Khu vực nghỉ ngơi tổng hợp ở tầng hai vừa có chức năng là phòng trưng bày; dưới ánh đèn sáng chói là các gian hàng trưng bày, cây xanh và những bộ ghế sofa có kích thước khác nhau. Những cửa sổ lắp kính uốn cong được chia thành từng ô bởi những cột kim loại.

Nơi này rộng rãi đến mức giống như khu vực dành cho khách VIP ở sân bay.

John ngồi trên chiếc ghế sofa hình quả cầu, chân duỗi thẳng ra sau. Cà phê và món tráng miệng mà anh gọi đều rất ngon; tuy không dám đi sâu vào việc tìm hiểu nguyên liệu sử dụng, nhưng nếu có thể thu thập được công thức chế biến, anh sẽ thử đưa chúng vào thực đơn của cửa hàng mình.

Olos khuyên John nên suy nghĩ kỹ hơn. Anh cũng thấy điều đó rất đúng; những người lính đánh thuê cũng cần phải luôn xem xét logic đằng sau các nhiệm vụ mà mình được giao. Những thanh niên nhiệt huyết, thiếu kinh nghiệm rất dễ bị những kẻ trung gian và thương nhân gian xảo lừa.

Vì vậy, John đã bắt đầu quan sát và tổng hợp thông tin:

Một con đường bằng phẳng, có bốn làn đường, u ám bao quanh tòa nhà này; các biển chỉ đường màu vàng trắng hơi phai màu. Phòng sửa chữa liên tục phun nước cả ngày lẫn đêm, khiến cho mặt đường đen bóng phản chiếu ánh sáng neon lấp lánh.

Tất cả các đơn yêu cầu sửa chữa trên đường Cách Lan ton đều được gửi đến đây; các loại thiết bị chịu lực và phương tiện vận chuyển ra vào liên tục. Ngay cả qua lớp kính dày, người ta vẫn có thể tưởng tượng ra những van phun nước và những đèn báo hiệu đang hoạt động…

Không thể tưởng tượng nổi mỗi ngày có bao nhiêu phương tiện được vận chuyển qua đây; xét về mặt kinh doanh, chắc chắn họ đã kiếm được rất nhiều tiền!

Ai mới là chủ nhân của họ?

Băng đảng Hắc Kim kiểm soát khu vực Tây;

Băng đảng Diều Hâu kiểm soát đường Hoa Anh Đào;

Còn khu vực Đông thì bị kiểm soát bởi hai phe “trên mặt đất” và “dưới lòng đất”.

John không thường xuyên đến khu vực Đông; lần nào đến đây, anh cũng chỉ để tìm Rian Randall điều trị bệnh. Điều khiến anh ấn tượng nhất là trên mặt đất ở đây có hơn mười công ty lớn.

Các tập đoàn đa quốc gia và một số nghị viên của Thành phố Eden đều có mối liên hệ mật thiết với nhau; họ đại diện cho phe “trên mặt đất”. Những công ty này kiểm soát khu vực tài chính và các trung tâm mua sắm lớn, điều khiển việc cho thuê và mua bán các cửa hàng trên các con phố thương mại, thu lợi từ các nhà máy công nghiệp ở vùng ngoại ô, và kiểm soát hoạt động mua bán và cho thuê nhà ở…

Quán bar Night Tune chính là nơi họ tiêu tiền và trao đổi thông tin.

Trên đường phố khu vực Đông không hề có những băng đảng địa phương th

Hầu như mọi người đi qua bạn đều bị truy nã.

Những kẻ thuộc băng đảng và các đội quân tình nguyện viên đến đây để tiếp tế vật tư, tìm niềm vui hoặc tìm cơ hội việc làm; trong khi đó, những thương nhân có quan hệ và thông minh lại giấu kín các hoạt động kinh doanh của mình dưới lòng đất ở khu Đông – từ việc buôn bán quần áo cho đến các hoạt động đen tối như ám sát, bắt cóc…

Bất cứ điều gì bạn muốn, họ đều có thể đáp ứng.

