Bầu không khí thương mại trên các con phố khu Đông rất sôi động; nó dường như chẳng hề bị ảnh hưởng gì cả, giống như những cuộc chiến giang hồ lan tràn khắp thành phố hay cơn mưa lớn khiến mọi người không thể ra ngoài vậy. Những nhân viên công ty này đi taxi hoặc tàu điện ngầm đến trước cửa quán bar, sau đó tụ tập lại với nhau. Những người đàn ông và phụ nữ ăn mặc lòe loẹt bắt đầu suy nghĩ về nơi để ở qua đêm.

John rời ánh mắt khỏi họ, đi về phía sau, lấy khẩu súng trường có tên “Tinh Tinh” ra từ túi đồ của mình để tự vệ, rồi mới đi theo con hành lang bằng bê tông đầy hình vẽ graffiti xuống tầng hầm.

**[Phòng khám dưới lòng đất khu Đông – Thành phố Eden]**

Trên mặt bàn kim loại đặt hai chai rượu. Bề mặt thủy tinh đọng đầy hơi nước, trong ly whisky vẫn còn những viên đá chưa tan chảy.

Ryan cầm ly rượu lên, uống một hơi thật sâu, mút môi lại, dường như đang thưởng thức hay đang kiềm chế… Sau một lúc lâu, anh mới thở ra hơi thở mang mùi rượu nồng nặc.

“Anh biết không? Trong thành phố này đã có vô số kẻ điên rồ xuất hiện… Họ đều có một điểm chung: trước khi kết thúc cuộc đời mình, họ luôn kéo theo những thứ khác để “đi theo”, nói cách khác là họ luôn gây ra rắc rối ở khắp mọi nơi.”

“…Bác sĩ, tôi chỉ bị cuốn vào chuyện này mà thôi.”

“Ồ, thật sao? Anh không hề giống một nạn nhân chút nào… Băng đảng Xiao Ting thật là không biết suy nghĩ; chỉ cử vài người lính đánh thuê mà thôi… Theo tôi nghĩ, tất cả những chiếc xe họ sử dụng đều bị lãng phí một cách vô ích.”

Ryan đứng trước màn hình di động, nhíu mày quan sát dữ liệu trên màn hình, đồng thời trả lời John, trong khi dùng lòng bàn tay ướt lạnh xoa đầu mình, như thể điều đó có thể làm cho cái đầu trọc trụi của anh mát lại được.

John nằm trên giường khám, muốn nói điều gì đó, nhưng khi ngẩng đầu lên thấy máy quét đang di chuyển về phía ngực mình, anh liền nằm xuống lại.

Một thanh kim loại hình vòng tròn quét qua khuôn mặt anh, dừng lại ở vị trí mắt giả và phát ra ánh sáng xanh.

John được kết nối với máy tính thông qua cáp dữ liệu; ánh sáng đen có thể truy cập trực tiếp vào hệ thống phòng khám để xem dữ liệu sức khỏe của anh, nhưng anh không có kiến thức đủ để phân tích và đưa ra chẩn đoán.

Biểu cảm của Ryan trở nên nghiêm trọng; rõ ràng, những thông tin hiển thị trên màn hình không hề tốt đẹp chút nào.

Anh thở dài nhẹ, cầm ly rượu lên.

“Được rồi… Chúc mừng anh vì đã ‘gặp may’ đấy.”

Ryan xoa trán, quay màn hình sang một bên.

“Anh cứ cố tình tìm cái chết, và cuối cùng cũng ‘đạt được mong

John thậm chí còn muốn đùa cợt, như thể đó không phải là báo cáo chẩn đoán của mình. Anh đứng dậy, lắc lắc chiếc áo khoác rồi mặc lại. Bác sĩ ngồi xuống trong chiếc xe lăn có bánh xe trượt.

“Anh đã chuẩn bị tâm lý sẵn rồi à?”

“….”

