Một chiếc xe kéo hạng nặng lái vào trung tâm lưu trữ; người lái đã bấm còi sớm và sau khi rẽ vào con đường bên trong, họ nhìn thấy các biển hiệu của chính quyền đô thị được gắn ở ngoài xe.

John đứng dưới ánh đèn của chiếc mô tô, hai tay khoác trong chiếc áo công nhân, ngắm nhìn chiếc xe khổng lồ trước mắt mình.

Chiếc xe có hình dáng giống một khối hộp vuông ngắn, cao, với bánh xe rất lớn; ngay cả khi ở trạng thái nghỉ ngơi, người ta vẫn có thể cảm nhận được sức mạnh mãnh liệt từ nó – đây là loại xe kéo được thiết kế riêng để kéo các loại xe tải hạng nặng.

Sáu người đàn ông mạnh mẽ bước xuống từ ghế lái và cánh tay kéo của xe.

Họ khéo léo lấy ra những chiếc mũ len và mặt nạ phòng độc, nhằm tránh bị các camera giám sát bắt gặp; bóng của mép mũ dưới ánh đèn xe trở nên đậm đà hơn, trong khi đôi mắt màu vàng nhạt của họ liên tục lấp lánh với những dữ liệu điện tử.

“Anh là John phải không? Này, Rafael gửi lời chào đến anh.”

Người lái xe dẫn đầu bắt tay anh.

Ngay khi tiếp xúc, John đã nhận ra rằng đó là những chiếc chân tay giả mạnh mẽ.

Có lẽ người này từng là lính đánh thuê đã nghỉ hưu, và vì lý do gia đình hoặc những nguyên nhân khác mà anh ta đã chuyển sang làm việc hợp pháp. Cánh tay của anh ta còn to hơn cả cổ của John; ở gần tai anh ta có một chip hành vi chưa được kích hoạt.

Rafael chính là người sử dụng chiếc chip này để “hiện diện” từ xa.

Cô ấy là người quản lý thị trường đen dưới lòng đất ở khu vực Đông, đồng thời cũng là một người trung gian hàng đầu được các cá nhân độc lập cấp cao tin tưởng.

Ít ai ở Thành phố Eden từng gặp cô ấy; ngay cả hình ảnh ngoại hình của cô ấy cũng chỉ là những suy đoán dựa trên cách cô ấy nói chuyện và hành xử.

Tất cả nhân viên chính thức tại Trung tâm Bán xe Koffrington đều phải ký thỏa thuận ủy quyền khi nhập ngũ, và trong thời gian làm việc, họ đều phải đeo chip hành vi để cho phép ông chủ của họ có thể sử dụng cơ thể họ.

Chip hành vi là thứ rất phổ biến trong thời đại số.

Tại các địa điểm cao cấp như quầy lễ tân, người quản lý căn hộ sang trọng, nhân viên phục vụ tại các câu lạc bộ, hay các bộ phận thông tin doanh nghiệp, hầu hết mọi người đều đeo chip hành vi.

Nó có thể ghi lại và tái hiện các thao tác chuyên môn; giống như những chiếc chip chiến đấu mà các lính đánh thuê sử dụng, chỉ cần cắm chip vào đúng vị trí, người bình thường cũng có thể trở nên rất chuyên nghiệp.

Chip cũng có thể lưu trữ những ký ức xảy ra trong quá trình làm việc; những sự kiện đó sẽ bị lãng quên ngay sau khi chip được rút ra, giống

Tài xế của xe vận chuyển tiền đã cố định chiếc xe và vẫy tay chào John trước khi rời khỏi trung tâm lưu trữ hàng hóa.

Tiếng động cơ dần yếu đi khi xe đi xa hơn.

Tiếng sóng biển lại trở nên rõ ràng.

Gió biển làm tan biến cái nóng oi bức; những tòa nhà cao tầng tựa như những ngọn lửa được thắp sáng bằng ánh đèn, phóng ra những hình ảnh ảo lên bầu trời.

John quay lại và khởi động chiếc mô tô của mình.

Lốp xe làm từ hợp kim RCH lăn qua đống đổ nát, vang lên tiếng rít gào mãnh liệt trong gió đêm.