Cách họ duy trì trật tự chính là nhờ vào những người lính canh vũ trang đi tuần tra; đó chính là những người đàn ông mang súng lang thang quanh các gian hàng dưới lòng đất, ngay trước cửa phòng khám của Ryan.

Nhưng để có thể sống sót trong môi trường đầy rủi ro này, chắc chắn phải có những biện pháp kiểm soát mạnh mẽ hơn nữa… Hoặc… một người lãnh đạo đủ uy tín để đe dọa những kẻ xấu.

Trung tâm bán xe ô tô Kauflandton là công ty duy nhất trên “chợ đen” dưới lòng đất mà hoạt động kinh doanh của họ kéo dài ra “bên trên mặt đất”; tòa nhà cao tầng này trông thực sự rất nổi bật.

Họ có rất nhiều tiền; chỉ để đỗ xe cho khách hàng, họ thậm chí đã mua riêng một bãi đậu xe hình vòng tròn ngay bên cạnh tòa nhà tiếp đón. Trên bề mặt tòa nhà, những màn hình lớn liên tục chiếu quảng cáo; biển hiệu lớn có đường kính hơn mười mét được gắn trên tường; mỗi khi đêm xuống, hình ảnh hologram sẽ được chiếu lên cao như thác nước, lan tỏa xa xôi như ánh đèn pha.

John rời mắt khỏi tòa nhà và nhìn vào bên trong.

Anh đang đứng gần lan can kính tầng hai; khu vực nghỉ ngơi được bố trí giữa các cây xanh và những gian hàng hình tròn.

Phía trên tòa nhà là cấu trúc bằng thép; những ống dẫn hình chữ nhật uốn lượn, kết hợp với đủ loại đèn chiếu sáng, tạo nên hiệu ứng “đen trong ánh sáng”, giúp che giấu thiết kế mạnh mẽ theo phong cách công nghiệp của tòa nhà.

Xung quanh khu vực nghỉ ngơi tầng hai, trên các gian hàng xoay, có đủ loại xe máy thể thao như Isenberg, Detroit International…

Nhiệt độ điều hòa được hạ thấp; mùi nước hoa nhẹ nhàng khiến khứu giác của John bị kích thích.

Ánh sáng được thiết kế một cách tinh tế, giống như những chiếc tất đen che khuất tầm nhìn của khách hàng; ngay cả vào ban ngày, không gian vẫn tràn ngập sự yên tĩnh và bí ẩn. Chỉ những chiếc xe hơi sang trọng mới phản chiếu ánh sáng lấp lánh, hoặc những chiếc nắp động cơ được mở ra để khoe những tính năng hấp dẫn của chúng.

John nhấp một ngụm cà phê để xóa tan vị ngọt ngào còn đọng lại trong miệng, sau đó nhìn qua lan can bên cạnh:

Ở tầng một, khu vực thông

Cà phê đã được uống hơn một nửa rồi.

John có thể cảm nhận rõ ràng rằng trong đó có chứa một lượng nhỏ chất kích thích; não bộ của anh thậm chí còn hoạt động sôi nổi hơn bình thường.

Anh ngước đầu nhìn xuống khu vực bảo trì ở tầng dưới qua lan can kính.

Chiếc ZT15 thuộc thời kỳ Kỷ Jura đang được treo trong căn phòng được bao quanh bởi các dải đèn; các mô-đun giáp bị tháo ra để thay thế những phần bị hỏng, những đầu đạn được gắn vào thép cũng đang được dọn dẹp từng cái một; nắp máy và thân xe đều được để trần, cho thấy những trang bị xa xỉ không kém gì.

Qua kính chống nổ, có thể nhìn thấy những cánh tay robot đang di chuyển, cùng những người thợ bảo trì mặc đồng phục của công ty Cách Lan ton.

Mỗi người trong số họ đều có hình xăm; những cơ bắp cuồn cuộn và những chiếc chân tay giả mạnh mẽ đều hiện rõ trước mắt. Những người này đều mạnh mẽ hơn nhiều so với những thợ bảo trì bình thường.

John rất am hiểu về các loại phương tiện này; anh cũng biết rằng nhiều xưởng sửa chữa ô tô thường thay thế linh kiện giả mạo để lừa đảo khách hàng. Tình hình này thực sự liên quan trực tiếp đến danh tiếng và tài sản của họ trên đường phố.

