Gino dường như đã hiểu ra điều gì đó, cô uống hết loại thức uống đặc biệt do Angelica pha chế. Cô lấy ra một hộp táo vàng vừa được mở ra từ túi xách, dùng ngón tay gõ nhẹ để tạo ra khói mỏng rồi đốt nó trước môi.

John ngồi sụp xuống ghế sofa, tránh ánh mắt, quay đầu theo hướng ánh đèn chiếu sáng, và nhìn thấy những cô gái trong quán bar đang vui vẻ trò chuyện – ở thành phố Eden này, gần như không có chỗ cho những kẻ ngây thơ; những ai muốn thành công đều phải có thực sự tài năng.

Mọi người cùng nhau chia sẻ những trải nghiệm của mình.

Angelica kể về cuộc sống hàng ngày trong cửa hàng, những tình huống buồn cười liên quan đến các lính đánh thuê và những kẻ lang thang trên đường phố, những việc mới mà những “siêu tân binh” đã làm, hay những người được coi là “anh hùng” hoặc “nhân vật lớn” lại không may qua đời…

Gino kể về những tin đồn được các cô gái ở khu đèn đỏ chia sẻ với nhau.

Ai là người bạn tình bị đuổi khỏi câu lạc bộ cao cấp vì không đủ điều kiện để duy trì vóc dáng và chi phí cho những thiết bị mới được cấy ghép… Những người đàn ông tồi tệ thì sao… Và võ đài quyền anh của Macao lại tiếp nhận thêm những tân binh mới; những võ sĩ quen thuộc thì tiến bộ hay thất bại… Các sự kiện võ thuật ngày càng đa dạng hơn, và bầu không khí kinh doanh mang lại sự giàu có… Nhưng cũng có nhiều người phải đánh nhau chỉ để sinh tồn hơn.

Khi đêm buông xuống và cuộc trò chuyện trở nên sâu sắc hơn, Gino từ giận dữ chuyển sang im lặng, dần dần không còn tham gia vào cuộc trò chuyện nữa; cô nói rằng mình uống quá nhiều và đã ẩn mình trong góc để chơi game.

John và Angelica tiếp tục trò chuyện đến tận đêm khuya, cùng nhau uống rượu và ăn thịt.

Anh nhặt lên một đoạn xúc xích đã nguội, bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó và ngước lên hỏi Angelica:

“Lần đầu tiên em cho anh ăn, tỷ lệ nguyên liệu tươi mới là bao nhiêu?”

“Ban đầu là 40%, đó là tỷ lệ được nhiều người chấp nhận sau khi thử nghiệm; việc cho người dùng thời gian thích nghi sẽ an toàn hơn.”

Angelica không hề che giấu điều gì, cô im lặng vài giây rồi cười đắc ý:

“Lần thứ hai em cho anh ăn, tỷ lệ đó là 80%; đó là tỷ lệ dễ gây ra phản ứng phản đối sinh lý nhất, nhưng người dùng lại không thể cảm nhận được sự khác biệt. Đêm hôm đó, khi em dẫn anh đến trang trại bụi phóng xạ và anh bắn súng trên mái nhà, em đã cùng một số người bạn thảo luận về tình hình của anh…”

“Em đang thử nghiệm trên anh à?”

“Phản ứng của anh không hề bình thường, điều đó khiến em nghi ngờ rằng những suy luận của mình chưa đủ chính xác… Kết quả là, vấn đ

John tiến lại gần hơn, nhìn thẳng vào mắt cô ấy từ khoảng cách có thể hôn, rồi đưa tay kéo khóa chiếc áo khoác của Angelica lên trên, cho đến khi tất cả những điều đẹp đẽ đó đều bị che khuất.

“Tôi không thích phải suy nghĩ quá nhiều khi ở bên bạn bè.”

“Được thôi, người lính đánh thuê của chúng ta đang tức giận rồi.”

Angelica lắc đầu và lùi lại.

“Nghe nói kỹ năng lái xe của bạn khá tốt phải không?”