Thành phố đã bước vào nửa đêm.

【Nhận được phương tiện vận chuyển hàng hóa. 0/1 (Chưa hoàn thành)】

【Bổ sung thêm các công thức nấu ăn cho cửa hàng. (Chưa hoàn thành)】

Vấn đề với phương tiện vận chuyển hàng hóa đã được giải quyết, nhưng giờ đây anh còn phải lo việc bổ sung thêm các công thức nấu ăn. Theo lời khuyên của Gnaeus, anh nên tìm đến người quản lý cửa hàng… Và người duy nhất mà John có thể nghĩ đến chính là Angelica.

John đi qua những con phố đèn hoa rực rỡ, có thể cảm nhận rõ ràng rằng số lượng xe cộ và những người đang tận hưởng cuộc sống về đêm đang tăng lên.

Sau nhiều trận chiến đẫm máu và lệnh thiết quân luật khắp thành phố, mọi bên đều chịu tổn thất nặng nề và đang rất cần thời gian để đánh giá tình hình hiện tại… Đây chính là khoảng lặng ngắn ngủi giữa cơn bão.

【Thành phố Eden – Câu lạc bộ Bolago】

John sử dụng thẻ thành viên để vào gara ngầm.

Khi ông Vitto còn giữ chức vụ, anh có một không gian riêng tại khu vực VIP A; nhưng bây giờ, vì người quản lý mới đã tiếp quản, thẻ thành viên cũ không còn hoạt động nữa, nên anh chỉ có thể đậu xe ở khu vực công cộng.

Vì phải chuyển nhà, giờ đây anh đậu xe ngay dưới tòa nhà chung cư cao cấp.

“Ciiiiiit…”

Trong gara ngầm, tiếng nhạc và tiếng lốp xe va chạm vang vọng; tiếng động cơ cùng với âm thanh phản xạ từ các tòa nhà xung quanh tạo nên một âm thanh ồn ào, khiến người ta cảm thấy choáng váng.

Các biển báo điện tử và những hình ảnh ảo di động tạo nên bầu không khí rất thú vị.

Hệ thống âm thanh xung quanh cùng với những tấm rèm đèn màu xanh đậm khiến người ta cảm thấy mê muội ngay khi bước vào gara ngầm.

John không đi lên tầng cao của khu vực dành cho thành viên.

Anh quay trở lại đường phố, đi theo những bậc thang rộng lớn, và sau khi đi qua đám đông người dân đang tận hưởng cuộc sống về đêm, anh đến khu trung tâm mua sắm ở phía ngoài.

Nơi đây đã bị tắc nghẽn hoàn toàn; những người dân bình thường, sau khi chịu đựng sự căng thẳng trong thời gian dài, dường như cũng nhận được thông điệp “ngừng chiến”, họ đề

Quán bar bikini với không khí hơi say cũng đã chật kín bởi những vị khách đang vui vẻ tiệc tùng.

Hai người pha chế nam nữ xuất hiện cùng lúc, mặc những bộ vest nhỏ và điều khiển những dụng cụ pha chế một cách điêu luyện. Xung quanh các ghế sofa và ghế cao bên quầy bar, vẫn có những cô gái xinh đẹp mặc bikini đi lại tự do.

Thân hình của họ rất gợi cảm; họ cầm những dụng cụ đựng rượu và di chuyển qua giữa những người đàn ông mạnh mẽ và đồ nội thất, đôi khi rượu còn bị đổ trên người họ.

Mỗi khi như vậy…

Những người nghiện rượu thường không tức giận, thậm chí còn dừng việc chơi bi da hay cá cược, nhướng mày cười và thổi sáo từ xa, thoải mái thưởng thức “bữa tiệc mắt” này.

Các nhân viên an ninh có thân hình cường tráng đã quen với môi trường mới này. Họ giữ chặt áo sơ mi và vest, những đường gân trên cơ thể họ uốn lượn dưới làn da, đôi mắt lấp lánh ánh sáng, luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng và đe dọa.

John nhìn quanh và cảm thấy rất hài lòng: Cửa hàng do chính mình thành lập, khách hàng đông đúc, nhân viên làm việc hiệu quả và nguồn thu nhập không ngừng…

“Này, nhìn xem ai đó?”