John quay lưng về phía Ryan, vừa chỉnh lại chiếc áo khoác vừa thở dài một cách bất lực.

“Tôi gần như đã quen rồi, hãy nói thẳng đi.”

“Não bộ của anh bị tổn thương nghiêm trọng. Mặc dù anh có khả năng thích nghi rất tốt với việc cấy ghép chip graphene kịp thời, nhưng những tổn thương trước đó thì không thể phục hồi được. Nếu không can thiệp kịp thời, trong vòng nửa năm nữa, anh có thể sẽ trở thành người hôn mê hoặc mắc chứng sa sút trí tuệ.”

Bác sĩ nói xong rồi cười buồn và lắc đầu.

“À, xin lỗi, tôi không có ý đùa cợt hay vui mừng trước nỗi đau của anh đâu. Trước đây, khi tôi thông báo kết quả chẩn đoán cho các bệnh nhân khác, họ thường… Ừm, anh hiểu mà, họ rất sốc; đôi khi tôi phải tiêm thuốc an thần cho họ trước.”

“Tôi cũng rất lo lắng, bác sĩ ạ.”

John kéo một chiếc ghế kim loại lại, lật ngược nó để đặt phần trên cơ thể mình lên lưng ghế.

“Không thể coi thường vấn đề sinh tử được. Thực ra, cảm giác này giống như bị cuộc sống bạo hành vậy… Tôi đã cố gắng rất nhiều, chịu đựng rất nhiều khổ đau, và cuối cùng cũng chỉ được kéo dài cuộc sống thêm nửa năm mà thôi.”

Anh nói xong rồi rót rượu vào ly của mình.

Ryan sờ vào cái bụng ngày càng phình to của mình, ban đầu anh muốn nói rằng “Nếu đã sắp chết thì đừng lãng phí thứ gì cả”, nhưng cuối cùng anh lại nuốt lại lời đó.

“Vậy anh nghĩ sao?”

“Ha, tôi khá bình tĩnh. Tôi đã quen với việc phải đối mặt với những tình huống nguy hiểm từ lâu rồi. Cảm giác gấp rút này cũng giúp tôi hành động tích cực hơn. Gần đây, tôi cứ lang thang khắp nơi trong thành phố, cảm thấy như mình đang lãng phí thời gian sống vậy…”

“Không thể nói là lãng phí đâu… Chắc chắn làm cho nhiều người phát điên mất thôi.”

Ryan bắt đầu gõ máy tính, thấy John dường như đã ổn định tâm lý hơn, liền chỉ vào các dữ liệu để phân tích với anh.

“Cơ thể này của anh ban đầu được đặt trong một cái hộp kín. Tôi đã từng thấy những thứ tương tự… Có lẽ đây là những mẫu vật thí nghiệm được sử dụng bởi một số tổ chức chuyên nghiệp…”

Điều này có thể giải thích tại sao John lại thích nghi nhanh chóng với việc cấy ghép cơ thể nhân tạo… Có lẽ anh đã được huấn luyện

John lắng nghe rất chăm chỉ.

Việc kháng thuốc gây ảo giác ở mức độ thấp có thể coi là một nhược điểm nhỏ; hiện tại, điều này không quá nguy hiểm và có thể dần được khắc phục theo thời gian cũng như qua việc tiếp xúc liên tục. Ngoài ra, còn có thể tránh được bằng các sản phẩm công nghệ sinh học, chẳng hạn như loại kẹo đặc biệt mà Olos đã cho anh ăn khi họ đi ăn tối cùng nhau lần trước.

“Ừm, quả thật không uổng công; ít nhất tôi cũng hiểu rõ hơn về cơ thể mình.”

John tỏ ra rất bình tĩnh; anh uống rượu của Ryan một cách thoải mái. Hiện tại, thành phố Eden đang áp đặt lệnh giới nghiêm vào ban đêm, vì vậy anh dự định sẽ ở lại phòng khám cho đến sáng hôm sau.

