“Tay nghề của anh thật giỏi đấy, cảm ơn nhé, bác sĩ. Thuốc tê khiến tôi đầu óc choáng váng; hãy giúp tôi giảm bớt các triệu chứng này đi, tôi vẫn cần phải xử lý một xe đầy “chiến lợi phẩm” kia.”

Chiếc xe chuyên dùng để vận chuyển tiền đã dừng lại tại trung tâm lưu trữ hàng hóa; trông nó giống như việc bạn vô tình để quyển thẻ tiền của mình trên ghế đá trong công viên vậy.

Barry nói rằng không cần vội vàng, dù để bao lâu cũng không sao cả, nhưng John thì rất lo lắng vì cửa hàng mới sắp khai trương, và bữa tiệc nghỉ hưu của ông Vito cũng sắp đến nên cần phải nhanh chóng giải quyết những vấn đề phát sinh.

Ryan ngồi co ro, mí mắt nhăn lại; cái đầu trọc của anh phản chiếu ánh sáng mờ ảo trong căn hầm tối tăm. Anh nhìn John bằng ánh mắt đầy chán chường và tuyệt vọng.

“Có vội gì đến nỗi muốn chết à? Ngủ một giấc thì trời cũng không sập đâu. Những thứ trong đó cũng chẳng có gì quý giá cả… Là một lính đánh thuê mà lại vội vàng làm việc cho ECPD như vậy, người ta sẽ cười nhạo anh đấy.”

“Tôi làm việc này chỉ vì tiền thôi. Khi cửa hàng mới khai trương, nếu anh đến ăn uống, tôi sẽ giảm giá cho anh.”

John quyết định thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện.

Mỗi người đều có câu chuyện riêng của mình.

Anh không thể đánh giá hành động của Barry khi anh này hoạt động như một cảnh sát bí mật; cũng giống như việc anh không thể thay đổi quan niệm của các bác sĩ về cảnh sát vậy.

John ngồi xuống bên cạnh Ryan, lật chiếc ly trống và rót rượu cho mình, đồng thời kích hoạt dịch vụ thành viên của câu lạc bộ Bolago từ xa. Đầu tiên, anh kiểm tra thông tin về gara để đảm bảo rằng Barry đã đưa chiếc moto của mình trở về căn hộ. Những phương tiện được trang bị module thông minh có thể được gọi từ xa.

John yêu cầu chiếc Alloy RCH đến đón mình tại phòng khám.

Việc lái moto đến đây sẽ mất một khoảng thời gian; trong phòng khám, chỉ còn lại tiếng ồn ào của chiếc TV, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng kim loại va vào nhau bên trong ly thủy tinh.

Lần này, trong vụ cướp xe chuyên dùng để vận chuyển tiền, chiếc moto đã bị hư hỏng; hiện vẫn chưa biết nó có bị tổn thương nặng nề không. Việc sửa chữa lại là một khoản chi phí khác nữa…

Trong cuộc sống hàng ngày, phải thanh toán phí thành viên hàng quý, sửa chữa phương tiện, thay thế trang thiết bị, bảo dưỡng súng ống và tiêu hao đạn dược, cũng như mua sắm các vật tư y tế khẩn cấp và chi phí phẫu thuật gấp rút…

Đôi mắt của John dần trở nên mơ hồ.

Anh nhẹ nhàng gõ vào mép ly thủy tinh, do dự một lúc rồi nói ra với vẻ bình thản:

“Xin lỗi,

“…Ừm, đúng vậy.”

John ngẩn ngơ vài giây mới hiểu ra ý của Ryan.

Trước đó, Barry đã đưa cho anh một tài khoản nội bộ, kết nối với hệ thống nội bộ của ECPD; chỉ cần cung cấp bằng chứng về việc tiêu diệt kẻ địch là có thể nhận được phần thưởng từ họ.

“Vậy thì không cần phải mượn tài khoản cũ của bạn nữa rồi.”

“Bạn cũng có à? Chết tiệt, hóa ra thứ này có khắp nơi thế sao… Tôi cứ tưởng nó rất đặc biệt đấy.”

