Thứ ba là những người quản lý – những người chịu trách nhiệm vận hành công việc kinh doanh.

Việc thuê lính đánh thuê mới thực sự là công việc chính của họ; việc quản lý cửa hàng chắc chắn sẽ chiếm đi rất nhiều thời gian và công sức, vì vậy tìm người khác đảm nhận việc này là lựa chọn tốt nhất.

Meiya và Greer chính là những “đồ dùng hoàn hảo” cho mục đích đó – họ nợ John một ân tình lớn, bị các hóa đơn ngân hàng áp lực đến mức suýt phá sản, thông tin bí mật của họ lại nằm trong tay cơ quan đặc vụ… Hơn nữa, họ còn có một cô con gái nhỏ…

Họ hoàn toàn không có quyền phản bội hay chống đối John.

Sự thật thực sự cũng như vậy.

Meiya tựa vào tường, hai tay chống lên lưng, khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi do mất máu quá nhiều.

Cô quyết định, như mọi khi, để chồng mình đưa ra quyết định trong cả việc gia đình lẫn kinh doanh – người đàn ông trước mặt cô, dù không sở hữu những thiết bị cao cấp hay vũ khí đạn dược, nhưng dường như anh ấy có thể gánh vác trách nhiệm nuôi sống gia đình này.

Có lẽ đó chính là lý do tại sao cuộc hôn nhân của họ kéo dài tám năm.

John đã nhận thức rõ điều này.

Khi thấy Meiya không có ý kiến gì, Greer liền rút tay ra và bắt tay John bằng đôi bàn tay đầy chai sần.

“Rất sẵn lòng phục vụ, ông chủ.”

“Tốt lắm.”

John luôn nhớ rằng đây chỉ là một cuộc đàm phán kinh doanh; anh không hề cười đùa hay cố tình giữ thái độ thân thiện.

Anh đã từng thử qua tài năng nấu ăn của Greer và rất tin tưởng vào tương lai của nhà hàng này.

Sau khi xác định xong các điểm then chốt, John chuyển một khoản tiền lớn cho Greer rồi rời khỏi câu lạc bộ Bolago.

Anh hoàn toàn không lo lắng rằng đối phương sẽ bỏ trốn.

John lái xe tăng trở lại đường phố, thiết lập lộ trình tránh các khu vực cấm lưu thông trên hệ thống định vị, sau đó tiến về phía khu phố thương mại Đông và gửi tin nhắn cho bác sĩ Ryan để đặt lịch khám ban đêm.

Anh dừng lại trước đèn giao thông và trong lúc chờ đợi, anh gọi điện cho Gǔ Chā.

Kế hoạch của Olos vẫn còn phần tiếp theo.

Nếu muốn có một nguồn thu nhập ổn định trong thành phố Eden, bạn cần có một lực lượng hậu thuẫn mạnh mẽ; và việc được các băng đảng địa phương bảo vệ chính là lựa chọn có hiệu quả nhất trong tất cả các kế hoạch.

Băng đảng Hắc Kim do Gǔ Chā lãnh đạo đang ở trong giai đoạn chiến tranh toàn diện.

Trong điều kiện không có lợi ích gì thêm, họ gần như không thể chủ động bảo vệ một cửa hàng nào đó.

“Hãy chia lợi nhuận cho băng đảng Hắc Kim, giúp tôi thu hút khách hàng; khi kinh doanh phát triển, chúng ta sẽ cùng nhau trở thành những c

John không hề tức giận.

“Tôi không đang bàn về một cửa hàng bán hàng thông thường, mà là về việc cung cấp các loại thực phẩm tươi mới cho khu vực Tây, bao gồm cả nguyên liệu cao cấp, các sản phẩm chế biến ở mức trung và thấp, cũng như những người bán hàng rong trên đường phố.”

Anh trả lời theo cách nói của Oroth.

“Nếu bạn muốn kinh doanh, bạn phải mang lại những thứ tốt đẹp cho khách hàng. Chi phí mua hàng từ các công ty thực phẩm chắc chắn sẽ rất cao, phải không? Còn với câu lạc bộ Bolago – với các cơ sở giải trí và các hoạt động kinh doanh liên quan đến băng đảng…”

Gǔ Chá đã cười khẽ hai tiếng.

“Tôi đang lắng nghe.”

“Khu vực Tây không chỉ có băng đảng và những hoạt động kinh doanh bất hợp pháp; còn có hàng trăm nghìn người cần phải ăn uống hàng ngày. Không ai sinh ra đã phải sống trong cảnh nghèo đói. Thành phố Eden giàu có đến mức, chỉ cần mua được một miếng thịt thật cũng đồng nghĩa với việc thu về một khoản tiền lớn.”