Dịch vụ giao hàng bằng drone vẫn hoạt động bình thường. John mua một số món ăn chiên rán và pizza từ chuỗi cửa hàng yêu thích, sau đó cùng Ryan Randall khóa cửa phòng khám lại và thưởng thức những bộ phim cũ trong yên bình – đây là sở thích của một bác sĩ; thậm chí anh còn dành riêng một bức tường để trưng bày những đĩa Blu-ray gồm các bộ phim Hollywood trước khi chúng bị phá hủy, được bảo quản trong những chiếc hộp chống bụi và được phát bằng thiết bị phát sóng cổ điển.

Bác sĩ xem phim với niềm thích thú, nói rằng những tác phẩm sản xuất trước khi ngành công nghiệp truyền thông bị biến đổi này đôi khi vẫn chứa đựng những yếu tố nghệ thuật và sáng tạo đáng quý.

Tuy nhiên, John không mấy hứng thú với điều đó. Anh thuộc thế hệ bị ảnh hưởng bởi chip siêu cảm; đã trải nghiệm những cảm giác thú vị từ công nghệ tái tạo giác quan toàn diện, vì vậy việc xem những sản phẩm 3D này giống như việc đứng bên lề đường và ngước nhìn những quảng cáo trên tòa nhà cao tầng – thật nhàm chán.

Vai trò của bác sĩ trong lúc này là người xem và người giải thích. Anh giống như một “vật cổ” được gắn nhãn “hoài cổ” trong không gian mạng cyber, nhưng thực tế tuổi tác của anh còn xa so với những năm phim được phát hành; vì vậy, sự hoài cổ của anh hoàn toàn không có cơ sở, và nó giống như một sở thích đặc biệt hơn là thứ gì khác.

Trong khi đó, John tập trung vào việc ăn những món ăn chiên rán đó. Hương dầu nặng nề từ đồ ăn khiến cổ họng anh cảm thấy ngấy ngạt; phần chính của món ăn được làm từ những miếng thịt tổng hợp được tẩm gia vị rồi chiên trong dầu kém chất lượng, sau đó rắc thêm một số loại gia vị cay để tăng hương vị.

Anh nhai từng miếng thịt, cảm nhận hương vị khô cứng và tanh nhạt giữa răng, đồng thời suy ngẫm về quy trình sản xuất của chúng.

“Bác sĩ ơi, tôi định mở một cửa hàng thực phẩm, s

Họ tất cả đều đã chết… Đó là cái giá phải trả để trở thành những người hùng lớn. Khi một huyền thoại đã đạt đến đỉnh cao, ngoài cái chết ra, không còn kết thúc nào xứng đáng với họ cả.

Ryan không tiếp tục kể thêm.

Trên khuôn mặt anh ta không hề hiện rõ dấu vết của nỗi nhớ hay sự buồn bã; cũng không có mong muốn trò chuyện sâu sắc gì cả. Cuối cùng, anh ta chỉ lẩm bẩm vài từ như “cửa hàng thực phẩm”, “giảm giá” rồi lắc đầu cười khinh.

“Anh thực sự tin rằng mình chỉ còn sống được nửa năm nữa à?”

“Tất nhiên.”

Giọng nói của John rất chắc chắn, trong khi cách anh ta uống rượu lại rất bình tĩnh. “Thành phố này đã dạy tôi cách đối mặt với sự thất vọng… Còn có thể tồi tệ hơn nữa sao?”

Thật ra, trong lòng anh ta vẫn còn một hướng đi mơ hồ.

Vì đã có manh mối về những tay sát thủ đã bắt cóc xe hơi, nếu thử truy tìm họ, biết đâu sẽ tìm thấy cơ hội.

“Được thôi… Tôi phải nói rằng, so với những huyền thoại đã khuất, cách anh đối mặt với cái chết cũng khá ổn…” Ryan đùa cợt, sau đó suy nghĩ một lúc, như thể đang trò chuyện phiếm.