“Thì coi như tôi chưa nói gì đi… Tiếp tục nghĩ như vậy đi, nhưng tôi muốn nhắc bạn rằng, việc nhận tiền thưởng chỉ là để bù đắp cho những thiệt hại mà thôi. Đừng bao giờ mơ ước trở thành một tay săn thưởng—điều đó sẽ giết chết bạn đấy. Phần thưởng không thể đánh giá chính xác năng lực của một người.”

Ryan uống rượu, nhăn mày suy nghĩ, cố gắng nhớ xem còn điều gì nữa cần nhắc nhở.

“A, đúng rồi… Đừng tự mình nhận tiền thưởng.”

“Tôi đã làm như vậy rồi… Có ảnh hưởng gì không?”

“Một lần ngu ngốc có thể không giết chết bạn, nhưng tốt nhất là nên thông qua người trung gian khi nhận thưởng… Đó là kinh nghiệm của tôi.”

Ryan đứng dậy, cầm lấy chai rượu, đi qua quầy thu ngân và tạm thời đóng cửa phòng khám.

“Tôi khuyên bạn đêm nay đừng tự làm hại bản thân nữa… Hoặc ít nhất hãy liên hệ với các bác sĩ khác… Tôi định say đến mức không biết gì nữa đây.”

John vẫn ngồi trên ghế chờ xe máy.

Anh nói với bóng lưng của Ryan:

“Có lẽ trước khi tôi ngã xuống, bạn đã chết vì nhiễm độc rượu rồi đấy.”

“Đúng vậy… Cảm ơn lời chúc của bạn… Bây giờ, cút đi cho tôi!”

Bác sĩ vẫy tay và biến mất ở cửa ra vào.

**[Khu vực ven Trung tâm Lưu trữ Khu Nam, Thành phố Eden]**

Cầu vượt liên khu vực trải dài trên mặt nước.

Gió đêm mang theo sóng biển cuốn theo rác thải, va chạm liên tục vào bờ đê, tạo ra những âm thanh lạ lùng.

Ánh đèn neon rực rỡ của thành phố in lên mặt nước đen tối, tạo nên những bóng ma lung tung.

Ban đêm, Trung tâm Lưu trữ trở nên yên tĩnh đặc biệt.

Vài chiếc đèn dài được che bằng kính vẫn sáng đèn, côn trùng bay lượn quanh các thanh thép hỗ trợ.

Nơi đây thường xuyên diễn ra các giao dịch bất hợp pháp, vì vậy hiếm khi có người vô gia cư nào ngủ lại ở đây.

Sự yên bình bị tiếng ồn của xe máy phá vỡ; tiếng lốp xe lướt qua đá cuội ngày càng gần, sau đó một luồng ánh sáng hình elip bước vào con đường bên trong.

“Waah…”

John mở cánh cửa cuốn không khóa và nhìn thấy chiếc xe chuyên dụng để vận chuyển tiền mà anh đã

Bên trong có lớp bảo vệ bên trong nên các tác phẩm nghệ thuật đó không hề bị hỏng.

Phần lớn những thứ trong chiếc hộp sắt là tài liệu giấy; phần còn lại gồm những con chip đã được mã hoá, các thẻ tiền có giá trị khác nhau, và những vật sưu tầm của khách hàng được cất giữ ở đó.

John lục soát một hồi rồi bỗng mất kiên nhẫn.

Tất cả các tài liệu đều là thông tin kinh doanh hoặc dữ liệu riêng tư; những con chip đó cũng được mã hoá ở nhiều tầng, việc đọc chúng bằng cách áp dụng công nghệ ánh sáng đen sẽ khiến chúng bị hủy hoại vĩnh viễn.

Còn những tác phẩm nghệ thuật kia, dù trên nhãn có ghi giá trị cực cao, nhưng nếu những kẻ thuê lính mang chúng đi bán, thì chỉ có chưa đến một phần trăm số đó thực sự được bán đi.

Thị trường bán hàng cho các sản phẩm xa xỉ có phạm vi rất hạn chế.

Nếu chỉ giới hạn trong phạm vi thành phố Eden, quá trình lưu thông chúng khá rõ ràng. Ai là người mất đồ, người đó sẽ mua lại nó.

Chỉ cần những thứ này xuất hiện trên thị trường, mọi thứ sẽ được liên kết với nhau thành một chuỗi.