“Cũng khá thú vị đấy… Nhưng vẫn còn một vấn đề: Tôi không cần phải thông qua bạn để tiếp xúc với trang trại Bụi Phóng Xạ đâu. Ngay cả khi muốn tìm một đối tác phân phối, Angelica cũng hiểu rõ hơn bạn về những thủ tục liên quan.”

“Tôi không nói rằng mình muốn tham gia vào việc kinh doanh này đâu. Nói nhiều như vậy chỉ là để gợi ý cho bạn thôi. Thực tế, tôi cũng không có nhiều thời gian để đi theo bạn giải quyết những vấn đề liên quan đến kinh doanh này. Từ đầu tôi đã nói rằng, tôi chỉ muốn bạn giúp quản lý cửa hàng và giải quyết những vấn đề nhỏ trên đường phố mà thôi.”

Giọng nói của John vẫn bình tĩnh như mọi khi.

Nhưng Gǔ Chá dường như vẫn không mấy quan tâm.

“Đối với tôi, đó chỉ là những việc nhỏ thôi… Nhưng John, vai trò của bạn trong chuyện này là gì? Nếu sau này tôi gặp vấn đề, và băng đảng Hắc Kim chọn người khác lãnh đạo, họ có thể muốn chiếm lấy cửa hàng của bạn…”

“Bạn có quên tôi kiếm sống bằng cái gì không?”

“Ha, thỏa thuận.”

Gǔ Chá là một người kinh doanh thông minh; anh ta không cần phải nói rõ hết mọi thứ. Trong video, anh ta vỗ tay và gọi người phục vụ đến rót rượu, đồng thời ra lệnh cho người của mình gọi người quản lý cửa hàng đến.

John nhìn ra ngoài cửa sổ một cách bình tĩnh.

Ánh đèn đêm của thành phố được che khuất bởi kính, những hình ảnh quảng cáo mờ ảo lướt qua khuôn mặt anh.

Anh quay lại và thư giãn, đặt tay lên eo.

Chiếc áo khoác chống thấm nước của anh hơi bay lên, để lộ phần kim loại cao cấp ở cuối thanh Sianweistan, cùng với dây đeo súng xuyên qua ngực và eo.

Oroth nghĩ:

Một cửa hàng thực phẩm như vậy, đối với một lí

John cảm thấy một điều gì đó chạm đến tâm hồn mình, giống như việc anh vừa học được một kỹ năng quan trọng từ người khác.

Quách Đá đã sắp xếp mọi thứ thông qua cuộc gọi video. Đối với anh ta, chỉ là việc nói vài câu thôi; sau khi cúp máy, anh ta đã ngồi xuống ghế sofa, thưởng thức rượu vang, tự nhận mình là một kẻ lịch sự nhưng suy đồi, và cuối cùng lại chế giễu John vì đã để bản thân sa vào tình huống này quá sâu.

“…Nếu bạn muốn kiếm tiền, tôi có thể đưa ra rất nhiều lời khuyên cho bạn.”

John mỉm cười và cúp máy.

Khi anh nhấn ga, lời nói của Mei Ya vẫn vang vọng trong đầu anh: Cuộc sống, vốn dĩ chính là phải nỗ lực hết sức mình.

【Nhiệm vụ: Xây dựng một gia đình (Đã hoàn thành)】

【Phần thưởng: Tiền thưởng [đã được sử dụng], Hệ thống bảo vệ xe cộ, Kho vũ khí di động, Cửa hàng thực phẩm [đang được thiết lập], Vũ khí – Hercules MAX.】

Một thương vụ đã được hoàn thành.

John đã làm theo lời khuyên thứ hai của Elos, chú ý đến sức khỏe của mình, và sau đó đọc lại tin nhắn trả lời của Ryan, rồi đi theo con đường vẫn chưa áp đặt lệnh giới nghiêm vào khu vực Đông.

Trên các con đường, tiếng súng vẫn vang lên không ngớt. Thành phố Eden, nơi mà trước đây luôn sôi động vào ban đêm, bỗng nhiên trở nên yên tĩnh hơn; các biển quảng cáo điện tử vẫn đang phát sáng, nhưng lượng xe cộ và người đi bộ đều giảm đi đáng kể.

Tại các ngã tư quan trọng và trạm kiểm soát, đều có sự hiện diện của cảnh sát ECPD. Những người lính này mặc áo chống đạn và áo mưa phản quang màu đen, kiểm tra từng chiếc xe một trong tiếng than phiền và ánh đèn nháy của những con mắt giả.