Bác sĩ nói rằng vấn đề lớn nhất hiện tại của John là tổn thương não. Và anh ta từng nghe nói rằng công ty Cell of Gaia có thể sửa chữa những tổn thương não nghiêm trọng, thậm chí có thể tái tạo chúng một cách hoàn hảo.

“Tái tạo lại não? Đùa à?”

“Lúc đầu tôi cũng nghĩ đó là chuyện vô lý… Nhưng sau đó tôi mới biết rằng ca phẫu thuật này gồm hai giai đoạn chính: đầu tiên là sửa chữa mô não, sau đó là việc lấy thông tin ký ức ra và cấy ghép lại.”

Ryan cầm chai rượu, lo lắng gãi đầu, như thể đang thảo luận về một vấn đề liên quan đến đạo đức.

Trong thời đại cyber, các công nghệ liên quan đến việc lấy và lưu trữ ký ức đã được phổ biến rộng rãi. Thậm chí ở một số cơ sở ở Châu Âu, còn có những “ngân hàng lưu trữ ký ức”.

Ở thành phố Eden, người ta cũng thường xuyên thấy những ứng dụng liên quan đến điều này. Trong các cơ sở giải trí tình dục, có rất nhiều người mẫu được trang bị những con chip đặc biệt – những thiết bị này tương tự như những con chip chiến đấu được sử dụng trên đường phố; những con chip này cung cấp kỹ năng chiến đấu, còn những con chip dành cho mục đích giải trí thì mang lại những kỹ năng tình dục xuất sắc.

Một trong những chức năng quan trọng nhất của những con chip này chính là việc lưu trữ ký ức. Chúng sẽ khiến những người mẫu này mất hết ký ức về khoảng thời gian họ phục vụ khách hàng, cho đến khi khách hàng yêu cầu dịch vụ một lần nữa; qua đó, họ

Tất cả những công nghệ trên đều có những điều kiện tiên quyết cần được thỏa mãn. Nói một cách khác, những “ký ức” được lấy ra từ não bộ là những thứ thuộc về phạm vi vật chất; chúng có thể được xử lý, biên dịch hoặc đọc hiểu. Nhưng nếu muốn đưa chúng trở lại não bộ một cách nguyên vẹn và khiến chúng trở thành một phần của tiềm thức, thì độ khó sẽ hoàn toàn khác biệt.

“Thực sự có thể làm được sao?”

“Trước đây tôi cũng từng nghi ngờ, cho đến khi gặp bạn.” Bác sĩ nhìn anh ta một cách lạnh lùng rồi hỏi: “Bạn nghĩ quá trình biến bạn từ Chavez thành John được thực hiện như thế nào? So với việc thay đổi toàn bộ bộ não, việc thay đổi ký ức có phải dễ chấp nhận hơn không?”

“Được thôi, bạn đã thắng.”

John từ bỏ việc tranh luận, bởi vì anh ta cũng không rõ quá trình cụ thể là gì.

“Ngay cả khi công nghệ đã được phát triển, tôi nên bắt đầu từ đâu?”

“Bạn đã gặp phải trường hợp này rồi mà. Trước đây, các đồng nghiệp của bạn tại công ty vận tải Iron Bond đã bị bán đi để tham gia các thí nghiệm tại Plato, khiến họ mất đi trí nhớ… Bạn còn gặp cả người giám sát họ nữa… Những người nghiên cứu về trí nhớ, rất có thể, họ sở hữu những công nghệ liên quan đến việc sửa chữa não bộ.”

Ryan đưa ra những ý kiến đó một cách thoải mái, mà không bàn về khả năng thực hiện chúng hay không.

“Nói chung, việc cứu lấy bộ não của bạn là điều cần thiết, John. Chúng ta không thể làm được, không có nghĩa là những người giàu có không thể. Công nghệ mà họ có thể sử dụng chắc chắn đã khá phát triển rồi.”