Khi còn làm việc trong đội ngũ vận chuyển của IronBang, John cũng rất rõ những bộ phận nào thường xuyên bị “hao mòn”, và làm thế nào để chúng có thể lưu thông trên thị trường thông qua những thủ đoạn kỹ thuật nhất định. Anh hiểu rất rõ mọi bí mật liên quan đến điều này.

John đang đánh giá tiến độ công việc trong xưởng bảo trì; hai tay anh chéo nhau đặt trên bụng, trông có vẻ lười biếng đang chờ đợi, nhưng thực ra anh đã điều chỉnh dây đeo súng sao cho thuận tiện khi sử dụng.

**[Cơ thể giả: Atlanta – Mạng lưới ảo]**

Ánh sáng đen từ xa đang theo dõi hệ thống trên xe. Trong quá trình bảo trì, nếu ai dám cắt đứt bo mạch chính, hoặc phát hiện ra việc thay thế bất kỳ linh kiện nào không cần thiết… John sẽ lập tức rút súng ra và xuống tầng dưới để nói chuyện với người phụ trách hiện trường, cho đến khi buộc được kẻ đứng sau vụ việc phải ra đối mặt, và sẽ sử dụng những người lính đánh thuê để bảo vệ quyền lợi của mình.

*Đập, đập, đập.*

Những suy nghĩ lung tung của John bị tiếng bước chân làm gián đoạn. Anh quay đầu và nhìn thấy một đôi chân trắng muốt cùng đôi giày cao gót bọc đáy bạc; phía trên là chiếc quần short cực ngắn, và vòng eo trắng muốt đều đặn đó lại được đính đá quý ở chỗ rốn.

Nữ nhân viên tiếp tân màu xanh lá cây pha trắng đang bước đến. Cô ấy mới chỉ hỗ trợ John thực hiện một số

Một giây sau đó…

Đôi mắt cô ấy co lại rồi lại mở ra; trong khoảnh khắc dữ liệu hiển thị trên màn hình, bỗng nhiên từ cô ấy tỏa ra một thứ khí chất kỳ lạ, như thể cô ấy đã trở thành một người hoàn toàn khác—một người có vẻ uy nghiêm, sâu sắc và am hiểu tâm lý con người.

“Người phục vụ” nhẹ nhàng vẫy tay.

Chiếc ghế sofa hình quả cầu ở xa được kích hoạt, phần gầm của nó nhanh chóng di chuyển về phía sau cô ấy, xoay lưng ghế về phía trước, và chỉ khi người phục vụ ngồi yên xuống thì chiếc ghế mới từ từ tiến lên một chút.

“Trời ơi, thật không ngờ cái này còn có thể di chuyển được nữa…”

John nhướng mày, cố tỏ ra thoải mái; còn người phụ nữ phục vụ đối diện thì tự nhiên duỗi thẳng đôi chân dài của mình.

“Thật hài hước, John… Tôi là Raphael.”

“À, anh có nên biết tên bạn là gì không nhỉ?”

Giọng nói của John chân thành, ánh mắt cũng đầy sự ngạc nhiên.

Raphael không để ý đến điều đó, cô mỉm cười gật đầu, trông thậm chí còn có vẻ từ bi và khoan dung, khiến người ta khó đoán được tuổi tác thực sự của cô.

“Vâng, anh nên biết.”

Khi nói ra câu này, giọng điệu của cô không hề kiêu ngạo chút nào.

“Bạn giống hệt những thông tin mà tôi đã thu thập được—bất ngờ xuất hiện, và danh tiếng của bạn trong công việc cũng khá tốt. Nhưng đồng thời, bạn thiếu kinh nghiệm, thiếu quá trình trưởng thành qua những thử thách trên đường phố… Bạn không phải là một lính đánh thuê theo đúng nghĩa, bạn không hiểu các quy tắc, kinh nghiệm của bạn còn non nớt, và bạn cũng thiếu những kiến thức cơ bản về cuộc sống đường phố.”