Người pha chế nữ tóc vàng ngắn, trông giống như một cậu bé, mặc vest nhỏ kèm theo áo khoác buộc dây. Đó là Winnie. Người kia, người khen ngợi khách hàng vì chiếc khuyên môi, là Comlan.

Hai người này là những người pha chế thường xuyên của Angelica, và cũng là những người được yêu mến nhất sau lưng quầy bar, ngoại trừ cô ấy.

Winnie lấy giấy thấm để lau chiếc chân tay giả màu đen, sau đó đặt những ly rượu đã được rửa sạch lên giá bằng thép không gỉ.

“Đêm nay đến sớm thật đấy, người lính đánh thuê ạ. Nhìn tôi làm gì vậy? Món đặc biệt hôm nay là ‘Sóng biển’, muốn thử không?”

John ngồi xuống ghế cao.

“Tôi phải tìm ở đâu để có được những nhân viên giỏi như các bạn chứ? Thật sự là những biểu tượng sống cho cửa hàng mình.”

“Xin lỗi, anh nói gì vậy?”

Winnie rõ ràng không hiểu ý anh ta.

John vẫy tay cười.

“Đừng hiểu lầm nhé, tôi không đến để tranh giành Angelica đâu. Chỉ là… ừm, cô ấy có nói với các bạn về chuyện này chưa? Tôi cũng đang muốn mở một cửa hàng, và đã chuẩn bị xong mọi thứ rồi. Nếu có thể kiếm được tiền, tôi cũng muốn tuyển hai nhân viên đáng tin cậy như các bạn.”

“Wow~”

Winnie dang rộng đôi tay lên quầy bar, đôi mắt sáng lên vì ngạc nhiên.

“Nhìn này, tôi đã nói mà, người lính đánh thuê thực sự có tương lai đấy! Chỉ trong thời gian ngắn ngủi đã có được công việc ổn định rồi, quyết định thật thông minh

Trong lúc trò chuyện với John, đôi mắt giả của Winnie bỗng lấp lánh; rõ ràng là cô vừa nhận được yêu cầu từ khách hàng tại quán bar.

“Tôi vẫn đang làm việc chăm chỉ đấy… Dĩ nhiên, Angelica tốt hơn người sếp cũ của tôi gấp vạn lần; kẻ đó thực sự là một tên tồi tệ.”

Cô hoàn thành công việc một cách điệu nghệ, đẩy ly rượu mạnh vào tay khách hàng đứng bên cạnh quầy bar.

“Tôi quen vài người môi giới, họ chuyên tìm việc cho những người nhập cư lậu. Rất nhiều người có tài năng và kiên nhẫn muốn đăng ký thông tin với họ; khi bạn cần nhân viên, hãy liên hệ với tôi bất cứ lúc nào.”

**[Danh tiếng trên đường phố đã tăng lên; các mối quan hệ mới đã được mở khóa.]**

Một tùy chọn mới xuất hiện trước mặt John. Điều này cũng đã xảy ra khi anh ta giao tiếp với Barry trước đây, cho thấy anh ta đã có được danh tiếng trên con đường này và có thêm nhiều cách để giải quyết vấn đề.

Winnie, cũng giống như Gnaeus, đều cho rằng kinh doanh ổn định là lựa chọn tốt hơn so với việc trở thành lính đánh thuê.

John không nói rằng mình sẽ từ bỏ con đường đó, cũng không tranh luận gì.

“Cảm ơn Winnie, tôi cũng muốn uống một ly… À, “Sóng biển”, đúng không?”

“Tôi khuyên bạn nên chọn loại rượu nhẹ hơn, ví dụ như Virginia. Bạn chưa phải thay đổi quá nhiều cơ quan trong cơ thể; nếu uống “Sóng biển”, bạn có thể say đến sáng mai đấy.”

“Vậy thì sao?”

John cảm thấy như cô đang ám chỉ điều gì đó.

Winnie liếm mép răng mình – đó là biểu hiện mà Angelica thường sử dụng khi cô ta cười xấu xa.