Những thứ này chỉ có giá trị đối với một nhóm người nhỏ. Điều John có thể làm bây giờ là tìm người trung gian để bán chúng, và nhận một khoản tiền hoa hồng nhỏ; anh ta không thể mong đợi trở nên giàu có qua đêm.

**Người liên hệ – Aurora Grenada [Gọi thoại âm thanh]**

Bên kia điện thoại rất ồn ào.

Một buổi tiệc xã hội lớn đang diễn ra.

Khi Aurora rời xa đám đông, tiếng ồn ào từ âm nhạc và cuộc trò chuyện dần giảm bớt; tiếng giày cao gót đập trên mặt đất càng trở nên rõ ràng hơn.

**Cuộc sống của em thật là đầy đủ nhỉ~ Tôi tưởng em sẽ tận dụng thời gian nghỉ ngơi để đi dạo các câu lạc bộ, không ngờ em lại đi tham gia vào những phi vụ đáng nguy hiểm như cướp xe… Có tin đồn nói rằng em đang cố tình nhắm vào Đảng Rạn Nứt…”**

“Đó chỉ là những công việc được giao phó; ai gặp phải chúng thì người đó sẽ gặp rủi ro thôi.”

John nói một cách thoải mái, nhưng thái độ của anh ta lại rất thận trọng.

Anh ta chuyển mắt giả sang chế độ nhìn đêm, chăm chú quan sát xung quanh kho hàng, lo sợ có bất kỳ mối nguy hiểm nào; chỉ sau khi chắc chắn không có gì nguy hiểm, anh ta mới tiếp tục nói.

“Tôi chỉ muốn chiếc xe chuyên dùng để vận chuyển tiền đó thôi. Tiền bán hàng của những vật phẩm trong nhà đấu giá sẽ được chia làm ba phần; em có sẵn lòng giúp tôi không? Đây chắc chắn là một thương vụ có lợi nhuận.”

Aurora thở dài một cách phóng đại, không trả lời ngay lập tức, mà lại đặt ra một câu hỏi rất nhạy cảm:

**Ai là người đưa ra yêu cầu này?**

Nếu là người khác hỏi, John chắc chắn sẽ giữ bí mật.

Aurora đã

Tôi gửi cho bạn một thông tin miễn phí nhé, người yêu quý ạ… Gần đây đừng đi đến Phố Cầu Vồng Anh Đào nữa; người Nhật đang có những hành động lớn đấy.]

“Công ty Công nghiệp Raiki đang gặp rất nhiều rắc rối phải không? Tôi biết mà… Chính tôi cũng từng trực tiếp giúp họ xử lý các vấn đề liên quan đến công tác quan hệ công chúng đấy.”

Trong đầu John hiện lên hình ảnh của một phóng viên tên là Pierre… Không biết anh ta có thể tự lập được tại đài truyền hình hay không.

“Sau này, trong Thành phố Eden sẽ không còn cái tên ‘Công ty Công nghiệp Raiki’ nữa đâu… Họ đã cử một người từ trụ sở chính ở châu Á đến để giải quyết mọi chuyện và thu hồi toàn bộ các hoạt động kinh doanh của công ty đó vào Tập đoàn Raiki.”

Olos nói nhỏ, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng đầy ý nghĩa… Người ta có thể tưởng tượng ra cảnh cô ấy đứng ở mép bữa tiệc và cười khi nói điện thoại.

“Anh ta rất nguy hiểm à?”

John có mối quan hệ khá tệ với băng đảng Xiaotown…

“Theo trực giác của tôi, đúng vậy… Vì vậy, gần đây đừng đụng độ với băng đảng Xiaotown, kẻo người Nhật sẽ dùng bạn làm ví dụ để thị uy đấy.”

“Được rồi… À, còn chuyện xe chuyển tiền thì sao?”

John luôn sống trong tình trạng lo lắng về những mối nguy hiểm tiềm ẩn… Ai đe dọa đến gia đình anh trước thì anh sẽ xử lý họ trước… Hiện tại, vấn đề xe chuyển tiền còn khẩn cấp hơn nữa.

“Xin lỗi nhé, người yêu quý… Tôi đang rất bận.”