Tên “Raphael” rõ ràng là một phần của những “kiến thức cơ bản” đó.

John lắc đầu.

“Wow… Khoan đã, bạn ơi… À, hay là cô ấy? Bạn không thể ngồi xuống rồi bắt đầu dạy bảo tôi được đâu. Bạn muốn nói chuyện với tôi, đúng không? Vậy thì để tôi bắt đầu trước nhé.”

Euross cũng có những nhận xét tương tự về John, nhưng bây giờ anh ta muốn giành lại quyền chủ động trong cuộc trò chuyện này.

“Căn nhà này do bạn quản lý à? Tôi đang nói đến khu vực dưới lòng đất ở khu Đông.”

Raphael đã trả lời một cách tích cực. Cô không nói rõ chi tiết cụ thể, cũng không giới thiệu về cấu trúc quyền lực, chỉ cho biết mình có quyền quyết định tuyệt đối.

Ngay lập tức, John đặt ra câu hỏi mà anh ta quan tâm nhất: Chuyện cướp bóc xảy ra tại cửa ra vào của chợ đen dưới lòng đất là như thế nào?

Raphael không tránh né câu hỏi đó.

“Đó chỉ là một nhóm thanh niên ngốc nghếch thôi… Trong số những người mới vào nghề trên đường phố, luôn có những kẻ liều lĩnh, không nghe lời

“Tất cả những gì tôi đã làm trong chuyện này chỉ là không ngăn cản bạn, bởi vì bạn quá thân thiết với băng đảng Hắc Kim và tiến bộ rất nhanh; tôi lo lắng rằng bạn có thể là một lực lượng đặc biệt được công ty Jingke Zhonghou đào tạo… Ồ, để tôi nói trước nhé, tôi không hề phiền lòng về điều đó, chỉ là tôi cần phải biết rõ ai là ông chủ đứng sau bạn thì mới yên tâm được.”

“Bây giờ bạn đã hiểu rồi chứ?”

“Thật là may mắn kỳ lạ… Ai mà biết được chứ? Dù sao thì tôi cũng không định quá bận tâm đến điều đó; dù sao thì những câu chuyện huyền thoại trên đường phố luôn phải có điểm đặc biệt mà.”

Rafael biết John là một người non nớt, nên đã chủ động tỏ ra thân thiện với anh ta.

“Tôi rất quan tâm đến bạn. Nếu sau này bạn vẫn muốn tiếp tục làm lính đánh thuê ở thành phố Eden, thì tình bạn giữa chúng ta sẽ rất quan trọng. Điều này không phải là một lời đe dọa, mà là bởi vì tôi là người có uy tín nhất ở thành phố này; rất nhiều người mới vào nghề đều trực tiếp hoặc gián tiếp nhận việc thông qua tôi. Những công việc mà các trung gian khác không thể xử lý được, cuối cùng cũng sẽ được đưa đến tay tôi. Hiểu chứ? Đó chính là nền tảng vững chắc cho thế giới ngầm ở khu vực Đông, và cả công ty lẫn các nghị sĩ đều không thể kiểm soát hoàn toàn nơi đây.”

Rafael dựa cằm bằng tay, giống như một kẻ say mê sưu tập những chiếc túi đặc biệt.

“Tôi có thông tin liên lạc với những người độc lập giỏi nhất ở thành phố này, vì vậy không ai dám chọc giận chúng tôi. Và lý do duy nhất khiến tôi ngồi đây bây giờ, chính là muốn thêm tên bạn vào danh sách liên lạc của mình.”

John nghe xong không khỏi bật cười khẩy, rồi quay mặt đi và nhăn mày, phát ra tiếng “sì” khàn khàn.

“Bạn… Ừm, hơi quá nhiệt tình một chút, nhưng tôi phải thừa nhận rằng bạn thực sự khiến tôi quan tâm hơn cả những gì công ty quảng cáo. Tuy nhiên, chúng ta vẫn chưa quen biết lắm.”

“Nhưng chúng ta đã có cơ sở để bắt đầu mối quan hệ này.”

Rafael luôn giữ thái độ kiên nhẫn khi nói chuyện.