“Angelica không có ở quán; nếu bạn muốn tìm cô ấy, bạn chỉ có thể gõ cửa căn hộ. Bạn biết số nhà không? Hmmm, John… “Sóng biển” chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến màn trình diễn của bạn tối nay đấy.”

Chiếc ly kim loại được Winnie lắc mạnh trong tay. Cô lọc bỏ lò xo và đá băng, rót ra một ly rượu màu đậm hơn cả ánh đèn màu ấm; hơi nước bắt đầu ngưng tụ trên thành ly, và những bong bóng nhỏ liên tục nổi lên bên trong.

Hương vị chua cay nhẹ.

John nhấp một ngụm, nhìn quanh xung quanh.

Âm nhạc vang vọng khắp nơi trong không gian mát mẻ của quán bar; ánh đèn nửa đêm sáng trưng nhưng không hề ồn ào như ở Steel Heat Forest. Xung quanh các buồng riêng và bàn billard, tiếng cãi vã và tiếng cười nói liên tục vang lên.

Thỉnh thoảng, có người đặt súng lên mặt bàn; cũng có nhân viên phục vụ mắng nhiếc những khách hàng không ngoan…

Đối với những người sống trên đường phố, nơi này thật sự ấm cúng và yên bình hơn nhiều so với một căn hộ đơn độc.

Trên tivi phía trên quầy bar, đang chiếu lại cảnh John bắt cóc xe chuyển ti

Wenna cùng những khách quen khác đều ít nhiều theo dõi tin tức. Trong ánh mắt họ lộ rõ sự lo ngại; bất kỳ người bình thường nào cũng không muốn chết vì những viên đạn pháo hay những vụ nổ bất ngờ.

**[Căn hộ trên đường Danny, Thành phố Eden]**

John đi qua tầng lầu quen thuộc ấy; các thiết bị tập thể dục và hệ thống âm thanh cũ đã được dọn đi hết. Kể từ khi Gỗ Vụn tiếp quản công việc cho thuê nhà, họ không còn tổ chức hoạt động tuần tra nữa.

*Đinh—*

Cánh cửa thang máy đầy hình vẽ graffiti mở ra. Những tên thuộc băng đảng Hắc Kim đưa những khách hàng nợ tiền thuê nhà ra ngoài; sau lưng họ, các tay sai mỗi người đều mang theo một gói quần áo không có khóa kéo. Họ không nhận ra John; hai bên đi ngang qua nhau trong bộ đồ của công ty cho thuê nhà “Lý Tưởng”. Những khu vực liền kề đường Danny giờ đây đã có những quy tắc mới được ban hành.

Cánh cửa kim loại đóng lại. Máy kéo thang máy rú lên và những thông điệp quảng cáo về cuộc sống “lý tưởng” hiện lên từ mọi phía. Thang máy di chuyển qua khu vực cho thuê nhà chung, rồi đến căn hộ đơn giản mà John từng sống.

John đi qua căn phòng mình từng ở; cánh cửa kim loại đã được sửa chữa xong. Ngoại trừ màu sơn ở hai bên hơi khác biệt một chút, không ai có thể nhận ra rằng nó từng bị phá hủy bởi lực lượng kiểm soát mạng. Anh đi qua hành lang trên không nối giữa các tòa nhà.

Angelica đang sống ở tòa nhà gần hơn với câu lạc bộ Bolago. John cũng từng thắc mắc: Với việc kinh doanh bikini say xỉn như vậy, liệu cô ấy có kiềm chế bản thân khi sống trong căn hộ trên đường Danny không? Nhưng nghĩ lại… Cô ấy có những chiếc xe hơi sang trọng trong gara và một hệ thống chiếu phim chuyên nghiệp tại nhà, nên anh cũng không hỏi ra. Có lẽ mỗi người đều có những thói quen tiêu dùng khác nhau.

Khi lên thang máy, John đã gửi tin nhắn trước đó. *Phùt.* Cánh cửa kim loại mở ra sớm hơn dự kiến. Một làn hương lẫn lộn mùi rượu bay vào phòng.