John tựa vào ghế sofa và trả lời mà không hề nhấc mí: “Còn tự tin hơn cả việc dùng súng giết người nữa.”

“Wow, tôi rất mong được thử xem! Tôi biết một số cuộc đua bất hợp pháp, nhưng hiện tại thành phố đang không yên ổn lắm; địa điểm và những người tham gia cũng không mấy đảm bảo… Khi tình hình tốt lên hơn, hãy cùng tôi đi kiếm thêm tiền nhé!”

Angelica đề xuất một cách để bù đắp.

John vui vẻ chấp nhận lời xin lỗi của cô ấy. Đến buổi tối, khi đài phát thanh chuyển chương trình, cảm giác say nhẹ do rượu mang lại cũng bắt đầu làm anh cảm thấy mệt mỏi.

Anh chia tay hai cô gái và trở về căn hộ trên đường Danny. Còn khoảng bốn năm ngày nữa là đến bữa tiệc nghỉ hưu của ông Vito… Anh sẽ dành thời gian nghỉ ngơi, phục hồi sức lực, đồng thời cũng có thể tìm những niềm vui khác.

【Thành phố Eden – Số 013 đường Danny】

Lối vào căn hộ quen thuộc.

Phía sau quầy phục vụ màu vàng óng ánh, một con robot phục vụ mặc bộ vest màu đen vàng bỗng nhiên ngẩng đầu lên.

Ánh sáng lấp lánh trên tai nó phát ra khi nó kiểm tra thông tin sinh học của John, rồi nó cúi đầu chào hỏi. Dưới lớp mặt nạ màu bạc trắng, không thể nhìn thấy các đường nét khuôn mặt cụ thể, nhưng người ta vẫn cảm thấy như nó đang mỉm cười.

“Chào mừng quý ông John trở về nhà! Có một email đang chờ quý ông ký nhận…”

John gật đầu và bước vào thang máy mà không giảm tốc độ.

Cánh cửa thép đóng lại, đèn nội thất sáng lên. Vì anh là thành viên, các quảng cáo trên màn hình đã được tự động chặn lại, thay vào đó là những đường sóng liên tục. Giọng nói của robot ở quầy lại vang lên:

【Quý ông John, trong thời gian quý ông vắng mặt, bà Olros Granada đã nộp đơn xin vào thăm… Không có thông báo nào được gửi đến… Quý ông muốn cấp quyền truy cập tạm thời/hoặc lâu dài cho bà ấy không?】

Trên màn hình thang máy, giao diện xác nhận hiện lên.

John vội vàng cấp quyền truy cập lâu dài cho Olros.

Sau khi Gravel tiếp quản ngành công nghiệp căn hộ, tất cả các căn hộ cao cấp thuộc sở hữu của băng đảng Black & Gold đều được kết nối với hệ thống bảo mật của công ty Jingke Heavy Industry; nhân viên phục vụ cũ

Thang máy đã đến nơi.

Anh bước vào phòng và dừng lại gần cửa ra vào; trong lúc anh rót cho mình một ly nước, thang máy lại tiếp tục lên tầng trên – bên trong chứa những gói hàng vừa được nhận: các tài khoản “thu nhập bất ngờ” mà Black Spider thu thập được tại bãi rác, cùng nguyên liệu của loại chất ức chế đặc biệt đó.

【Hệ thống quản lý căn hộ Đường Danny (đã bị xâm nhập)】

Căn hộ này không có ban công; John đã sử dụng ánh sáng đen để xâm nhập vào hệ thống, giúp người giao hàng có thể quét mã vạch các gói hàng và giao chúng đến tay anh thông qua “những kênh hợp pháp”.

Olos cũng đã nộp đơn yêu cầu truy cập vào hệ thống này nhờ vào ánh sáng đen. Trước đây, cô từng lén lút xâm nhập vào căn hộ bằng các thủ đoạn hacker; lần này, ánh sáng đen đã ngăn cô lại và để lại hồ sơ về lần truy cập đó, trong khi John đã nhận được thông tin này sớm thông qua mạng ảo Atlanta tại quán bar.