“Ryan Randall chưa từng kể với bạn về tôi à? Ha, thật là vô tình… Tôi và anh ấy từng là đồng đội, cùng thuộc một đội lính đánh thuê, là những kẻ không may mắn phải sống cùng nhau ở rìa thành phố.”

John không cảm thấy gần gũi hơn với Rafael, mà lại hỏi tiếp:

“Đồng đội? Vậy khi anh ấy bị Night Tune giam giữ và bị truy đuổi đến kho hàng, bạn không hề xuất hiện sao?”

“Đó là quyết định của bác sĩ… Hãy suy nghĩ kỹ xem: Anh ấy đã cất giấu tất cả tài sản của mình ở đây. John, nửa kho hàng đầy nh

“Bác sĩ đã giới thiệu tôi cho anh à?”

“Không đâu, ông ấy chẳng hề nhắc gì cả; điều đó lại chứng tỏ rằng anh thực sự có giá trị.”

【Thêm người liên lạc – Rafael】

Nhưng John vẫn trả lời một cách thận trọng:

“Tạm thời tôi cũng đủ tiền để sống rồi, bạn ạ. Không cần phải nhận công việc qua những người trung gian lạ lẫm đâu… Hơn nữa, suốt một thời gian dài tới, lịch trình của tôi đã được đặt trước rồi.”

“Cuộc sống không lo cơm áo là điều giả tạo đấy, John. Lian hẳn đã cảnh báo anh rồi… Con đường này chỉ dẫn đến cái chết thôi…”

Việc John bắt đầu con đường này quá thuận lợi, chưa từng thực sự đắm chìm vào thế giới của các lính đánh thuê; nguồn thu nhập đủ để chi trả cuộc sống, nhưng điều đó lại chính là dấu hiệu cho thấy anh hoàn toàn mơ hồ về tương lai và không có kế hoạch phát triển cụ thể.

“Khi anh tiếp tục bước đi, anh sẽ nhận ra rằng những ‘bậc thang’ mà mình đã vượt qua đều trống rỗng… Muốn sống một cách vững chãi, anh sẽ phải chi rất nhiều tiền để bù đắp cho những thiếu thốn đó… Thậm chí có nhiều thứ mà tiền cũng không thể mua được… Khi đó, dù anh cần gì… hãy gọi cho tôi nhé.”

Rafael vẽ hình khẩu súng bằng ngón tay, đặt nó lên trán mình, nháy mắt đùa cợt rồi liếc lưỡi… Đôi môi màu hồng tím của cô lấp lánh ánh kim loại; có lẽ đó là những chiếc khuyên miệng.

“Đừng ngại ngùng, John… Ngay cả khi anh chỉ muốn một tấm thẻ giảm giá tại siêu thị, tôi cũng sẵn lòng giúp đỡ. Những lính đánh thuê đơn độc hay các nhóm mới là khách hàng của thị trường bất hợp pháp khu vực Đông, chứ không phải những kẻ chỉ biết tiêu tiền vô ích… Tôi có thể chấp nhận người mới, nhưng tôi thích những chuyên gia hơn.”

Trong đôi mắt màu xanh lá đậm của Rafael, những vòng tròn màu vàng lan tỏa ra; có vẻ như cô vừa nhận được thông tin gì đó, rồi cười nói với John:

“Chiếc xe đã được sửa xong; xe của anh khá tốt đấy. Nếu anh không còn tin tưởng vào gói dịch vụ bảo dưỡng của băng đảng Black Gold, anh có thể đến Cách Lan ton để gia hạn hợp đồng… Đó là lựa chọn chung của những lính đánh thuê huyền thoại ở thành phố Eden.”

Cô nói phần sau câu với giọng đùa cợt.

John đang suy nghĩ xem liệu mình có nên hỏi thêm điều gì nữa không, thì bỗng nhiên nhận được tin nhắn từ Barry.

Rafael tận dụng cơ hội này để chia tay; có vẻ như mục đích của cô chỉ là trao đổi thông tin liên lạc và giới thiệu về khu vực Đông mà thôi. Khi con chip hành động phát sáng, nữ nhân viên tiếp đón đó đã tỉnh lại.