“Tt… tt…”

John cười và nâng ly lên. “Nếu tiếp tục nói chuyện như this, tôi sẽ cảm thấy tương lai trở nên đầy hy vọng đấy.”

“Ha, chúc bạn may mắn… À không, chúc bạn chết một cách ‘thành công’.”

Rinh…

Ryan và John cùng nhau chạm ly.

John nằm trên giường bệnh, đắp chiếc chăn trắng đã được giặt sạch và mang mùi khử trùng. Thành thật mà nói… John cũng không ngờ mình có thể ngủ yên như vậy. Có lẽ sau nhiều lần “thử thách” ở bờ vực cái chết, ngay cả các dây thần kinh trong não anh ta cũng bắt đầu học cách thích nghi và tự điều chỉnh.

Sự lo lắng không thể thay đổi hiện thực; hãy sống một cách yên bình đi.

Khu thương mại ngầm ở khu Đông có diện tích rất rộng lớn. Những giao dịch trên thị trường đen được duy trì bởi một nhóm vũ trang độc lập, xuất hiện từ thời kỳ Chiến tranh Độc lập của thành phố Eden. Trong bối cảnh hỗn loạn, nhóm này đã giữ gìn sự bình yên cho các con phố. Sau nhiều biến động và thay đổi, họ đã ổn định được lãnh thổ hoạt động của mình trong khu thương mại ngầm đầy rủi ro này.

Cơ sở vật chất chính của

John đã dạo quanh chợ đen suốt cả buổi sáng, lựa chọn nhiều gian hàng thực phẩm để “phân bổ không gian cho dạ dày” của mình. Có lẽ vì anh ấy đang chuẩn bị mở cửa hàng, nên gần đây anh luôn tập trung vào những việc liên quan đến điều đó; thậm chí còn có mong muốn được thử nghiệm thêm nhiều món ăn đường phố hơn nữa. Qua quá trình này, anh dần quen thuộc với khu chợ đen ở khu vực Đông và hiểu rõ hơn về những dịch vụ mà từng khu vực có thể cung cấp. Thật là khá đầy đủ… Những chủ cửa hàng sống sót được ở đây đều rất thông minh và có nguồn tin tức tốt. Nếu có người quen giới thiệu, việc sử dụng “ danh tiếng trên đường phố ” có thể giúp anh nhận được các ưu đãi, tìm mua những mặt hàng được ẩn giấu, hoặc nhận được những dịch vụ được cá nhân hóa. John có một danh tiếng khá tốt trong lĩnh vực lính đánh thuê độc lập; nhiều người đã nghe nói về anh, nhưng danh tiếng đó cũng bị lấn át bởi vô số câu chuyện trên đường phố. Sau khi ăn xong bữa cuối cùng, anh vẫy tay thanh toán và đang chuẩn bị rời đi thì chợt nhận ra – phía xa, dưới một ống khói đang bốc lên, có một người canh gác mang súng đang lén lút nhìn anh. Những người này chính là những người duy trì trật tự tại khu chợ đen khu vực Đông. Bỗng nhiên, John nhớ lại: Hôm nay khi anh dạo quanh chợ đen, anh cảm thấy nơi đây khá yên bình… Vậy tại sao lần trước, khi anh ở cửa hầm ngầm, lại bị tấn công? Lúc đó, những kẻ này đang làm gì… Chẳng lẽ chính họ đã đặt bẫy cho anh, và mục đích của họ là gì? Trong lúc suy nghĩ, John rút tay ra khỏi chiếc áo khoác công nhân và vẫy tay, mỉm cười với người đang lén nhìn mình từ xa. Người đó lập tức đứng dậy, tắt đi điếu thuốc và rời đi. John quyết định sẽ thử tìm cách tiếp cận họ theo một cách khác. Anh lái chiếc Jurassic ZT15 đến xưởng tháo dỡ xe ở khu vực Đông, mua gói dịch vụ sửa chữa vết đạn đắt tiền nhất, và quyết định kiểm tra xem họ có thành thật hay không.