“Hehe.”

John cười khẽ rồi cất các gói hàng đi. Anh đã kiểm tra hết các tài khoản “thu nhập bất ngờ” bên trong chúng và phần nào khắc phục được tình trạng thiếu hụt tài chính hiện tại.

Ánh sáng cuối cùng cũng được bật lên trong căn hộ Đường Danny. John thậm chí còn cảm thấy hơi choáng váng… Là một lính đánh thuê, luôn phải lao động vất vả bên ngoài, anh có phần không quen với không gian sáng sủa và bầu không khí yên tĩnh này. Nhiệt độ điều hòa thì rất dễ chịu; hệ thống âm thanh ẩn giấu đang phát những chương trình radio ban đêm và tin tức khẩn cấp; dải đèn được đổi sang chế độ tối, chỉ giữ lại mức độ sáng tối thiểu để giúp anh dễ dàng chìm vào giấc ngủ hơn. Ánh đèn neon rực rỡ chiếu vào trong phòng; những tấm kính lắp ghép và tiếng còi xe cảnh sát xa xôi đều bị che phủ bởi một lớp màn màu xanh đen.

John quay người và bước vào phòng làm việc ở tầng trên. Hai hàng hộp thiết bị đang phát sáng đều đặn; những chiếc ghế dành cho hacker chỉ được trang bị cơ bản nhất, thiết bị làm mát thì không có; các linh kiện và công tác bảo trì cũng chưa đạt đến tiêu chuẩn sử dụng được. John đã chế tạo những mảnh cơ thể nhân tạo chứa dữ liệu thành các con chip và cất chúng ở góc phòng hoặc trong túi quần áo, để tiện lấy khi cần.

Sau khi hoàn tất tất cả những việc đó, cuối cùng anh cũng có thể nằm xuống bồn tắm massage như ý muốn. Nước ấm len lỏi qua cơ bắp và những vết sẹo, mang lại cảm giác nổi và áp lực nhẹ nhàng; sự mệt mỏi tích tụ sau những ngày làm việc vất vả dần được tháo bay. Hệ thống âm thanh chuyển sang phát những bài hát cổ điển, những giai điệu và lời bài hát mà ngay cả khi đã bước vào kỷ nguyên AI, chúng vẫn còn được yêu thích…

Đó chính là lý do tại sao,

Gino quấn những dải băng quanh người, đứng phía sau mannequin để tăng thêm trọng lượng, trong khi vẫn không ngừng nói chuyện. Áo sơ mi màu xám của John đã ướt đẫm mồ hôi.

“Ngồi ở nhà mãi cũng chán lắm, đây là cơ hội tốt để làm quen với con chip này; các động tác chiến đấu vẫn chưa linh hoạt lắm, tôi phụ thuộc quá nhiều vào Sianweistan… Hừ, cơ thể tôi không chịu nổi được đâu…”

Bam!

John tung ra một cú đấm thẳng, làm cho áo giáp polyethylene bị móp lại; sức mạnh của cánh tay Igdrasir thật sự rất lớn.

“Ôi, chết tiệt.”

“Thay vì tập luyện võ thuật, bạn nên đi kiểm tra các bộ phận cấy ghép của mình, hiểu rõ hơn về những người dưới quyền bạn.”

Gino xoa vai và bước ra khỏi phía sau mannequin.

“Đồ này không thể sửa được nữa rồi; bạn phải bồi thường tiền đấy. Lần sau đến đây, đừng đánh những thiết bị cấp độ dưới ba; các dụng cụ tập luyện phải tương xứng với cấp độ của bộ phận cấy ghép. Rõ ràng là cơ thể bạn đang sử dụng những bộ phận cao cấp đấy.”

Cô ấy tháo rời chiếc thiết bị bị hư hỏng nặng nề và lắc đầu.

John thanh toán khoản tiền bồi thường, tắm xong rồi mua một chiếc áo sơ mi giá rẻ tại máy bán hàng tự động và mang nó ra ngoài để tìm việc gì đó làm để giết thời gian.