Olos từ chối giúp John giải quyết vấn đề đó… Nhưng cô ấy vẫn cung cấp cho anh một số thông tin và gợi ý hữu ích.

Việc John bắt cóc xe chuyển tiền đã bị nhà đấu giá biết rồi… Họ có hai cách để giải quyết vấn đề này:

Thứ nhất là thuê sát thủ giết John… Dựa vào tình hình tại hiện trường, họ chắc chắn biết rằng Trung úy Eden đang đứng sau mọi chuyện… Vì vậy, ban quản lý sẽ thử đàm phán với Barry trước…

Điều này sẽ khiến John rơi vào tình thế bất lợi… Mọi việc sẽ phụ thuộc vào thái độ của Barry.

Cách thứ hai mà nhà đấu giá đề xuất là tìm người trung gian, chi tiền để mua lại đồ đạc bị chiếm đoạt…

John có thể trước tiên “loại bỏ” những thứ đó… Bán đồ cắp là một việc kiếm tiền rất dễ dàng… Bằng cách kéo người trung gian vào cuộc chơi, chia sẻ rủi ro, có thể khiến cả Barry lẫn nhà đấu giá muốn giải quyết vấn đề một cách hòa bình.

“Tôi biết nên gọi ai để nhờ giúp đỡ rồi… Còn một việc nữa…” John muốn Olos giúp mình nhận khoản thưởng dành cho người báo cáo về EPCD.

“Có ai mách bạn không? Đúng rồi… Việc tìm người trung gian để giải quyết

“Được thôi, để tôi xem xét…”

John chỉ từng tiếp xúc với ba người môi giới; trong đó có một người đã bị bỏ vào cống nước sau khi bụng bị rỗng tuếch.

【Người liên hệ – Rafael [Gọi thoại âm thanh]】

【Tôi rất vui vì bạn đã chọn gọi cho tôi, John.】

Giọng nam ở đầu dây điện thoại vang lên.

“Chết tiệt, này là cái quái gì vậy?”

John tưởng mình nhầm số vào câu lạc bộ dâm dục; lúc nãy anh cảm thấy như có một người đàn ông cơ bắp đang nói chuyện bằng giọng khàn khàn, hoặc giống như một “anh chàng đẹp trai” say rượu đang tiến lại gần trong bóng tối.

【Không sao đâu, John, là tôi đây.】

Rafael cười và an ủi John.

【Xin lỗi, bạn thể hiện quá thành thạo nên tôi luôn quên mất rằng bạn mới vào nghề; có một số điều tôi chưa giải thích rõ. Việc sử dụng thân xác của nhân viên từ xa không phải là do thiếu tin tưởng, mà là thói quen lâu năm của tôi.】

“Tôi tưởng việc ‘những người môi giới biết hết mọi thứ’ đã đủ đáng sợ rồi… Ai dám chọc tức bạn chắc chắn sẽ bị dọa đến mức đi tiểu không kịp.”

John cảm thấy thật sự rùng mình.

【Cũng giống như súng đạn hay dao của các lính đánh thuê… cuối cùng, họ cũng chỉ là những kẻ kiếm sống mà thôi. Hãy nói chuyện nghiêm túc đi; tôi đoán bạn đang cần giải quyết vấn đề với một chiếc xe chuyển tiền đấy.]

John không quá ngạc nhiên khi cô ấy đoán đúng mục đích của mình, nhưng chưa kịp anh nói gì thì thông tin về người liên hệ đã xuất hiện trước mắt anh.

Rafael đã gửi một số tài liệu qua email cho John, kèm theo những bức ảnh và biểu tượng được mở ra để giải thích chi tiết.

Chiếc xe chuyển tiền này thuộc về **Hãng Đấu giá Vodka**; trong các khoang chứa trên xe có chip nhớ, thông tin bí mật công ty và tài liệu riêng tư… Chỉ cần mở bất kỳ thứ nào trong số đó cũng sẽ phát hiện ra những bí mật đen tối.

Ban quản lý của hãng đấu giá đã cố gắng dàn dựng một vụ cướp “đủ thuyết phục” để che đậy những giao dịch bất thường và các phi vụ đấu giá giả mạo.