Angelica không bật đèn; ánh sáng lấp lánh của thành phố bên ngoài chiếu rọi vào góc phòng. Cô mặc bộ đồ lặn giúp giảm nhiệt, ngồi xếp bàn chân trên chiếc sofa hình vòng cung lớn. Trên bàn có chai rượu brandy “Tinh Không”. Đó là loại rượu nguyên chất, không chứa chất kích thích hay qua xử lý công nghiệp; Ryan từng nói rằng chỉ có thể nhập khẩu loại này từ Châu Âu.

“Em uống quá nhiều rượu à… hay là đã sử dụng ma túy gì đó…” John bước vào phòng khách và vẫy tay để đánh giá tình trạng tâm lý của cô ấy.

“Hãy vào nói chuyện đi.” Angelica vuốt ve mái tóc, để lộ chiếc vòng đầu ảo trên cổ; biểu tượng mở khóa hiện lên trên mặt bàn – đó là chiếc máy dự phòng mà h

Bộ phát đĩa Ap phiên bản “Fallen Net” (đã bị xâm nhập)**

Chiếc máy ở trần nhà khách bỗng phát ra ánh sáng chói lọi.

Trong giây cuối cùng trước khi ý thức của John chìm vào bóng tối, anh có cảm giác như Angelica đã ngã xuống người mình.

“Ôi… lạnh quá!”

John và Angelica ngồi cùng nhau trong căn lều băng; ánh sáng đến từ chiếc đèn treo trên đầu họ. Phía trước là một lỗ hổng, còn bên cạnh là những cây cần câu và thiết bị sưởi ấm. Bên cạnh tấm thảm dày cũng có một chiếc ba lô du lịch.

Angelica cũng được quấn kín người; cô lấy ra một chai rượu và lắc nhẹ nó. Trong bộ thiết bị lặn này, cô trông tỉnh táo hơn bình thường.

“Ở Thành phố Eden chưa bao giờ có tuyết… Tôi chỉ có thể tận hưởng cảm giác đó thông qua các con chip ảo thôi…”

Bộ thiết bị mà Angelica sử dụng rất hiện đại. Lúc này, hai người đang thay đổi hình ảnh nhân vật trong chip để trải nghiệm cốt truyện một cách chân thực hơn. Nếu tiếp tục ở lại đây thêm nửa giờ nữa, họ sẽ bắt được cá trong “lỗ băng”, sau đó nướng chúng ngay tại chỗ bằng lò than và thưởng thức một bữa trưa đặc biệt.

“Có điều gì khiến em buồn không?”

“Em muốn rời khỏi nơi này, đến rừng nguyên sinh, hoặc những vùng băng tuyết để xem… Em muốn chạm vào loại đất không bị nhiễm phóng xạ, và muốn canh gác ngọn hải đăng trên những hòn đảo hoang vắng…”

Khi nói, Angelica vẫy vẫy đôi tay. Ánh sáng đen đã xâm nhập vào thiết bị, vì vậy John cũng có thể thấy rõ – những hình ảnh ảo liên tục xuất hiện trên đôi tay cô, có lẽ là do các con chip siêu cảm đã được đọc trước đó.

“Em muốn đi du lịch à?”

“Không, John… Em muốn trốn thoát.”

Angelica cầm lấy chai rượu; trong trạng thái “bán chìm”, cánh tay cô trong thực tế đã tự động cầm lấy chai rượu bên cạnh và uống nó theo đúng hành động của nhân vật trong cốt truyện.

“Ai đang truy đuổi em vậy?”

John cố gắng suy nghĩ theo hướng mà cô đang nói.

Angelica không trả lời, chỉ quay đầu nhìn anh với một nụ cười xấu xa, như thể những nỗi buồn vừa rồi chỉ là giả vờ mà thôi.

Cô vẫy tay điều chỉnh các thiết lập. Chiếc đèn treo chống gió tắt đi. Lỗ hổng trên trần nhà băng biến mất, và hình ảnh bầu trời được ghép vào trần nhà; khi ngẩng đầu lên, họ thấy những tia cực quang trải dài khắp bầu đêm, lan tỏa về phía xa… Màu xanh đậm phủ lên tấm thảm dày và những bức tường xung quanh.

“Chết tiệt… Thật là hùng vĩ… Ồ?”

John ngửa cổ lên và há miệng. Bỗng nhiên, Angelica tiến sát lại gần anh; luồng hơi ấm từ dưới