Anh lang thang trong trung tâm mua sắm, đi qua những biển quảng cáo rực rỡ và các quán bar, câu lạc bộ.

Kể từ khi Gino tiếp quản trung tâm mua sắm, nơi đây càng trở nên sôi động hơn. Người dân bình thường lẫn những kẻ có hành vi bạo lực khiến người ta lo lắng; những trang phục kỳ lạ xuất hiện ngày càng nhiều trên đường phố, và nhiều người bắt đầu quan tâm đến những người đã được cấy ghép bộ phận cơ thể.

John mua một chai nước uống có tác dụng đặc biệt, đang uống thì nhận ra rằng mái vòm của trung tâm mua sắm đã được sửa chữa xong; những khu vực bị rò rỉ nước giờ đây đã được thay thế bằng một hệ thống đèn chiếu sáng rất ấn tượng. Phía dưới là hình ảnh hologram và những biển quảng cáo xoay tròn ba mặt.

Một cô gái với thân hình săn chắc và ánh mắt kiên định đang đứng trên sàn đấu, khuôn mặt cô ấy vẫn còn vết máu và mồ hôi.

Con mắt giả của John đã được kết nối với tài khoản thành viên, vì vậy nó ngay lập tức phát hiện ra thông báo quảng cáo mới. Anh thanh toán tiền để đăng ký xem chương trình đó, và ngay lập tức cảnh vật trước mắt anh thay đổi: những biển quảng cáo trở thành những video lớn, và thông tin về trận đấu cùng hình ảnh trực tiếp được hiển thị trên con mắt giả của anh.

Trận đấu quả thực rất hấp dẫn. Những cô gái có thân hình cực kỳ săn

“Có lẽ tôi nên tìm một thú vui khác để giết thời gian.”

John ngẩng đầu nhìn chiếc biển quảng cáo đã trở lại trạng thái ban đầu. Khu Tây đang tổ chức các cuộc thi đấu robot. Anh đi theo địa chỉ và tìm thấy địa điểm diễn ra sự kiện ở tầng dưới của câu lạc bộ Bolago; thành viên có thể sử dụng vé thử miễn phí, và sân đấu được trang bị cũng chính là cái lồng sắt dùng trong vòng loại trước đây.

Trên sàn đấu, hai con robot được sơn màu kỳ lạ đứng đối diện nhau; có thể thấy chúng là phiên bản nguyên mẫu của những con robot canh gác gia đình, hoặc là loại được ECPD sử dụng cho công việc tuần tra. Dù sao đi nữa, các bộ phận bắn đạn đã bị tháo bỏ, chỉ còn lại những cánh tay bằng hệ thống thủy lực đập vào nhau liên tục. Bầu không khí và lời bình luận xung quanh cuộc đấu thật sự rất hào hứng.

“Chết tiệt… Gã này thật sự là một “cỗ máy kiếm tiền”; liệu họ có ý định biến băng đảng Hắc Kim thành một công ty giải trí để niêm yết trên sàn chứng khoán không?” John lẩm bẩm tự trách.

Anh nhận thấy rằng ngoài các chủ đề “phụ nữ xinh đẹp” và “thiết bị cơ khí thuần túy”, vào cuối tuần còn có các trận đấu giữa con người và robot; ở góc sân đấu có các liên kết đặt cược, với tiêu đề quảng cáo là: “Ai mạnh hơn giữa phản ứng sinh học và thuật toán?”

Rắc. Một lon nước lọt xuống bên cạnh biển quảng cáo và để lại vết nước. John theo dõi hành trình của chiếc lon đó và nhận ra rằng có một võ sĩ robot thất bại đang đứng trong sân đấu; anh ta có trình độ không cao lắm và trông rất bực tức trước những thông tin quảng cáo đầy rẫy xung quanh, rồi than phiền với người bạn bên cạnh:

“Hehe… Có gì khác biệt chứ? Chẳng phải tất cả đều là những cơ thể nhân tạo sao!”