Nhóm người ngu ngốc đó đã làm hỏng mọi thứ… kết quả là có cảnh cảnh sát bị giết oan, Barry áp đặt áp lực, và những tên cướp cũng chết thảm…

【Bây giờ khách hàng đang buộc ban quản lý phải chịu trách nhiệm; họ thậm chí muốn bán họ cho ma cà rồng để quay những bộ phim cấm đoán nữa đấy.】

“Wow, thật là một ý tưởng hay đấy…”

John cười lạnh và chế nhạo.

“Nếu những kẻ ngu ngốc và những kẻ đáng ghét có thể tự kết hợp với nhau để triệt tiêu lẫn nhau, thì Thành phố Eden sẽ trở nên tốt đẹp hơn nhiều.”

【Bạn nói

Cô ấy đã chứng tỏ được mức độ hiểu biết về tình hình, và điều đó cũng làm cho cô ấy có đủ thế lực để can thiệp vào việc kiếm tiền này.

“Được thôi, tôi sẽ đưa địa chỉ cho bạn, nhưng còn một việc nữa.”

John cũng hỏi về việc nhận thưởng thay người khác.

[Tốt lắm đấy, bạn phát triển rất nhanh; tài khoản nhận thưởng chính là “vé vào” để một lính đánh thuê bình thường có thể bước lên sân khấu cao cấp.]

Rafael xử lý các công việc rất thành thạo.

[Trong trường hợp bình thường, tôi sẽ thu 15%, nhưng vì bạn có mối quan hệ tốt với Ryan, tôi sẽ chỉ thu 10% thôi. Bạn có thể đi hỏi so sánh xem; tôi cam kết đây là mức giá ưu đãi nhất ở Thành phố Eden.]

“Đồng ý.”

John không hề nghi ngờ gì cả.

Là một người trung gian cấp cao trong lĩnh vực lính đánh thuê, cô ấy thậm chí còn có thể ảnh hưởng đến thị trường nhận thưởng thay người khác.

Rafael thực hiện thao tác đăng nhập vào tài khoản của John từ xa.

[Sau này, mỗi khi bạn giết được ai đó có danh tiếng, hãy gửi bằng chứng đến địa chỉ ảo tương ứng; tiền thưởng sẽ được chuyển vào tài khoản của bạn trong vòng tối đa sáu giờ. Tất nhiên, số tiền này sau khi trừ đi phần hoa hồng.]

Tài xế của Kauf Glanton đang trên đường đến cảng.

John tận dụng khoảng thời gian này, với sự giúp đỡ của Rafael, lần đầu tiên thử gửi lên hình ảnh của những kẻ cướp xe chở tiền đã bị giết; họ xử lý việc này một cách nhanh chóng, và ngay lập tức, John nhận được một khoản tiền chuyển khoản vào tài khoản của mình.

Mức thưởng dành cho những kẻ thuộc phe Rift cao hơn so với lần đầu tiên anh ta nộp thông tin về kẻ buôn người ăn thịt người, nhưng không cao hơn nhiều lắm; tuy nhiên, độ khó để giết chúng lại tăng lên gấp nhiều lần. Không lạ gì khi Ryan nói rằng không thể đánh giá sức mạnh của ai qua mức thưởng.

Thật đáng tiếc… Xác của kẻ đầu trọc đó bị đá ra ngoài, không kịp chụp ảnh, nên anh ta đã mất đi một khoản tiền.

Giao dịch diễn ra rất suôn sẻ.

Rafael sẽ dùng hàng hóa để tống tiền những nhà đấu giá, nhằm thu được một khoản tiền chuộc đáng kể; số tiền cụ thể sẽ tùy thuộc vào khả năng của cô ấy, còn việc chia bao nhiêu cho các lính đánh thuê thì lại là điều bí mật trong ngành này, tùy thuộc hoàn toàn vào uy tín và tính cách của người trung gian.

John sẽ chia 70% số tiền đó cho Barry. Đó là thỏa thuận đã được đặt ra trước đó.

Phần hoa hồng còn lại sẽ được trả cho Rafael, để anh ta lo liệu việc xử lý chiếc xe chở tiền – phải tháo bỏ các thiết bị định vị và hệ thống của công ty, tiến hành bảo trì và thay thế linh kiện; đồng thời, theo yêu cầu của John, còn ph