu đó; tôi chỉ đùa thôi mà. Kho lưu trữ tài khoản của tôi đang nằm trong tay Gina, cô ấy đã chuẩn bị sẵn chip cho bạn rồi.”

“Không sao đâu.”

John vẫy tay ngăn cô lại, sau đó nằm xuống ghế sofa và tự mình khởi động thiết bị đeo đầu để bắt đầu trò chơi.

Ánh sáng đen có thể được kiểm soát thông qua công cụ quản lý thiết bị.

Angelica nhìn chiếc máy vừa mới phát ra tiếng động ầm ĩ và đèn đỏ sáng chói bây giờ đã hoạt động trở lại, cảm thấy có điều gì đó không ổn… Nhưng trước khi kịp suy nghĩ rõ, cơn đau đầu sau khi say rượu đã làm cô mất tập trung.

【Kết nối hoàn tất】

【Đang kiểm tra dữ liệu, cho phép đăng tải / Đồng ý】

Thế giới dữ liệu bắt đầu sụp đổ và trôi xuống…

Một sàn đấu quyền anh hỗn loạn lại xuất hiện trước mắt họ.

Chiếc máy chiến đấu co giật và lao ra từ góc phòng, theo diễn biến cốt truyện, nó lao về phía một võ sĩ bị gãy chân đang nằm trong góc.

Bang!

Một quả tạ đã đập ngã chiếc máy đó.

Tia lửa điện rơi xuống mép thảm, để lại những vết đen trên mặt đất.

John bước qua vật cản và đá mạnh vào chiếc máy vẫn chưa ổn định; chiếc máy bị đẩy ngã, và anh liền vung thanh tạ bạc trong tay đánh vào phần gãy của nó.

Ngay lập tức, tia lửa bắn tung tóe, hình ảnh nổ tung xuất hiện trên màn hình, và điểm số ở góc trên bên phải bắt đầu tăng nhanh sau loạt đòn liên tiếp.

Chiế

Đó chính là lúc cần phải dùng hết sức mạnh; đừng bao giờ sợ chết, nhất là trong trò chơi này.

Nhân vật của John không có khung xương bằng kim loại hay vũ khí, anh chỉ có thể nhặt các thiết bị trên mặt đất để sử dụng làm vũ khí, và hiệu quả của chúng thực sự cũng không tồi.

Với tinh thần không sợ chết, anh đã chiến đấu mãnh liệt với robot kia, và cuối cùng cũng tiêu diệt được nó trước khi bản thân mình bị hủy diệt.

【Chúc mừng bạn đã tiêu diệt kẻ thù · Nhiệm vụ ngẫu nhiên đã hoàn thành!】

Một dòng chữ xuất hiện trước mắt John.

Anh chớp mắt một cái, mới nhận ra đó là thông báo từ trò chơi “Thời đại Cyber”. Ngay sau đó, anh cau mày và cảm thấy sợ hãi khi nghĩ về những thông báo nhiệm vụ.

Sự kiện ở phòng tập boxing đã được giải quyết.

Người xem đã tản đi, chu kỳ tài khoản đã kết thúc, và giao diện tính điểm cùng nhiều tùy chọn bản đồ khác hiện lên.

【Trường hợp sự kiện đã được ghi lại, nhấp vào để xem chi tiết】

John mở thông tin chi tiết, và trong đó ghi lại thành tích của các người chơi khác khi đối mặt với sự kiện ở phòng tập boxing.

Anh bỗng nhiên nảy ra ý định, và lọc kết quả theo khu vực đến Thành phố Eden.

【Xếp hạng: 213】

“Wardfa?!”

John nghĩ rằng mình đã xử lý sự việc rất nhanh, nhưng không ngờ rằng trong Thành phố Eden vẫn còn hai trăm người chơi làm tốt hơn mình.

Chắc chắn trong số họ có cả lính doanh nghiệp và những người chơi độc lập mạnh mẽ.

John làm quen với cách thức điều khiển trò chơi một chút, sau đó thoát khỏi tài khoản và báo cáo tình hình cho Angelica. Họ ngồi bên nhau và trò chuyện về nội dung trò chơi.

Anh thường xuyên mơ màng, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời đang tối dần.

Các quảng cáo hiển thị dưới dạng hình ảnh ba chiều rất rõ ràng, chúng nhảy lên tầng mây, bên cạnh những công trình kiến trúc nổi tiếng, giống như những tín hiệu đánh dấu trên vùng đất hoang vu bằng thép; vô số màu sắc rực rỡ và ánh sáng chớp nhoáng lướt qua kính.

John thu hồi ánh mắt.

Anh nhớ lại cách Angelica thao tác, và chuyển thông tin nhân vật trong “Thời đại Cyber” sang tài khoản “Băng đảng Đua xe”.