“Thật là lòe loẹt và phức tạp…”

Chiếc lon nước đã thu hút sự chú ý của những người canh gác. Gã “Gãy Xương” không hẳn đã từ bỏ việc kiểm soát đường phố; chỉ là so với ông Vito, gã càng hung hãn và tàn bạo hơn, và chỉ tấn công những trường hợp ảnh hưởng đến kinh doanh hoặc lãnh địa của mình mà thôi. Những người đàn ông mạnh mẽ thuộc băng đảng Hắc Kim gần sân đấu đều nhìn chằm chằm vào họ.

Người đàn ông đó rút khẩu súng năng lượng ra khỏi thắt lưng; trong tiếng ồn ào xung quanh, tiếng kim loại vang lên rõ ràng; vỏ súng và con dao mangtia của anh ta lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn sân đấu. Người đàn ông đó cảnh báo:

“Đừng gây rắc rối nữa, kẻ say rượu! Nếu không phải bây giờ đang diễn ra trận đấu sôi nổi, tôi đã bắn chết mày ngay tại chỗ rồi,

Ánh đèn pha ở giữa sân bãi bắt đầu tụ lại; những kẻ cá cược thua lỗ và kiếm được tiền đang cãi vã, xô đẩy lẫn nhau trên khán đài. Những tay anh chàng mạnh mẽ của băng đảng Hắc Kim tắt đi điếu thuốc, cầm lấy những khẩu súng ngắn đã được nạp đạn và bước vào sân…

Họ rất quen thuộc với tình hình này.

Khói thuốc và luồng khí phun lên tận trần nhà; con robot chiến thắng đứng ở giữa sàn đấu, vẫy tay ra hiệu và thậm chí còn di chuyển quanh sân để tương tác với mọi người.

“Ồ, còn có cả động tác ăn mừng nữa…”

John cười nhẹ rồi lắc đầu, rời khỏi nơi đó trước khi tình hình trở nên hỗn loạn.

Sự hỗn loạn trong an ninh là hệ quả tất yếu của việc phát triển kinh doanh theo cách thiếu tổ chức; ngay cả những chủ cửa hàng hay người dân bình thường cũng dần quen với bầu không khí này, như thể đây mới chính là những khó khăn “bình thường” trong cuộc sống ở Thành phố Eden. Trật tự mà Vitto từng duy trì trước đây chỉ là những giấc mơ thoáng qua mà thôi.

Anh đi theo con hành lang đầy vẽ graffiti, và khi đến trước những bậc thang rộng lớn, anh cảm nhận được làn gió nóng buổi ban ngày; bước chân anh trở nên do dự… Không khí ngoài đời thực, không có điều hòa, thật sự khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Một tiếng huýt sáo vang lên từ trong bóng tối.

John theo hướng tiếng huýt sáo đó nhìn lại.

Một gã mặc áo khoác da kém chất lượng, đeo kính râm cỡ lớn, với mái tóc ngắn màu xanh lá đậm đang tiến về phía anh.

Gã mỉm cười, bắt đầu nói chuyện với anh như thể họ là bạn cũ.

“Này anh bạn, bộ cơ thể giả này của anh thật là tuyệt vời… Chắc hẳn anh cũng là một nhân vật quan trọng ở Khu Tây phải không…”

John lấy ra chai nước uống chưa uống hết, lặng lẽ lắng nghe những lời khen ngợi đó, đồng thời bắt đầu quét thông tin về người đó.

**Tên:** Rap [Túi vé]**

**Phe phái:** Trung lập

**Phạm tội bị truy nã:** Lừa đảo, buôn bán hàng giả trực tuyến…

**Hồ sơ:** Kẻ buôn bán vé đen ở Khu Tây; biệt danh “Túi vé”; từng bị bắt vì tội xâm nhập hệ thống máy tính, sau đó trốn thoát; từng là thành viên của băng đảng Mỹ New World; tổ chức của họ bị giải tán sau Cuộc chiến tranh Độc lập ở Thành phố Eden…