Tiếng ầm ầm vang lên trên bầu trời đêm. Tiếng còi xe và âm thanh điện tử liên tục vang lên. John ngồi sau vô lăng, nghe theo thông báo lặp đi lặp lại của chính quyền: Ba khu vực trong thành phố đang bùng phát dịch bệnh tâm thần do công nghệ số gây ra.

Anh nhìn ra ngoài cửa sổ. Một cơn mưa bất ngờ ập đến, làm cho đường phố trở nên nhẵn bóng và đen tối. Một số phương tiện bay của cảnh sát bay thấp qua các tuyến đường cao tốc; đuôi của chúng tạo ra những làn sóng trắng xoay quanh, và theo hướng chúng bay đi, có thể thấy ánh đèn đỏ phản chiếu trên những tòa nhà xa xôi. John thậm chí có thể tưởng tượng ra cảnh những thiết bị quân sự từ trên trời lao xuống.

“Đùng đùng…”

Một người cảnh sát đeo kính râm dùng gậy chỉ huy gõ vào nắp capô xe, bảo anh ta lái xe đến khu vực được chỉ định; bên cạnh có một thiết bị điện tử phun ra những đường kẻ ảo, bao phủ toàn bộ chiếc xe bọc thép và phát ra tiếng “ti

Cảnh sát lại tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm:

Trên trạm kiểm soát có những quả bom xung kích hướng dẫn; xung quanh xe bọc thép được bố trí các khẩu pháo tự động, và còn có đồng nghiệp vũ trang đầy đủ đang hỗ trợ. Không ai lại ngu ngốc đến mức tự rước họa vào thân đâu.

John hạ cửa xe xuống.

Viên cảnh sát đang làm nhiệm vụ điều chỉnh góc độ của kính râm từ tính; đôi mắt màu xanh đậm ẩn sau những nếp nhăn trên khuôn mặt ông ta.

Ông ta nói một cách bình tĩnh:

“Tôi biết mà… Bạn không phải kiểu người hay gây rắc rối đâu. Tối nay chúng tôi đã xử lý khá nhiều kẻ liều lĩnh rồi… Nhìn kia đi!”

John theo hướng ông ta chỉ.

Ở nơi được che chở bởi xe bọc thép và trạm quét, có vài khung xe được xếp chồng lên nhau, phía trên đang bốc hơi trắng; có vẻ như một vụ hỏa hoạn vừa mới được dập tắt.

John lập tức hiểu ngay và cười giải thích:

“Thành phố này quá hỗn loạn rồi, thưa sĩ quan. Tôi vừa mua một số vũ khí tự vệ ở Quảng trường Thành Tín… Chúng ta cần phải bảo vệ bản thân mình mà.”

“Đừng lãng phí tiền vào những thứ vô ích đó.”

Cảnh sát mỉm cười, vuốt ve phần gờ trên găng tay bằng miếng dán Velcro. “Chỉ cần nhìn vào bạn là tôi biết bạn làm nghề gì rồi… Nếu tôi yêu cầu bạn cho xem hóa đơn mua hàng, hoặc kiểm tra thiết bị trong cốp xe, liệu bạn có thể cung cấp được mã sản phẩm không? Chắc chắn là không có bất kỳ linh kiện bất hợp pháp nào đâu?”

John cũng cười:

“Liệu ông có muốn cho tôi một cơ hội giải thích không?”

Anh mở ngăn đựng đồ phụ trên ghế phụ, lấy ra vài chiếc chip tiền mặt và đưa chúng qua góc khuất tầm nhìn.

【Phát hiện việc quét, không có dấu hiệu xâm nhập.】

“Hãy cẩn thận nhé… Chờ một chút, chúng tôi sẽ tiến hành đăng ký thông thường.”

Cảnh sát cầm cây gậy chỉ huy, dùng đầu mút của nó để kiểm tra John, sau đó lấy ra một tấm kim loại từ tính có đèn báo hiệu, và như không có gì xảy ra cả, anh ta dán nó lên nắp động cơ của xe bọc thép.

“Đây là tín hiệu thông hành, sẽ giúp bạn vượt qua các khu vực có lệnh kiểm soát… Tốt nhất là bạn nên về nhà nghỉ ngơi, hoặc tìm một khách sạn để trú ẩn khỏi mưa cũng được.”

Ông ta mỉm cười đầy ý nghĩa, vẫy tay để John đi.

Có tiền thật sự rất tiện lợi…

John im lặng đạp ga, nhanh chóng rời khỏi cây cầu cao tốc, liếc nhìn tín hiệu vẫn đang phát sáng, nhưng sau một chút do dự, anh quyết định từ bỏ ý định đi qua các khu vực cấm.

Anh không muốn gặp rắc rối với cảnh sát, cũng không muốn tình cờ chạm